Оля не поверила своим глазам, увидев прекрасный старинный томик, бесхозно валяющийся на тумбе в прихожей. Где это видано, чтобы такой раритет бросали где попало? Тут же оказавшись рядом с книгой, Оля провела пальцами по грубой коже обложки, обводя подушечками силуэты свечей. Красота, выполненная искусным мастером. Бережно, дабы ничего не испортить, Романова взяла книгу в руки, быстро, но не очень, ибо леди не носятся по дому как угорелые, перенесла ее на кухню и положила на стол. С замиранием сердца девушка открыла книгу на первой странице, погружаясь в содержание с головой. Текст, написанный на языке, отдаленно напоминающем древнедруидский, словно песня, сладко и легко проникал в сознание ведьмы, восхищая речевыми оборотами и эпитетами.

— Уже успела ее найти? — услышав голос брата, Оля подняла голову, отрываясь от книги. Обычно прекрасное мужское лицо и сегодня выглядело привлекательно, однако небольшое покраснение глаз и темные круги под ними все немного портили. Ведьмак зевнул, прикрывая рот рукой, и тяжело опустился на стул напротив.

— Доброе утро, Риш. Это то, о чем я думаю?

— Это ты нам скажи, куколка, — Феличе небрежно постучал пальцем по пожелтевшим страницам. Не вытерпев столь фривольного обращения с древней рукописью, Оля стукнула парня по руке и пригрозила брату пальцем.

— Ты что это делаешь? А если повредишь! — погладив, словно котенка, страничку в том месте, где ее касался Риш, девушка почти любовно прижалась к ней щекой. — Так откуда ты говоришь, это сокровище?

— Хельга и Юля приволокли.

— Эти криворукие? Бедная книга, они тебя не помяли, уголки не пооббивали, странички не заляпали?

— Не думаю. Хельга очень старалась доставить ее в целости и сохранности, — размяв шею, Риш обречённо перевел взгляд на холодильник. Если ему не изменяла память, то вчера вечером на полочках оставались только порции Юли. Остальную же пишу истребили под чистую оставшихся четыре голодных рта. Может, плюнуть на все и прибрать к рукам еду Темной, все равно она ничего не ест? Хотя, вроде девушка и обещала пересмотреть свое решение касательно этого.

Желудок неприятно скрутило голодом. Где же Валери и ее ежедневно необычайно вкусные завтраки? Стараясь отвлечься от навязчивой и мучительной мысли о пропитании, Риш вновь повернулся к Оле, что успела уже погрузиться в чтение.

— Ну так что? Та книжка то?

— Да! Это совершенно точно она! — горящие глаза блондинки неотрывно скользили по тексту, впитывая с каждым прочитанным словом все больше и больше информации. — Некоторые значения я не понимаю, но думаю, за пару часов разберусь.

Больше Олю не интересовало ничего. Ни то, почему Хельга ослушалась запрета и пошла в подземелье. Ни то, где она встретила Асмус и та согласилась сопроводить ее. Ни то, что за скандал прошлой ночью девушка услышала, дочитывая очередную книгу. Все было не важно. Главное, столь желанная Ольгой «Книга Истинны» теперь у нее в руках.

— Пару часов… Иногда ты меня пугаешь, куколка, — закусив рыжую прядь, ведьмак задумчиво смотрел в книгу, но, к сожалению, видел в ней лишь фигу… Ну, то есть, просто не понимал ни единого слова. Девушка уже не обратила внимания на слова брата, полностью абстрагируясь от реальности.

— Самому что ли приготовить? — зародилась умная мысль в рыжей голове. И правда, а почему бы и нет? Жизнь холостяка научила держать и поварешку, и нож в руках, так что с приготовлением незамысловатого завтрака он точно справится! И Риш уже готов был приступить к воплощению своего плана в жизнь, когда на кухню зашла Глава.

— В этом нет необходимости. Я быстро что-нибудь сделаю.

Привычная улыбчивая маска вновь вернулась на женское лицо, не оставив от вчерашней истерики ни следа. Ловко стянув волосы в тугой хвост, девушка подошла к плите, налила воду в чайник и поставила его на огонь. На соседнюю комфорту опустилась турка с кофе.

