БОЛЬШАЯ СОЧНАЯ ДЫРА

Джейсон вошел в комнату прямо у вестибюля. Это была небольшая приемная всего с одним столом. Она была хорошо обставлена, богато, но со вкусом, с темным деревом и землистыми тонами. Еще одна дверь вела вглубь здания. Администратор сидела за столом, встречая его улыбкой.

Она была человеком и бронзоворанговым без признаков использования Ядер, что, по-видимому, было стандартом для функционеров гильдии. У нее была темная кожа, свойственная уроженцам Витесса, и длинные волосы, заплетенные в тонкие косички. Ее улыбка была искренней, что Джейсон нашел интересным, но понял, что это необходимость. Бронзоворанговых, скрывающих злобу за улыбкой обслуживания клиентов, высокоранговые, которых они встречали ежедневно, раскусили бы сразу.

— Добрый день, сэр. Вы хотите подать заявление на вступление в гильдию?

— Да.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Она постучала по кристаллу на своем столе, и облако пыли поднялось с пола и превратилось в стул рядом с Джейсоном. Раздался щелчок, когда дверь заперлась.

— Чтобы нас не беспокоили, — сказала администратор, видя, что Джейсон бросил взгляд в ту сторону. — Пожалуйста, садитесь.

Она подождала, пока он сядет, прежде чем сделать то же самое. Стул не был таким удобным, как облачная мебель, но близко к тому. Она достала из ящика бланк и карандаш.

— Можно начать с вашего имени, сэр?

— Джейсон Асано. А ваше?

— Моника.

Он отметил легкое удивление в ее ауре, которое не отразилось на лице.

— Люди обычно не спрашивают?

— Не золоторанговые, сэр.

— Вам не обязательно продолжать называть меня «сэр».

— Есть ли форма обращения, которую вы бы предпочли?

— Джейсон — нормально. Мистер Асано, если вы настаиваете.

— Хорошо, мистер Асано. Говоря о вашем ранге, это означает, что ваше заявление будет оцениваться руководителем гильдии, включая углубленное собеседование. Я задам вам несколько предварительных вопросов, чтобы помочь процессу пройти гладко. Это приемлемо для вас?

— Кто-нибудь когда-нибудь отказывается?

— Вы бы удивились, мистер Асано.

— Спрашивайте; мне нечего скрывать. Ну, это ложь. У меня есть много, очень много вещей, которые нужно скрывать, но у какого золоторангового их нет? Я просто не думаю, что они всплывут в заявлении в гильдию, если только эта гильдия не замешана в каких-то крайне необычных делах.

— Гильдия определенно замешана в некоторых крайне необычных делах, мистер Асано.

Он рассмеялся, и она улыбнулась.

— Это нормально — нервничать, мистер Асано. Подача заявления в любую гильдию такого уровня — это не мелочь для кого угодно. Члены Гильдии Пылающей Фиалки — элита среди элит.

— Вы думаете, я нервничаю? О, из-за того, что я болтаю? Нет, это просто я. Я всегда чувствую, что когда просишь кого-то связаться с тобой, справедливо дать им искреннее представление о том, во что они ввязываются.

— Такое отношение очень поможет вам, когда руководитель будет проводить с вами собеседование, мистер Асано. Их вопросы будут гораздо более дотошными, чем мои, и они будут ожидать более полных ответов. Я просто ищу некоторую базовую информацию. Основные биографические данные, ваш текущий статус искателя приключений. Вы полностью свободны отказаться от ответа на данном этапе и отложить свои ответы на потом. Могу сказать, что открытость сейчас сыграет вам на руку при собеседовании с руководителем.

— Понял.

— Давайте начнем с биографии. Ваша личность будет подтверждена позже, с помощью вашего значка Общества искателей приключений.

— Кто-нибудь на самом деле пытался вступить в гильдию под фальшивой личностью?

— Бывает. Была одна женщина, у которой на самом деле было три разных членства. Оборотень, очевидно.

— Ее выгнали?

— Нет, если поверите. Она сама раскрыла правду, а затем помогла улучшить протоколы безопасности. Это было до моего времени, правда. В итоге она преподавала в Академии Ремор, так я об этом и узнала. Я посещала ее курс «Введение в импровизационные ритуалы». Едва сдала, но мне понравилось. У нее всегда были лучшие истории. Раньше она была воровкой, если можете поверить.

— О, я могу поверить.

— Простите, я отвлеклась. Лорд Бассингтуэйт всегда критикует меня за то, что я слишком личная, но я думаю, что можно быть личной и профессиональной одновременно.

— Полностью согласен, но у меня нет «лорда» в начале имени.

— Знаю, правда? Это подводит нас к следующему вопросу, однако. Вы занимаете какой-либо королевский или дворянский титул, или должность в признанном государственном органе?

— Нет. Это помогло бы с моим заявлением?

