ВЕРНЫЙ ХОД

Убить носителя золотого ранга было непросто. Убить пару десятков — невероятно сложно. Стандартным решением для убийства существ, которые мастерски умели не умирать, были ослабления, поэтому Джейсон оказался в центре плана своей команды по борьбе с пиратами. Поскольку вся цель боя заключалась в том, чтобы продемонстрировать миру силу Джейсона, это сработало как нельзя лучше.

Первый этап заключался в том, чтобы Джейсон сразился с пиратами в одиночку. Это была та часть плана, на которую дольше всего пришлось уговаривать Хамфри, и было предусмотрено несколько запасных вариантов на случай, если всё пойдет не по плану. Прошла долгая дискуссия о том, что именно означает «пойдет не по плану», в ходе которой Джейсон доказывал, что быть обезглавленным — «это не так уж и плохо».

У второго этапа плана было два условия запуска. Первое — Джейсон должен был распространить среди пиратов достаточно ослаблений, чтобы к моменту появления остальной команды они были существенно ослаблены. Второе — Джейсон должен был взять на себя больше, чем мог прожевать, и получить хорошую взбучку. В этот момент «Команда Бисквит» вместе с приглашенным участником Фаррой переходила в наступление.

Способность Софи «Вечный миг» позволяла ей колоссально ускорять собственный поток времени. На золотом ранге она могла распространить эту силу на всю команду, хотя это оказывало такое же истощающее воздействие на их выносливость и ману, как и на нее саму. В результате команда приближалась к пиратам со скоростью телепортации, но без того короткого, однако критически важного момента пространственной дезориентации, который возникал при настоящей телепортации. Они уже давно переросли тошноту, свойственную путешественникам, впервые использующим порталы, но в бою золотого ранга каждое мгновение было на счету.

По сигналу Джейсона команда прибыла, словно из ниоткуда, и немедленно перешла к действиям. Джейсон, вырвавший кусок из собственного туловища, извлекая гарпун, исчез. В то же время «Силовая привязь» Белинды дернула весь пиратский экипаж, сбив их в комичный клубок из извивающихся конечностей.

Арсенал способностей Белинды не извергал потоки лавы или ослепительные струи магического света. Ее улучшения золотого ранга не создавали песчаные бури и цунами, как «Волна ветра» Софи, и не возвращали ее с того света, как «Бессмертие» Хамфри. Скромным улучшением «Силовой привязи» на золотом ранге стало увеличение силы тяги при активации способности. Дополнительная сила действовала недолго, но ее хватало, чтобы сжать даже когорту носителей золотого ранга в плотный комок удивленных и разъяренных криков.

Мощные атаки, такие как «Гнев Магистра» Клайва или «Лавовая пушка» Фарры, наносили колоссальный урон, но, несмотря на то, что их энергетические потоки были большими и мощными, носители золотого ранга были быстры, а их бои растягивались. Было трудно наносить устойчивый урон такими способностями по одному врагу, не говоря уже о нескольких. Однако большой парящий шар из пиратов стал идеальной мишенью.

Сила привязи уже начала угасать, оставляя лишь короткое окно, в котором пираты оставались уязвимыми для атак по площади. Команда уже действовала: Фарра заливала пиратов потоками лавы. Белинда использовала собственную «Зеркальную магию», чтобы скопировать заклинание, наслаждаясь шансом применить такую эффектную магию самой, даже если это была не ее способность. Впрочем, это был не просто шанс побросаться красивыми заклинаниями. На золотом ранге «Зеркальная магия» позволяла и ей, и Фарре использовать «Лавовую пушку» второй раз, игнорируя обычное время восстановления.

Другие члены команды также вносили свой вклад в урон, например, Клайв, стоящий на гигантском Онслоу. Стоя на платформе, заранее подготовленной с боевым ритуалом, его заклинание «Гнев Магистра» было таким же мощным, как потоки лавы, если не мощнее. «Клинок ветра» Софи не обладал такой силой, но цепной эффект работал как блендер, учитывая, как плотно сбились пираты.

Команда в полной мере воспользовалась моментом неожиданности, обрушив свои атаки в тот же миг, как прибыла. Джейсон использовал этот момент, чтобы появиться внутри панциря Онслоу, выйдя из тени, чтобы его осмотрел Нил.

