Идти пришлось долго. Лес словно защищал территорию волков, закрывая обзор ветками, кидая колючие лианы под ноги и подсовывая растяжки из паучьей паутины. В общем, он делал всё для того, чтобы незваные гости передумали посещать логово стаи и поспешили убраться туда, откуда пришли. Будь посетители обычными людьми, они уже давно сдались бы. Однако дети матушки природы не собирались отступать, медленно, но верно продвигаясь вперёд, игнорируя все подлянки, которые подготовила им лесная чаща.

Спустя какое-то время, когда младшие из сестер уже уподобились Тёмной и мысленно поддерживали её желание остаться дома, лес расступился перед ними, открыв взору залитую солнцем поляну. В центре располагалось кострище, а вокруг него в землю утопали поваленные брёвна — импровизированные лавочки.

— Здесь, должно быть, стая собирается вместе и обсуждает насущные вопросы! — завороженно прошептала Романова, делая шаг вперёд. Осматриваясь, девушка заметила невысокие избушки из светлого дерева, а немного в отдалении, почти на самом краю обрыва, располагался двухэтажный дом, который выделялся из общей картины. — А это — дом вожака!!!

— Потише, куколка! — поспешил остановить её Риш. — Нас могут не так понять!

— А как ещё вас понимать? — послышалось откуда-то сбоку. Юля и Валери тут же напряглись, готовые в любой момент отразить атаку. Хельга спряталась за спины старших сестер, на всякий случай создавая искорки на кончиках пальцев — одно неосторожное действие со стороны стаи, и гори весь этот лес вместе с поляной ясным пламенем. Риш притянул к себе Ольгу, поворачиваясь на источник звука. Перед ними стоял парень, по их меркам даже мальчик, индеец. Короткий ёжик волос, хмурые густые брови, черные глаза, смотрящие на ковен с подозрением и явно не внушающие надежд на спокойный диалог. Из одежды на юнце были только драные джинсовые шорты, что давало возможность рассмотреть подтянутое жилистое тело и татуировку на плече, говорящую о его причастности к стае.

— Простите за вторжение! Можем ли мы переговорить с вашим вожаком или со старейшинами? — как можно более открыто улыбнулся ведьмак.

— Кто вы и что вам нужно? — слегка повысив голос и выгнув грудь колесом, спросил парнишка.

— Не переживай, нам можно доверять! — попытался успокоить его Риш. Индеец по-прежнему был напряжён, если не сказать, испуган.

— Братец прав, мы не причиним никому вреда! — выглянула из-за спины Валери Хельга.

— Как я могу верить тем, кто вторгся на чужую территорию? К тому же, вы ещё и о стае знаете!

Асмус затаила дыхание. Кровь в венах этого мальчишки ускорила своё движение, подсказывая ведьме, что ещё чуть-чуть, и перед ними будет стоять не сопляк, а вполне огромный волчара. Нужно было срочно что-то предпринять! Недолго думая, Юля сорвалась с места, снося парня с ног густой волной тьмы и прижимая его всем своим весом к земле. Глаза горели кроваво-красным огнём, и в них отражалось перекошенное от ужаса лицо.

— Юла, будь ты не ладна! Прекрати немедленно! — ошалело рявкнул Феличе, покрываясь холодным потом. Что это бешеная творит вообще?

— Ещё вопросы есть? — прошипела Тёмная почти в самое ухо мальчишки и, не дождавшись ответа, продолжила: — Вожака сюда! Живо!

Ведьма отпустила свою жертву и поднялась на ноги, не сводя с парня застывшего, нечитаемого взгляда.

— Ведьмы, — затравленно прошептал оборотень, рассеянно силясь встать.

— Да, они самые! — с милой улыбкой подтвердила догадку парня Валери. Наконец-то совладав с телом, индеец выпрямился, обвел компанию взглядом и вдруг сорвался с места, убегая в сторону маленьких построек.

— Ведьмы! Сэм, Сэм, быстрее сюда! Тут ведьмы! — только и слышались его испуганные вопли.

— Юла, ты чего творишь? — налетел на Асмус Риш, стоило только парню скрыться из виду. — Я же говорил, чего не надо делать при знакомстве со стаей! Говорил?

— Во-первых, про драки ты ни слова не сказал, — совершенно спокойно отозвалась ведьма. — А во-вторых, я просто сократила время на объяснения! Смотри, как быстро он понял ситуацию.

— Это и правда было быстро! — заметила Валери задумчиво. — С этого и надо было начинать!

— И ты туда же? — взвыл ведьмак, хватаясь за голову. — Послала же мать-природа таких сестриц! Если нам сейчас перегрузки глотки — виноваты будете вы!

— Не переживай, Риш, прорвёмся! — постаралась успокоить его Валери, мягко поглаживая по руке. — Подумаешь, стая оборотней. И не таких успокаивали!

Известие о незваных гостях собрало всё семейство оборотней у кострища за считанные минуты. Полуголые парни грозно надвигались на ковен с широко расправленными плечами. Риш цикнул. Неужели не могли хотя бы майки накинуть? К дамам же вышли! Однако, заметив довольные женские взгляды, он понял, что зря негодовал.

