Уже который день Феличе подходил к оставленной на столе книге, задумчиво пробегал взглядом по строчкам, написанным на непонятном ему языке, и с тяжёлым вздохом уходил. А что ещё оставалось делать? Он, конечно, сказал сестрам, что они обязательно что-нибудь придумают, вот только думалка напрочь отказывалась работать как следует. «Книга Истины». Как она хоть выглядит? Если исходить из того, что упоминания о книге появились ещё несколько столетий назад, определённо она будет очень старой, в кожаной обложке и с пожелтевшими страницами. Но даже это предположение ничуть не сужало круг поиска. Книг, подходящих под подобное описание, тысячи. Тогда, может, будет лучше отталкиваться от названия? Древние летописцы просто обожали выносить на обложки всю суть написанного внутри текста. Будь книга о драконах, на ней обязательно бы красовалась распахнутая зубастая пасть и всполохи пламени. А если же перед тобой оказывался учебник по зельеварению, то на его обложке ты обязательно распознаешь котёл и волшебный дым. Значит, и «Книга Истины» должна грешить подобным. Возможно, там будут изображены свечи как символ мудрости, а также широко распахнутое око, олицетворяющее человека, преисполненного познаниями.

— Свечи и глаз, — пробормотал Риш, задумчиво побарабанив по столу пальцами. Глаз и свечи… глаз в свечах… Отчего-то данная комбинация казалась до боли знакомой. Неужели он уже имел счастье где-то подобное видеть? Глаз и свечи… Точно!

Стукнув себя по лбу, Риш подорвался с места! Как он мог об этом забыть? Наверное, и правда, склероз одолел. Он ведь действительно видел эту обложку. И не где-нибудь, а совсем рядом! Только было это давненько: лет 600 назад. Но кого это волнует? Главное, что книгу с глазом он уже видел и даже знает, где искать! Тогда он лично припрятал её в имении, но так и не смог прочитать. Да и как прочитать, если язык неизвестный? Учить, что ли? Времени на это у Феличе было предостаточно, но за ненадобностью книга была заброшена в долгий ящик и со временем благополучно забылась! И кто бы мог подумать, что когда-нибудь она станет ему жизненно необходима?

— Рано радоваться! — осадил сам себя парень, уже натягивая кроссовок на ногу. Риш ещё не был уверен в том, что книга, которую он давным-давно приобрёл, и «Книга Истины» — это один и тот же предмет. Но проверить, безусловно, стоило. Собрав небрежный хвост и накинув куртку, Феличе распахнул дверь… и тут же встретился с усталым взглядом сестры, которая, завидев ведьмака, слегка удивлённо вскинула брови.

— Привет, Юла! — Риш замер в проходе. Когда она успела выйти из дома? Ведь парень был совершенно точно уверен, что все девушки находятся в родных четырёх стенах. Да и запах от Асмус исходил не очень приятный: кровь, мертвечина и лёгкая примесь чего-то непонятного.

— Уходишь? — безэмоционально спросила она, отступая в сторону и давая брату возможность выйти.

— Да, нужно кое-что сделать.

— Понятно.

Риш недовольно взглянул на Юлю, не сдвинувшись с места. «Понятно»? И это всё, что она может сказать? Ни «Куда ты, на ночь глядя?» ни «Уже поздно!».

— И это всё?

Заметив взгляд Феличе, Юля озадаченно нахмурилась. И чего ему опять не так? Что он ожидал услышать? Пожав плечами, Асмус расстегнула куртку и просочилась в коридор.

— Ты даже не спросишь, куда я направляюсь? — казалось, ведьмак уже и забыл, что куда-то собирался. Закрыв дверь, он проводил сестру до кухни, продолжая сверлить её недовольным взглядом.

— Нет, — девушка сделала небольшой глоток воды, чувствуя, как чистая прохладная влага растекается по горящему организму. Сухость в горле никуда не делась, но хотя бы жжение прекратилось. В следующий раз тариф на тяжело опьянённую кровь будет в разы дороже. Будь они не ладны, эти извращённые зубастые гурманы. Юля бы с удовольствием выпила ещё живительной влаги, но побоялась подавиться от пристального постороннего взгляда.

— Почему же?

— Потому что это не моё дело. Я не имею привычки совать нос в чужие дела.

— А если я настаиваю? Всё, Юла, я в приподнятом настроении, поэтому собирайся и поехали!

— Что, прости? — Асмус всё же подавилась. Вот только не водой, как опасалась, а воздухом. Чего это на Феличе нашло на ночь глядя?

