ВТОРОЙ ШАНС ПРОИЗВЕСТИ ПЕРВОЕ ВПЕЧАТЛЕНИЕ

Паря в воздухе рядом с Наталой и Джейсоном, Джота наблюдал, как Кригл и большая часть экипажа высыпают из корабля-измерения. Некоторые использовали личные диски полета корабля, но многие демонстрировали эклектичную смесь персонализированных устройств или использовали свои собственные силы. Единственное, что их объединяло, — это то, что они были вооружены до зубов, хотя даже в этом было много различий. Массив мощного оружия, брони и магических инструментов резко контрастировал с Джейсоном в его цветочной рубашке и соломенной шляпе.

— Мистер Асано, — сказал Джота, его глаза были прикованы к алчной ухмылке приближающегося Кригла. — Поскольку вы не выглядите экипированным для битвы, возможно, вы захотите…

Он заметил темное облако в том месте, где Джейсон только что парил. Оно быстро рассеялось, открыв фигуру в мантиях цвета сухой крови. На бедре у него был меч, эхом отзывающийся его силе, как только может это делать связанное с душой оружие. Его окутывали плащ и капюшон, которые выглядели так, будто он каким-то образом вырвал энергию из портала, чтобы накинуть её вокруг себя. Изнутри капюшона светилась пара туманных глаз, отбрасывая достаточно света, чтобы различить острый кончик подбородка.

— …приготовиться.

— Как вы скоро увидите, мистер Уизерс, я подготовился довольно основательно.

Джота наблюдал, как пираты замедлились, становясь более осторожными в своем приближении. Они собрались, но не в какой-либо тактический порядок. Джота знал, что Кригл понимал преимущество чисел, но не знал, как им пользоваться. Этот человек был чистым бандитом, а не тактиком, что отразилось в его плохо спланированном мятеже. Но тактика или нет, их было двадцать три, приближающихся по воздуху.

Джота оглянулся на Джейсона. Он выглядел больше злодеем, чем пираты, пришедшие убить его. Его инопланетные глаза смотрели на Кригла и мятежный экипаж, как паук, наблюдающий за мухой. Асано позволил своей ауре распространиться, как паутина, дав Джоте первый настоящий взгляд на неё. Это подтвердило, что шрамы на лице Асано не были аффектациями, а знаками страданий и борьбы. Испытаний, с которыми он столкнулся и которые преодолел. Джота был очень знаком с пиратами, чьи жизни были потрачены на охоту на слабых. Асано имел ауру человека, который охотится на сильных.

Одним лишь взглядом на ауру Асано Джота понял, что сделал правильный выбор. Если спутники Асано были хоть немного похожи на самого человека, единственным вопросом было, сколько пиратов останется в живых через час. Это только усилилось, когда он заметил самую поразительную вещь в ауре Асано: при всей её силе, это не была, строго говоря, настоящая вещь. Вместо прямой проекции души аура Асано фильтровалась из какого-то другого места. Тело, парящее перед ним, было аватаром.

— Ты даже не здесь на самом деле, не так ли? — спросил Джота.

— Нет.

— Значит, наша миссия действительно была невыполнимой с самого начала.

— Я бы не использовал слово «невыполнимая». Невыполнимое не так недосягаемо, как многие верят.

— Тогда какое слово ты бы использовал?

— Обреченная.

— Они могли бы быть менее обреченными, если бы твои друзья не вышли скоро.

— На нас смотрит много глаз, мистер Уизерс, и у меня есть такой редкий второй шанс произвести первое впечатление. Прежде чем мои друзья присоединятся к нам, у меня есть точка зрения, которую я должен донести до людей, пригласивших вас сюда.

Джота посмотрел туда-сюда между ордой золотых рангов, которые были его теперь уже бывшим экипажем, и Джейсоном Асано, стоящим перед ними в одиночку. Он использовал свой диск, чтобы спокойно, но быстро отступить.

* * *

Бункер Леноры был тих, как гробница, пока она и её сотрудники наблюдали за разворачивающимися событиями. Стена экранов показывала кадры с многочисленных дронов наблюдения и установленных камер, даже подключаясь к медиа-дронам. Она понятия не имела, сколько людей смотрят на то же самое, в других бункерах и по всей планете через потоковые трансляции.