— Добрый день…

— Что вам нужно, ведьмы? — грубо перебил Феличе парень, стоящий чуть впереди. Не самый высокий, не самый широкий, но определённо самый старший и влиятельный в стае.

— Как погляжу, культура зверям не ведома, — хмыкнула Тёмная, скрестив руки на груди.

— Чего вякнула? — огрызнулся один из оборотней, подавшись вперёд. Но Асмус не планировала развивать тему, игнорируя его.

— Юля, прекрати! — строго пригрозила старшей сестре пальцем Валери. Ей и самой не понравилось, как бесцеремонно перебили их любимого рыжика. В конце концов, юнцы проявляли банальное неуважение к старшим! Сколько лет Ришу, а сколько им? Но Рутберг понимала, что конфликтов с Квиллетами по возможности нужно было избегать. Поэтому ведьме ничего не оставалось, кроме как отчитать Юлю. Асмус, совсем не обидевшись, передернула плечами и отвернулась в сторону. Оставалось надеяться, что из этого прекрасного ротика больше не вырвется ни слова.

— Прошу нас простить. Моя сестра может быть немного резка. Но можете не сомневаться, ничего плохого мы не замышляем, — ведьмак слегка поклонился, прижав руку раскрытой ладонью к груди, туда, где располагается магическое ядро. — Мы можем поговорить?

— Ну так говори.

— А может, мы присядем? Например, вон там? — Валери с самой милой из улыбок, на которые была способна, указала на импровизированные скамейки. — А то обувь у некоторых из нас уж больно неудобная. Да, Оленька?

— Да, очень неудобная! — поймав на себе многозначительный взгляд главы, требующей подыграть ей в этом представлении, быстро сориентировалась Романова и чуть выглянула из-за плеча ведьмака. В глазах юнцов тут же появились искорки. Против светлого лика и неописуемой красоты Оли у них не было и шансов. Девушка стеснительно улыбнулась и стрельнула глазками на свои ноги. Оборотни проследили за её взглядом, понимая, о чём говорили ведьмы. Блондинка была в черных лакированных туфельках на высоком каблуке. Действительно, обувь максимально неуместная.

— Ладно, проходите, — сдался глава стаи под натиском десятка щенячьих глаз. Поблагодарив парня за великодушие, ковен направился к самому центру поляны.

— Моё имя Сэм Ули. Я Альфа этой стаи и отвечаю за неё головой, — самый старший из мальчиков в шортиках не спускал настороженного взгляда с незваных гостей. Его прихвостни сидели рядом, готовые в любой момент кинуться на защиту вожака. — И так, что вас привело сюда?

— Приятно познакомиться, Сэм. Я же могу звать тебя просто «Сэм»? Моё имя Риш Феличе, но в этом городе я больше известен под псевдонимом Ричард Лоумен, — ведьмак широко улыбнулся, протягивая руку Альфе, но остался проигнорированным. Ничуть не смутившись, Риш повернулся к сестрам и представил их в том порядке, в котором они сидели. — А это мои сёстры: Глава ковена — Валери Рутберг, Хельга Видман, Романова Ольга и Юлия Асмус. Как я уже сказал ранее, мы пришли с миром. С недавних пор мы были вынуждены поселиться в городе Форкс, вот и решили познакомиться с так называемыми соседями.

— Кто разрешил вам остаться в нашем городе?! — вспылил один из индейцев, подскакивая с места.

— В «вашем» городе? — брови Феличе взметнулись вверх, и он озадаченно взглянул на Асмус. Та лишь покачала головой, как бы намекая, чтобы они разбирались сами. Сказали молчать? Так вот она и молчит!

— Именно! Форкс — город под покровительством Квиллетов!

— Насколько мне известно, — наставительным тоном вступила в разговор Рутберг, не сводя с выскочки пристального взгляда, — город считается нейтральной территорией между стаей и семейством вампиров-вегетарианцев.

— Значит, уже и о холодных монстрах пронюхали, — Сэм недобро усмехнулся, складывая руки на груди. Паренёк, что только что громко выступал против Риша, встретив сопротивление, стушевался и пристыженно опустился на место. — Дайте угадать. С ними вы уже договорились?

— Нет, выбыли первыми в нашем списке, — Оля кокетливо улыбнулась, заправив светлую прядь за ухо. От неё не укрылось, как несколько ребят завороженно следили за каждым её действием. Интересно, обратятся ли они в волков, если она их очень сильно попросит? Услышав слова Романовой, Альфа немного расслабился, горделиво вскинув подбородок.

— Рад, что вы проявляете должное уважение стае.

— Да нет, просто вас перебить проще, чем вампиров… — подумала Асмус, но решила промолчать. Впрочем, об этом же подумали и Риш с Валери.

— Ага, только вы что-то не больно его проявляете, — тихо буркнула Хель. Но не достаточно для того, чтобы её никто не услышал. Сэм хрустнул костяшками пальцев, дернув челюстью.