— Со мной поедешь, говорю! — не терпящим возражений голосом повторил парень, складывая руки на груди. Юля болезненно поморщилась, прикрывая глаза. Вот только ночных покатушек с рыжей бестией ей сейчас не хватало. Нет! Хватит на сегодня приключений. Нагулялась уже!

— Не поеду. У меня был очень насыщенный день, и я мечтаю поскорее его закончить. Так уж прости, но я вынуждена буду отказаться от ночного свидания.

— Тогда как насчёт дневного? У тебя завтра выходной, я же знаю, — продолжал наседать Риш. Асмус бросила на него озадаченный взгляд. Да что, чёрт возьми, ему надо? Он может говорить не намеками? Да, манера общения брата невероятно выводила из себя, но Юля точно знала, что просто так Риш бы её не позвал. Задумал что-то?

— Если я действительно тебе нужна, то без проблем составлю компанию, — в конечном итоге сдалась девушка.

— Отлично. Тогда до завтра.

***

Когда Феличе говорил о дневном свидании, Юля никак не ожидала, что этот самый день начнётся у Рыжего демона ни свет ни заря.

— Ты не уточнял, что дневное свидание начнётся в пять утра… — Асмус с трудом разлепила веки, тут же встретившись взглядом со свеженьким и, неизвестно когда успевшим отдохнуть ведьмаком. Риш с широкой улыбкой нависал над девушкой и взглядом, не терпящим возражений, побуждал несчастную подняться с постели.

— Вставай, Юла, солнце уже высоко!

— Солнце? — Юля скептически взглянула в распахнутое окно, наблюдая, как тяжёлые грозовые тучи плывут по небу, грозя накрыть город стеной дождя. В комнате царил приятный полумрак, и если бы не присутствие постороннего, Тёмная бы даже могла назвать это утро «неплохим».

— Да! Разве я не достаточно ярко сияю? — Феличе тряхнул огненно-рыжей шевелюрой и, ухватив сестру за руку, изменил её положение с «Лежа» на «Сидя». — Давай, Юла, ты задолжала мне свидание!

Смиренно повесив голову, Асмус поднялась на ноги. Решив не тратить зря время, Риш метнулся к шкафу, распахнул его и с головой погрузился внутрь. Парень, не жалея вещей, выкидывал на свет божий однотипные майки, футболки, штаны и прочее, не радующее разнообразием красок тряпьё. Немного опешив от подобной наглости, ведьма сложила руки на груди, наблюдая за действиями брата.

— Ни одной приличной шмотки. Юла, ты девушка или кто?

— Ни одной приличной манеры. Риш, ты джентльмен или кто? — вторила ему ведьма. Не выдержав столь сильного вмешательства в личную жизнь, Асмус быстро оказалась рядом с братом и, не терпя возражений, вытолкала упирающегося парня из комнаты. Бросив ему мрачное: «Жди тут!», Юля захлопнула дверь прямо перед его длинным носом и замолкла. В очередной раз пожалев, что поставил звуконепроницаемые барьеры на комнату сестры, Риш принял позу томительного ожидания, привалившись к стене, и наигранно громко вздохнул. Вот и как он должен понимать, собирается она или забила на всё и легла спать дальше? Хотя, навряд ли второй вариант имеет место быть. Юля в принципе спала очень мало, а если что и прерывало её дрёму, то обратно в царство Морфея несчастная вернуться уже не могла.

Спустя минут двадцать ведьмак стал беспокоиться. Может, и правда уснула? Сколько ей может понадобиться времени на сборы? Риш аккуратно постучал. Ответа не последовало. Тогда, для большей надёжности, он вновь стукнул по двери, но уже куда сильнее и громче. Всё ещё тихо. Неужто сбежала, паршивка? Вышла в окно? Недолго думая, Феличе распахнул дверь. Сестры, как и предполагалось, в комнате не обнаружилось. Но, к удивлению, отчётливо чувствовалось её присутствие. Но где же она? Внимательно осмотревшись, парень приблизился к двери в ванную и прислушался. Тишина! Будь проклят Риш прошлого месяца, решивший установить эти барьеры! И что теперь ему делать? Покорно ждать и надеяться, что Юла спустя какое-то время выйдет из душа в полотенце и извинится за задержку, или же, на свой страх и риск проверить, там ли она вообще? Выбор пал на второй вариант. Сглотнув слюну, парень потянул дверь на себя. Та поддалась, без какого-либо намёка на сопротивление, тут же наполняя комнату шумом воды.

— Я вижу, ты совсем охренел? — послышался надменный и слегка раздражённый голос.

— Ничего подобного. Я ничего не видел!

