ДАВНО НАЗРЕВШЕЕ СОБЫТИЕ

— Это, — сказала Анна, — не деловая обстановка.

— О чем ты говоришь? — спросил Джейсон.

Анна указала на свою жену, которая как раз входила в кабину, переодевшись в новый купальник. У нее также было мясо на гриле на палочке и напиток с маленьким зонтиком.

— Что? — спросила Сьюзан.

— Твоя жена не считает, что нам стоит проводить эту встречу в аквапарке, — сказал ей Джейсон.

— Ну, я думаю, это отличная идея. Но ты не можешь по-настоящему насладиться этим, верно? С этим телом аватара?

— К сожалению, нет, — сказал Джейсон.

— Потому что твое настоящее тело в другой вселенной.

— Это технически тоже не мое настоящее тело, но для практических целей — да.

— Что ты там сейчас делаешь? — спросила Сьюзан. Она пересела на мягкую скамейку рядом с Анной, которая изо всех сил старалась использовать складной стол для пикника и стул как офисную мебель.

— Сейчас я работаю со своим новым барменом, пытаясь воспроизвести земные коктейли, используя алкоголь Паллимустуса. Мы только что сделали несколько «Грязных Ширли», и есть одна принцесса, которая никак не может ими напиться.

* * *

Зара с грохотом опустила пустой стакан на стойку бара на крыше облачного корабля.

— Еще один, — потребовала она, слегка пошатываясь на барном стуле.

Джейсон прибыл на подъемной платформе как раз вовремя, чтобы это услышать. Взгляд, который Джамар бросил на Джейсона из-за стойки, был явной мольбой о помощи.

— Зара, у нас ограниченный запас каждого вида спиртного, — сказал ей Джейсон. — Нам нужно попробовать еще много напитков, так что, может, пусть Джамар предложит что-то другое. Мы пополним запасы, как только поймем, чего и сколько нам нужно.

Зара снова взяла стакан и с силой опустила его обратно. Стойка стала мягкой, так что стакан не разбился, но прилип. Зара сверкнула на него глазами за такое предательство, а затем развернулась на стуле, чтобы уставиться на Джейсона, чуть не свалившись при этом.

— Открой портал и принеси еще! — потребовала она.

— Зара, ты, случайно, снова не разговаривала с Королем Штормов?

— Глупый Эмилиано, — пробормотала она. — Да, я могла бы быть более дипломатичной с этим глупым принцем, но он хотел купить меня, как скот на рынке.

— Мне ли учить тебя быть более дипломатичной, — сказал Джейсон. — Не с моей историей. И этот парень сам напросился.

— Именно, — сказала Зара, тыча пальцем в сторону Джейсона. — Отец был так доволен. Говорит, я отлично справилась. Он стал гораздо спокойнее теперь, когда больше не король.

Софи прилетела на крышу с нижней палубы, не утруждая себя подъемной платформой.

— Софи! — воскликнула Зара. — Скажи мистеру Злому Тыкальщику, чтобы он пошел купить еще… чего бы я там ни пила.

Софи посмотрела на нее с забавным выражением лица.

— Ты выпила весь бар?

— Нет. Да. Может быть. Заткнись.

Софи медленно уговорила пьяную принцессу направиться к подъемной платформе и неизбежному сну. Джейсон сел, бросив на Джамара сочувственный взгляд.

— Сколько запасов золоторангового уровня она выпила?

— Достаточно, чтобы я мог работать год и не позволить себе этого. По крайней мере, до этой работы. Вы уверены, что довольны тем, что платите мне столько за услуги кухни и бара?

— Это не должна быть опасная работа, Джамар, но время от времени ты можешь оказываться рядом с опасностью. Более того, ты, вероятно, увидишь кое-что. Например, пьяную принцессу, чей брат застрял в дипломатической катастрофе после того, как она вставила немного внешней магии в самое что ни на есть внутреннее место драконьего принца. Это должно быть место, где мои друзья и я можем расслабиться, не беспокоясь о том, что мы говорим или делаем. Когда я проводил собеседование на эту должность, я сказал тебе, что самые важные качества здесь — это лояльность и осмотрительность.