— Огонёк, тебя Юля покусала? Прекрати! — недовольно шикнул на неё Риш, тут же возвращая внимание к Ули и примеряя на себя дежурную улыбку. Знакомство с соседями катилось коту под хвост. Он был готов к плохому поведению Тёмной, но чтобы и Хельга вела себя подобным образом? Уму непостижимо! Вот дайте только вернуться домой, он им всё выскажет!

— Простите, ей только недавно перевалило за век. Она всё ещё юна и недостаточно сдержана, — Валери взяла младшенькую за руку. Сказать, что оборотни прибывали в шоковом состоянии, — ничего не сказать. Юна? Ничего себе «юна»! В их стае даже старейшины, и те не всегда доживали до ста лет, но при этом считались глубокими стариками. Тогда сколько же лет остальным?

Последнюю мысль кто-то из ребят и озвучил, не в силах держать рот закрытым.

— Невежливо спрашивать дам о подобном! — Оля шутливо пригрозила пальчиком мальчикам, а после прижала его к губам и лукаво подмигнула. Щёки юнцов вспыхнули.

— Много, — честно признался Риш, не вдаваясь в подробности. Пусть сами гадают, на сколько «много» им может быть. — Но вернемся к нашему разговору. Раз уж Форкс считается нейтральной территорией, можем ли мы взять его под свой контроль?

— Чтобы монстры жили среди людей? Это немыслимо, — отрезал Сэм. Феличе захотелось как можно больнее стукнуть этого парня по черепушке. Кого это он «монстрами» назвал? Давно на себя в волчьей ипостаси смотрел?

— Напротив, Сэм, — замечая, как брат переменился в лице, Рутберг решила взять всё в свои руки. В конце концов, именно она глава ковена. И другие кланы должны это знать! — Ведьмы единственные, кто максимально приближен к людям. Мы не пьём кровь, мы не мертвецы, мы не превращаемся в зверей. Разве что жизнь наша малость длиннее и волшебной силы побольше.

Возразить было нечего. В конце концов, эта ведьма была совершенно права. Но как же Сэму не нравилось данное обстоятельство. Да и не он должен был решать такие вопросы. Хоть он и носил статус Альфы стаи, по факту территориальные вопросы решали старейшины. А старики обязательно прислушаются к незнакомцам. Раз даже холодные монстры смогли договориться с предыдущим вождём, то что говорить о ведьмах. Для людей они представляли наименьшую угрозу. А если ещё и принесут клятву на крови, то окончательно развеют все сомнения старцев. И это невероятно раздражало. Зачем в округе третья раса Нелюдей? Не много ли на столь маленький клочок земли?

— А чего это ваша мрачная подружка так на нас смотрит? Есть что сказать? — нашел, за что зацепиться парень, поймав на себе несколько взглядов самой маленькой и незаметной девушки. Она сидела немного в отдалении и казалось, была совсем не заинтересована в теме разговора.

Лицо Асмус выражало сто и одну стадию презрения. Язык её так и чесался сказать какую-нибудь пакость на каждое изречение оборотней, но голос паникующего брата в голове останавливал:

— Юла, молчи! Просто молчи! И лицо попроще сделай! Улыбнись!

Закатив глаза, Тёмная криво усмехнулась. Только ради душевного спокойствия не молодого Феличе девушка молчала.

— Так стоп. Отставить улыбку! Этим только людей ночью в переулках пугать! Придумал. Просто отвернись. Не смотри на них!

Хмыкнув, Асмус так и сделала. Но на удивление вызвала тем самым ещё большее возмущение со стороны стаи. Сердцебиение агрессора усилилось, и он подскочил на ноги, приближаясь к ведьме. Не медля, ведьмак также подорвался, закрывая сестру собой и не позволяя Альфе подойти ближе.

— Смотри в глаза, когда я с тобой разговариваю! — рявкнул ущемленный оборотень. Остальные члены стаи, последовав примеру старшего, обступили ковен со всех сторон.

— Да что же это такое! Юла, только молчи! — взмолился Риш, готовый рвать на себе волосы. Права была Асмус. Надо было оставить её дома! Теперь ещё разруливать начинающуюся потасовку!

— Ты меня не услышала? — продолжал беситься Сэм, отталкивая ведьмака. Но не тут-то было. Феличе, головы на три выше и раза в два шире Ули, словно скала, продолжал стоять на месте, даже не шелохнувшись. Валери вся подобралась, недовольная наглостью оборотня. Кто позволял этому щенку распускать руки на её семью? Это хорошо, что противником был крепкий Риш, а если бы дорогу ему преградила Хельга или Оля? Он бы их покалечил! Тёмную такой расклад тоже не устроил. Резко повернувшись к Сэму, она метнула в него испепеляющий взгляд.

— Юлия Асмус, не смей!

— Он сам напросился! — раздался в головах ведьм шипящий злой голос девушки, которая уже поднималась со своего места, готовая начистить морду агрессивной псине. Обогнув брата, она с вызовом пихнула Альфу в грудь, заставляя того отступить на пару шагов. Сэм в полном непонимании уставился на низкую девчонку. Откуда в этой крохотной ручке ребёнка такая силища? От слабого толчка из лёгких оборотня выбило весь воздух, и он закашлился.

