Когда Риш вернулся домой, ночь окончательно взяла бразды правления в свои руки, окутывая город. И всё же он тоже устал. День выдался, мягко сказать, утомляющим. Сначала этот незапланированный поход, следом истерика Юли, а в довершении всего — нудная беседа со старпёрами. Вот чего парень никогда не сможет понять, так это почему мало живущие виды, как только становятся похожими на сушёный чернослив, начинают считать себя самыми умными и важными. Лично он, прожив более двух тысяч лет, до сих пор фору даст молодежи в глупости. Да, опыт и знания, конечно, накапливаются, но время идёт, мода и манеры — тренды, как сказала бы Хельга, — меняются, и Риш это признавал. Да и что тут далеко ходить? Сам же, не так давно скаканув на 20 лет вперёд, чтобы развеяться, чуть не схватил инфаркт от современных компьютеров и телефонов. До чего же прогресс дошёл! Тыкать пальцем не на кнопки, а в стекло. И, о чудо! Номер как по волшебству набирался, сообщения отправлялись, да и в целом всё работало как часы. Несомненно, старики бы не разобрались, как пользоваться всеми этими навороченными штуками, а ведь там даже младенцы справлялись с гаджетами! Риш задумчиво почесал подбородок. О чём это он? Ах да, старики мало живущих видов странные.

Скинув кроссовки, ведьмак еле волоча ноги, прошёл в гостиную и, проигнорировав всех и вся, рухнул на диван лицом вниз.

— Вы долго, — послышался голос Валери. Повернувшись чуть на бок, Риш обнаружил главу в её излюбленном мягком кресле. Она, по обыкновению, кукольно улыбалась, но в глазах сквозило лёгкое беспокойство. — Выяснили что-нибудь? А где Юля?

— Убежала на встречу, — с глухим стоном Риш перевернулся на спину. В конце концов, невежливо разговаривать с дамами, не глядя в их очаровательные глаза. — Не волнуйся. И да, информацию мы нарыли.

— Вот и хорошо. Кушать будешь?

Желудок Феличе, словно отреагировав на слова о еде, протяжно заурчал. Только сейчас парень понял, что с самого рассвета так ничего и не поел. А ведь Юля тоже… Тряхнув головой, он лениво принял сидячее положение. Темная уже взрослая девочка и сама со всем разберётся. Не рухнет же она прямо перед клиентом от обезвоживания, в самом деле!

— Конечно, буду!

— Хорошо. Подожди немного, — сказав это, Валери поднялась с места и скрылась в направлении кухни, откуда практически сразу послышались ароматы чего-то вкусненького, отдалённо напоминающего мясо. Сглотнув слюну, которая тут же наполнила рот, Риш нетерпеливо заёрзал на диване, уже предвкушая, как вгрызётся зубами в сочный огромный кусок.

— О, блудный дед вернулся! — Хельга высунулась из-за угла, невинно и любознательно, словно щенок, осмотрев ведьмака. Не заметив в нём никаких изменений, девушка крадучись добралась до дивана и повисла на спинке, — Рассказывай! Где пропадал?

— Я же говорил, что ушёл на поиски книги, — отмахнулся от неё Риш. Он вовсе не планировал начинать разговор «о самом важном», пока не восполнит недостаток питательных веществ в организме.

— Дорогой брат, записка со словами «Ушёл за книгой с Юлей. Вернусь, когда вернусь!» не больно-то всё прояснила. Хотелось бы больше конкретики, — вот уже и третья сестра появилась в гостиной, и на удивление, даже без книги в руках. Девушки, как пчёлы на мёд, сползались к ведьмаку, от чего он стал подозревать, что спокойно поесть ему не дадут.

— Смотрю, ты без этой бешеной? Скажи, что ты обменял её на книгу или хотя бы информацию, прошу тебя! — между тем продолжила блондинка, мягко опускаясь в кресло напротив.

— Очень смешно, — хмыкнул Риш и закатил глаза. Эта взаимная антипатия девушек начинала порядком надоедать, но сделать с ней ничего не получалось. Как бы он ни старался сплотить сестер, Оля и Юля, словно кошка с собакой, продолжали ежедневно грызться друг с другом, а после молча расходились по разным углам и на какое-то время забывали о существовании оппонента.

