Асмус подозрительно смотрела на Риша, чуть ли не раскрыв рот от изумления. Кто бы мог подумать, что с виду такой рассудительный, умный и мудрый человек мог допустить столь глупую ошибку? Юля была готова услышать всё что угодно: эксперименты, мутации, тайна рождения, но никак не то, что Риш попросту накосячил с заклинанием, и всё, что не должно было, отросло.

— Чего молчишь? — парень беззаботно обернулся на сестру, откровенно веселясь с её растерянного выражения лица.

— Да так, думаю, что переспать с тобой было плохой идеей.

Ведьмак споткнулся от столь громкого заявления, чуть не поцеловавшись носом с землёй.

— Когда это? — еле выдавил Феличе резко севшим голосом. Нет, этого просто не могло случиться! Да, пару раз с момента приезда в Форкс он выпил, но не так много, чтобы залезть в штаны к Тёмной и не помнить этого. Ведь так? С немой мольбой он взглянул в задумчивые карие глаза. Ну же, Юла, не томи! Ответь же!

— Забей, — отмахнулась от него ведьма и, обойдя застывшего братца, пошла дальше. Однако он не мог с этим смириться и тут же нагнал девушку.

— Я более чем уверен, что этого не было!

— Ну, значит, не было. Мне тоже проще думать именно так.

— Юла! — сильная мужская рука, опустившаяся на плечо, заставила её остановиться и обернуться. Синие глаза нависающего сверху ведьмака угрожающе сузились, становясь похожими на щели. Несколько секунд оба стояли неподвижно и безмолвно. Ведьма пристально изучала красивое лицо: ярко выраженные скулы, слегка впалые щеки, острый нос. Скользнула взглядом по притягательным полным губам. Ведьмак был невероятно красив. Возможно, встреть они раньше, он мог бы посоревноваться даже с Карлайлом. В Рише было идеально всё, что делало его отличным вариантом для продолжения рода, однако, к великому сожалению Тёмной, Феличе был в ней не заинтересован, от слова «совсем». Безусловно, что-то он чувствовал: симпатию, душевность, привязанность, возможно, даже любовь. Любовь, которую отцы испытывают к дочерям, или старшие братья к младшеньким. Но это было не то, что требовалось Юле. И теперь она знала причину мужской холодности. Трудно хотеть девушку, если ты сам буквально женщина. Нет, есть, конечно, исключения, но что-то Асмус подсказывало, что Риш не настолько прогрессивен.

— Юла, — с нажимом повторил Феличе, наклоняясь ближе. Ведьма ухмыльнулась. Этот красавчик совсем не думает о последствиях. Даже ей захотелось прильнуть к его губам поцелуем, что уж говорить о других девах, которых он зажимал точно также? А может, поддаться искушению и посмотреть, как он сбежит от неё куда подальше?

Тряхнув головой, ведьма отогнала бессмысленные мысли. Это сейчас было совершенно ни к чему. Не хватало ещё, чтобы Риш после сегодняшней вылазки стал шкериться от Юли по углам.

— То есть наша первая ночь для тебя всего лишь — «ничего»?

— Тьфу ты, — облегчённый вздох сорвался с губ. Отпустив плечо сестры, ведьмак провёл рукой по волосам и закатил глаза. — Юла, ты можешь нормально выражаться? Твои формулировки в могилу меня сведут!

— Обещаю принести венок.

— Да иди ты со своим венком, — Риш обиженно засопел и прибавил ходу.

— Ладно, свет моих очей, не злись, — Юля примирительно хлопнула парня по пояснице. — Раз уж ты ответил на мой вопрос, то теперь моя очередь отвечать. Спрашивай, о чём пожелаешь.

Хоть она и сказала так, волосы на затылке зашевелились. Кто знает, о чём захочет выведать ведьмак? Какие тайны его интересуют?

— О чём пожелаю… звучит заманчиво! — тут же перестав дуться, Риш внимательно посмотрел на Тёмную, гадая, о чём бы таком спросить. Один вопрос уже давно мучил его и не давал спокойно спать. Буквально вгонял в уныние. Может задать его сейчас? Атмосфера же позволяет? Да и Юля вроде настроена на диалог. Решившись, парень продолжил. — Тогда скажи мне вот что…

— Что? — лицо ведьмы сделалось непроницаемым. Неизвестность напрягала, но Юля поклялась сама себе, что честно ответит на любой вопрос, какой бы ей ни задали.

— Какая у тебя любимая еда?

От неожиданности ведьма на мгновение забыла, как дышать.

— Что, прости? — поинтересовалась она, надеясь, что ей послышалось. Ведь не может правда о поле Риша стоить так дёшево!

