Барьер установлен. Теперь, с чувством выполненного долга, Риш мог спокойно отправиться в свою комнату, надеть любимый красный халат, опуститься в мягкое кресло и в блаженном комфорте приступить к формированию бюджета на следующий месяц. В конце концов, он казначей! Самопровозглашенный, но никем не свергнутый! И ведьмак старался выполнять свои обязанности идеально. Четко распределял зарплаты на общие нужды, вычислял, какую сумму можно взять из накоплений прошлых лет, вымогал проценты с подпольной работы Асмус и Рутберг. Да, он прекрасно знал, что две сестры торгуют подозрительными жидкостями собственного производства. И если у первой тело само вырабатывало товар, то вторая втихушку варила их в лаборатории. Но главное, что денег всегда на всё хватало. И на Олины дорогущие книги, и на расходный материал в виде котлов для Хельги. Котлы… Лишь подумав о них, на лицо наползала страдальческая мина. Риш всё никак не мог привыкнуть к тому, с какой скоростью эти самые котлы портились. В лучшем случае по одному в день. В ЛУЧШЕМ! Ох уж эта Хельга. Одни убытки от неё. Это не сестра, а проблема на ножках!

Выскочив из портала возле входной двери, Риш отряхнулся, поправил одежду и непринужденно вошёл в дом. Свет, исходящий от кухни, говорил о том, что кто-то всё ещё не спит. Вернуться незамеченным, видимо, не получится. Ну, ничего страшного. В любом случае парень ни от кого не скрывался. Пока ведьмак снимал обувь, в коридоре послышались быстро приближающиеся шаги, словно кто-то со всех ног бежал его встречать. Подняв голову, чтобы пожелать доброго вечера, Риш встретился взглядом с обеспокоенными зелёными глазами главы.

— Хельга! Ты не видел Хельгу? Скажи, что она с тобой! — голос Валери срывался на высокие нотки. Привычная улыбчивая маска напрочь слетела с лица ведьмы: щеки и нос раскраснелись, губы искусаны, глаза влажно поблескивали, как в лихорадке.

— Подожди, успокойся, — Феличе мягко положил ладонь на женское плечо, слегка сжимая. — Расскажи подробнее, что произошло? Что с Хельгой?

— Я не знаю! Я ничего не знаю! — почти в отчаянии прошептала Валери. Ноги её от напряжения подкосились, от чего Ришу пришлось подхватить её на руки и отнести в гостиную. Посадив девушку в кресло, он опустился перед ней на колени, взял прохладные ладони в свои и заглянул в глаза, будто ища в них ответ.

— Ну же, если ты не расскажешь, в чём дело, я не смогу помочь.

Валери сглотнула ком в горле и прикрыла глаза. Брат совершенно прав. Чего это она ведёт себя как маленькая беззащитная девочка? Глубоко вздохнув, она собралась с мыслями, чтобы всё рассказать.

— Ты же видел, что после моего запрета идти в подземелье Хельга расстроилась. Сжалившись над ней, я обдумала своё решение и пошла в её комнату, дабы обсудить это и прийти к соглашению. Но Хельги там не оказалось. Однако я не придала этому значения, ведь раньше она часто выходила подышать свежим воздухом, когда была зла или расстроена. Я решила подождать её возвращения, но когда через полчаса она не появилась, мне стало беспокойно. Так как я не могу пользоваться телепатическим каналом, решила позвонить ей на мобильник, но телефон не отвечал. А после и вовсе отключился. Тревога нарастала, и я пошла к тебе, думала, может ты сможешь связаться с ней, но постучав пару раз и не получив ответа, решила, что ты уже спишь. Тогда я направилась к Юле, но и её комната встретила меня тишиной. Открыла только Оля. Выслушав меня, она попыталась выполнить мою просьбу, но это не дало никаких результатов. Я уже не знала, что и думать. Услышала, как открылась входная дверь, решила, что вернулась Хельга, но это оказался ты. Где же она, Риш? А если что-то случилось?