— Риш, еда готова! — раздалось с кухни. Ведьмак хотел было подорваться с дивана и кинуться со всех ног к столу, но цепкие ручонки Хель вцепились ему в предплечье, заставляя остаться на месте.

— Позже! — ответила за парня Оля. С взглядом, требующим объяснений, она закинула ногу на ногу, положив сложенные ладони на колено. Риш тяжело вздохнул. Видимо, действительно позже.

Смекнув, что братец никуда не собирается сбегать, Хельга отпустила чужую конечность и, перемахнув через спинку дивана, плюхнулась на него с противоположной от парня стороны. Глаза юной ведьмы так и искрились в предвкушении увлекательного рассказа! Валери тоже вернулась с кухни и заняла излюбленное место у окна. Ведьмак криво усмехнулся. Целая орава слушательниц и всё для него одного. Юля как чувствовала, что дома лучше не появляться!

— Ну, что я могу сказать? — наконец-то начал рассказ Феличе. — Выяснить удалось не многое…

— Так куда вы всё-таки ходили? — перебила, изнывая от томительного ожидания Огненная, подсаживаясь ближе.

— Да почему меня сегодня все перебивают?! Ходили к моему старому имению, которое, как выяснилось, разрушила лет семьдесят назад стая Квилетов. Покопавшись на месте, мы направились непосредственно к ним, чтобы выяснить, на какой, простите меня, чёрт, им потребовалось забирать с собой чужую книгу…

— А как вы выяснили, что это были именно оборотни? — крайне заинтересованная Оля прикусила губу.

Приплыли… Об этом Феличе не подумал.

— Ну… Юля нашла какие-то чудом сохранившиеся обломки и распознала на них следы огромных когтей! — покрываясь холодным потом, кое-как выкрутился Риш, мысленно прося прощения у всех за наглую ложь. Ну, не мог он пока им рассказать о некромантии. Просто не мог! Асмус — другое дело. В конце концов, она и сама, при большом желании, может обучиться чему-то подобному, но эти невинные души даже не поймут. — Так мы и предположили, что если кто и может знать, куда делась книга, так это они! Пришлось вновь посетить стаю. К слову, не шибко-то нам были и рады! Такие морды кривили, будто мы не в гости зашли, а ящик лимонов их съесть заставили.

— Ну, ещё бы, — хмыкнула Ольга, мысленно содрогаясь от воспоминаний прошлой встречи. — Боюсь, до сих пор не отошли от выкрутасов этой дикарки!

— Прекрати, — осадила блондинку Валери, нахмурившись. Губы предательски дрогнули, всего на секунду позволяя заглянуть за улыбчивую маску и прочитать истинные чувства своей хозяйки. — Они тоже не лучше. Будь моя воля, они бы у меня по земле ползали! Как есть грубияны. Никакого уважения к старшим!

— Ну, так они и ползали, — хохотнула Хельга. В голове тут же всплыли образы наглецов, приклонивших колени перед ними.

— Это другое!

Дождавшись, пока дамы перестанут вести дискуссию на тему пресмыкающихся, ведьмак продолжил:

— Старейшины поведали нам занимательную историю о проклятой книге, которую они, как доблестные защитники своих земель, поместили в опаснейшее подземелье под охрану неразумных монстров и хитроумных ловушек. Пусть старичье ничего подобного и не говорило, но отчего-то Ришу казалось, что это малое из того, что ждало их в подземелье. К тому же ему попросту хотелось навести жути на девочек, чтобы у них и в мыслях не было совать туда свои носики. Из-за любопытства ли или же от тяги к знаниям. Нет, нет, нет!

— И по счастливой, а может, и нет, иронии судьбы именно она нам и нужна.

— То есть, нам нужно спуститься в подземелье навстречу опасностям, как настоящим искателям приключений? — Видимо, угрозы Риша не возымели должного эффекта. Глаза Хельги разве что не пылали от предвкушения. Она почти вплотную приблизилась к брату, буквально наваливаясь на него всем телом. — А кто, кто пойдёт? Можно мне! Ведь можно же?!