— Что ты любишь кушать? — вновь повторил парень, взглянув на сестру с нескрываемым любопытством.

— Кушать?

— Да, Юла, ну ты чего? Какую еду ты любишь кушать, грызть, мусолить? — Риш уже начинал думать, что не получит ответа, так как Асмус бездумно смотрела куда-то вперёд, слегка нахмурившись. Засмущалась она что ли? Или же это такая запрещённая информация? А может… Риша как громом поразило. Он вспомнил слова Юли о том, что та не умеет экономить деньги. Может быть, Темная привыкла питаться деликатесами в ресторанах? А выразить свои желания не может, чтобы лишний раз не напрягать запросами новоиспечённую семью? Но ведь это совсем не значит, что она обязана голодать! Начиная испытывать к Асмус жалость, Риш вновь схватил её за плечи и решительно спросил. — Чего бы ты хотела вечером?

— Вечером? — будто бы выйдя из транса, Юля скинула чужие руки и наигранно брезгливо отряхнулась. — Вечером я бы предпочла поспать.

— Ты же знаешь, что я не об этом! Поверь мне, Валери очень переживает за то, что ты плохо питаешься. Тебе не по вкусу еда, которую она готовит? Если это так, мы всегда можем подкорректировать меню.

— Это не так, — грубо оборвала его ведьма, сложив руки на груди. Челка упала на лицо, пряча его в тени. Она серьёзно раздумывала над тем, стоит ли говорить или нет. Если скажет правду, они однозначно обидятся. А если нет… то хрупкое доверие, вытканное ниточка за ниточкой, рассыплется, как не бывало. От подобных мыслей в груди что-то болезненно сжалось.

— Тогда, что? Почему я ещё ни разу не видел, как ты ешь? Ты же не вампир, тебе необходимы питательные вещества! Не стесняйся, скажи, если тебе что-то не по душе, — продолжал напирать Риш.

Больше всего Юле сейчас было не по душе то, как ведьмак нарушал её личное пространство, буквально бередя ей душу. Кто дал ему такое право? Ах да, сама Асмус и дала, согласившись ответить на вопрос. Но как же она об этом жалела.

— Отвечая на твой вопрос, скажу лишь то, что в еде я не привередлива. Любимых блюд, как таковых, у меня нет.

— Тогда, почему ты не ешь дома?

— Это уже второй вопрос.

— Юля, прекрати! Для нас это действительно важно. Ответь мне, — не отступал Риш, прицепившись словно пиявка. Если сейчас он отстанет, то никогда уже не сможет вытащить правду. Казалось, стоит ослабить хватку, как Асмус вновь замкнётся, спрячется в своей скорлупе, и он уже никогда туда не пробьётся. — У нас уже холодильник ломится от порций, которые Валери заботливо оставляет тебе в течение всего этого месяца. Я боюсь, в один прекрасный момент, когда кто-нибудь откроет его, гора из тарелок погребёт беднягу под собой!

— Её никто об этом не просил, — Темная передернула плечами, отведя взгляд в сторону.

— Прекрати! Скажи мне, почему? У тебя какие-то проблемы? Или, быть может, ты чего-то боишься?

«Боишься». Асмус неосознанно вздрогнула, стоило этому слову слететь с губ. И, конечно же, это не укрылось от внимания ведьмака.

— Так это правда? Ты боишься?

Тёмная ничего не ответила, забито прижавшись к дереву.

— Но чего?

— «Не отвечай!» — зашипел голос, похожий на помехи. Асмус почувствовала липкое касание тьмы к своей шее и скривилась.

— Боишься, что мы тебя отравим?

— «Они все хотят убить нас!»

— Откуда в твоей голове подобные мысли?

— «Совершенно точно отравят! Не верь ему!»

— Юля, ответь же!

— «Не отвечай!»

— Заткнись, заткнись, заткнись! Закрой свой рот! Прекрати! — закричала ведьма, закрывая уши руками, с силой впиваясь ногтями в кожу головы. Зажмурившись, она скатилась по дереву на землю, сжимаясь в комок. Риш тут же оказался рядом и хотел было обнять её, но так и замер с протянутой рукой, заметив, как мелко подрагивают узкие плечи. Имел ли он на это право?

— Хэй, ты чего…

— Просто помолчи немного, — прошептала Асмус. Не открывая глаз, она глубоко задышала, словно пыталась взять себя в руки. Получалось плохо. При каждом выдохе из лёгких вырывались хрипы и тихие всхлипы. Феличе обеспокоенно смотрел на неё, бессильно опустив руки. Он винил себя в происходящем. Но что же пошло не так? Какие темы были для неё табу? Что именно привело её в такое состояние?