Высказавшись, Рутберг не смогла сдержать слёз. Впервые за последние несколько десятков лет ведьма плакала. Ни от боли, ни от жалости, а от безысходности. От собственного бессилия и страха за свою неразумную младшенькую. Валери уже успела отправить на поиски Рона и Сумрака, но птицы, облетев округу, вернулись ни с чем. Почему она пропала именно сейчас, когда по отдельности они были так слабы? Почему не оставила хоть какую-то весточку?

— Успокойся, мы всё решим, — выслушав девушку, Риш поднялся на ноги и принялся расхаживать по комнате, усиленно думая. Первым делом он попытался связаться с Хельгой.

— «Стрелка, приём!»

Телепатический канал молчал. Складывалось ощущение, что сигнал вообще не долетал до получателя. Прикусив губу, он цыкнул. Вот же. Действительно, не сестра, а сплошная проблема. Не пошла же она, в самом деле, одна в подземелье?

— Подожди, ты говоришь, Юля тоже ещё не вернулась?

— Да, по крайней мере, когда я стучала, она не ответила.

Риш замер, прищурившись. Если бы Асмус была у себя, то чуткий сон не дал бы ей проигнорировать главу. А это значит, что Темная так и не вернулась с вечерней встречи, что было в крайней степени странно. Ещё ни одна её встреча так не затягивалась. А что если?

Ведьмак сорвался с места и выскочил в коридор.

— Шлем пропал, — громко констатировал он и, распахивая дверь, вылетел на улицу. Осмотрев участок, парень нахмурился. Мотоцикл тоже отсутствовал.

— Может, его взяла Хельга? — Валери тоже появилась в дверях, кутаясь в белый пуховой платок.

— Не думаю. Ключи есть только у Юли. Скорее всего, Хельга сейчас с ней.

Попытка связаться с Темной так же закончилась крахом. Ни на телепатические запросы, ни на телефонные звонки Асмус, аналогично Видман, не отвечала.

Услышав, что младшенькая, возможно, находится под присмотром не очень надёжной, но всё же сильной и рассудительной Юли, Валери немного расслабилась.

— Что нам делать, Риш?

Ведьмак закусил губу. И действительно, что? Даже если они сейчас выдвинутся к пещере, не известно, смогут ли пересечься с сестрами. У подземелья может быть несколько ярусов, огромное количество коридоров, залов и путей. К тому же, более чем вероятно, что в нём свои законы мироздания, вплоть до хода времени. Они попросту не догонят их! От чего-то сомнений в том, что Юля и Хельга находятся именно в подземелье, не возникало. Огненная вполне могла сунуться туда на зло всем, а Асмус без задних мыслей согласилась прогуляться с мелкой, точно так же, как согласилась на сегодняшний поход с самим Ришем. Оставалось только ждать. Ждать и надеяться, что девочки вернутся домой. Не важно, в каком состоянии. Главное, чтобы вернулись.

— Ждать, — отозвался Феличе, тяжело вздохнув. — Нам остаётся только ждать.

Однако на долго его ждалки не хватит. Риш вам не Хатико! Если к полуночи эти девчонки не вернутся домой, он лично отправится на поиски. И тогда, пусть только попадутся ему на глаза! Уж он-то покажет обеим «доброго» братика!

***

Хельга бестолково бродила по улицам ночного города. Вот нашла Юля время отправиться по делам. Сейчас надо хватать ноги в руки и бежать скорее домой, вручать находку семейству и купаться в лучах славы! Ну, или хотя бы получить поблажку в наказании за единоличные поиски приключений на пятую точку. Отчего-то Хельге казалось, что даже если она скажет Валери, что была не одна, гнев её от этого слабее не станет. От осознания грядущего скандала Огненная поёжилась. И ведь даже такси не вызовешь, чтобы самостоятельно добраться до дома. Свой мобильник Видман обронила где-то в подземелье, пока спасалась бегством. Оставалось только ждать, когда Тёмная её заберёт. Вряд ли лишние полчаса что-то сильно поменяют.