Хотя аудиозаписи улавливали только шум, кадры были кристально чистыми, за исключением некоторого размытия ртов. Ленора взглянула на своего эксперта по чтению по губам, который беспомощно пожал плечами. Асано выглядел почти неизменным по сравнению с архивными фотографиями, которые Ленора просматривала последние несколько дней. Если что, он выглядел немного моложе, его черты были уточнены еще одним повышением ранга. Даже его манера одеваться как потерянный турист оставалась нетронутой.

Он мирно беседовал с двумя захватчиками, которые были людьми, по крайней мере, на вид. Их одежда была серых и не совсем белых тонов, свободная, но практичная. Приглушенные цвета подчеркивались бронированными панелями, вытравленными сложными сигилами. Они не вписывались в земное представление о пиратах, но Ленора была бы удивлена, если бы они вписались.

Этот сюрприз пришел, когда остальные пираты высыпали из своего корабля, выглядя во всех отношениях как банда космических бандитов. Они были странной смесью фантастического и технологического, от светящихся кинжалов, заткнутых за пояса, до рюкзаков, из которых прорастали крылья роботов. В отличие от пары, которая подошла к Асано дипломатично, эти новые пираты явно намеревались совершить насилие. Даже так, они замедлили свое приближение, не бросаясь в атаку сломя голову.

Асано сменил свой собственный наряд для неминуемой битвы, хотя никто из обещанных спутников не появился из его судна. Теперь он был облачен как носящий плащ дилер смерти, которым он был известен, хотя были различия с кадрами, которые она видела. Его плащ всегда был сделан из сверхъестественной тьмы, а не из какого-либо физического материала, но это было на другом уровне. Это выглядело так, будто он вырвал дыру во вселенной и накинул её на себя. Он был стянут спереди, заставляя его выглядеть как живой портал.

Первые два пирата явно перешли на сторону Асано, отступив до начала битвы. Глаза Асано повернулись от пиратов, чтобы оглядеть небо. Куда бы ни падал его взгляд, небо темнело, пока город не перешел из дня в странную магическую ночь. Звезд не было, но затянувшиеся отголоски солнечного света оставили город в неестественном мраке. Ленора любила поддерживать суровый профессионализм перед сотрудниками, но даже у неё были пределы.

— Он что, только что ЗАТМИЛ ЧЕРТОВУ СОЛНЦЕ?

— Э-э, похоже на то, босс, — сказал Барри, также широко открыв глаза.

— Как?

— Глядя на него, насколько я мог видеть.

Пираты на мониторе были невозмутимы, по сравнению со своими наблюдателями. С Асано теперь в одиночестве, они перешли в атаку. Ведущий пират наколдовал гарпун размером с электрический столб и метнул его в Асано, который не отреагировал. Столб пролетел сквозь плащ, который окутывал все его тело, открывая его как портал, которым он казался. Алгоритм мониторинга даже вывел кадр с одного из дронов, показывающий копье, летящее сквозь пустоту, которая лежала за пределами.

Это застало пирата врасплох лишь на мгновение, но это был момент, который использовал Асано. Теневые фигуры хлынули из плаща-пустоты, почти невидимые в мраке. Алгоритм оценил две сотни или больше, точки данных появлялись на одном из мониторов, но Ленора не могла разобрать многого из того, что происходило. Пираты не разделяли её замешательства, немедленно обрушивая атаки на тени.

В наблюдательном люксе в центре управления был массив полезных инструментов для мониторинга боя. Композитные кадры с нескольких камер, отслеживание событий и множество функций воспроизведения управлялись смесью операторов-людей и сложных алгоритмов. Они выделили критические моменты из мрака и насилия, разыгрывающихся на скоростях золотого ранга.

Компьютер попытался составить карту темной битвы, используя каркасные наложения и цветовую блокировку, чтобы попытаться прояснить, что происходит. Асано исчез в хаосе, но один из сотрудников отмотал кадры назад. Они посмотрели повтор того, как его плащ стал темным, позволяя ему исчезнуть во мраке.

Леноре было трудно отслеживать бой, даже замедленный, курированный и улучшенный. Это был шторм танцующих теней, оружия, пылающего светом, и заклинаний, вспыхивающих силой. Пираты пытались вырубить тени, чтобы охотиться на свою неуловимую добычу, но тени продолжали переформировываться, при этом отращивая странные руки, которые оставляли их выглядящими как приземистые, зловещие деревья. На конце каждой руки был сверкающий черно-красный кинжал.