Спустя какое-то время Юля всё же медленно открыла глаза. Пустые и бездонные, они уставились куда-то вперёд. По правую сторону от девушки сидел брат, а прямо напротив… черное человекоподобное существо смотрело на неё пустыми глазницами и скалило сотню острых зубов в улыбке. Непропорциональные руки тянулись к ведьме в попытке обнять. Тьма. Её личная, олицетворяющая все страхи, боль, злобу. Последнее время у ведьмы совершенно не получалось игнорировать её голос, что буквально сводил с ума, не давая здраво мыслить. Раньше Асмус мучили кошмары лишь во снах. Нынче же они преследовали её и днём. Девушка банально устала…

— Прости, я в порядке, — хрипло отозвалась ведьма, взглянув в обеспокоенные глаза Феличе. Постаравшись немного разрядить атмосферу, девушка улыбнулась. Получилось криво и неуместно, но Риш оценил попытку. Тяжело выдохнув, ведьмак поднялся на ноги и протянул руку сестре. Темная благодарно кивнула, принимая помощь.

— Возвращаясь к нашему диалогу, поверь мне, никто из нас не желает тебе зла, — Риш невесомо потрепал Асмус по волосам. Ведьма нахмурилась, вновь взглянув прямо перед собой. Существо перестало улыбаться, склонив голову на бок, словно спрашивая: «Мы же не поверим ему? Мы же ничего не забыли?»

— Я бы очень хотела, но жизнь научила меня никому не доверять. И этот урок я хорошо усвоила, — Юля кивнула своей тьме, и та, удовлетворённо заурчав, растворилась в воздухе. Порой ведьма радовалась, что это чудище могла видеть только она, иначе было бы сложно объяснять его существование.

— Давай, хотя бы попробуем.

— Сомневаюсь, что это возможно.

— И всё же. Начнём с малого. Домашние приёмы пищи для этого отлично подойдут. А чтобы развеять все твои подозрения, я могу пробовать всю еду на наличие яда, что окажется перед тобой на столе.

Риш очень старался ей угодить. Асмус отчётливо это видела. Только «Он» делал для неё нечто подобное, и от этого сердце ведьмы начало таять. Может, ведьмак прав, и стоит попробовать довериться хоть кому-нибудь? В конце концов, ни Валери, ни Хельга, ни Риш не выглядели так, будто готовы всадить ей нож в спину. На Олин счёт сомнения были, но блонди в расчёт не бралась. В случае чего, убить аристократку будет проще простого.

— Надеюсь, я об этом не пожалею, братец… Ей-богу, ты как заботливая бабушка.

Феличе аж просиял от услышанного. Стоит ли считать это согласием? Неужели отныне мрачная особа будет кушать? Хотелось спросить, правильно ли он всё понял, но что-то подсказывало ему, что лучше прикусить язык и закрыть тему. Валери совершенно точно обрадуется. Даже если книгу они и не найдут, Риш уже считал себя победителем.

Уже давно перевалило за полдень, а поход всё никак не хотел заканчиваться. За это время они успели обсудить много разных тем, вплоть до того, почему Феличе разгуливает по дому в красном шелковом халате. Оказывается, никакой причины то и нет. Просто этому моднику нравится, как шелковая ткань мягко обволакивает его нагое тело. И вообще, это стильно и удобно. На счёт последнего Асмус могла бы поспорить, но не стала. Мало ли какие у кого представления об удобстве. И вот, последние пару часов прошли в полнейшей тишине. Каждый думал о чём-то своём и не хотел делиться этим с товарищем.

— Ты как там, в порядке? — устав от тишины, Риш обернулся, отыскивая взглядом сестру. Девушка всё так же следовала за ним, без особого интереса рассматривая местность вокруг. Хоть поход и не обещал быть лёгким, но и таким долгим тоже. Знал бы Феличе, что им придётся больше десяти часов бродить по непересечённой лесной местности и месить свежую грязь, однозначно посоветовал бы и себе, и Юле выбрать более подходящую обувь. Но сейчас приходилось довольствоваться и тем, что имелось. А именно лёгкими кроссовками ведьмака и берцами Асмус… Так, стоп, берцы? Видимо, страдает тут только он. Но даже наличие у Темной удобной обуви не делало поход менее изнурительным. — Мы можем передохнуть, если хочешь.

— А долго ещё идти? — Юля твёрдо решила, что судьба привала будет зависеть от ответа.

— Нет, — Риш вгляделся в заросли. — Ещё минут пять, и выйдем.

— Ты говорил это час назад, — резонно заметила ведьма и постаралась сдуть челку с лица. Надоедливая непослушная прядь поднималась в воздух, но тут же вновь падала обратно, начиная настойчиво лезть в глаза.