— Ты уверена, что все хорошо? Тебе бы отдохнуть, — обеспокоенно заметил Риш, все же поднимаясь со стула, дабы помочь в приготовлении еды. И нет, это не от доброго сердца, хотя и от него тоже. Ведьмак просто хотел побыстрее набить свой желудок.

— Не стоит беспокоиться. В конце концов, это единственное, что я могу делать для общей цели.

Феличе не мог не заметить, каким долгим и тяжелым взглядом Глава смерила лежащую на столе книгу. Воспоминания прошлой ночи тут же яркими картинками всплыли в голове девушки, заставляя нахмуриться. Резко мотнув головой, Рутберг отвернулась и начала незамысловатые махинации в приготовлении завтрака.

Уже спустя полчаса на кухню выползла Юля, подгоняемая прекраснейшими ароматами чего-то цитрусового. Просочившись мимо всех, она заняла свой излюбленный стул у дальнего угла.

— Что на завтрак? — тихий, хриплый голос нарушил молчание в комнате. Чайная ложка выскользнула из ослабших пальцев Валери, и девушка в неверии обернулась к Асмус, разве что рот не раскрыв от удивления. Риш, резавший хлеб, чуть было не порезал себе палец. Даже Оля оторвалась от книги, вскинув изящную светлую бровку в немом вопросе. — Что? Почему вы так на меня смотрите?

— Нет, нет, ничего, — быстро взяв себя в руки, Рутберг вновь улыбнулась, возвращаясь к тому, на чем остановилась. — Лимонный пирог и черный чай. Кофе не предлагаю. Знаю же, что ты его не любишь.

— Звучит вкусно, — бесцветно бросила Юля, чем чуть не вызвала новый ступор у главы. Бросив быстрый взгляд на Феличе, что довольно ухмылялся, Валери поняла, что без него тут не обошлось, и в целом беспокоиться не о чем.

Хельга появилась на кухне тогда, когда стол был полностью накрыт. Непривычно тихо, словно тень прошлой себя, она прошла мимо старших, занимая место.

— Доброе утро, — голос юной ведьмы, на удивление сухой и безжизненный, звучал почти неслышно. Потухшие изумрудные глаза, покрасневшие и воспалённые, словно девушка проплакала всю ночь, встретились взглядом с Валери. Ни сказав ни слова, Видман резко отвернулась, выражая свое нежелание даже видеть сестру.

— Доброе. Как спалось, Огонёк? — попыталась задать непринужденную атмосферу Темная. К всеобщему удивлению, к Юле ведьма ни имела ни малейших претензий и даже выдавила из себя усталую улыбку.

— Я не спала.

— О как, я тоже! — подхватил Феличе, нетерпеливо протягивая к кусочку аппетитного пирога руки. Но не тут-то было. Темная стукнула по столу, привлекая к себе внимание брата, а после поманила его пальцем.

— Но, но, но, братец. Ты ничего не забыл? — сладким голосом проворковала она. Взяв вилку, девушка аккуратно отломила кусочек от своего пирога и протянула его ведьмаку. Тот недавольно нахмурился, предвещая дальнейшее представление. — Скажи «Аааа».

— Ты же не серьезно?

— Серьезнее некуда. Ну же.

Ришу не составило бы труда нагнуться над столом и выполнить свое обещание, дегустировать абсолютно все, что ставят перед Темной на столе. Но чтобы сестра кормила его с ложечки… ой, то есть, с вилочки…

— Я могу есть и сам!

— С моих рук надёжнее, — темные глаза прищурились в лёгком подозрении, а губы исказились в привычной ухмылке. Весь ее вид будто спрашивал: «Не веришь мне?» Ладно! Феличе тоже не вчера родился! Раз Юля хочет покормить его с рук, устроить представление, почему бы и нет. Только пусть потом не жалуется, если брат случайно упомянет этот случай, предположим, при Карлайле.