— Ты в порядке? — спросил Нил.

— Лучше не бывает, — ответил Джейсон.

— Тогда тебе не нужно, чтобы я залечил дыру в твоем туловище размером с голову?

— Ну, может, и не «лучше» не бывает.

Нил с досадой покачал головой, уже толкая Джейсона на ритуальный круг, заранее начерченный на полу. Самое мощное исцеляющее заклинание Нила, «Великое Обновление», требовало ритуальной магии, как и некоторые способности Клайва. На золотом ранге, да еще при наличии магического круга, оно мгновенно закрыло зияющую рану. Джейсон не терял времени, воссоздавая свой плащ, пока выплывал из открытых боков панциря, широко раскинув руки.

* * *

Ленора наблюдала, как пираты выдерживают шквал атак, который, как она была уверена, уничтожил бы любую оборонительную позицию на Земле, магически усиленную или нет. На стоячие камни и прилегающую территорию было направлено множество магических датчиков, за которыми следили ее сотрудники.

— Какие показатели мы получаем? — спросила она.

— Мэм, магия там зашкаливает по всем нашим шкалам. То, что там происходит, могло бы выпотрошить НОРАД, у которого есть целая гора магических защит. И он находится внутри настоящей горы.

— Мы в опасности? — спросил Барри.

— Да, сэр. Мы, вероятно, сможем выдержать случайный скользящий удар, но если они направят такую мощь прямо на нас, нам конец.

— Где Асано? — спросил Барри. — Одна из камер засекла, как он исчез прямо перед тем, как пираты попали в засаду.

— Вероятно, он внутри гигантской летающей черепахи, — сказала Ленора.

— Я так и думал. Просто хотел, чтобы вы сказали что-то, что заставило бы вас звучать как персонаж детской книги.

На ее холодный взгляд он ответил ухмылкой.

— О, вот он, — сказал Барри, указывая на главный монитор.

Ленора перевела взгляд обратно на стену мониторов, где Джейсон выплывал из черепахи, раскинув руки в стороны.

— Он что, возомнил себя Иисусом? — спросила Ленора.

— Может быть, — сказал Барри. — Огромная дыра в его груди, кажется, чудесным образом затянулась.

К тому моменту группа пиратов уже разорвала строй, но оставалась в плотном формировании, все еще скованная привязями. Они выглядели потрепанными, их плоть была изуродована ослаблениями и иссечена магией атаки. Наступил момент затишья, когда две группы столкнулись лицом к лицу, сосредоточившись на Джейсоне во главе его команды. Аудиоприемники перестали издавать шипение помех, и раздался голос Джейсона. Он не звучал как цифровая запись или как будто его вообще передавали. Слова прозвучали как изречение бога, услышанное не ушами, а прочувствованное душой.

Накормите меня своими грехами.

Красное свечение засияло изнутри пиратов, их жизненная сила стала явной, окрашенная в болезненные оттенки желтого, фиолетового и черного. Оскверненные цвета сочились из света, как гной из инфицированной раны, двигаясь по воздуху к Джейсону. Вслед за ними оставались искры синего, серебряного и золотого, лопающиеся, словно фейерверки. Красный свет вздрагивал от искр, уменьшаясь даже в тот момент, когда он поглощался обратно в тела пиратов. Скверна текла по воздуху к Джейсону и впитывалась в его тело.

Поскольку аудио больше не было заблокировано, Ленора и ее сотрудники услышали рев ярости пиратов, которые бросились на Джейсона, положив конец затишью в бою. Из-за спины Джейсона человек в доспехах из радужной чешуи, с драконьими крыльями и огромным мечом вылетел мимо него, словно выпущенный из пушки. Когда его меч врезался в ведущего пирата, взрыв чистой силы был подобен детонации бомбы, а громоподобный звук потряс небо.

Вся когорта пиратов была отброшена, словно дробь из дробовика. Даже случайная сила взрыва заставила дроны кувыркаться и вывела из строя несколько стационарных камер. Мужчина завис в воздухе, удерживаемый медленно взмахивающими крыльями. Волосы и одежда его команды были яростно растрепаны, но в остальном они, казалось, не пострадали.