— Нет! — холодно оборвала её Валери. Видман ожидаемо поникла, как пристыженный щеночек, повесив голову. — Они сообщили, где расположено подземелье?

— Да, сейчас отмечу на трёхмерной магической карте, — парень поднялся на ноги и не спеша направился к кофейному столику.

— На чём?

— На карте, — недовольно насупившись, Феличе переложил стопки Олиных книг на пол — ах, от чего же они не в библиотеке на положенном им месте? — приложил к очищенной столешнице ладонь и пропустил через неё ману. На лакированной поверхности тут же появились неизвестные девушкам магические круги, отливая неярким золотым свечением. Увеличиваясь в размерах, они отлипли от поверхности, поплыли по воздуху, теряя прежний облик и принимая форму гор, деревьев и дорог. Ведьмы, как заворожённые, смотрели на то, как прямо перед их глазами золотыми нитями вырисовывалась уже знакомая местность. Как только всё было готово, Феличе оторвал руку от стола и невесомо смахнул изображение в сторону. То замелькало, словно раскрученный глобус, а когда остановилось, девушки смогли увидеть свой дом.

— Это же?.. — не веря собственным глазам, прошептала Хель, совсем невежливо ткнув пальцем в неведомую штуковину.

— Карта. Трёхмерная, — Феличе пожал плечами, будто бы не замечая реакции окружающих, и снова привёл в движение так называемую карту. Остановив её в известном только ему месте, он сомкнул большой и указательный пальцы, а после, поднеся их ближе, развёл в стороны. Местность, отражённая на карте, начала увеличиваться. Закончив свои манипуляции, ведьмак указал на одинокую скалу. — Вход в подземелье должен находиться тут. Но предупреждаю всех, без разрешения даже не думайте туда соваться, усекли? Сначала подготовимся, утвердим план и состав, и отправимся как положено, во все оружии!

Девушки почти синхронно кивнули.

— Вот и хорошо, — получив ответ, Риш улыбнулся, поворачиваясь к сестрам. — Раз все всё поняли, я пошёл есть! Валери, что на ужин?

И не дожидаясь ответа, парень быстрой поступью, почти в припрыжку, направился к кухне, где его ждала уже успевшая остыть пища. Но какая разница, когда ты голодный как волк? Оставалось только закинуть что-нибудь съедобное в рот, быстро метнуться к пещере и наложить на её вход защитный барьер, чтобы смертные, не дай бог, не забрели.

***

Тишина. Гостиная освещалась лишь лунным светом и золотым сиянием от карты. Закинув рюкзак на плечо, девушка подошла к ней, чтобы повнимательнее рассмотреть точные координаты. Сейчас, когда остальные домочадцы закрылись в комнатах и занимаются своими делами, ей точно никто не помешает выполнить задуманное. Она лично пройдет все испытания, найдёт «книгу истины» и получит признание! В конце концов, она самостоятельная!

Перенеся данные в блокнот, девушка на цыпочках прокралась к выходу. Одной идти страшно, но деваться некуда. Остальные точно не поддержат её в этой афере. Скажут, мол, слишком юна, слишком глупа, слишком бестолкова! Но она не такая! Она совершенно точно справится и без всяких там старших. Стараясь не шуметь, девушка ухватилась за ручку и тихо отворила дверь. Спиной выскользнула на улицу, бесшумно провернула ключ в замке и с чувством выполненного долга бесстрашно повернулась к дороге передом, к дому задом и… чуть было не закричала, сорвав себе все планы.

Там, всего в десяти шагах от неё, склонив голову на бок и приподняв одну бровь, стояла Тёмная.

— По-моему, у меня дежавю. Вчерашний день заканчивался точно так же, — мрачно заметила она, засунув руки в карманы. — Куда намылилась, Хельга?

— Тихо ты! — шикнула на неё Огненная, прижав указательный палец к губам.