Нависнув над столом с кряхтением старого деда, парень потянулся к вкусняшке. Юля же так же протянула руку ближе к брату, чтобы тому было удобнее совершить задуманное. Мужские губы слегка коснулись мягкого бисквита, юркий язык слизнул белый крем, провел кончиком по вилке, смешно причмокнув. А после ведьмак неспеша приоткрыл губы и поместил вилку в рот. Кадык дернулся, извещая о том, что вкусняшка направилась на переработку. Задорно подмигнув, парень так же медленно, посасывая, выпустил вилку изо рта, возвращаясь в первоначальное положение. Ну что? Как ей такое представление?

— А ты неплохо умеешь брать в рот, — Юля так же подмигнула ведьмаку, целуя вилку в четыре острых вершинки. От столь прямолинейного и грубого замечания только что проглоченный кусок попросился обратно. Прикрыв рот рукой, Риш скривил недовольную гримасу.

— Ой, да ну тебя!

— Вы… вы… бесстыдники!

Две пары удивленных глаз уставились на источник голоса. Красная как помидор Хельга, широко распахнув глаза и приоткрыв рот, с силой сжимала столовые приборы.

— Заметь, мы снова бесстыдники, но в этот раз ты не отвернулась! — резонно заметил Риш.

— Ну так в этот раз портки при вас, сударь, — хохотнув, Темная все же отломила кусочек и, опасливо посмотрев на него, сунула в рот.

— Не думаю, что за столом эта тема уместна! — попыталась призвать семейство к порядку Валери. Со стороны девушка выглядела невозмутимой, однако едва заметный румянец на щеках говорил о том, какой эффект на нее произвел спектакль, устроенный старшими.

Неожиданный вздох со стороны ветряной ведьмы заставил веселящуюся компанию обратить свое внимание на нее. Голубые глаза расширялись. Ноготки с силой впились в столешницу, слегка царапая ее. Пробормотав что-то на неизвестном языке, Оля перевернула страничку и вновь сдавленно втянула воздух сквозь зубы.

— Что-то не так? — в голосе ведьмака не осталось и намека на прошлую лукавую интонацию. Парень весь подобрался, выпрямив спину. Оля же, казалось, и вовсе не услышала обращения к своей персоне, продолжая быстро скользить взглядом по тексту и покусывать нижнюю губу.

— Куколка? — предпринял очередную попытку Феличе, но и в этот раз был проигнорирован.

— Ты неправильно это делаешь, — подмигнув братцу, Асмус со всей силы шандарахнула ладонью по столу, от чего посуда задрожала, а некоторая, особо легкая, даже подпрыгнула. Чашка чая, давно остывшая, но все еще полная, стоящая рядом с блондинкой, опрокинулась, выливая содержимое на столешницу. Конечно же, неумолимо приближающуюся к книге лужу Романова не могла проигнорировать и, тонко взвизгнув, прижала томик к груди.

— Совсем больная?

— Видишь, сработало, — самодовольно усмехнувшись, Юля продолжила завтракать, словно не она пару секунд назад чуть не погубила дорогущий фолиант.

— Что всё это значит? — возопила взвинченная блондинка, окинув семейство испепеляющим взглядом и останавливаясь на ведьмаке, как на самом прямолинейном. — Как это понимать?

— Дорогая, мы подумали, что у тебя асфиксия. Как жаль, что подозрения не оправдались! — все же не удержалась от язвительного замечания Асмус.

— А?

— Б, тоже витамин. А еще С, Д, Е и прочие. Между прочим, очень полезные.

— А ну прекратить балаган! — в этот раз пришлось стучать по столу уже Ришу. — Куколка, ты что-то выяснила? — с нажимом поинтересовался парень, многозначительно стреляя глазами в книгу. По-прежнему злясь, Оля вздернула носик, но натолкнувшись на холодный взгляд брата, тяжело вздохнула, и, сдув пролитый чай от себя подальше порывом воздуха и высушив поверхность, вновь водрузила томик на стол.

— Выяснила. Пока только про артефакты изначальных стихий.

— Изначальных стихий? — не удержалась от вопроса Хельга, немного оживившись.