— Вот это меч, — сказал Барри, пока Ленора раздавала приказы.

Половина каналов с камер была отключена или сбита, и она направляла своих людей, чтобы починить то, что можно, из диспетчерской.

— Наверное, лучше никого не посылать чинить их, — задумчиво произнес Барри.

* * *

Джейсон тихо присвистнул, что осталось неуслышанным, так как звук взрыва все еще затихал. Пираты были разбросаны по всему небу, над городом и за его пределами. К тому времени, как воцарилась тишина, Хамфри вернулся к своей команде.

— Как там называется та спец-атака? — спросил Джейсон. — «Бум-таун»?

— «Неудержимая сила», — ответил ему Хамфри. — Как ты прекрасно знаешь.

— Выглядела она действительно неудержимо. Особенно с тем усилением, которое дал Нил.

— Не вздумай давать моим способностям странные названия. То, что команда позволяет тебе называть тактики — это уже достаточно плохо.

— Мне показалось, что тактика «Соси и режь» сработала довольно неплохо.

— Это даже не имеет смысла.

Он отвернулся от Джейсона, чтобы осмотреть небо, в которое он отправил всех пиратов. Затем он обратился к команде через голосовой канал связи, включая Руфуса и Тайку внизу.

— Трансцендентный урон, который оставил им Джейсон, не добьет носителей золотого ранга, но изрядно их потреплет. Софи, Руфус, Тайка. Вы приметили целителей, пока они сражались с Джейсоном?

— Да.

— Да.

— Конечно, бро.

— Хватайте их. Не дайте им шанса нейтрализовать ослабления Джейсона. Джейсон, Фарра и я будем перемещаться по отдельности, чтобы бить их, пока они разбросаны. Линди, Нил и Клайв, двигайтесь группой, используя Онслоу. Сташ, поддержи их.

Щенок выпрыгнул из панциря черепахи и превратился в радужно-чешуйчатого дракона. Члены команды рванули вперед, включая Руфуса и Тайку внизу. Тайка превратился в золотого орла, а Руфус перемещался по воздуху, словно конькобежец, с серебряным светом, мерцающим под его ногами.

— Можно внести изменения? — спросил Джейсон, уже направляясь к одному из пиратов. — Приводите их ко мне, и я превращу их ослабления в подавляющую силу. Оставьте их в живых.

— Я думал, план был убить их, — сказал Хамфри. — Чтобы устроить шоу для жителей этого мира.

— Таким был план, — сказал Джейсон. — Но идея заключалась в том, чтобы показать жителям Земли, что я уже не тот человек, которым был, когда уходил. Тогда я бы точно их убил. Нам нужно было шоу, но мы их так сильно потрепали, что все видели. Думаю, этого достаточно.

— Ты не встретишь возражений с моей стороны, — сказал Хамфри.

— Это верный ход, — сказала Фарра. — Для тебя, Джейсон. Мне все равно, умрут они или нет.

— Не рискуй собой только ради того, чтобы оставить их в живых, — скомандовал Хамфри. — Действуй осторожно и прикончи их, если придется.

— Попробую их еще немного размягчить, — сказал Джейсон. — Мой — суд, и суд этот — смерть.

В небе из ниоткуда появились серебряные облака, внутри которых вспыхивал золотой и синий свет. Пошел сильный дождь, но не из воды, а из капель трансцендентного света. Вариант способности Джейсона «Вердикт» золотого ранга никак не повлиял на Джейсона и его команду или силы безопасности внизу. Для разбросанных пиратов каждая светящаяся капля уничтожала плоть, заставляя радужный дым сгорать на их телах. Уже имея трансцендентный урон, выедающий их изнутри, пиратский экипаж был выдохшейся силой, пытающейся прорваться к кораблю, все еще висящему в воздухе.

* * *

В главном зале бункера Леноры Анна наблюдала за мониторами. Многие каналы были отключены, хотя большинство из них впоследствии восстановили. Она смотрела на уничтожающий дождь, вспоминая рассказ Найджела о вампирском катаклизме на территории клана Асано. Его дрожащий голос, когда он описывал апокалиптическое видение крови и искрящегося дождя. О силе, которая принадлежала не человеку, а гневу разгневанного бога.