— Совсем нет. В некоторых случаях это может быть даже препятствием. Дворянство и суверенитет часто влекут за собой осложнения, которых гильдия предпочла бы избежать.

— Я сам время от времени замечал эти осложнения.

— О, держу пари, замечали. У золоторанговых лучшие истории, но большинство из них даже не взглянет на бронзоворангового, знаете ли? Если не возражаете, мистер Асано, вы очень доступный человек.

Она сделала круговой жест в его сторону.

— У вас, не знаю, какое-то странное присутствие. Большинство золоторанговых все такие внушительные, а у вас это подавлено. Оно есть, на заднем плане, но в вас есть что-то повседневное и привлекательное. Вы делаете это со своей аурой специально?

— Мне нравится быть дружелюбным с людьми.

— Ну, я ценю это. Я бы никогда обычно не была такой открытой с людьми, которые приходят сюда…

Джейсон впервые почувствовал ложь в ее ауре.

— …но сидеть напротив вас — это как пить чай с другом.

— Я ценю, что вы это сказали, Моника. Возможно, однако, нам стоит перейти к следующему вопросу.

— О, вы правы. Я болтаю, потом какой-нибудь серебряноранговый задерживается в ожидании и думает, что он такой важный, потому что дядя друга его отца однажды убил дракона. Он закатывает истерику, и кому в итоге достается на орехи от лорда Бассингтуэйта? Мне, вот кому.

— Тогда, может, попробуем этого избежать?

— Ну, я могла бы спрятаться, но я здесь работаю. Он бы меня в конце концов нашел.

— Э-э, я скорее думал, что пройти через эти вопросы может быть лучшим подходом, чем играть в прятки с вашим боссом.

— В этом есть смысл. Будем практичными.

Она посмотрела на свой бланк.

— Так, мы дошли до… вида. Вы выглядите как человек, но не той этнической принадлежности, которую я узнаю, и я не могу прочитать это по вашей ауре. Опять же, напомню, что вы можете отказаться отвечать на любой из этих вопросов, хотя их зададут снова, позже в процессе.

— Тогда я, пожалуй, воспользуюсь своим правом отказаться. Скажу лишь, что я родился человеком, но жизнь искателя приключений нашла меня, а не наоборот. С этим связана целая история.

— О, держу пари, так и есть. Вы уверены, что не можете… нет, нам нужно пройти через это. Вы не против ответить, откуда вы родом изначально?

— Маленький городок, о котором вы не слышали, называется Касселтон-Бич. Прекрасные пляжи, как и следовало ожидать от названия. Никаких искателей приключений, очень низкий уровень магии. Но я проходил обучение в Гринстоуне.

— О, вау. Женщина-оборотень, о которой я вам рассказывала, оттуда. Та, чей курс я проходила в…

— Помню, да.

— Магия там такая низкая, но объект Геллера-Ремора, который они построили, выпустил несколько исключительных искателей приключений за последнее десятилетие. Я сама подавала заявку на программу там, когда была в Академии Ремор.

— Правда?

— О, да. Интенсивная программа, независимая охота на монстров. Получить место очень конкурентно.

— Как вступление в эту гильдию.

— Именно! Знаете, Геллеры тренируют своих лучших перспективных учеников там, в Гринстоуне.

— Так я слышал. Насчет тех вопросов…

— Вы тренировались в центре Геллера-Ремора? Я еще не слышала, чтобы кто-то из выпускников достиг золотого ранга.

— Это было как раз после моего времени. Они только начинали некоторые пилотные программы в конце моего пребывания в Гринстоуне. Я на самом деле был частью самого первого курса по контролю ауры.

— О, это должно быть было потрясающе. Вам удалось встретить кого-нибудь из знаменитых Геллеров?

— Удалось, как оказалось.

— Знаете, большинство Геллеров, работающих из Витесса, являются членами гильдии здесь.

— Мне говорили об этом, да.

— Как думаете, кто-нибудь из них помнил бы вас? — спросила она, затем подалась вперед заговорщически. — Я не совсем профессиональна, говоря вам это…

Джейсон неловко прочистил горло.

— …но если бы они помнили вас, это дало бы хороший толчок вашим шансам на принятие.

— Думаю, некоторые из них могли бы вспомнить меня, — сказал Джейсон. — Вам нужно это записать, или мы просто перейдем к следующему вопросу?

— Мы охватываем это в конце, так что можем продолжать, — сказала она и снова проверила свой бланк. — Я упоминала, что мы сделаем части о ваших связях и соратниках позже, и это сейчас. Я не вижу смысла в некоторых из этих вопросов, если честно, но нас заставляют заполнять всю форму. Как будто кто-то признается в участии в культе или торговле запрещенными эссенциями. В любом случае, вы в настоящее время или были ранее членом каких-либо магических, приключенческих или ремесленных гильдий, обществ или ассоциаций?