— Да. Огонь, вода, воздух, земля и время — пять изначальных стихий, от которых произошла магия. Все остальное — ответвления и мутации, — Оля бросила колючий взгляд в сторону Асмус, как бы намекая ей на происхождение, но девушка никак не отреагировала на провокацию, задумчиво разглядывая опустевшую кружку. Не добившись того, чего хотела, блондинка закатила глаза и продолжила. — Здесь описано, какие артефакты нужны для одного достойнейшего носителя изначальных ядер.

— То есть, получается, что для Юли мы артефакт отыскать не сможем, — Валери обеспокоенно закусила губу, припоминая, что из них всех артефакт нужнее именно Асмус. Если все продолжится так же, как и сейчас, Темная зачахнет на их глазах, и они ничего не смогут сделать.

— Да как же так? Это же не честно! — беспокойная атмосфера накрыла и Хельгу. Девушка подскочила с места, чуть не опрокинув стул. — Мы обязательно что-нибудь придумаем!

— Хватит. Чего расшумелись? — совершенно расслабленная Юля пожала плечами, цыкнув. — Радоваться должны, что являетесь представителями изначальных стихий. Найдете артефакты, и горя знать не будете.

От взгляда Риша не укрылось то, как мелко задрожали руки Темной, которые она постаралась побыстрее спрятать.

— И правда, вы паникуете раньше времени! — хмыкнула Оля. — Найдя артефакты для изначальных стихий и приложив их к страницам, мы сможем получить у книги дополнительную информацию о побочных ветках. Ведьмы крови у нас вывелись от стихии воды. Значит, стоит нам найти артефакт для Валери, и «Книга Истинны» откроет нам то, что нужно Юле.

— Звучит многообещающе, — повторила интонацию Романовой Асмус, откидываясь на спинку стула. — И что же мы должны найти?

— В этом и заключается главная проблема. Я могу сказать, что мы должны отыскать, но пока еще не знаю, где именно. Надо расшифровать всю книгу и надеяться, что на ее страницах мне откроется истина, — блондинка в очередной раз была немного расстроена. Какой уже раз она не выполняет свою работу на все 100%? Узнать, что нужна «Книга Истинны», пожалуйста, а вот где ее искать — нет. Найти наименования артефактов — проще простого! Где они спрятаны? Неизвестно! Заметив помрачневшее лицо сестры, Валери прокашлялась.

— Так, и что мы ищем?

— Ах да, простите, отвлеклась, — Романова тряхнула головой и вновь взглянула на текст, намереваясь передать дословно всю имеющуюся информацию. — Вода, пассивная, впечатлительная, легко внушаемая, восприимчивая и пластичная. Ей свойственна отрешенность от всего реального и земного, внутренняя изменчивость и чистота. Особенности этой стихии — холод и влажность, чувствительность и восприятие. Чтобы усилить столь чувственную дочь, мать-природа заставила убитую горем, наивную душу рек и озер проливать слезы, а затем, выбрав из миллионов капель самую хрустально чистую, обрекла ее в вечность. Артефакт — жемчужина «слеза русалки». Огненная стихия отражает собой бесконечное движение, внутреннюю энергию и активное стремление к жизни. Она символизирует собой жизнеутверждающую энергетику и силу возрождающегося духа. Главными чертами носителей являются порывистость, творческое начало и возникновение идей. Яйцо, закаленное лавой, станет огненной дочери отличным компаньоном. Дочери воздуха — самые изменчивые и непостоянные творения матери-природы. Источники иллюзий и миражей. Воздух — это легкость, подвижность, готовность к переменам, вдумчивость, языковые навыки, а также память. Путь к артефакту открыт только тому, кто познал чистую любовь: дочь матери-природы должна научиться любить, научиться гармонии с окружающими живыми существами, а также позволить любить себя. Нужно привести воздушное ядро в полнейшее равновесие. Земля… — Ольга прервалась, переводя дыхание и перелистывая страницу. Остальные члены ковена хранили гробовое молчание, дабы ничего не упустить. — Земля нас не особо интересует. Ее я пропущу, пожалуй. Следующее — время! Стихия времени — самая первая, загадочная и незаметная стихия из всех. Все остальные стихии имеют свою форму и внешность, однако у времени подобного нет. Никто не знает, какое оно. Время — очень капризная материя. Оно не терпит несостыковок и непунктуальности. Столь педантичная стихия сама создала себе усиливающий фактор. Артефакт — песочные часы, созданные первой ведьмой времени и пространства.