— Да, сэр, мистер Асано. От меня никто не услышит ни слова о том, что здесь происходит.

— И именно это отражает твое вознаграждение, Джамар. Дело не в том, чтобы смешивать лучшие напитки или эффективно управлять обслуживанием еды, хотя ты должен это делать. Дело в том, что ты будешь находиться рядом с могущественными людьми, которые делают очень важные вещи. Не только моими людьми, но и всеми, кого мы здесь принимаем. Предательство нашего доверия может быть очень прибыльным, если выбрать подходящий момент. В знак признательности за это, я хочу убедиться, что ты не чувствуешь, что твоя осмотрительность недооценена.

— Я очень благодарен за эту возможность, сэр.

— Хорошо. Однако должен предупредить: тебе не нужно будет искать, кому продать информацию. К тебе будут подходить практически каждый раз, когда ты будешь вне корабля.

— Я бы никогда…

— Я знаю. Но не все будут просто подходить и предлагать взятку. Ты можешь обнаружить, что привлекательная молодая… леди?

Джамар кивнул.

— Ты можешь встретить привлекательную женщину, которая найдет тебя более очаровательным, чем ты привык. Или кого-то, кто пропустит предложение денег и сразу перейдет к более физическим средствам принуждения. Готовясь к таким случайностям, мы приняли меры, чтобы обеспечить твою безопасность, когда ты не на корабле. Ты их не заметишь, но ты будешь одним из самых защищенных людей в любом месте, которое посетишь. Я хочу, чтобы ты чувствовал себя в безопасности и не беспокоился о том, что люди будут охотиться на тебя из-за связи с нами.

— Честно говоря, сэр, я не особо беспокоился. До этого момента, а теперь я очень обеспокоен. Что именно вы имеете в виду под «физическими средствами принуждения»?

— О, — сказал Джейсон, вставая. — Прости. Впрочем, уверен, все будет в порядке. Мне нужно открыть портал и принести еще напитков?

— Э-э, да, сэр.

— Составь список.

* * *

— Это событие давно назревало, — сказал Джейсон.

Магии вокруг Витесса было более чем достаточно, чтобы позволить облачному кораблю летать, но Джейсон оставил его на воде. Большинство его друзей были с ним в баре на крыше, только что насладившись обедом под жарким экваториальным солнцем, охлаждаемые свежим морским воздухом. Ник и Джейсон стояли у переднего поручня, Джейсон ждал своего первого взгляда на город.

Для многих его друзей это был дом. Это была не столица Эстеркоста, но многие считали его столицей приключений континента. Высокий уровень магии означал, что проявления монстров были мощными и частыми не только в самом городе и его окрестностях, но и по всему региону. Это было критической угрозой, когда Эстеркост был заполнен городками, деревнями и небольшими городами из-за идиллического климата и богатых природных ресурсов.

Как и во многих зонах с высокой магией, местное Общество искателей приключений гораздо лучше справлялось с перехватом появлений монстров, чем, например, в Гринстоуне. Вместо того чтобы оставлять записки для странствующих искателей приключений, у них было нечто вроде сети на Земле, которая обнаруживала магию на обширной территории.

Сеть на Земле была основана на тех же принципах, что и природные массивы, используя географию планеты для своей структуры. На Паллимустусе их сети обнаружения были менее продвинутыми, требуя башен, которые подвергались воздействию погоды и вмешательству монстров. Они нуждались в регулярном обслуживании и замене, но у них также были преимущества перед земной сетью. Там, где сеть давала только ту информацию, для которой была изначально разработана, аналог Паллимустуса можно было настроить и откалибровать для различных целей. Именно так облачный корабль Джейсона был обнаружен при первом приближении к Римаросу, и так же — при приближении к Витессу.

Ник указал на знаменитые цветущие башни города, верхушки которых только начали появляться в поле зрения. Джейсон посмотрел туда, куда он указывал, но его внимание было приковано к пользователю эссенции, которого он почувствовал приближающимся. То же самое произошло при его приближении к Римаросу: местный чиновник направлялся навстречу — и с проверкой — приближающимся могущественным гостям. Это был обычный процесс, затрагивающий каждую лодку, небесный корабль и караван, излучающий достаточно силы, чтобы быть потенциальной угрозой. В Римаросе именно так Джейсон впервые встретил Видала Ладива. Племянник того человека теперь был одним из растущего окружения Джейсона.