Видеокадры уловили проблески Асано в рукопашной, алгоритмы замедляли и подсвечивали каждый раз, когда он появлялся. Подобно теням, среди которых он прятался, он тоже отрастил скрученные теневые руки, которые атаковали пиратов. Его ключевым идентификатором был меч, которым владела одна из его теневых рук, его настоящие руки, скрытые под плащом, все еще полностью окутывали его.

Кинжалы, удерживаемые тенями, были черными с рубиновыми украшениями. Орнаментальное оружие выглядело лучше подходящим для ритуального жертвоприношения, чем для неистового боя, и результаты их атак подтверждали это. Хотя пиратов полосовали, снова и снова, порезы были мелкими и поверхностными.

Даже меч Джейсона мало что сделал в плане ранения его врагов. Он разделял цветовую схему с кинжалами, с черным лезвием, вытравленным светящимися красными сигилами, но дизайн был простым и практичным. Эта практичность, однако, не переводилась в более глубокие раны, так как он дико метался, но никогда не вонзался глубоко в плоть.

Ленора знала, как сражается Джейсон, поэтому она знала, что каждая из этих казалось бы незначительных ран оставляла за собой порчу и яд. Это не помогало ему в моменте, однако, когда пираты по крайней мере казались незатронутыми.

— Он собирается сражаться с ними всеми в одиночку? — задался вопросом один из сотрудников Леноры вслух.

Ленора посчитала довод обоснованным. Как бы впечатляюще ни было то, что его не завалили сразу, бой был далеко не односторонним. Враги золотого ранга явно не были на уровне Асано, но они оставляли любого из золотых рангов Земли далеко позади. Мрак явно не влиял на них так сильно, как на наблюдателей боя, и они явно адаптировались, находя и нанося удары по Асано с большей частотой. Алгоритм улавливал каждый удар по Асано, помещая его в плейлист, отображаемый на одном из боковых мониторов. Ни один из ударов не был серьезным, но давление на Асано нарастало.

* * *

Джейсон провел годы в своей душе, сражаясь с ордами безымянных великих астральных существ, и этот опыт окупился, когда он перенес бой на пиратов. Используя свою ауру, чтобы относиться к воздуху как к твердой земле, он танцевал среди них, одна тень среди многих. Его клинок был легким прикосновением, доставляя недуги, которые в конечном итоге принесли бы ему победу. В группе было пара целителей, но недуги Джейсона не только поглощали исцеление, но и наносили больше урона по мере их удаления. Чтобы пробиться сквозь его недуги, пиратским целителям пришлось бы сделать вещи хуже, прежде чем они могли бы сделать их лучше.

Индивидуальное мастерство врагов Джейсона было лучше, чем он ожидал, но он видел, как жизнь пиратства сформировала их. Привыкшие к легким целям и ударам вниз, они не максимизировали свои преимущества. Их главным преимуществом было численное, но это были эгоистичные и недоверчивые мятежники. Всегда наблюдая за своими товарищами на предмет кинжала в спину, отсутствие групповой тактики позволило Джейсону использовать их численность против них. Он приходил и уходил, сея раздор и путаницу, еще одна мимолетная тень среди многих. Он подозревал, что если бы Джота все еще был во главе, бой был бы гораздо сложнее, вынуждая Джейсона звать своих друзей на помощь.

Хотя им не удалось прижать Джейсона, не все шло по его плану. У пиратов были навыки, и они учились быстрее, чем ему хотелось бы, каталогизируя его трюки и адаптируясь к ним. Все чаще они предвидели атаку или замечали тонкие различия между ним и Тенями, позволяя им контратаковать.

Больше всего его подводил их головокружительный массив магических устройств. С более простой стороны была броня, которая реагировала на любую атаку, обычно взрывом силы или потоком пламени. Более сложные устройства включали сети из нанопроволоки или небольшие конструкции, которые защищали слепые зоны своих владельцев.

Амулет Темного Защитника Джейсона работал сверхурочно, так как все больше атак достигали цели. За каждый недуг, который доставляли его силы, амулет добавлял к щиту, который ослаблял атаки против него. По мере того как энергия щита потреблялась, она, в свою очередь, преобразовывалась в регенерацию здоровья. Этого было недостаточно, чтобы поддерживать Джейсона в рабочем состоянии в одиночку, но это был лишь один из нескольких эффектов, которые позволяли Джейсону исцелять большинство ран за мгновения.