Она надеялась, что это не повторится здесь, иначе ее работа станет еще сложнее. Демонстрация силы — это одно, но когда люди начинают использовать религиозные метафоры, ситуация выходит из-под контроля. Она задумалась об американцах, которые ждали возможности вмешаться.

* * *

Джейсон коснулся мечом пирата, рухнувшего на пол панциря Онслоу.

* Вы поглотили все [Святые] ослабления с [Эленор Ботвелл].

* Наложено одно применение [Милости Гегемона] за каждое поглощенное ослабление.

* Вы получили одно применение [Благосклонного Гегемона] за каждое поглощенное ослабление.

Женщина обмякла еще больше, когда ее силы были подавлены. Джейсон посмотрел на свой меч, первый и последний подарок, который он получил от Гэри, и улыбнулся. Силы Джейсона сами по себе не знали милосердия, но благодаря наследию его друга, они всегда будут его проявлять.

— Спасибо, брат, — прошептал он.

— Некоторые пираты добираются до своего судна, — сказал Хамфри через голосовой чат. — Их слишком много, чтобы мы справились сами. Нам стоит вызвать больше людей с нашего корабля.

— Политически будет лучше, если мы используем местных, — сказал Джейсон. — Я знаю, что они не будут надежными, но они хотя бы смогут присматривать за теми, кого мы еще не собрали.

— Ладно, — согласился Хамфри. — Это освободит нас, чтобы двигаться к пространственному кораблю.

— Руфус, подай сигнал янки, — сказал Джейсон. — Скажи им быть осторожными, просто наблюдать, а не сражаться.

— Думаешь, они послушают?

— Нет.

— Руфус, Тайка, — скомандовал Хамфри. — Оставайтесь позади и присматривайте за этими местными. Оставьте их в живых. Остальные, двигайтесь к кораблю.

* * *

Йота и Натала отступили из пространства над стоячими камнями еще до начала боя. Прячась среди эвакуированных зданий города, их восприятия золотого ранга было достаточно, чтобы отслеживать события битвы, несмотря на расстояние. Когда Джейсон и его команда двинулись к кораблю, они почувствовали волну магии, исходящую от него.

— Они бегут, — сказала Натала. — Они собираются совершить пространственный скачок.

Они наблюдали, как Джейсон замедлился, в то время как остальная часть его команды продолжала движение. Паря в воздухе, он поднял руку к пространственному кораблю и сделал хватательный жест. Нос корабля самого Джейсона открылся, как пасть крокодила, обнажая гигантский сине-оранжевый глаз внутри. Затем раздалось единственное слово, не произнесенное, а созданное.

Нет.

Йота сталкивался с трюком посланников — общением через манипуляцию аурой, обычно используемым, чтобы впечатлить невежественные массы неразвитых миров. Это слово, вытолкнутое из гигантского глаза корабля, было похожим, но чем-то большим. В нем была сила, власть приказа, которая принадлежала не посланникам и даже не их астральным королям, а богам.

Его глаза впились в судно Джейсона, даже когда волна силы пронеслась от него и накрыла пиратский корабль. Собирающаяся пространственная энергия в пиратском корабле уменьшилась до нуля. Йота не удостоил его даже взглядом.

— Корабль Асано, — сказал он, его голос перехватило от шока. — Это храм.

— Какому богу? — спросила Натала. — Единственная аура, которую я почувствовал от него, была аурой Асано.

— Именно.

* * *

Один из операторов дронов Леноры сумел направить дрон на борт пиратского корабля, но видеопоток отключился почти сразу. Они получили аудиопоток, но это были лишь обрывки звуков, перемежающиеся шипением белого шума. Все в командном пункте все равно внимательно слушали. Иногда это был человек, который, по-видимому, руководил группой Асано, выкрикивающий указания. В другое время это были безмолвные звуки боя или обрывки криков страха и паники. Однажды они услышали жалкие мольбы о пощаде.

Наконец, поток полностью восстановился, и на мониторе появилось даже изображение, полное статических помех. Кто-то держал дрон, глядя в камеру так близко, что они могли видеть прямо в ноздрю мужчины.

— Нил, — раздался голос Джейсона. — Положи эту штуку.