Темные улочки с редкими фонарями совершенно не располагали к хорошему настроению. Напротив, за каждым углом Хельге мерещились хулиганы, что поджидают её, такую одинокую и беззащитную, чтобы сотворить все те ужасные вещи, о которых говорили в вечерних новостях. В голове так и всплывали заголовки будущих газетных статей: «Очередная невинная душа стала жертвой маньяка» или «Жалко девочку! Она была так юна!». Хотя в случае Видман заголовки бы, скорее всего, пестрили такими громкими словами, как «Срочная новость! Серийного маньяка сожгли заживо!». Но разве это что-то меняло? Вовсе нет! Менее страшно от этого не становилось. И вот, за очередным поворотом девушка таки услышала громкий смех компании молодых людей. Вот же не было печали…

Чертыхнувшись, Видман хотела было развернуться на пятках и направиться в противоположном направлении от источника шума, но замерла, услышав и женский голос. И в голосе этом ведьмочка уловила страх, практически ужас, и надежду на то, что кто-нибудь обязательно ей поможет.

— Хэй, малышка, может, выпьем?

— Да, куда собралась, крошка?

— Не трогай меня, — тихо прошептала несчастная, несильно отталкивая от себя одного из перепивших парней. Совесть не позволила бы Хельге уйти, поэтому она выглянула из-за угла, прижимаясь к стене, чтобы её не заметили, и затаилась.

Компания состояла из пятерых молодых людей, что, не взирая на протесты девушки, активно распускали руки, стремясь облапать симпатичное юное тело за самые сокровенные места. Их жертва зашуганно прижимала руки к груди, неуверенно семенила на месте, пытаясь прорваться сквозь плотное кольцо, но безуспешно. Вот что и требовалось доказать. Переулки эти — та ещё дрянь. Неожиданно над компанией вспыхнул уличный фонарь, давая возможность Хельге повнимательнее рассмотреть всех участников конфликта. И лучше бы она этого не делала.

Белла, гусь её, Свон! Вот кто был настолько неудачлив, что умудрился вляпаться в неприятности. И как её теперь оставить? Мало того, что девочка несовершеннолетняя, так ещё и ученица школы, в которой Видман не так давно, но всё же работала. И это, умалчивая о должности её папочки. Прикусив губу, ведьма попыталась связаться с Асмус.

— «Юль, а ты там скоро?» — поинтересовалась Огненная у сестры, настороженно поглядывая из-за угла на происходящее. Ответ не заставил себя ждать.

— «Дела закончила. Еду к тебе. Через пять минут буду», — коротко и по делу отрапортовала Юля. Куда едет? Как найдет Хельгу? История умалчивала! Но Видман совсем не сомневалась, что у Тёмной были способы обнаружить её местоположение и без этой информации. Пять минут. Продержится ли «Гусь» пять минут против этой малоприятной шайки? Определённо нет! Парни были настроены решительно. А по гадким улыбкам легко читались все те противные мыслишки, что поселились в дурных головах. Может, так сказалось недавнее приключение, но Хельга подумала, что ребята ничем не отличаются от гоблинов.

Парни плотнее подступили к Свон. Больше Видман не могла себе позволить ждать. Какая она взрослая, если оставит несовершеннолетнюю девочку одну в беде?

— Гу… то есть, Белла, привет! Давно ждёшь? — чуть ускорив шаг, Видман направилась прямо к компании, помахав школьнице рукой. Свон уставилась на неё расширенными глазами. По взгляду стало понятно, что девочка активно пыталась найти в своей голове информацию о том, кто к ней сейчас почти бежит с распростёртыми объятиями. Но Хель сомневалась, что это даст результаты. В конце концов, в школе они виделись всего пару раз, когда Белла заходила за литературой, упомянутой на уроке.

— Эй, ребят, девочка же попросила её не трогать! — мило улыбаясь, Хельга вклинилась между ученицей и парнями, загораживая её спиной. — Ваша настырность не вежлива.