— Ну ладно. В любом случае это не моё дело, — Юля пожала плечами и спокойно направилась к двери. Видман призадумалась. Одной действительно страшно! Но вот если взять с собой эффективную боевую единицу, так ещё и ту, что не задаёт лишних вопросов, шансы на успех значительно повышались. Вот только согласится ли сестра сопроводить её хрен знает куда? Ухватив Тёмную за руку до того, как та успела провернуть ключ, Видман оттянула её в сторону и прижала к стене, нависая сверху. Ночь, звёзды, парочка у дома… романтика, да и только. Разве что розочки давно завяли и дурно пахли!

— «Прогуляйся со мной в одно увлекательное место!»

— «Ну уж нет, огонёк, ищи себе другого компаньона», — Асмус вывернулась из лапок девушки и отряхнулась. После «свидания» с Ришем и незапланированной работы Тёмной хотелось только одного — побыстрее скинуть с себя одежду и уснуть. Ни еда, ни ванна, ничего этого ей было не нужно. Лишь подушка, хотя можно и без неё, одеяло — его тоже не обязательно, и крепкий, беспокойный, и, к сожалению, недолгий сон!

— «Но мне очень нужна твоя помощь!» — практически прохныкала Хельга, вновь прилипая, словно клещ, к сестринской руке.

— «Нет, значит, нет!»

— «Ты забыла одно из правил ковена? Если кому-то нужна помощь — помогать! А мне она сейчас очень необходима!» — Огненная применила последнее своё оружие. Однако Асмус тоже была не так проста, как оказалось. Ухмыльнувшись так, как могла только она, совмещая агрессию и коварство, Тёмная накрыла прохладной ладонью руки Видман.

— «Помощь? Ну что же ты сразу не сказала? Сейчас соберём всех, и без сомнения, Валери будет первой в очереди. Давай я её позову», — приторно сладкий голос так и сочился ядом. Хель чуть не заскулила от отчаянья. Ну как же так? Её путешествие закончится, даже не успев начаться? Нет, она просто не могла этого допустить.

— «Не надо», — еле выдавила девушка, шмыгнув носом. Непрошеные слёзы так и норовили сорваться вниз от обиды. — «Юля, прошу тебя! Ты же знаешь их, они запретят мне даже нос из дома высунуть, если узнают, куда я собралась. А мне так хочется доказать, что я уже взрослая и могу самостоятельно справляться с трудностями!»

— «Так и иди одна».

— «Страшно», — честно призналась Хельга, неуверенно теребя в пальцах лямку рюкзака. Тёмная тяжело выдохнула. Видимо, сегодняшний день просто отказывается заканчиваться. Как там смертные их называют? Выходные? И что в них такого хорошего?

— «Ладно, жди тут».

Юля тихо отворила входную дверь, скрылась в темноте коридора, а уже через несколько секунд снова появилась на улице с мотоциклетным шлемом в руках. Молча пройдя мимо застывшей в радостном неверии Хельги, ведьма подошла к мотоциклу, сняла его с подставки и, не заводя, покатила к дороге.

— «Что ты делаешь?» — нагоняя сестру, поинтересовалась Огненная.

— «Ты же не хочешь, чтобы все сбежались на звук двигателя?»

Видман активно закачала головой и замолчала. Надо было пользоваться добротой Тёмной, пока та не передумала.

***

Хельга сползла с байка, нетвёрдо становясь на трясущиеся ноги.

— Что бы я ещё раз с тобой куда-то поехала!

— Нам ещё домой как-то добираться, — Юля лишь пожала плечами, приковывая шлем к мотоциклу с помощью велозамка.

— Ты издеваешься надо мной? — вспылила Огненная, шаг за шагом приближаясь к старшей сестре, чтобы дать ей несильную затрещину. Но встретившись с Тёмной взглядом, тут же передумала.

— Просто напоминаю, — девушка спрятала ключи в карман, перекинула рюкзак через плечо и, подняв ворот куртки повыше, зашагала вперёд. — Ладно, не бурчи. Дальше придётся идти пешком. Не отставай!

Хель обреченно застонала, успев пожалеть, что позвала с собой на задание именно Юлю, и поплелась следом.

Шли долго. Хельга обеспокоенно осматривала дорогу, освещаемую редкими фонарями, силясь не отставать. Асмус молчала, а младшая просто не знала, о чём следует говорить, но тишина угнетала. Пустынная тёмная улица и безмолвие. Атмосфера, прямо-таки, неприятная.