— Слышь, ты чего ко мне прицепился? Я тебе хоть слово сказала? Нет! Поэтому прикуси свой язык и отвали от меня, блохастая ты псина!

Сэм был зол. Ещё никто и никогда не смел так с ним разговаривать. Сердце зашлось в бешеном ритме, а дыхание сделалось рваным. Эта девка пожалеет! Пожалеет о своих словах, о своём взгляде! Пожалеет, что вообще приехала в их город! Остальные члены стаи опасливо переглядывались между собой, ожидая команд. Было ясно, Сэм собирается обратиться! Но на всеобщее удивление Асмус оставалась всё такой же дерзкой и бесстрашной. Сделав ещё шаг по направлению к Альфе, она выставила руку перед собой. Глаза её вспыхнули алым, а губы растянулись в самодовольной презрительной улыбке.

— Сидеть, шавки! — прошипела ведьма, сжимая вытянутую руку в кулак. А в следующее мгновение все члены стаи, включая Ули, как подкошенные, рухнули на колени. И сколько бы они не пытались подняться, всё было тщетно. Тела отказывались их слушаться, словно стянутые толстыми крепкими верёвками. Всё, что оставалось оборотням, — с ужасом смотреть на злобную ведьму и трястись от страха.

— Юля, быстро прекрати! — с не меньшим ужасом Риш стукнул сестру по затылку, призывая к порядку.

— Это уже ни в какие ворота не лезет! Хватит! — подскочила на ноги Оля, подбегая к обездвиженным парням. — Не веди себя как дикарка! Отпусти их, не медленно!

— Это был действенный способ успокоиться, молодец. Но все же, соглашусь с остальными, хватит ругаться, — Валери не смогла сдержать довольной ухмылки. Парни получили то, что заслуживали. И если бы не серьезные переговоры, от которых зависела дальнейшая жизнь ковена, Рутберг бы даже присоединилась к Тёмной и преподала бы наглецам урок, который они запомнили бы на всю оставшуюся жизнь. Хельга же, в отличие от остальных, не собиралась скрывать своего одобрения и, показав язык Сэму, выдала:

— Так их!

— Предлагаю вам отпустить заложников и все обсудить! — на поляне появился почтенного возраста мужчина. Однако, несмотря на возраст, волосы его не приобрели характерную седину, а, наоборот, всё ещё были черными как смоль. Затянутые дымкой слепоты глаза прищурились.

— Что вы, какие заложники? — Вновь примеряя на лицо дежурную улыбку обслуживающего персонала, Ведьмак ещё раз шлёпнул Асмус по пояснице и направился к старику.

— Ваши ребятки слишком пылкие. Мы решили их немного успокоить! — последовала следом за братом Валери и поманила за собой Хельгу. Та, без возражений, поплелась за ней. — Юль, отпусти детей. Остальное мы обсудим со взрослыми.

Передернув плечами, Асмус недовольно развеяла магию. Будь её воля, эти шакалы землю бы носом капали за то, как они вели себя только что. Хотят к себе уважения? Тогда пусть для начала сами научатся проявлять уважение к окружающим, а не хамить всем направо и налево. Присев на корточки рядом с Сэмом, ведьма бесцеремонно схватила его за волосы и притянула голову ближе к себе.

— Если ты ещё хоть раз попробуешь оскалить зубы или хоть пальцем тронешь кого-нибудь из моей семьи, ты об этом сильно пожалеешь, — прошептала она почти в самое ухо парню. Сказав всё, что хотела, она разжала пальцы, поднялась на ноги и отряхнулась. Осмотрев презрительным взглядом стаю, она круто развернулась и пошла следом за успевшими скрыться в домике на отшибе Ришем, Валери и Хельгой.

— Оля, прекрати капать слюнями на мальчиков в коротких шортиках. Пошли! — бросила Тёмная, не поворачиваясь. Романова, что в это время заботливо помогала подняться нескольким парням, задохнулась от возмущения. Вот вечно эта хабалка не следила за своими словами! Что подумает стая, услышав такие бесстыдные высказывания?!

Однако парни, казалось, были совсем не против. Им даже льстило, что столь очаровательная девушка заинтересована ими. Сейчас, когда серьёзно настроенные ведьмы покинули поляну, ребята чувствовали себя намного раскрепощённее. Один из оборотней, выгнув грудь колесом, навис над Олей с широкой улыбкой.

— Спасибо за помощь, прекрасная леди!

— Ой, ну что вы! — девушка смущённо улыбнулась, прикрывая лицо рукой. — Не стоит благодарности!

— Ещё как стоит! Вы были столь добры, что помогли нам! Если бы не ваша забота, не известно, что сделала бы с нами эта злобная полторашка! — второй паренёк, самый младший на вид, опустился на бревно, пожимая плечами.