Оторвавшись от книги, Оля подняла взгляд на семью. Каждый из них выражал глубокую задумчивость.

— Это всё? — первым отмер ведьмак, спрятав лицо в ладонях.

— Пока всё. Я попытаюсь выведать местоположение каждого из артефактов. Ночь спать не буду, но выясню, где нам их искать! — затараторила Романова, немного бледнея.

— Ты молодец, — прошептал Феличе, улыбнувшись. А после ободряюще накрыл руку Оли своей. — Не перенапрягайся. У нас еще есть время.

— Брат прав, если ты сляжешь от переутомления, плохо будет всем, — поддержала Валери. Хельга активно закивала.

— Полностью поддерживаю. Но если что, живительная клизма всегда наготове! — хохотнула Асмус, поднимаясь со стула. — Блонди, красава. Удачи в поисках.

***

Слоняясь вдоль книжных стеллажей, Хельга играючи проводила пальцами по корешкам, не знающим, что такое пыль. Очередная бытовая магия, которая Видман была неизвестна. Зато, благодаря ей книги сохраняли свой первозданный вид.

«Справочник зелий», «Зелья для чайников», «Какое зелье подмешать врагу твоему?»

— Скукота.

Все это она уже неоднократно читала, тестировала на практике и даже пила. Единственное, что из всего этого вышло — провал! Провал в памяти, в полу… да и в целом… один большой ПРОВАЛ! Чтобы Огненная ведьма не предпринимала, у нее ничего не получалось. Может, Валери не зря запрещает ей хоть какие-то свободные действия? Может, Хельга просто необучаема? Хотя со стихийной магией девушка проблем не замечала. Не может же быть, что что-то дается тебе на раз-два, а что-то ни в какую не поддается! Или может? Вдруг это как у людей: кому-то дано рисовать шедевры, а кто-то и ровного круга начертить не в состоянии. Да и старшие ведьмы часто называют свои не стихийные умения «специализацией». У Валери это зелья, у Риша — барьеры… Может, сменить ее, эту самую специализацию? А почему бы и нет. Подумаешь, потратила на провалы около ста лет. Жизнь только начинается. Начинается… Можно ли так говорить в нынешних реалиях, Хельга не знала, но очень хотела верить в лучшее.

Книги по зельеварению закончились слишком неожиданно для юной ведьмы, погруженной в свои мысли, сменяясь на доселе не интересующие томики. Неизвестные символы красовались на корешках, поблескивая позолотой и серебром. Эта секция библиотеки была явно не для Хельгиного носа. Поэтому она круто развернулась на пятках, дабы вернуться обратно. И задуманное почти осуществилось, но в самый последний момент одна из закорючек попалась ей на глаза, не позволяя ступить ни шагу.

— Это же… руна! Защитная! Такую мы видели в подземелье! — не веря собственным глазам, ведьмочка подошла ближе и дотронулась до манившего к себе символа. Тяга к изучению чего-то нового моментально вспыхнула разрастающимся пламенем в груди. Не в силах бороться с желаниями, Хельга дрожащей рукой вытащила книгу с полки, открыла первую страницу и с жадностью юного искателя сокровищ вчиталась в введение.

"Знакомство с рунами! Что это такое, с чем едят и чем запивают. Важные моменты:

Привет, дорогой исследователь! Ты твердо решил, что руны — это то, что пройдет с тобой через всю жизнь в качестве надежных компаньонов? Решил, что руны станут твоими лучшими друзьями и защитниками? Ну что же, похвально! Но прежде чем окончательно перевернуть свою жизнь с ног на голову, ознакомься с некоторыми обязательными нюансами рунологии, чтобы не пожалеть о своем решении.