— В этот раз я совершенно точно уверен в своих словах.

— Тогда пошли, не будем терять время.

— Ну-у-у, меня такое точно не заботит…

Девушка возмущённо фыркнула. Вы только посмотрите на него. Чёртов часовщик. То запрещает тратить ману даже в крайних случаях, а то хвастается, намекая, что время для него пустой звук и с помощью магии он может повелевать им как захочет. И как это понимать вообще? К тому же, разве не он совсем недавно ныл, что и его силы стали сбои́ть?

— Но я же не ты! Тем более, ты ничего не забыл?

Парень примирительно поднял руки, вздыхая.

— Прости, если бы не эта проблема, я просто перенёс бы нас сюда. Будь я один, то без проблем прыгнул бы через портал. А так, приходится топать на своих двоих. Мы же не хотим, чтобы ты лишилась, предположим, руки?

— Отрастёт, — беззаботно пожала плечами ведьма. От услышанного Риш немного побледнел.

— Что? — рыжие брови взметнулись вверх.

— Что?

Как и обещал ведьмак, на месте они оказались в указанное время. Если только ничем непримечательная поляна могла считаться тем самым местом. Юля внимательно осмотрелась, но ничего особенного в ней не нашла, а вот Риш заметно напрягся.

— Что-то не так? — заметив перемену в лице брата, Асмус подошла ближе.

— Не так, — парень уже успел обойти поляну вдоль и поперёк, разочарованно качая головой и бормоча что-то на итальянском. Навернув круг эдак шестой, он остановился и раздосадовано цыкнул языком. — За несколько сотен лет кое-что серьёзно изменилось…

— И что же?

— Тут был дом.

Юля замерла. Если артефакт был спрятан в доме, которого теперь нет… Это могло означать только одно.

— Попали…

— Так-то да, — Риш улыбнулся, но не как обычно, а как-то коварно, надменно, совершенно неподходяще его красивому лицу. — Но ещё не всё потеряно. Уверен, он где-то тут!

Феличе выставил руку, водя ею над землёй на манер металлоискателя, прислушиваясь к энергетическим откликам из-под земли.

— Только не говори, что зарыл книжку рядом с домом!

— Нет, как это ни печально, но книга была в доме… точнее в стене дома. И чтобы её найти, нам нужно уточнить кое-какие детали. Ага, нашёл!

Юля непонимающе смотрела на брата, севшего на колени с края поляны и зачем-то разминающего правую руку.

— Будет не очень приятно, но куда деваться.

Неожиданно мужскую руку обвили тёмные ленты из письмен, напитывая магией иного рода, чем та, которой обычно пользовался ведьмак. Асмус неосознанно отшатнулась, чувствуя в ней что-то знакомое. Тьма! Это однозначно была тёмная магия! Ну, или ответвление, построенное на её основе. Некогда синие глаза замерцали золотом и слегка сузились. Риш примерился и со всего маху пробил рукой землю, погружая вниз по самое плечо. Но надолго там не задержался, практически сразу медленно потянув обратно, явно что-то вытаскивая.

— Ну-ка, вылезай, приятель. И пошустрее!

Из-под земли раздался возмущённый треск и скрежет, и через секунду ведьмак выдернул на всеобщее обозрение неплохо сохранившийся человеческий скелет, удерживая его пальцами за пустые глазницы. Ну как выдернул? Так, как говорится, на полшишечки. Голый череп, шейные позвонки, грудная клетка. Всего этого теперь касались солнечные лучи. Однако остальная часть скелета, та, что ниже пояса, по-прежнему надёжно сидела в земле.

Оказавшись снаружи, человеческие останки тут же замахали костлявыми руками, отмахиваясь от чужой хватки. Рыхлая почва комьями сыпалась с почти беззубой челюсти, сопровождаясь кашлем. Как именно скелет мог издавать подобные звуки, оставалось большой загадкой. Однако это не отменяло того факта, что поляну наполнил сдавленный хриплый кашель.

— Ты уж извини, что разбудили, — Риш отпустил мертвеца, выпрямляя спину. — Но нам позарез нужно знать, когда, как и кто снес дом, что выстроили здесь твои предки.

Скелет повернул черепушку в том направлении, где раньше был дом, издав жуткий хруст шеей. Юля поморщилась, настолько хруст был громкий и противный. Удивительно, как при этом головешка не скатилась с шеи и не покатилась, куда глаза глядят. Или, быть может, правильнее будет сказать, глазницы? Кстати о них. Пустые, чернеющие на светлом черепе, они жадно всматривались в каждый уголок поляны. Не обнаружив того, что искал, мертвец повернулся к пробудившим его.