— Эта «злобная полторашка» всё слышит, — раздалось над самым ухом индейца. Подскочив, как в попу ужаленный, парень низко поклонился, извиняясь за свой длинный язык. Махнув на него рукой, Асмус вновь обратилась к Романовой:

— Так, блонди, отставь совращение малолетних и марш отсюда!

— Что ты такое говоришь? Ты же знаешь, что я просто интересуюсь оборотнями! — выпалила девушка, уперев руки в бока и угрожающе нависнув над Тёмной. Та угрозы не оценила и лишь пожала плечами.

— Знаю. Но со стороны это выглядит иначе.

К удивлению ковена, дальнейшие переговоры прошли как по маслу. Трое старейшин оказались куда сговорчивее и с радостью отдали никому не принадлежащие территории третьей стороне. Без клятвы, конечно, не обошлось, но это были минимальные уступки. Ведьмам пришлось поклясться, что они не будут причинять вред людям, что не расскажут им о существовании других рас ночных обитателей и, что не менее важно, ковен обязан был защищать город от всех напастей: будь то стихийные бедствия или нашествие сторонних «Паразитов». Паразитами старики именовали вампиров-людоедов, которые уже давненько не появлялись на территории Форкса. Не условия, а сказка! Заключив договор, ковен дружелюбно попрощался и поспешил удалиться.

— Можно ли считать встречу успешной? — как только семейство отошло на достаточное расстояние от поляны оборотней, Хельга облегченно выдохнула, наконец-то решив заговорить. Ей хватило нескольких неаккуратно оброненных ранее слов, чтобы прикусить язык и до самого окончания переговоров не проронить ни звука.

— Думаю, вполне сносно, — Валери улыбнулась, хлопнув в ладоши. — Риш, ты прекрасный дипломат!

— Идите вы знаете куда? Я чуть не поседел от напряжения! — взвыл Ведьмак, устало прикрывая глаза и сжимая переносицу пальцами, слегка массируя. — Повезло, что появились старейшины. Иначе без кровопролития бы точно не обошлось.

— Если бы кое-кто вел себя более сдержанно, проблем бы не возникло, — слегка насуплено заметила Ольга, бросив недовольный взгляд на Асмус. Та лишь пожала плечами и пошла вперед.

— Верно говоришь, этим оборотням не помешало бы походить на курсы по управлению гневом!

— Хель, я вообще-то о Юле говорила!

— Ну, хватит, право слово, — Валери подняла руку раскрытой ладонью вверх, призывая к тишине. — Зная вспыльчивость Юлиной натуры, я удивлена, что она так долго держалась. Когда этот мерзавец подскочил на ноги и решил кинуться на неё, я и сама готова была разорвать его на части.

— Какие кровожадные женщины меня окружают! — хохотнул Риш, стараясь разрядить атмосферу. Как бы ему не претило поведение Асмус, но легкое тепло разливалось в душе от понимания, что Тёмная сорвалась только тогда, когда оборотень имел неосторожность толкнуть его. Что это, если не проявление защиты? Специфическое и достаточно агрессивное, зато искреннее. Да и вспыхнувшие искры в глазах Рутберг в тот момент наталкивали на мысли о тех же самых чувствах. Сестрички любят его, и за это Феличе готов был простить им некоторые выкрутасы.

— А я говорила, что лучше было оставить меня дома.

— Я начинаю думать, что это была не такая уж плохая идея!

Одинокая капля упала на лицо Риша. Подняв голову к небу, он нахмурился. Черные тучи сгущались над городом, а где-то в отдалении слышались глухие раскаты грома.

— Плохой знак, — тихо заметила Валери, проследив за взглядом брата.

— Если исходить из вашей логики, то Форкс сам по себе — плохой знак. Тут дожди круглый год, — Тёмная натянула капюшон, пряча в тени лицо, и немного ускорилась. — Давайте поторопимся, если не хотим вымокнуть.

— И то верно! — Рутберг кивнула и, ухватив Хель под руку, потащила следом. — Мы же не хотим предстать перед Калленами мокрыми кикиморами, во главе с водяным!

Даже без ответа стало понятно, что все с ней полностью согласны. Стоило выйти из леса, как девушки выжидающе уставились на Риша. Парень ловко выудил из кармана сотовый телефон, набрал уже знакомый номер и стал дожидаться, когда на другом конце ответят на звонок.

— Привет, Грэг, приятель! Это я, Ричард! Ты сегодня подвозил нас с сестричками. Не подкинешь нас ещё в одно местечко? … Правда? Вот и славно! Записывай адрес…

На сей раз семейство вывалилось из такси непосредственно перед самим вампирским домом. Радовало лишь одно: идти по лесу, утопая по колено в сырой земле, им не придётся. Однако и времени на прорабатывание плана у ковена было меньше. Вновь попрощавшись с краснеющим и заикающимся перед Валери Грэгом, ведьмы сбились в кучу, опасливо озираясь.

— Ничего себе, домина! — присвистнула Хельга, завистливо осматривая чудо архитектурной мысли. Светлый, просторный, с огромным количеством окон во всю стену. Сие великолепие никак не вязалось у девушки с теми мрачными замками, заросшими паутиной, из фильмов и книг.