Момент № 1.

Как у тебя с памятью? Если имеешь какие-то проблемы с ней, то рекомендую отказаться от этой идеи. Ведь хороший рунолог должен познакомиться со всеми рунами. Тебе предстоит запомнить значение каждого символа, их название, начертание, расшифровку в прямом и перевернутом виде. Узнать как можно больше о каждой руне.

Момент № 2.

Для того чтобы начать, тебе необходимы, непосредственно сами руны. Купи их! И не абы какие, не у шарлатанов и мошенников, а у проверенных практиков. В идеале, изготовить руны своими руками. Это делается для того, чтобы они работали в тесной эмоциональной связи с хозяином. Можно будет изготовить руны из материала, который больше всего подходит именно тебе. Но если ты уже в нетерпении схватился за дерево и выжигатель, немедленно брось это! Пока ты слишком неопытен, чтобы мастерить инструменты своими корявыми ручками.

Момент № 3.

Засыпаешь ли ты при медитации? Опять же, если ответ утвердительный, то тебе никогда не стать одаренным рунологом. А все потому, что тебе придется научиться медитировать на руны. Это очень важно для глубокого понимания силы рун. Их мало просто запомнить, их нужно научиться проживать, слушая тело и интуицию.

Момент № 4.

Приготовься вести дневник. С самого первого дня тебе необходимо вести записи обо всем, что ты сможешь узнать, почувствовать, прожить. Записывай свои сны, эмоции, чувства, озарения.

Момент № 5.

Умерь свою гиперактивность! Не торопись! На знакомство с каждой руной рекомендуется отводить не меньше недели, чтобы время помогло максимально погрузиться в силу знака.

Ну и наконец-то, момент № 6.

Придется надолго засесть за чтение проверенной литературы о рунах, о северных традициях, о скандинавских сагах и преданиях. Без этих знаний твое представление о рунах будет неполным.

Ну что, после всего, что ты прочитал, все еще не испугался и уверен в собственных силах? Тогда добро пожаловать в курс «Рунологов новичков»! Дальше тебя ждет увлекательное путешествие по миру рун!.."

Глаза Хельги загорелись. Пальцы с жадностью вцепились в пожелтевшую страничку, намереваясь перелистнуть ее и погрузиться в обучение с головой.

— Хозяйка что-то задумала! — раздался над самым ухом рокочущий голос ворона. Рон опустился на голову Видман, с интересом заглядывая в книжку. — Наставница будет недовольна!

— Тихо ты! — шикнула на птицу Хельга, хватая пернатого товарища за клюв. — Если ничего никому не расскажешь, покормлю свежим мяском! Согласен?

Недолго думая, ворон закивал головой, довольно урча. Удостоверившись в том, что Рон готов сотрудничать, девушка отпустила клюв сообщника, прикрыла учебник и прижала его к груди. Она станет сильнее! Выучит всё без помощи старших и покажет, что способна на многое! Она взрослая! И Хельга это докажет!

Длинноволосая макушка спряталась за стеллажом, как только за Хель захлопнулась дверь.

— Валери это не понравится.

Ответом послужило многозначительное «хм».

— Ты точно хорошо подумала?

— Не нагнетай, братец. Я лично видела, как руны тянутся к Огоньку. Думаю, это именно то, что ей нужно.

Ведьмак устало вздохнул и потер переносицу. Как же с этими девушками было сложно. Но после рассказа Темной об их приключениях в подземелье Риш просто не мог остаться безучастным. Если Асмус не ошиблась и у Хельги действительно предрасположенность к рунам, то кто он такой, чтобы стоять у любознательной Огненной на пути? С другой стороны, у Хель есть наставница, с которой по правилам обычных ковенов это и должно было обсуждаться. Но где нормальности, а где они? Вот так и получилось, что с лёгкого слова Юли и тяжёлой руки Риша книги о рунологии оказались в лапках младшенькой. И что-то ведьмаку с трудом верилось, что догадливая глава не обратит внимания на перестановку в библиотеке.