— А тебе-то что? Присоединиться хочешь? Ну так пошли. Две девочки всегда лучше, чем одна! — один из парней попытался схватить Видман за руку, но та быстро отдернула конечность, слегка шлепнув противника по протянутой кисти.

— А красотка-то боевая! — хохотнул второй, ударив товарища в плечо. Отвергнутый недовольно покосился на друга, но не прекратил попыток подбить клинья к девушке.

— Ну что же ты так? Я всего лишь приглашаю тебя пропустить по стаканчику чего-нибудь крепкого.

— Простите, но мы правда торопимся, — подала голос Белла, переводя затравленный взгляд с обидчиков на Хельгу и обратно.

— Именно! Так что мы, наверное, пойдём! — обхватив девушку за локоть, ведьма настойчиво потянула её в сторону, но не тут-то было. Парень, не принявший отказа, всё же уцепился за рукав Видман и с силой дёрнул на себя, не давая ступить и шага. Худи затрещало по швам. На спине Хельги выступил холодный пот. Парень, несмотря на худощавую комплекцию, оказался довольно-таки сильным. На драку нарывается? Нет, нельзя применять физическую силу. Даже если Хельга и врежет негодяю, другие засранцы непременно кинутся мстить за товарища, и тогда без синяков она не останется. Да и показывать плохой пример девочке, с которой она ещё не раз столкнётся в школе, как-то не хотелось. А если она пожалуется директору? А ещё хуже, отцу? Хельгу вышвырнут с работы пинком под хвост без суда и следствия!

— «Юля, спасай!»

— «Огонёк, куда ты опять влезла?» — раздался в голове усталый и немного раздражённый голос Асмус. Обрадовавшись, Хельга не смогла сдержать улыбки, чем вызвала изумление на лицах вредителей.

— «Оно само!»

— «Через пять секунд беги направо», — холодно потребовала Темная, отключаясь. Пять секунд? Да без проблем! С вызовом взглянув на обидчика, Хельга вырвала свою руку из чужой хватки.

— Какое у вас любимое блюдо? — неожиданно спросила она.

Четыре…

— Что? Не знаю, — растерявшись, парень пожал плечами. Где-то в отдалении послышался приближающийся рёв двигателя.

Три…

— Вот как. А моё… яйца всмятку! — не думая ни секунды, Хель точным ударом попала прямо между ног хулигану.

Два…

Лицо несчастного исказилось. Сдавленно заскулив, он осел на землю, хватаясь за покалеченное достоинство. Товарищи, как по команде, скривились, словно само созерцание происходящего доставляло им ничуть не меньше страданий, чем потерпевшему.

Один!

— Бежим! — схватив ошарашенную Беллу за руку, Хельга кинулась в обговорённую ранее сторону, где им на встречу уже летел знакомый мотоцикл. Резко затормозив, железный конь заслонил собой девушек от разъярённых парней, что, как и предполагалось, кинулись следом за беглянками.

— Сестра! — не скрывая радости, Хельга широко улыбнулась, останавливаясь. Асмус, медленно перекинув ногу, слезла с мотоцикла. Что-то поменялось. Нынешняя Юля отличалась от той, что всего полчаса назад вытаскивала Огненную из подземелья. Бледное, ничего не выражающее лицо, холодный, пугающий взгляд. Да и грязных пятен на куртке стало куда больше. Неужели что-то произошло на «Работе»?

— Подержи шлем, — прошипела она, протягивая его Хельге.

— Сестра, давай без кровопролития. Мы же все культурные люди!

— Я сказала: подержи шлем! — неожиданно громко рявкнула Юля. От испуга Хельга машинально выполнила просьбу, прижимая мотошлем к груди.

Парни теперь с интересом рассматривали новое действующее лицо.

— А Цветник-то разрастается!

— Кто из вас по экзотике? А то эта на любителя!

Оценив внешний вид и пропорции девушки, хулиганы уже не страшась, кривили губы в мерзких ухмылках и позволяли себе пренебрежительные взгляды.

— Слышь, вам чего от них надо? — расправив плечи, темная пристально посмотрела на обидчиков. — Не пробовали найти противника своего размера?