— Это не похоже на логово вампиров. Мы точно адресом не ошиблись? — Ольга нервно переминалась с ноги на ногу. Кровососы, в отличие от волков, совсем её не интересовали. Даже напротив, эти живые мертвецы вызывали в девушке неподдельный ужас и отвращение.

— А ты что, на склеп рассчитывала? — едко осведомилась Асмус.

— А ну тихо! Нас уже обнаружили! — шикнул на ведьм Риш. Широко улыбнувшись, парень дружелюбно помахал в сторону дома, где на него из окон уже смотрели семь настороженных пар глаз. Заметив своего босса, Асмус постаралась спрятаться в капюшоне как можно глубже, но наблюдавший за её копошениями Феличе испортил все планы ведьмы и сдернул его с головы сестры, явив всеобщему вниманию растрепанную макушку. В янтарных глазах мужчины блеснуло узнавание. Непонятно чему кивнув и бросив пару слов стоящей позади него незнакомой женщине, он привычно улыбнулся и скрылся из виду.

— Думаю, к нам сейчас выйдут. Надо подойти к двери! — Валери первой сделала несколько шагов вперед и обернулась на семейство. Напряжённые и какие-то нервные, они смиренно последовали за ней, будто там, в доме вампиров, их ждал электрический стул.

Широкая белоснежная дверь распахнулась, явив перед гостями сосредоточенного, но от этого не менее доброжелательного мужчину. Он аккуратно повел носом, принюхиваясь. Окружающий вокруг воздух казалось, почти искрился от перенасыщения энергией.

— Добрый день. Что привело вас в мой дом? — пальцы с силой сжали дверную раму, практически дробя деревянное покрытие. Отметив беспокойство хозяина жилища, Валери сделала уверенный шаг вперед, поправила широкополую шляпу, подставляя свету лицо, и кивнула в знак приветствия.

— Добрый. Прошу прощения за неожиданный визит, но нам очень нужно обсудить с вами кое-какой вопрос.

— Что за вопрос? — осторожно поинтересовался доктор Каллен. От навязчивого давления воздуха волосы на затылке вампира встали дыбом, вызывая непослушный табун мурашек по спине.

— Территориальный! — ведьмак поднял над головой свернутую карту, привлекая к себе внимание. — Если мы не вовремя, то можем назначить визит на удобную вам дату. Но, по возможности, хотелось бы решить этот вопрос именно сегодня.

— Кто вы? — задал следующий вопрос мужчина, переводя взгляд с одного гостя на другого. Янтарные глаза задержались на уже знакомой ему девушке, словно вампир хотел получить ответ именно от неё. Но Асмус продолжала молчать, пряча лицо за длинной челкой.

— Ведьмы, — как-то легко призналась Валери и щелкнула пальцами напротив своего лица, создавая небольшой водный шарик. — Не переживайте, мы пришли с миром.

— Ну, кто же ману на такие глупости тратит? — не удержался от возмущения Риш, стукнув себя ладонью по лбу. Сестры, как по команде, одарили его многозначительными взглядами.

— Не гунди, Риш! — высказала общее мнение Хельга. — Сейчас не время и не место!

— По часам только таблетки надо принимать! Вам это и Юла, и доктор Каллен подтвердят! А нотации читать и, как ты выразилась, гундеть, можно в любое время!

— Братик, не нервничай. Тебе вредно. Возраст как-никак, — Ольга обвила руку Феличе, впиваясь ноготками в бронзовую кожу.

— Вот именно. А Корвалол для мамонта никто с собой не брал. И что-то я сомневаюсь, что в доме у вампиров такое имеется! — с другой стороны, повторив ту же самую манипуляцию, пристроилась Огненная. Теперь несчастный ведьмак был схвачен цепкими ручонками сестер с обеих сторон, без возможности выбраться.

— Юла медик! У Юлы точно есть! Доставай аптечку, мой юный Ай-болит! — продолжал в шутку возмущаться Риш, чем вызвал легкую улыбку даже на лице у настороженного Карлайла.

— Прекратите этот цирк, — грозно зашипела на троицу Тёмная, бросив в их сторону испепеляющий взгляд. Валери же поощряюще хихикнула. Что может лучше разрядить напряжённую атмосферу, если не цирк?

Немного расслабившись, доктор Каллен обворожительно улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов.

— Я рад, что между нами не возникло недопонимания. — Мужчина продолжал смотреть на самую мрачную из всех собравшихся на пороге ведьм. Юля же, совладав с собой, подняла на мужчину взгляд темных глаз и застыла. Она неотрывно смотрела на вампира, но не в глаза, как ожидаемо, а как-то полностью. Конкретной точки не было. Абсолютно каждый сантиметр Карлайла отражался в этих черных дырах. И отражение это, по мнению самой Юли, было великолепным. Ах, как же хорош он был.

Неловкость стала почти ощутимой. Уголки губ вампира дрогнули, и он кивнул Асмус, которая, казалось, даже не заметила этого. Ведьмак, что стоял рядом с девушкой, бросил на неё заинтересованный взгляд, вскинув бровь.