— Да… — потусторонне-далеким голосом отозвались кости. Челюсть дернулась, но как-то резко и неестественно. Будто для разговора скелету вовсе не нужно шевелить ею, а все попытки — просто условный рефлекс. — Раньше тут стоял дом… Прошло около семидесяти зим с момента, как его не стало…

— Хорошо, а кто его разрушил? — Риш бросил короткий взгляд на Юлю, и та моментально смекнула вытащить блокнот и записывать все, что скажет скелет.

— Люди, которые звери… Они топтали эту землю ногами и царапали когтями…

— Их было много?

— В тот день да. И в последующий да. И еще пару дней да.

— Было холодно?

— Нет, тепло. Холод пришел через пятьдесят дней после них…

— Ясно. И еще вопрос: среди них были другие «не люди»?

— Нет. Только они.

— Мы узнали все, что нужно. Отдыхай и впредь.

Земля зашевелилась, погружая давно умершее тело обратно в его могилу. Риш еще какое-то время повозился в том месте, восстанавливая давно разрушенное надгробие, и только после этого обратился к Юле:

— Все записала?

— В точности до запятой, — ответила девушка, вновь устремляясь за ним, но уже в обратном направлении. Какое-то время они шли молча, но ведьме не давали покоя новые знания о своей так называемой «сестре». Язык так и чесался спросить, что Асмус только что увидела, но было ли у нее на это право? Их игра «Спроси о какой-нибудь херне» закончилась сразу же, как только они вышли на поляну. И продолжать, судя по напряженному молчанию, никто не собирался.

— Юля, — словно прочитав ее смятение, ведьмак резко остановился и обернулся. В его обычно голубых глазах все еще ясно плясали золотые отклики магии, что заставило ведьму неосознанно напрячься. В целом он выглядел мирно, но кто знает, что творится в этой рыжей голове, — Ты хочешь о чем-то спросить?

— Возможно…

— Тогда, прежде чем ты это сделаешь, я вынужден попросить тебя не упоминать увиденное сегодня в ковене. Это не самая приятная магия. Но ты ведь и сама это понимаешь.

Юля коротко кивнула, прищурилась, но промолчала. Не ожидавший подобного расклада, Риш склонил голову на бок, нахмурившись.

— И что, ты ничего не спросишь?

— Нет. Это же не мое дело, — ведьма пристально смотрела на ведьмака, чуть ли не искрясь от напряжения, — Да и кто знает, вдруг, узнай я правду, ты захоронишь меня заживо, как того бедолагу.

— Во-первых, тот бедолага уже лет сто как покоится с миром, — заметив возникшее между ними напряжение, Феличе усмехнулся. Языки магии окончательно потухли, вновь делая его глаза мягкими и лучащимися добротой, — А во-вторых, думай о подобных глупостях поменьше, а то мало ли. И да, об этом ты можешь спросить в любое время.

И схватив ведьму за руку, Риш потянул ее за собой. Девушка, опасливо покосившись на него, но не сопротивлялась. «В любое время»… Она это учтет.

— Пошли, нам теперь нужно еще заглянуть в одно место!

— О, не-е-ет, куда еще?! — понимая, что опасность ей не грозит, Юля немного расслабилась.

— К тем, кто непосредственно связан с исчезновением книги… К Квилетам.

Квилеты. И снова они! Ковен не так давно уже осчастливил индейцев своим визитом, и что-то подсказывало ведьмаку, что к новому оборотню они были морально не готовы. Но деваться некуда. Местонахождение «книги истинны» ведь куда важнее душевного состояния нескольких мальчишек!

Покосившись на уставшую, но старающуюся этого не показывать, сестру, парень предложил выйти к дороге. Возражений не последовало. Последний раз, оглянувшись на поляну, парочка вновь углубилась в лес. Добравшись до места назначения, ведьмак шустро вынул из штанов мобильный и набрал уже знакомый номер. Таксист Грэг не заставил себя долго ждать, и вот, спустя всего каких-то полчаса, Асмус и Феличе стояли на просторной поляне, высматривая хозяев.

— Юля, пообещай, что будешь молчать! — бросив красноречивый взгляд на сестру, Риш не увидел в ней ни грамма смирения. Вот же наглая девчонка!

— Юля, — уже с нажимом повторил парень.

— Буду немой, как рыба, — фыркнула девушка, отвернувшись.

— Этого недостаточно! Рыбы булькают!

По взгляду Асмус стало понятно, что она думает о замечании старшего брата. Впрочем, ведьмак уже привык, что Темная вообще редко думает о чем-то хорошем. Но попытаться стоило. И он бы попытался, если бы к ним на встречу не выскочил паренек.