— Это ты о себе, крошка? — парни залились смехом. Только вот они не знали одного: размер не имеет значения! Усмехнувшись, Асмус размяла кулаки и шею.

— Настроение просто ужасное. Как хорошо, что теперь я смогу выпустить пар!

Несчастные не знали, на что подписываются. Уже спустя десять минут драка подошла к концу. Хотя данному действию больше подходило название «избиение». Все пятеро молодых людей лежали на земле, постанывая и скуля. Досталось даже тому, что успел прийти в себя после супер атаки Хельги. Не оценив свои силы, он бросился в драку, но тут же был нокаутирован ногой в челюсть. Зато Асмус заметно повеселела. Вытерев руки от крови о футболку одного из парней, она, как ни в чем ни бывало, направилась к двум девушкам.

— Доктор Асмус? — в глазах школьницы промелькнуло узнавание вперемешку с изумлением.

— Доброго вечерочка, Белла. Не поздно ли для прогулок? — совершенно спокойно поинтересовалась Юля, махнув рукой в качестве приветствия. Девочка немного замялась и потупила виноватый взгляд.

— Да, наверное…

Хельга в полном шоке смотрела на то, во что превратились их обидчики. Зачем же столько жестокости? Видман надеялась, что сестра их просто припугнет! Покажет парочку приемов, и те убегут, поджав хвост! На деле же темная не дала парням и шанса на побег. Буквально раскатала их по асфальту! Это уже не спишешь на самооборону! Вдобавок ко всему, всё это еще и на глазах у Беллы! У дочки начальника полиции!!!

— Юлия Асмус! Как это понимать? Ты же врач! А как врач может бить людей? — разгневанная Хельга, словно медуза Горгона, налетела на сестру, сверкая изумрудными глазами.

— Аккурат по болевым точкам, — пожала плечами Асмус, за что тут же получила подзатыльник.

— Ты чего? — темная потерла ушибленное место. — Что-то не припомню, чтобы ты была против, когда мы отметили прошлых прилипал.

— Это другое! — раскрасневшееся от гнева лицо Хельги казалось побагровело еще больше. И она бы обязательно высказала всё, что думает о Асмус и её подходах к решению проблем, если бы не услышала шум приближающейся машины и визг тормозов.

— Кого еще принесла нелегкая?

Свет фар слепил, но Юля усердно пыталась хоть что-то разглядеть, прищурившись. Видман прикрыла глаза ладонью, оборачиваясь на источник. Неожиданно свет погас, явив взору девушек стильный спорткар. Дверь распахнулась, и из салона вышел уже знакомый им парень. Эдвард Каллен напряженно замер рядом с машиной, пристально осматривая ведьм и Бэллу.

— Эдвард, доброго вечерочка! — как ни в чем не бывало, Асмус махнула парню рукой и подошла ближе к машине. — Классная тачка. Сколько лошадок?

Вампир напряжённо молчал, не сводя с трёх девушек пристального взгляда.

— Ладно-ладно, можешь не отвечать. Я всё равно машинами не сильно интересуюсь. Вот был бы у тебя железный конь, тогда бы и поговорили, — казалось, Юля совсем не видела очевидного. Она провела ладонью по блестящему капоту, задержала взгляд на тонированных стеклах и одобрительно улыбнулась.

— Привет, Эдвард. — Хельга, неловко переминаясь с ноги на ногу, слегка кивнула. Легко привыкнуть к тому, что в твоём окружении есть телепат. Но нелегко принять то, что он «кровосос». А дружить с представителями этой расы было немного боязно.

— Эдвард, будь хорошим мальчиком и отвези Беллу домой! — Юля бесцеремонно указала пальцем в сторону молчаливой девчонки, уперев руку в бок.

— Я сама могу, — попыталась возразить она, но Хельга мягко, но настойчиво остановила её, слегка покачав головой.