И это была чистая правда. В комнате стояла такая плотная пелена пара, в которой ведьмак с трудом мог разглядеть свои руки, не говоря уже о сестре. Но девушка восприняла эту фразу по-своему.

— Риш, я и сама знаю, что грудь у меня небольшая, но не кажется ли тебе, что ты сейчас немножечко грубишь?

Звук воды стих, погружая ванную комнату в тишину. И в этой тишине отчётливо слышалось дыхание двух человек. Спокойное, размеренное и умиротворённое.

— Юла, да причём здесь твоя грудь? Тут такая парилка, что я дальше собственного носа не вижу!

— Не знала, что у тебя проблемы со зрением, — голос сестры раздался куда ближе, нежели в первый раз. Феличе вздрогнул, когда маленькая ладонь настойчиво надавила на его грудную клетку, подталкивая к выходу. — Ладно, пойдём. Я уже закончила!

В плотной пелене пара парень таки смог разглядеть силуэт Асмус. Она была невероятно маленькой и обманчиво хрупкой: тонкая шея, узкие плечи, выпирающие ключицы, грудь… Грудь? Риш подавился воздухом, когда понял, что девушка перед ним совершенно голая, и чуть было не оступился.

— Ни стыда, ни совести, Юла! Немедленно прикройся! — парень вылетел из ванной, как ужаленный, на ходу подхватывая им самим же разбросанные вещи и швыряя их в сторону вышедшей к нему навстречу ведьмы. Девушка поймала тряпки одной рукой и скептически изогнула бровь.

— Я и так достаточно прикрыта!

Взгляд синих глаз скользнул по женскому телу вниз, по выпирающим рёбрам, подтянутому животику с вырисовывающимся рельефом кубиков пресса, и остановился на бёдрах, плотно обмотанных полотенцем.

— Что это за безобразие? Ты же девочка! — попытался достучаться до здравого смысла сестры Феличе, но потерпел фееричное фиаско.

— Риш, можно подумать, ты за две тысячи лет никогда сиськи не видел!

— И всё же, я настаиваю! — и, быстро метнувшись к Асмус, ведьмак накинул ей на плечи какую-то кожанку, небрежно застегивая несколько клёпок в районе груди. — Буду ждать тебя снаружи!

Риш покинул комнату темной, оставив её одну стоять посреди комнаты в максимально нелепом виде. Тяжело вздохнув, ведьма скинула куртку и полотенце, оставшись совсем в неглиже, осмотрела своё тело от макушки до самых пят и, оставшись довольной увиденным, полезла в шкаф в поисках подходящей случаю одежды.

— Юла, ты что, застряла? — Ведьмак в очередной раз постучал в дверь сестры, устав ждать её снаружи. Он уже проклял себя за слишком бурную реакцию на оголённый женский торс, за быстрый побег и за джентльменские повадки, что не позволяли ему ворваться в комнату дамы во второй раз. Вот и оставалось ему разве что сторожить порог и надеяться, что Юля в ближайшее время осчастливит его своим появлением.

— Не бубни, братец, — молитвы рыжего оказались услышаны, и девушка вышла в коридор. Разве что одета она была совсем уж как-то мрачно: брюки карго грязно-болотного цвета с огромным количеством ремней неизвестного назначения, простецкая чёрная боксёрка и такой же бомбер с белыми рукавами, небрежно перекинутый через плечо. Но придираться было лишним. Уже тот факт, что одежда на девушке присутствовала, несказанно радовал.

— Я не бубню. Я лишь мечтал поскорее тебя увидеть!

— А кто несколько минут назад вылетел из комнаты, сверкая пятками? — ведьма осуждающе покачала головой и наигранно обиженным тоном продолжила: — Ты хоть представляешь, как сильно ударил по моей самооценке? Может, у меня комплексы!

— Кому ты врёшь? Комплексы у тебя только в упражнениях. И то не всегда! — отмахнулся от неё ведьмак и приглашающим жестом указал на лестницу. — Прошу, сударыня, проходите, не споткнитесь.

— Вы очень любезны, — Асмус прошмыгнула мимо брата, присела на перила и, под недовольный взгляд, ловко съехала вниз. — Куда идём-то хоть?

— На свидание, Юла. На свидание!

Они уже успели благополучно покинуть Форкс и прибыть в Нью-Анджелес, когда Риш остановился, понимая, что его напарницы на сегодняшнее дело рядом нет. Оглянувшись, он обнаружил её у края дороги, держащейся за столб с очень нездоровым видом.