— Юль, тебе не интересен мой план? — всё же поинтересовалась Хель, поравнявшись с сестрой.

— А он у тебя есть? — вскинув брови, спросила та, даже не взглянув в сторону девушки.

— Конечно!

— Спуститься в подземелье и забрать книгу — это не план, — как-то бесцветно осадила младшую Юля. Сильный порыв воздуха растрепал её короткие волосы, спрятав глаза за длинной непослушной челкой. Тень упала на её лицо, делая его ещё более пугающим, чем обычно. — А раз плана нет, то и смысл о нём спрашивать?

— Хэй! Ты совсем в меня не веришь! — возмутилась Хельга, сложив руки на груди.

— То есть, план всё-таки есть? — уже более воодушевлённо поинтересовалась Тёмная, наконец-то удостоив сестру взглядом.

— Да! — резко воскликнула девушка, но быстро стушевалась, — ну, то есть, не совсем… Нет.

— Что и требовалось доказать, — Юля пожала плечами, вновь устремив задумчивый взгляд на дорогу. — Но не переживай. Будем действовать по ситуации.

— Прости, — удручённо пробормотала Хельга, сникнув. Было немного стыдно. Вырвать сестру посреди ночи, непонятно куда, непонятно зачем, так ещё и не продумав, как следует, их путешествие. Была бы на месте Юли Валери, давно бы уже устроила многочасовую лекцию о том, что нормальные ведьмы сначала думают, а уже потом делают. Но Юля была не такой. Она никогда не указывала на ошибки, не ругалась. Лишь молча наблюдала, периодически делая какие-нибудь колкие замечания и подстраховывая. Вот и сейчас согласилась идти куда-то среди ночи, не задавая лишних вопросов.

— За нами следят! — тихо шикнула старшая, вырывая Хельгу из мыслей. Девушка вздрогнула и подняла на Асмус обеспокоенный взгляд.

— Кто?

— Люди. Пятеро.

— Люди? — удивилась Хельга. Она уже успела напридумывать себе всякой жути: оборотней, вампиров и прочих злобных тварей. А это всего лишь люди?

— Да. Пьяные как свиньи, — Юля брезгливо поморщилась.

За спиной послышались неровные шаркающие шаги. Теперь уже и Хель могла определить количество преследователей. Их действительно пятеро. Все мужчины. Достаточно крупные, чтобы две беззащитные девушки почувствовали себя не в своей тарелке. Только вот сёстры не были обычными.

— Эй, красотки! — самый смелый из смертных положил свою лапищу на плечо Хельги, заставляя остановиться. — Не опасно ли девушкам гулять в столь поздний час совсем одной?

Обернувшись, Огненная увидела перед собой немного полного молодого парня. Щёки его раскраснелись, а дыхание пропиталось перегаром. Улыбнувшись тому, что смог привлечь внимание дам, он пошло улыбнулся, облизав при этом губы, и протянул к Огненной руку, намереваясь приобнять. Резко схватив незнакомца за рукав, как учила Рутберг, Хельга потянула его вперёд и, ухватив за плечо, перекинула тело противника через спину. Парень сильно приложился головой об асфальт, зажмурившись.

— Нет, не страшно! — мило улыбнулась ведьмочка, отпуская руку нападающего. За её спиной раздались крики пьяных собутыльников. Обернувшись, она заметила четверых парней, сидящих на земле. У одного был разбит нос, у другого губа, а у третьего расцветал огромный фингал под правым глазом. Четвёртому повезло больше всех, по крайней мере на первый взгляд. Единственное, что выдавало его причастность к потасовке, — это мокрое пятно, что расползалось по светлым джинсам, где-то в районе паха.

— Может, с нами прогуляетесь? — Юля возвышалась над несчастными смертными с кровожадной улыбкой. С костяшек её пальцев капала кровь. И Хельге очень хотелось верить, что кровь эта принадлежит не сестре. Парни затравленно замотали головами, прижимаясь друг к другу как можно крепче.