— Отвези-отвези. Только вези сразу домой, а не на какие-нибудь тусовки. Через час позвоню твоему отцу и уточню, вернулась ли ты домой. — Темная шутливо погрозила ему пальцем. Однако, как шутка, это не воспринималось. Напротив, в этих словах и Хельга, и Эдвард почувствовали лёгкую угрозу. Юля будто бы предупреждала: «Веди себя хорошо и не вздумай сотворить то, о чем впоследствии пожалеешь!». Вампир сдержанно кивнул и одними глазами указал Белле на машину, призывая залезть в салон. Свон дважды уговаривать не пришлось, и она, хромоногой ланью, приспустила к тачке.

— Спасибо за помощь, мисс Видман, мисс Асмус. До завтра! — попрощавшись с ведьмами, девушка скрылась за закрытой дверью автомобиля.

— Спасибо, что согласился отвезти! — добродушно улыбнулась Хельга, прекрасно понимая, что выбора у него и не было. Юля буквально поставила несчастного парня перед фактом, повесив на него «гуся-неудачника».

— Езжай аккуратно, следи за дорогой, сильно не гони, — поучительно наставляла Каллена темная, забирая шлем у Хельги и направляясь к своему мотоциклу. При упоминании скорости Эдвард скривил губы в усмешке. — В конце концов, не абы кого везёшь, а дочку полицейского.

Не прощаясь, Эдвард безмолвно залез обратно в машину. Мигнув фарами, серебристый Вольво круто развернулся и умчал в противоположном направлении. Недолго посмотрев машине в след, Хельга подошла к мотоциклу и уселась сзади ожидающей её сестры.

— Огонёк, какого черта? — тихо поинтересовалась Асмус. Ключ в зажигании резко повернулся.

— Ты о чем?

— Две драки за вечер. Не много ли?

— Никто не просил тебя бить их… — возмутилась девушка. И возмущалась бы дальше, но её голос потонул в реве двигателя. Видимо, для Юли это был чисто риторический вопрос, не требующий немедленного ответа. А после у Хель уже не было возможности продолжить разговор. Мотоцикл сорвался с места, тут же разгоняясь до непозволительных 200 км. Оставалось крепко обнять сестру за живот, поплотнее прижаться, зажмурить глаза и надеяться, что её не сдует ветром с сидения. Спустя несколько минут ведьмы нагнали машину с Эдвардом и Бэллой, под изумлённый взгляд девушки помахали им рукой и двинулись дальше.

Дорога назад заняла куда меньше времени, чем к пещере. Заключалось ли это в большой скорости, или же в том, что Хельга до жути боялась, как на её ночное исчезновение отреагирует Валери, было не известно. Подъезжая к дому, Огненная заметила горящий свет в кухне. Ой, не к добру это! Вцепившись мертвой хваткой в рукав Юли, Видман с мольбой взглянула в её глаза.

— Не ссы, солдат. Книгу мы добыли, а это смягчающее обстоятельство.

Смягчающее обстоятельство… Оставалось надеяться, что Валери знает значение этих слов.

Дожидаясь, пока Асмус поставит мотоцикл на место, Хельга не находила себе места. Ой, что же сейчас будет? Даже в самых жутких фантазиях Видман не могла вообразить, насколько суровое наказание ждёт её за этой дверью. Когда Юля закончила, девушки вместе подошли к порогу. Собравшись с духом, Хельга хотела было достать ключи, но замок щёлкнул, и дверь тихонечко отворилась. Из мрачного коридора не исходило ни звука.

— Как в фильмах ужасов, ей богу, — нервный смешок сорвался с губ Огненной, и она, поплотнее прижав к себе книгу, отступила назад. — Может, ты первая?

Асмус обречённо простонала, взъерошила и так торчащие иголками волосы и, не задумываясь, вошла в дом, тут же сливаясь с тьмой. Хельга застыла на месте, напряжённо вглядываясь в темноту.

— Юль, всё хорошо?

— Ты заходить собираешься? — выглянула обратно на освещаемый лунным светом порог Асмус, и не дожидаясь ответа, резко схватила младшенькую за руку, затаскивая в дом.