— Тень, не мог бы ты попросить Мигеля подняться? Пора нашему новому связному из Общества искателей приключений проявить себя.

* * *

Первый визит Джейсона в Витесс оказался именно таким, как он надеялся. Город Цветов оправдал свое название: небоскребы были увиты цветущими лианами. Деревья выстроились вдоль каждой улицы, отягощенные цветами. Социальные программы и трудовое законодательство означали, что даже самые бедные районы города были безопасными и относительно процветающими. Это стало возможным благодаря экономике, процветающей во многих секторах, особенно в сельском хозяйстве и выращивании алхимических припасов в богатой магией почве.

Приключения также были прибыльными, с постоянным потоком серебряно- и золоторанговых монстров, которых можно было добывать с помощью эффективных протоколов мародерства. Искатели приключений из Витесса также пользовались большим спросом по всему миру, многие места платили щедрые гонорары за то, чтобы эксперты решали неразрешимые проблемы. Магическое общество также предлагало прибыльные услуги, такие как путешествия через порталы и строительство дирижаблей.

Любимым аспектом города для Джейсона было то, что он был полон чрезвычайно могущественных искателей приключений. Это означало, что если появлялся какой-то сумасшедший монстр или безумный культ, он мог расслабиться и услышать обо всем этом позже, как и все остальные. Единственным грустным подтекстом для него было то, что у большинства его спутников были друзья и связи в городе, с которыми можно было встретиться, даже у Ника. Каждое новое знакомство, каждый забавный анекдот напоминали ему о том, сколько времени он провел вдали. Годы радости и неприятностей, которые он пропустил, пока высшие существа использовали его душу как поле битвы.

Он заставил себя не зацикливаться на прошлом, которое не мог изменить, и вместо этого сосредоточился на создании новых воспоминаний. Он наконец смог увидеть Академию Ремор, доказав, что семья Руфуса действительно управляет школой. Он встретил Кеннета, сына Брайана, теперь одного из самых прославленных искателей приключений в Витессе. Хотя Джейсон был более чем счастлив услышать все о знаменитой дуэли, где тот победил молодого Руфуса, Джейсона больше интересовало, чтобы он поговорил с Ником.

Навыки Кеннета по отслеживанию монстров высоко ценились. Вместо того чтобы иметь собственную постоянную команду, Общество искателей приключений регулярно прикрепляло его к командам, нуждающимся в его специфических навыках. Способность Ника координировать команды поставила его в похожую ситуацию, но Джейсон знал, что у него есть некоторые комплексы из-за отсутствия собственной команды. Ник признался в этом, наблюдая за Джейсоном и его сплоченной командой во время их путешествий.

Джейсон надеялся, что время, проведенное с Кеннетом и обсуждение их опыта, поможет Нику смириться со своей карьерой искателя приключений. Если нет, он позаботится о том, чтобы Ник нашел отличную команду, независимо от того, чего хочет Общество искателей приключений. По крайней мере, Руфус тренировал молодежь клана Асано и имел несколько отличных серебряноранговых перспектив.

Хотя Джейсон проводил время со всеми своими друзьями, большую часть он проводил, путешествуя по городу с Ником. Джейсону нравилась анонимность, а Ник также наслаждался тем, что не был в центре внимания. На него смотрели из-за его неизбежной миловидности, но Витесс был самым космополитичным и мультикультурным местом, с которым Джейсон когда-либо сталкивался. Там были самые разные люди, от всех видов пользователей эссенции до тех, кто ими не был.

Брайтхарты были не единственными людьми с достаточным количеством врожденной магии, чтобы иметь свои уникальные способности, многие из которых были заметны визуально. Джейсон и Ник заметили множество из них, от группы девятифутовых гуманоидов с зеленой кожей и красными татуировками до эльфов с крыльями, которых легко можно было принять за низкорослых посыльных.