— Эй, чего вам опять здесь нужно? — злобно прорычал он, гордо вскинув подбородок. Однако ближе подходить не решился, останавливаясь от новоприбывших в пяти метрах. В глазах Риша промелькнуло узнавание. Это же тот ребенок, которого Асмус валяла по земле в день их первой поездки к стае! Да уж, вот так совпадение.

— И вам доброго дня, — ведьмак расцвел в улыбке, загораживая мрачный хмурый объект спиной, — Нам бы со старейшинами переговорить. Устроишь?

— А что, если нет?

— Тогда мне придется искать их самостоятельно. А ты же не хочешь, чтобы чужаки рыскали по вашей территории.

— Вы мне угрожаете, я не пойму? — парнишка выгнул грудь колесом, расправил плечи и угрожающе оскалился. Вот же морока. Юля молчала, как и было обусловлено. Вот только ей никто не запрещал зыркать по сторонам. Этим она и занялась. Выглянув из-за спины брата маленькой темной сущностью, она уставилась ничего хорошего не предвещающим взглядом на юного оборотня. И во взгляде этом читался прямой ответ на его вопрос: — Да, угрожаем! Буквально нутром почувствовав намерения девушки, паренек стушевался, отступая на несколько шагов назад, — Я передам о вашем визите.

Сказав это, юноша быстро сбежал, снова оставляя парочку в одиночестве. Риш повернулся к сестре, показал ей большой палец вверх, как бы говоря «Отлично сработано! Продолжай в том же духе!» и принялся ждать. Асмус же лениво привалилась к дереву, сложив руки на груди и прикрыв глаза.

Ждать пришлось недолго. Видимо, известие о прибытии ковена не на шутку переполошило стаю, так как уже спустя пару минут к ним вышел Альфа в сопровождении свиты. Окинув мрачным взглядом визитеров, он кивнул головой в качестве приветствия.

— Прошу за мной.

И они пошли. В полной тишине, словно преступники под конвоем. А, между прочим, у них было мирное соглашение. Они почти что друзья! Стоит ли напомнить об этом? Оказавшись перед широкой резной дверью, Риш быстро оправил одежду, стряхнул с нее пыль и придирчиво осмотрел сестру, повторив те же самые манипуляции. Ладно, как-нибудь в другой раз! Негромко постучавшись и получив разрешение войти, Сэм распахнул перед гостями двери, пропуская их вперед.

Зал для приёма старейшин был великолепен. Огромные деревянные доски, что стояли вдоль стен, стилизованные под наскальные рисунки, рассказывали многовековую историю стаи. Широкий круглый стол, все из того же дерева, удобные стулья: для старейшин, располагающиеся на небольшом пьедестале, а для гостей — напротив и пониже. Впрочем, с последнего визита ковена во время подписания контракта здесь ничего и не изменилось.

— Что привело вас сегодня? — мужчина в инвалидной коляске оказался самым приветливым. Тяжело и немного нелепо подъехал к гостям и крепко пожал ладонь Риша. А следом, на удивление галантно, мягко сжал пальцы Тёмной.

— А что, мы не можем к соседям прийти в гости? Чисто по дружбе, — ведьмак шутливо упер руки в бока, но заметив напряжённые взгляды остальных старейшин, лишь вздохнул и покачал головой. — Ладно-ладно. Не стоит накрывать на стол, мы не надолго. Дело вот в чем. Мне тут одна рухлядь нашептала, что Квиллеты разрушили виллу недалеко от города, а также украли некую книгу. Я бы хотел вернуть её.

— Вздор! — закричал один.

— Клевета! — подорвался второй.

— Да как вы смеете обвинять нас в чем-то! — не уступал в громкости третий. Риш закатил глаза и размял переносицу пальцами.

— Мне нет резона врать. Я лишь передаю услышанные слова и хочу вернуть пропавшее.

— Послушайте, уважаемый…

— Мистер Феличе, — прервал своего коллегу мужчина в инвалидной коляске, что более всего располагал к общению, — понимаю ваше недовольство. Но могу уверить, что за последнюю пару десятков лет стая ничего подобного не совершала.

— А кто сказал, что это произошло за «последнюю пару десятков лет»?

— Что простите? Тогда о каком периоде времени идет речь? — один из старейшин забавно выпучил глаза, да так сильно, что казалось, они вот-вот выпадут из глазниц… вместе со вставной челюстью.

— Да, наверное, это моя вина, что не ясно выразился. Прошу меня простить, — Риш задумчиво потёр подбородок, вскинув бровь, — инцидент, о котором я говорю, произошел лет 70 назад.