Юля сжала зубы, шипя при каждом судорожном выдохе. Голова готова была взорваться от накрывшего её шума крови. Если в Форксе, этом захолустье, у неё и были проблемы, с которыми она худо-бедно справлялась, то здесь, в более густонаселенном и живом городишке, эти самые проблемы разрослись до катастрофических масштабов. Десятки людей сновали по улице по своим делам, оглушая течением крови. У кого-то она была быстрой, подзаряженной кофеином, словно лейкоциты участвовали в какой-то незапланированной гонке. У других, напротив, казалось, что движения крови замедленно, как и они сами. Каждый человек звучал по-разному, чем создавал в голове ведьмы какофонию малоприятного шума. И какого, спрашивается, черта, это случилось именно сейчас и так внезапно? Можно подумать, она никогда не была в подобных местах! В любом случае, хотелось поскорее сбежать, подальше от этой ненормальной толпы, зажимая уши. Голова грозила вот-вот лопнуть, раскидывая все своё содержимое по всей округе…

…и вдруг шум стих. В ушах остались звучать лишь привычные городские звуки, позволяя вздохнуть с облегчением. Широко распахнув глаза, первое, что увидела Юля, был Риш, прячущий руку в карман, от указательного пальца которой ещё расходилась белая дымка магии. Почувствовав на себе пристальный взгляд, парень легко и по-доброму улыбнулся.

— Подумал, что так тебе станет легче, — улыбка стала ещё шире. — Сниму, как выедем за город. Насладишься живой природой.

После чего развернулся, направляясь в сторону автовокзала. Асмус ещё пару секунд буравила рыжую макушку взглядом, прежде чем двинуться дальше. Вывод напрашивался сам собой.

— У меня в голове барьер? — осведомилась она.

— Не в голове, а на барабанных перепонках, — поправил её ведьмак. — Но в целом, ты права.

Юля обречённо вздохнула. Нет, она, конечно, была благодарна ему за помощь, но это нисколько не облегчало ситуацию. Вот только магии этого подозрительного товарища ей в своём организме и не хватало.

Как только пара вышла из автобуса, Риш щелчком пальцев снял барьер, позволяя Тёмной насладиться звучанием природы. Девушка блаженно прикрыла глаза, но всего через секунду распахнула их, настороженно осмотрелась и вопросительно посмотрела на брата.

— Не кажется ли тебе, что «свидание» в лесу — не лучшая идея? Нормальная девушка уже давно сбежала бы от тебя.

— Где ты видела нормальную? Покажи!

— Ну, хоть звание девушки с меня не сняли…

— Ещё парочка фраз, и точно разжалую, — хохотнул парень, а Юля лишь покачала головой, покрутив пальцем у виска. — Ладно, шутки шутками, но нам нужно идти. Смотри, не отставай!

Риш краем глаза покосился на сестру. Девушка уверенно ступала за ним, даже не смотря на полуприкрытые глаза. Казалось, она пребывала в легком трансе, медленно и глубоко дыша. Расслаблялась после шума города?

— Юла, тебе не скучно? — уворачиваясь от очередной ветки, ведьмак ловко пригнулся. Асмус же, благодаря своему росту, даже не заметила её, спокойно пройдя мимо.

— А у тебя есть предложения? — обратила всё своё внимание на брата девушка и чуть ускорилась, сокращая образовавшееся расстояние.

— Ну, например, мы можем поговорить о чём-нибудь, — немного неловко предложил Риш, чувствуя, как к щекам подступает краска.

— И о чём же?

— Ну, знаешь, мы могли бы узнать друг друга немного получше. В конце концов, прошёл уже целый месяц, а многие вопросы по-прежнему остались без ответа.

— Неплохая мысль, — ведьма задумчиво потерла подбородок и нахмурилась. Риш почти нутром чуял этот изучающий колючий взгляд, направленный в рыжий затылок. Подавив в себе желание обернуться, он в очередной раз оттянул ветку, чтобы беспрепятственно протиснуться дальше. Только вот он совсем не учёл, что ветка эта находилась на уровне его груди. Поэтому, когда натянутую ветвь отпустили, она с ускорением полетела обратно в следующую по пятам девушку, прямо в лицо. Отразив атаку так, словно ей каждый день прилетает палкой по голове, ведьма недовольно покосилась на брата, что виновато пожал плечами.

— Тогда начинай. Я отвечу на любой твой вопрос, а после поменяемся ролями, — между тем продолжил он.

— Вопрос может быть абсолютно любой?

— Думаю, да.

Юля призадумалась. Неизвестных переменных в личности Феличе было предостаточно: кем он был до того, как попал в ковен? Чем занимался? На кого работал? С кем заключал сделки и по какому принципу? И ещё пару сотен тайн. Вот только готова ли Асмус получить ответы на эти вопросы и какова будет плата за знания?