И это даже не считая искателей приключений с их экзотическими магическими устройствами, чудесными фамильярами и яркими способностями. За дни, проведенные в Витессе, Джейсон и Ник увидели множество странных и удивительных людей. У одной женщины волосы были из огня, и она ехала на летучей мыши, сделанной из кристалла, с видимым скелетом внутри. Другой мужчина находился в постоянном состоянии изменения формы. Его волосы постоянно менялись, меняя длину, цвет и стиль. Его кожа была бледной в один момент и красной в следующий, прежде чем превратиться в переливчатую рыбью чешую.

Также были представлены бесчисленные способы передвижения, от летающих ковров до гигантского колеса для хомяков, совершающего короткие прыжки телепортации. Фамильяры встречались так часто и были такими разнообразными, что места рядом с кампусом Общества искателей приключений казались находящимися под нашествием монстров. Джейсон со светящимися глазами и очаровательным спутником не удостоился второго взгляда.

Джейсон тщательно избегал любых запутанных отношений с различными обществами и ассоциациями, но у него было несколько встреч, на которые нужно было сходить. Одна — вступить в ту же гильдию, что и большинство его спутников, Гильдию Пылающей Фиалки. Другая — приглашение на послеобеденный чай от, пожалуй, самого известного и престижного гражданина Витесса, Роланда Ремора. Последняя — забрать свой новый гардероб из магазина Гилберта Бертинелли, который теперь работал в Витессе.

Джейсон выделил целый день только для себя, чтобы навестить Берта. Они вместе пообедали и обсудили все, через что прошли со времен Гринстоуна. В конце концов, Джейсон оставил огромную сумму денег и забрал с собой обширный гардероб.

Дом Гильдии Пылающей Фиалки был большим, но неприметным зданием прямо напротив Академии Ремор. Это было место, куда она переехала после того, как гильдию давным-давно возглавил Роланд Ремор, и хотя алмазноранговый больше не управлял ею, его присутствие ощущалось сильно.

Зданию были столетия, но магически укрепленный камень едва ли был тронут временем. Как и большинство зданий в Витессе, оно было украшено живыми растениями, хотя и более экономно, чем большинство. Было несколько балконов с кашпо, с которых свисали лианы, и плющ, карабкающийся по частям стен. Большая часть зелени находилась по бокам здания, расширяясь в то, что выглядело как сады на заднем дворе, лишь частично видимые с улицы.

Спереди было не менее четырех пар двойных дверей, все из которых были заняты посыльными и функционерами, входящими и выходящими. Было также немало искателей приключений, остальные почтительно обходили их стороной. Включая Джейсона, который модулировал свою ауру до вежливого выражения своего истинного ранга. Это был не тот случай, чтобы обманывать, и хотя золоторанговые всегда выделялись, в Витессе это было менее заметно. Одетый в один из своих новых костюмов, он вошел в огромный вестибюль дома гильдии.

Несколько сотрудников подходили к людям по мере их входа и направляли их по-разному к разным стойкам регистрации, любой из нескольких лестниц или внутренних дверных проемов, или иногда отправляли их вовсе обратно. Джейсон, будучи золотого ранга, был обслужен немедленно. К нему подошел безупречно одетый молодой бронзоворанговый, прежде чем он успел подойти к очереди.

У мужчины не было и следа Ядер в ауре, поэтому Джейсон предположил, что он искатель приключений на обучении. В отличие от Гринстоуна, более опасная среда Витесса означала, что никакие искатели приключений ниже серебряного ранга не работали без присмотра. Руфус, Гэри и Фарра бродили за границей в поисках приключений без сопровождающих, следящих за ними.

— Чем я могу вам помочь, сэр?

— Я надеялся подать заявление в вашу гильдию.

— Отличный выбор, сэр. Вы хотите перевестись из существующей гильдии?

— Нет, я никогда раньше не был в гильдии.

— Тогда это должно упростить процесс подачи заявления. Однако заранее предупрежу, что ранг не является гарантией принятия.

— Понял.

— Тогда, пожалуйста, пройдите через ту дверь вон там, и администратор внутри примет ваши данные.

— Спасибо.