Теперь уже все старейшины вылупились на него как на чумного. Ну, ещё бы. Пришел спрашивать долги более чем полувековой давности. Однако для созданий ночи это совершенно не означало, что срок исковой давности истек. Приди он хоть спустя тысячу лет, потомки обязаны были выплатить долги предков. Таков негласный закон нелюдей. И Риш без зазрения совести этим пользовался. Заметив перемены в лицах стариков, ведьмак попытался разрядить напряженную обстановку улыбкой.

— Не переживайте. Я не собираюсь ругаться с вами за разрушенный дом. Просто хочу вернуть свое.

— Но мы даже не знаем, о какой книге идет речь, — немного затравленно отозвался один из мужчин. Юля, что от нечего делать рассматривала рисунки на деревянных полотнах, медленно приблизилась к одному из них, чем привлекла к себе взгляды всех находящихся в комнате.

— Думаю, это она… — девушка аккуратно ткнула пальцем в рисунок. На нем, в причудливой форме, были запечатлены огромные волкообразные создания, что с остервенением уничтожали строение, отдаленно напоминающее особняк. Чуть правее кругом изображались всполохи пламени, в центре которых располагался некий прямоугольник. Он тоже имел на себе изображения: внизу свечи, а выше — огромный, но кривой глаз. Феличе оказался рядом, приложив руку к картинке. Глаз и свечи… это совершенно точно она! Книга, о которой он помнил!

— Верно, сестра. Ты молодец, — отвернувшись от летописи, Риш обратился уже к старейшинам, — Могу я получить её назад?

По взглядам мужчин стало понятно, что с возвращением имущества могут возникнуть трудности. Сейчас эти испещренные морщинами старики напоминали нашкодивших детей, которые не знали, куда себя деть от стыда. Впрочем, для Риша и Юли они и были детьми. Старенькими, сгорбленными, высохшими, но все же детьми.

— Простите, мистер Феличе, но её у нас нет, — спустя долгие минуты молчания, показавшиеся часами, подал голос один из провинившихся.

— Совершенно верно! — тут же поддержали его остальные, заметно нервничая.

— Тогда где же она? По мнению ваших летописцев, моя книга была достойна упоминания. Так неужели стая её просто выбросила? — ведьмак начинал терять терпение. Играть добренького дяденьку утомляло. Особенно, если учесть, что от этого зависит не одна жизнь. Нахмурившись, он ледяным голосом продолжил, — Прекратите ходить вокруг да около. Где. Моя. Книга?

— Послушайте, мистер…

— На вашем месте я бы ответила честно, — подала голос Асмус, поправив челку. Темные глаза вспыхнули алым и недобро прищурились, — Как видите, брат начинает злиться. И уж поверьте мне на слово, вы не хотите видеть его в гневе.

Старейшины, несмотря на бронзовый цвет кожи, побледнели и посмотрели на ведьмака в надежде, что сказанное девушкой окажется неправдой. Однако Риш не спешил опровергать факты и лишь яростно блеснул синими глазами, сложив руки на груди.

— Мистер Ф-ф-феличе, держите себя в руках, — совсем не по-волчьи проблеял один из стариков, испуганно вжавшись в спинку кресла.

— Я бы предпочел держать в руках книгу.

— Но мы не знаем, где она!

— Да, не знаем!

— Кто-нибудь помнит, говорилось ли в наших записях о ней?

— Постойте, постойте, друзья мои. — В очередной раз мужчина на коляске поражал своей сердечностью и готовностью помочь. — В нашей истории лишь однажды упоминалась книга. Проклятая книга. Наши предки, опасаясь зла, которое она в себе скрывала, спрятали её в древнем зачарованном подземелье, созданном на наших землях бродячими волшебниками. Может ли быть, это той книгой, которую вы ищете?

— Очень похоже на то, — ведьмак, не спрашивая разрешения, опустился на стул, сцепил руки в замок и положил на них подбородок. — А с этого места не могли бы вы рассказать поподробнее?

— Всё, что знал, я уже рассказал, — индеец пожал плечами, откинувшись в своем кресле.

— Может, хоть местоположение подземелья проясните? — продолжил напирать Риш. Вот что сегодня за день такой? Почему из каждого, с кем бы он не разговаривал, ответы приходилось чуть ли не пинцетом вытаскивать?

— Ох, так вы о той проклятой книжонке?

— Хотите накликать беду на наши земли? — вновь завели свою брюзжащую шарманку оборотни.

— Просто хочу вернуть своё. Уж кому как не ведьмам знать, как обходиться с проклятыми вещами, правда, сестренка? — услышав, что речь идет о ней, Юля дернула подбородком и кротко кивнула, как бы намекая на свою непосредственную причастность к темной магии. Старики глупцами не были, тут же смекнув, к чему клонят гости.