Небрежно скинув обувь, Юля облокотилась на стену и многозначительно посмотрела на Хель. Та повторила за старшей, лишь с одним отличием: поставила кроссовки ровно и аккуратно, прямиком на положенное им место. И вот, когда Видман хотела прошмыгнуть по коридору к лестнице, а оттуда ретироваться в свою комнату, свет в помещении резко зажёгся, всего на несколько секунд ослепляя ночных лазутчиков. Когда глаза привыкли к яркости, Хельга наконец-то смогла разлепить веки и тут же встретилась взглядом с двумя холодными, не предвещающими ничего хорошего, лицами Феличе и Рутберг.

— Добрый вечер, сестрица Валери, — запинаясь, прошептала Огненная, нервно посмеиваясь. Изумрудные глаза переместились на Юлю, будто ища в ней поддержки, но, кажется, Асмус вообще не смущала данная ситуация. Она спокойно повесила куртку на вешалку в прихожей, скинула рюкзак и сладко потянулась.

— Где вы были? — без тени улыбки спросила Валери. Губы, сжатые в тонкую линию, побелели. Хельга даже заметила, как сильно покраснела кожа вокруг глаз старшей сестры. Виновато потупив взгляд в пол, Огненная сглотнула вязкую кислую слюну, боясь лишний раз пошевелиться.

— Я повторю свой вопрос: где вы были?

— Мы искали книгу, — дабы не испытывать терпение сестры, Хель неуверенно протянула ей добытый томик. — В подземелье.

— Весело было?

Видман не поверила своим ушам. Неужели Валери действительно спрашивает о чём-то подобном?! Не ругается, не кричит, не наказывает, а действительно интересуется её мнением? Не веря собственному счастью, Хельга широко улыбнулась.

— Да! Там было невероятно интересно! — вскинув голову, девушка хотела продолжить рассказывать Валери о своих приключениях. Поведать об удивительных рунах, о страшных гоблинах, о летающих стилетах и о гонках со смертью. Но не успела она вымолвить и слова, как сестра быстро оказалась рядом, а щеку обожгло хлесткой пощечиной. От неожиданности голова Хельги дернулась, зубы щёлкнули, прикусив язык до крови. Машинально притянув руку к больному месту, Видман ошарашенно уставилась на сестру. Валери никогда не поднимала на неё руку! За всю их совместную жизнь ни разу даже пальцем не тронула! Тогда, почему сейчас? На глазах выступили слёзы, то ли от боли, то ли от обиды.

— Весело тебе было? — вновь повторила вопрос Рутберг, занося руку для очередного удара. Хельга зажмурилась, внутренне сжавшись и приготовившись к очередной волне боли. Но, к её удивлению, повторного рукоприкладства не последовало.

— При всём уважении, Глава, рекомендую вам прекратить, — раздалось тихое, но угрожающее шипение. Немного осмелев, Огненная приоткрыла один глаз. Представшая перед ней картина настолько сильно поразила её, что девушка не смогла проронить ни слова. Валери, со слезами на глазах, действительно хотела ударить её, однако у старших товарищей были на этот счёт другие планы. Риш, не проронивший ни слова, перехватил кисть Водной, в то время как Асмус закрыла Хельгу собой, выставив в оборонительном жесте предплечье. Судорожно втянув воздух, Валери прикрыла глаза и прошептала сквозь плотно сжатые зубы:

— Иди к себе. Поговорим утром!

Повторять дважды не пришлось. Бережно положив «Книгу истины» на тумбочку, Хельга молча прошла мимо старших, по-прежнему прижимая руку к покрасневшей щеке и игнорируя слёзы, вбежала вверх по ступеням и скрылась на втором этаже.

— Ты тоже ложись. Тебе стоит отдохнуть, — наконец-то произнёс Риш, отпуская руку главы. Девушка подрагивала всем телом и глубоко дышала, стараясь вернуть себе самообладание. Беспокойство за младшую сестру так сильно затуманило ей разум, что она не сразу поняла, что сделала. Хвала матери-природе, рядом оказался Риш, что не позволил допустить вторую ошибку. Не будь его здесь… скорее всего, Юля сломала бы ей руку. В любом случае, второй удар она бы не нанесла, и это, несомненно, радовало. Одарив Асмус одновременно яростным и благодарным взглядом, Валери закусила губу.