— Земля вызывает Юлу! Прием!

Вздрогнув от неожиданно раздавшегося в голове голоса брата, девушка сфокусировалась на золотистых глазах вампира, но тут же покраснев, нахмурилась и отвернулась, сделав шаг за спину Риша.

— Не переживайте. Она у нас просто нелюдимая! — постаралась разрядить обстановку Хельга, но вспомнив, что так-то мужчина уже знаком с сестрицей, продолжила: — Но вы и сами это знаете, верно?

— Да, Карлайл, она не общительна, — раздался голос из-за спины блондина. Спустя мгновение незваные гости увидели Эдварда Каллена. Юноша с полным непониманием и легким неудобством, что буквально читалось на бледном лице, буравил взглядом Тёмную. Еще ни у одной девушки он не слышал столько пошлых и откровенных мыслей, направленных на его отца. Тряхнув головой и откашлявшись, он предложил: — Может, пройдём внутрь?

— Только если вы не возражаете! — доброжелательно улыбнулась Валери. От этих вампиров совершенно не пахло человеческой кровью, что, несомненно, настраивало на позитивное общение.

— Конечно, проходите! — спохватился глава семейства, распахивая двери шире и пропуская дам, в сопровождении мужчины, в свой дом. — Простите мне мои манеры!

— Ничего страшного. Мы всё понимаем. Свалились тут как снег на голову, — Валери кивнула, делая шаг в вампирское логово. — Каждый бы опешил.

Хельга юркнула следом за сестрой, таща за собой настороженную Ольгу. Всё же на территории оборотней она чувствовала себя куда спокойнее. Риш хотел было последовать за ними, но его опередила Юля, шустрой тенью метнувшись в дом и не удостоив Карлайла даже взглядом. Вампир удивленно посмотрел ей в спину, не зная, как себя вести.

— Как я уже сказал, не обращайте внимания! — Риш стрельнул бровями в сторону темной. — Ей просто нужно время привыкнуть к незнакомцам!

Незнакомцам. Как же! Может ли считаться босс, с которым видишься почти каждый день, незнакомцем? Возможно! Ведьмак сам не верил своим мыслям, поэтому, дабы не попасться на лжи, он слегка поклонился, как бы извиняясь за выходки Тёмной, и вошел следом, стараясь не смотреть всё ещё удивлённому доктору Каллену в глаза.

Внутри дом выглядел ещё роскошнее и просторнее, чем снаружи. В обстановке преобладали теплые оттенки. Мебель, расстановка, антураж — всё говорило о том, что к проектированию приложил руку умелый дизайнер, которому заплатили немало кровно заработанных. Эдвард проводил ковен в просторную гостиную, где их уже поджидали прочие члены вампирской семьи.

— Добрый день! — молодая женщина, невысокая, с густыми волосами цвета карамели и золотистыми глазами, что ранее была замечена в окне, вышла вперед, приветливо улыбаясь. — Давно у нас не было гостей.

— Это моя жена, Эсме, — представил её Карлайл, обнимая за плечи и слегка притягивая к себе. — А это наши дети. Дочери: Розали и Элис, — мужчина последовательно указал на уверенную девушку с длинными светлыми волосами и чистейшей белоснежной кожей, и невысокую хрупкую девочку с короткими темными волосами и миловидным личиком. — И мальчишки: Эммет, Эдвард и Джаспер.

— Приятно познакомиться. Я — Валери, а это мои сестры и брат: Хельга, Ольга, Юля и Ричард! — услышав своё имя, каждый член ковена кивал в знак приветствия. Покончив с формальностями и приличиями, гости заняли диван, любезно предложенный хозяевами дома.

— Я давно знал, что они не обычная семейка, — изогнув губы в кривой усмешке, Эдвард прикрыл глаза и, сложив руки на груди, облокотился о стену.

— Уж кто бы говорил, — беззлобно усмехнулась Хельга, многозначительно взглянув на парня.

— Знал? Тогда почему ничего не сказал? — тихая ярость читалась на обращённом к брату лице Розали. Закусив губу, она исподлобья следила за незваными гостями, не веря ни единому их слову.

— Я не был уверен на сто процентов и не хотел лишний раз наводить паники.

— Вот как. Даже мой сын что-то заметил, а я оказался слепцом, — Карлайл виновато улыбнулся, прикрыв глаза рукой. — Почти каждый день пересекался с Доктором Асмус и не заметил ничего необычного.

— Просто Юленька у нас хорошо сливается с окружением, да? — Риш повернулся туда, где должна была сидеть сестра, но к своему удивлению не обнаружил её. — Хэй, Юла, ты где?

Ответом ему стали холодные пальцы где-то на пояснице.

— Ясно. Спряталась, значит.

Ногти с силой впились в кожу, вынуждая прикусить язык, дабы не зашипеть сквозь зубы от неприятных ощущений. Значит, точно спряталась! Но почему снова ногти? Сестры в решето его превратить сегодня собрались или что?