— Ну что же! Карта! Нам нужна карта! Сэм, принеси нам её! — раскричался один из старейшин. Дверь незамедлительно приоткрылась, и на пороге появился Альфа с рулоном в руках. Гордо прошествовав мимо Риша и Юли, парень расстелил карту на столе и поспешил удалиться.

— Вот здесь. У подножия горы есть небольшой вход в пещеру, — худощавый палец ткнул куда-то в район Порт-Анджелеса. Феличе наклонился ближе, буквально сканируя каждый сантиметр карты. Леса, дороги, холмы. Всё это ведьмак старательно отпечатывал в своем сознании, чтобы по возвращении домой перенести увиденное на магическую трёхмерную карту. — Но учтите. Книгу спрятали в самом конце подземелья. Поход может быть опасным!

Риш хмыкнул и с вызовом взглянул на старейшин. И по чьей это интересно вине ковену придется рисковать жизнью, чтобы заполучить книгу? Вот кто просил их совать свои волчьи носы в чужую собственность?

— Благодарю. Вы нам очень помогли! — ведьмак поднялся с места, вежливо поклонился и развернулся, направляясь к выходу. Юля, что терпеливо ждала окончания беседы, отлипла от стены.

— До скорого.

Ришевское «до скорого» покоробило несчастных оборотней. Если бы не многолетняя натренированная выдержка, в след уходящим совершенно точно прилетело бы что-то типа «Сплюнь!» или «Не дай бог!».

Стоило парочке открыть дверь, как они тут же нос к носу встретились с высоким крепким парнем. Длинные темные волосы небрежно торчали из-под вязаной шапки. Да и в целом парнишка выглядел весьма потасканно, словно во время игры в футбол он исполнял роль мяча. Заметив Темную, крепыш криво улыбнулся.

— Добрый вечер, доктор Асмус.

— Добрый, Джейкоб. Вижу, ты сегодня без разбитого носа, — спокойно отозвалась девушка, под наполненный непониманием происходящего взгляд брата.

— А вы как всегда оптимистичны. Ладно. Еще увидимся. Всего доброго! — и, одарив парочку очередной улыбкой, парень скрылся в комнате, из которой почти что сразу раздался его бодрый голос. — Отец, что она здесь забыла? Если это из-за меня, то я ничего не сделал…

— Джейкоб? Откуда ты знаешь этого мальчишку? — стоило Ришу и Юле отойти на достаточное расстояние, как ведьмак тут же решил завалить девушку очередной порцией вопросов. Асмус неопределенно пожала плечами.

— Со школы в Резервации. После уроков физкультуры он частый гость моего кабинета.

— А-а-а, — Риш хлопнул себя ладонью по лбу, словно понял что-то очень очевидное, — вечно забываю, что на тебя еще и её повесили. То есть ты и с оборотнями на короткой ноге? Значит…

— Он не оборотень, — оборвала его Юля, — По крайней мере, пока. Но не это сейчас главное. Что делаем дальше?

Феличе задумался.

— Думаю, нам пора возвращаться. Обсудим всё с девочками и решим, как действовать дальше! Ты ведь устала, я прав?

— Можно сказать и так, — Тёмная кивнула, разминая шею. Выглядела при этом девушка действительно изнуренной, но настойчиво старалась этого не показывать.

— Тогда домо…

Договорить Ришу не дал телефонный звонок. Дернувшись, Асмус достала из кармана мобильный телефон, внимательно посмотрела на экран, вчитываясь в неизвестный номер, и тяжело вздохнув, ответила.

— Да, я слушаю… Да… Сегодня?.. Через час не получится. Я не успею добраться до места… Да, хорошо. Тогда ждите… — сбросив вызов, Юля еще какое-то время смотрела на экран, прежде чем убрать мобильный обратно в карман. Риш молча наблюдал за ней со стороны, прекрасно понимая, что домой с ним сестра не поедет.

— Прости, работа, — тихо отозвалась она, будто извиняясь за… что? За то, что бросает Феличе одного посреди леса? За то, что не обращает внимания на его беспокойство?

— Я не спрашивал, — пробормотал он, улыбаясь. Так по-доброму и искренне, что в районе сердца болезненно защемило. — Ты же просила не лезть в твои дела. Просто прошу, будь аккуратнее. И возвращайся скорее.

— Да, так и сделаю.

Начинало смеркаться. Воздух стал ощутимо холоднее, а на небе показались первые силуэты звезд. Накинув на голову капюшон, девушка, не прощаясь, побрела по дороге, а после неожиданно шмыгнула в лес. Глядя ей в след, ведьмак удрученно покачал головой, цыкнул языком и вызвал такси.