— Да, ты, наверное, прав. Я пойду.

И слегка пошатываясь, придерживаясь за стену, Рутберг, словно привидение, побрела в сторону своей комнаты. Пережитый стресс, скорее всего, не даст ей поспать, но полежать и успокоиться однозначно лишним не будет.

Дождавшись, пока глава их покинет, Риш смерил Юлю пристальным взглядом.

— Тебе не кажется, что было слишком беспечно идти вместе с ней в подземелье?

— Беспечно было бы отпустить её туда одну, — Асмус пожала плечами, слегка размяла шею и, пройдя мимо брата к лестнице, пошла наверх.

— Ты могла бы и запретить ей. Или, в крайнем случае, сообщить все обстоятельства дела мне. Вместе мы бы что-нибудь решили, — не собирался прерывать разговор ведьмак, увязавшись за ней. Не дойдя несколько ступеней, Юля остановилась и резко развернулась, оказавшись на одном уровне с братом.

— Вы уже запретили. И что, помогло? — Темная с вызовом смотрела в синие глаза, запустив руки в карманы джинс, выпрямив спину и склонив голову чуть на бок, по птичьи.

— Юла, ты уже взрослая девочка, могла бы и придумать что-нибудь!

— Но и она не младенец, Риш. Сто лет — не маленький срок. Прекратите опекать её как курицы наседки, иначе Хельга никогда не повзрослеет!

— Неужели ты не понимаешь, как сильно Валери переживала? Неужели у тебя никогда не было людей, которыми ты дорожишь больше жизни? — Феличе сжал кулаки, впиваясь ногтями в кожу, замечая, как тонкие губы Темной исказились в кривой ухмылке. Опять она паясничает. Сейчас скажет, что ей не ведомы такие глупые чувства, отмахнётся, съязвит. Риш устал от подобного общения. Прошло уже больше месяца, а Юля продолжала вести себя как одичалый крысенок, что угрожающе скалит зубы на окружающих. Да, ведьмак смог узнать её получше. Несомненно, их отношения с пункта «никаких» подняли планку до «хороших знакомых», но этого было недостаточно для нормального общения. Вот и сейчас парень готов был услышать что-то колкое и малоприятное, но никак не то, что услышал в итоге:

— Были…

«Были». Значит ли это, что больше их нет? Что-то подсказывало Ришу, что этот вопрос будет лишним. Ответ на него можно было прочитать по интонации. Какой же он глупец. Старый, бесчувственный сухарь. Знал же, что у Юли много скелетов в шкафу. Знал, что адептами тьмы становятся не от лёгкой жизни! Так зачем спросил? Чтобы позлить? Нажать на больное место? Молодец, ничего не скажешь, выпустил пар, называется. Только вот стоило ли это того? Да, Асмус не оспаривала желание Хельги побывать в подземелье, но она же не отправила её одну в смертельно опасное место. Взяла ответственность за экспедицию на себя, хоть и могла этого не делать. Юля вернула домой Хель в целости и сохранности; к тому же, они и книгу смогли раздобыть. Тогда есть ли смысл в том, чтобы ругать и срываться на, грубо говоря, единственных, кто хоть как-то продвинул дела ковена с мёртвой точки?

— Прости, я…

— Не стоит, — оборвала ведьмака девушка, попытавшись улыбнуться. — Сегодня был тяжёлый день. Мне нужно отдохнуть, Риш. А завтра жду обещанный тобой завтрак.

И, развернувшись на пятках, ведьма продолжила свой путь до комнаты, оставляя Феличе одно посреди темной лестницы. Завтрак. Она помнит, о чем они договорились в лесу. Старается ради доверительных отношений в ковене. А он… какой же он, все-таки дурак.