Специальная атака «Укус пиявки» доставляла новый недуг на золотом ранге, «Вор жизни». Хотя он не суммировался, как многие из его сил, он высасывал небольшое количество жизни из каждого затронутого врага, питая Джейсона. Как и вся его регенерация здоровья, она была дополнительно усилена кровавыми мантиями, которые Колин наколдовал для него.

Кровожадный фамильяр предпринимал свои собственные усилия, Джейсон использовал Колина в его первоначальном состоянии роя. Он оставлял сгустки зубастых пиявок на каждом враге, с которым сталкивался, доставляя еще больше недугов и высасывая жизнь. Это оставляло отвлеченных пиратов, пытающихся удалить их, с разным уровнем успеха. Соскабливание и выщипывание мало что давали, так как сгустки самовоспроизводились, используя ту самую жизненную силу, которую они высасывали. Нескольким пиратам удалось сбежать от пиявок, часто взрывая себя саморазрушительными атаками по площади.

Последний фамильяр, Гордон, оставался внутри Джейсона по двум причинам. Одной было то, что его отличительные сферы привлекли бы слишком много внимания. Другой было то, что, когда он не проявлялся, он усиливал силу ауры Джейсона. Аура Джейсона была сильной уже, но на серебре она была совершенно подавляющей силой, относительно его ранга. То же самое не было правдой на золоте, так как аватар был связан с душой Джейсона, но не содержал её.

Даже так, Джейсон в одиночку сводил на нет самое большое преимущество, которое должны были иметь пираты: более двадцати сил ауры, разнообразно усиливающих их и ослабляющих его. Он подавлял каждую из них, однако, через комбинацию врожденной силы, усиления от Гордона и собственной силы ауры Джейсона.

Как следует из названия, Гегемония была силой ауры, основанной на доминировании. В пределах гегемонической силы Джейсона он устанавливал правила. Это проявлялось различными способами на разных рангах, наиболее заметно в том, как любая атака на него или его союзников становилась грехом. На золотом ранге он получил силу определять, чьи силы ауры могут процветать, а чьи раздавлены под его сапогом. От него все еще требовалось подавлять ауры, используя свою хорошо отточенную силу и мастерство, но теперь он мог влиять на каждую другую ауру своей полной силой одновременно, вместо того чтобы разделять её. В результате ни один пират не мог применить свою силу ауры.

Битва продолжалась, Джейсон дозировал пиратов своим набором недугов, в то время как они подталкивали его все ближе и ближе к краю. Они учились быстрее, чем ему хотелось бы, и били сильнее, приближаясь к решающему удару. Если бы они могли достаточно сильно ударить его, они могли бы навалиться и закончить его своей численностью.

Медленно, но верно, прилив поворачивался против Джейсона. Пираты проявляли признаки своих недугов, но он не получал убийств золотых рангов. Без более слабых миньонов, чтобы убивать и высасывать для баффов, он не рос в силе, одна из слабостей его боевого стиля.

Он получил избиение после того, как был пойман гарпуном, который поразил его условием «Неизбежность», отключая его теневые прыжки, пока гарпун оставался вонзенным в его тело. Пираты не дали бы ему шанса выдернуть его, набросившись на него, когда почувствовали кровь в воде.

Когда Джейсон отправил чат-сообщение, пиратский лидер дернул за цепь, прикрепленную к концу гарпуна. Его лицо расплылось в дикой ухмылке триумфа, когда он дернул за цепь с силой, подобной Хамфри или Тайке, притягивая Джейсона к себе. С лицом Джейсона, окутанным тьмой, пират не увидел, как Джейсон ухмыляется в ответ. Что он заметил, так это кристаллический стержень, который вырос из его собственной нагрудной брони.

Он посмотрел вниз в замешательстве на оскорбительный предмет. Тетивы силы выстрелили, соединяясь с каждым членом пиратского экипажа. В этот момент замешательства Джейсон вырвал гарпун из своего тела, жестокие зубцы вырывали кровь, кость и плоть вместе с ним. С зияющей дырой в торсе Джейсон исчез, оставив только парящий, пустой плащ.