— Может, визуально она и не привлекает внимания, зато её мысли достаточно жуткие, — телепат неуютно поежился, вспоминая все те интимные подробности с участием своего названного отца в чужой голове. И ведь не предъявишь ничего. По факту девушка вела себя более чем тихо и спокойно. И это напрягало ещё больше. Как там смертные говорят? В тихом омуте черти водятся? Кто знает, в каком темном переулке эти черти однажды зажмут Карлайла и надругаются над ним самым, что ни на есть, постыдным образом?

— Не вежливо лезть в голову девушек без разрешения, — Валери погрозила Эдварду пальцем.

— Да и с разрешением тоже не желательно! — поддержала Хельга.

— Мисс сырные шарики сегодня на удивление синхронизирована, — хохотнул телепат, припоминая их первую встречу в библиотеке, когда мысли и слова девушки категорически противоречили друг другу. Видман задохнулась от возмущения, покрываясь яркими красными пятнами. Вот же засранец!

Не сговариваясь друг с другом, ковен устремил на вампира пять не читаемых пар глаз, а после, как по команде, мысленно окрестил горе-телепата «Кровосисей». Услышав столь «дельное» замечание в свой адрес, он лишь хмыкнул и отвернулся. Но и это не спасло юного вампира от Хельгиной мести в виде мысленного нецензурного жеста — одного десятка маленьких ручек с поднятыми средними пальцами.

— Какой нам резон пускать ведьм на свою территорию? Кто знает, что они замышляют? — пока гости вели молчаливую «войну» с Эдвардом, блондинка вышла вперед, сложив руки на груди и устремив на них высокомерный взгляд.

— Розали, не стоит… — попыталась вразумить дочь Эсме, но была грубо перебита.

— Не стоит что? Сомневаться в чистоте их намерений?

— Как минимум.

— Да, это было бы просто чудесно, — поддержала предложение Карлайла Рутберг, вальяжно закинув ногу на ногу и расправив плечи. Может, она и не так красива, но, по крайней мере, способна оказать вампирше достойное сопротивление.

— Тогда ответьте прямо, что вам нужно в этом городе! — Розали подошла непозволительно близко, нарушая все возможные правила этикета и нависла сверху над ведьмой, но та даже не шелохнулась, продолжая беззаботно улыбаться.

— Укрытие, — совершенно спокойно отозвалась она, пристально посмотрев в глаза блондинке. — К сожалению, ведьмы сейчас столкнулись с небольшой проблемой и вынуждены скрываться. Мы с семьёй выбрали этот город из-за его магнитного поля. Оно не позволяет отслеживать нас. Стая Квиллетов уже приняла нас и наши условия. Осталось лишь ваше разрешение.

— А если мы будем против? — продолжала наседать блондинка, кривя губы. Казалось, ещё немного, и она выгнет спину колесом и зашипит на гостей, словно бесноватая кошка.

— Розали!

— Ну что же, тогда нам придется предпринять что-то другое, помимо мирных переговоров, — в зеленых глазах блеснули недобрые искорки. Приторная улыбка, что словно приклеенная, застыла на лице Валери, в сочетании с нотками стали в голосе, давали жуткий эффект.

— Например?

— Не время об этом думать! — встрял Риш, решив, что ситуация накалилась до беспредела. Ещё одной потасовки он не допустит! Ему хватило и стычки с волчьим молодняком. — Мы бы хотели понадеяться на ваше содействие. Само собой, не задаром. В свою очередь, мы готовы по первой же просьбе оказывать любое содействие в любой ситуации, в которой могут понадобиться наши силы.

— Так же, если потребуется, я могу предоставлять зелья, блокирующие жажду крови, или же помогающие не блестеть как рождественская ёлка в лучах солнца. Одному из вас первое бы точно не помешало, — решив не нервировать лишний раз брата, Рутберг отвлеклась от грубой блондинки и устремила настороженный взгляд на сосредоточенного Джаспера. В отличие от остальных вампиров в доме, глаза этого парня имели насыщенный темный цвет с легким красноватым оттенком, символизирующие жажду. И утолить её могла только кровь. Возможно, человечья.

— Если нужна кровь, вы так же можете обращаться ко мне, — словно прочитав мысли главы, тихо подала голос, молчавшая до сих пор Юля, приковывая к себе всеобщее внимание. Канал связи буквально сотрясся от громкого хорового «Нет!». Вампиры же озадаченно переглянулись между собой.

— Мы с радостью примем ваше предложение, за исключением последнего! Уж простите, доктор Асмус, но мы вегетарианцы и не нуждаемся в крови людей, — Карлайл мягко улыбнулся, кивком головы указал Розали на её место и дождавшись, пока девушка отойдёт на достаточное расстояние от ведьм, продолжил: — К тому же, раз вы претендуете на Форкс, что изначально считался ничейной территорией, то не вижу никаких причин отказываться. Само собой, мы заключим с вами договор на тех же условиях, что и со стаей волков. Мистер Ричард, давайте сюда вашу карту, я наглядно покажу границы, занимаемой вами территории.