— Тогда хватайте своего товарища, и чтобы я вас больше не видела, — грозно бросила Тёмная. Незадачливые пьяницы быстро закивали и, крикнув «Есть, мэм!», подхватили друга под руки и быстро, насколько это было возможно в их случае, поспешили прочь.

— Когда ты успела им врезать? — Хельга бросила на сестру изумлённый взгляд.

— Пока ты любезничала с их дружком. — Юля размяла пальцы, задерживаясь взглядом на перепачканных руках. — Ришу ни слова!

— Валери тоже! — поддержала её младшая. Обменявшись солидарными кивками, девушки поплелись дальше.

— Неплохой приём, — вдруг неожиданно заговорила Асмус. — Поработать бы над чёткостью и резкостью исполнения. В следующий раз постарайся сильнее вытягивать руку противника вперёд и сильнее наклоняться к земле. Так инерция, с которой нападающий летит через плечо, будет больше, а соответственно увеличится и сила удара.

Хельга вылупилась на сестру, но наткнувшись на её неопределённый взгляд, быстро закивала. Вот и что это сейчас было? Что бы Юля давала кому-то советы? Это явно что-то из жанра фантастики.

Вход в пещеру встретил их неприветливой тьмой и морозным сквозняком. Зияющая дыра в три человеческих роста вела куда-то вглубь и издавала жуткие звуки.

— Божечки, что это? — пискнула Хельга, прячась за спиной старшей сестры.

— Это ветер, — удручённо скинув рюкзак на землю, Асмус присела на корточки рядом с ним, расстегнула молнию и опустила руки в его недра. Хельга с любопытством заглянула ей через плечо, но тут же в шоке отшатнулась. От увиденного по спине пробежали мурашки. Медицинские пакеты, наполненные тёмной кровью в количестве двух или трёх штук, так и норовили выпасть из рюкзака на землю. Да и блеснувший в свете луны острый кинжал пугал ничуть не меньше. К слову, именно его Юля и достала, прикрепив аккуратные кожаные ножны к ремню джинс. Закончив, девушка скинула куртку, свернула её и снова погрузилась в поиски чего-то неведомого на дне рюкзака. Хельга даже присвистнула от удивления. Казалось бы, в пещеру собиралась она, а подготовка лучше у сестры. А ведь Асмус изначально даже не знала, куда они едут. Нет, Видман не сомневалась, что Тёмная всё поняла ещё там, у самого дома. Но времени для того, чтобы собраться в поход, у неё уж точно не было. Неужто ведьма всегда носит набор «Юного расхитителя гробниц» с собой?

Чтобы не мешать старшей сестре со сборами, Хельга ужиком, стараясь лишний раз не шуметь, приблизилась к пещере и неуверенно заглянула внутрь. Темно, хоть глаз выколи. И как они, скажите на милость, должны здесь хоть что-то найти, если не смогут увидеть ничего дальше собственного носа?

— А тут темновато, — Хель зябко поёжилась и взглянула на Асмус, оставшуюся в одной чёрной борцовке, что совсем не соответствовало погоде. Брррр~

— К счастью, я не боюсь темноты.

Юля понадёжнее натянула перчатки, перетянув их ремнями. Видман неоднозначно повела плечами, размышляя, стоит ли рассказывать. Прямая спина сестры внушала уверенность, и она решилась.

— В тебе я и не сомневалась. А вот я…

Асмус многозначительно посмотрела на Огненную и со спокойствием удава достала из рюкзака фонарь, протягивая его девушке.

— Огонёк, то что я не боюсь темноты, не значит, что я не глядя сунусь в лабиринты с ловушками. Или я похожа на смертника?

Приняв фонарик из рук сестры, Хельга благодарно улыбнулась, покачав головой. Уж кого, а смертника Асмус точно не напоминала. Скорее уж опасного ниндзя-наёмника.

Закончив приготовления, Тёмная поднялась на ноги, перекинула рюкзак через плечо и без тени страха приблизилась к пещере.

— Готова?

— Готова! — понадежнее сжав одной рукой фонарь, а другой лямку рюкзака, Хельга уверенно кивнула. Ночь. Звёзды тысячами светлячков усыпали чёрное небо. Две девушки медленно вошли в зияющую дыру, полную неизвестности и опасности. Приключение начиналось!