— «Выясни всё! Найди слабые места и прикончи!» — Асмус поморщилась от укола резкой головной боли. Всего на мгновение картинка перед глазами расплылась. Но и этой крохи времени хватило, чтобы Тёмная напряглась. Дело плохо. С каждым днём голоса становились всё громче и отчётливее. Тьма с аппетитом поглощала сознание ведьмы, и Юля ничего не могла с этим поделать. Маны на усмирение фантомов катастрофически не хватало, несмотря на то, что часть сил перестала подчиняться и откровенно сбоила.

Заметив, как сестра тяжело привалилась к дереву, Риш остановился и обернулся, обеспокоенно вскинув брови.

— Всё в порядке?

— Да, просто устала немного, — вяло отмахнулась от него ведьма, тряхнув головой. Ей совершенно не хотелось показывать свою слабость. Решив сменить тему, девушка нетвёрдой поступью вновь возобновила движение. — Раз уж я могу спросить о чём угодно, то расскажи мне, почему ты такой?

— Какой? — ведьмак предполагал, о чём идёт речь, но хотел, чтобы Юля подтвердила его догадки. И девушка не заставила себя ждать.

— Почему ты мужчина? Раз ты откликнулся на ведьмовский ритуал призыва, следовательно, изначально у тебя было женское начало. А теперь появился и мужской конец.

Ведьма поравнялась с парнем и многозначительно взглянула в район мужского паха. В голове тут же всплыла их первая встреча: свечи, пар, голое тело в центре комнаты. Проследив за взглядом сестры, Риш поспешил самолично отвернуть голову Юли в другую сторону и ворчливо заметил:

— Юла, эта твоя черта раздражает!

— Ну что поделать, — она беззаботно пожала плечами, разводя руки в стороны. За 700 лет манера общения настолько глубоко въелась в личность ведьмы, что без подколов и язвительных фразочек она попросту себя не представляла. — Так что? Расскажешь?

— А от чего бы и не рассказать, — Риш широко улыбнулся и задумчиво взглянул вверх, словно вспоминая. Вопрос, заданный сестрой, не повис ожидаемо в воздухе. Немой сцены не произошло. Напротив, ведьмак очень оживился. — Это случилось, когда я был юной и неопытной девушкой.

— На сколько юной?

— Раза в два старше тебя. Так, не перебивай! — Феличе погрозил пальцем сестре, которая от услышанного неосознанно прищурилась. Почти полторы тысячи лет... это он называет «юной»? А кто тогда, по его мнению, Хельга? Эмбрион?

— Так вот, я был юной и очаровательной девой. А это очень давняя, к сожалению, короткая, но интересная история!

— …никакой интриги? — вновь перебила девушка, разочарованно вскинув бровь.

— Абсолютно! Итак, это случилось давным-давно, в те лютые темные средние века, когда почитатели святых вдруг задумались о безопасности паствы перед силами тьмы… — театрально, с драматичным придыханием начал вещать ведьмак. — И первыми попали под раздачу те, кто и так довольно долго портил им всю картину мира своим присутствием — ведьмы. Ведь люди должны жить и верить в чудо и высшие силы… А не во всякие там зелья, травки-муравки и прочую чушь… Ну, думаю, это тебе объяснять не надо, сама в курсе, что творилось. К тому же, участились нападения на общности ведьм, и я подумал… Почему бы не замаскировать себя и сестер так, чтобы ни инквизиция, ни охотники за головами не смогли отличить их от простых горожан? Для этого есть много способов, но практически все имели лишь непродолжительный по времени эффект. А другие были чересчур сложны и совершенно не подходили для массового использования: слишком редкие ингредиенты. Так вот… Я взялся за исследования, желая усовершенствовать, а ещё лучше — создать такую магию, которая надолго бы спрятала сестер от опасности… И мне это удалось… — парень неопределённо пожал плечами, рвано улыбаясь. — Почти.

Выдержав небольшую паузу, рослый рыжеволосый атлет вздохнул и продолжил:

— Мои исследования слишком меня увлекли. Настолько, что я случайно отправил не тех порошков в котел, заваривая зелье… И получил маскировку на всю жизнь…

Юля резко затормозила. Что? Вот так… просто? Она ожидала фееричный, полный загадок, интриг и драмы рассказ, а он просто накосячил?

Риш тем временем внимательно наблюдал за сестрой. На самом деле, всё было не совсем так. Но ещё пока рано для подобных разговоров. Возможно, чуть позже он объяснит ей… всем им, что именно случилось тогда. К тому же, он не шибко-то и наврал. Лишь слегка умолчал о деталях.