— Только Общество искателей приключений. Стандартное членство.

— Звездный рейтинг?

— Это… менее стандартно.

— О, не беспокойтесь об этом. Иметь одну звезду на золотом ранге — это более распространено, чем люди думают, и уж точно не является дисквалифицирующим фактором. Пылающая Фиалка эксклюзивна, но она также очень большая. Вам не обязательно быть хитрым политиком или экспертом-ритуалистом. Им нужны хорошие ломатели голов, как и всем остальным. Смотрите, пока вы можете заверить нас в своей хорошей репутации в Обществе искателей приключений, мы можем оставить детали вашего рейтинга на более позднее собеседование с руководителем. Никто не будет делать из этого проблему, пока не проведут полную проверку личности перед собеседованием.

— Это, наверное, к лучшему, спасибо. Почему они не проверяют личность до такой поздней стадии процесса?

— Это часть протоколов. Если мы ловим людей слишком рано, они еще не сделали ничего достаточно «грязного», нам приходится просто выгонять их. Однако, как только они стали по-настоящему подозрительными, мы можем вывести их за дверь и разобраться с ними сами. Они называют это протоколом «достаточно веревки».

— У меня есть связи в других группах и ассоциациях, на которые я, возможно, должен указать. Никакого членства ни в одной из них.

— Это нормально. Было бы немного странно, если бы вы достигли золотого ранга, никогда не вступив в гильдию. Если вы не против, что я спрашиваю, если вы достигли золотого ранга, никогда не вступая в гильдию, почему сейчас?

— У меня есть друзья в Гильдии Пылающей Фиалки. На самом деле, остальная часть моей команды. Я очень давно хотел приехать в Витесс, но обстоятельства всегда сговаривались, чтобы удержать меня. Теперь я наконец здесь.

— О, я чувствую большую сочную дыру, куда должна поместиться история, когда слышу такое. Вы не могли добраться сюда за все годы, что потребовались, чтобы достичь золотого ранга?

Джейсон тихо усмехнулся.

— Признаюсь, история может быть немного сочной.

— А-а, вы не собираетесь мне рассказывать, да?

— Нам действительно нужно избежать того, чтобы на вас накричал лорд Бассингтуэйт.

— Он не кричит. Он делает это «я не злюсь, я разочарован». На самом деле он довольно хороший босс, в конечном счете. Но да, мы почти закончили.

Она прочитала прямо из бланка.

— Вы когда-либо, на каком-либо этапе, сталкивались с выговором от Общества искателей приключений, Магического общества, любого государственного органа или церкви из-за вашей связи с…

Она подняла взгляд от бланка.

— Послушайте, вас когда-нибудь ловили на плохих делах с плохими людьми?

— Меня однажды понизили в должности, на железном ранге. В отделении Гринстоуна было расследование коррупции, и они всех поголовно понизили в ранге на две или три звезды в начале расследования. Потом они вернули людям ранги обратно.

— О, это не считается. Те изолированные отделения всегда становятся грязными и нуждаются в чистке каждые несколько лет. Моя подруга Дениз работает в Обществе искателей приключений и была втянута в Континентальный Совет. Ей пришлось полгода жить на этом архипелаге посреди нигде.

Она посмотрела вниз на бланк.

— Хорошо, остальное — это в основном просто список известных соратников. Это не критично, если только ваша мама не является главой конкурирующей гильдии, или в Красном столе, или что-то в этом роде. На самом деле, это шанс перечислить любых существующих членов гильдии, которых вы знаете, или можете позволить себе сказать, что более-менее знаете, как Геллеров, о которых мы говорили. Вы сказали, что ваша команда вся в гильдии, верно?

— Да.

— Ну, это почти так близко к гарантии, как вы получите, так что давайте начнем с этого. Как называется ваша команда?

Моника смотрела вниз на бланк, ее карандаш был готов записать названия. Когда Джейсон назвал ей имя своей команды, она замерла. Затем, двигаясь, как первая оттепель весной, ее голова поднялась, чтобы уставиться на него.

— Вы только что сказали…

— Вы отправили золоторангового к Монике, не проверив, кто они такие? — прогремел голос через дверь, ведущую дальше в здание. — Вы хоть представляете, кто в городе на этой неделе?

Дверь распахнулась, явив измотанного мужчину с угольно-черным лицом и белоснежной бородой. Он был одним из самых пожилых на вид золоторанговых, которых видел Джейсон, и на Земле сошел бы за человека лет шестидесяти.

— Приношу глубочайшие извинения, сэр, — сказал он, делая шаг вперед.

Джейсон встал со стула, чтобы пожать предложенную руку.

— Ничего страшного, — сказал Джейсон. — Моника была превосходна. Совершенный профессионал.

Мужчина бросил подозрительный взгляд на Монику, все еще смотрящую на Джейсона широко открытыми глазами, прежде чем снова повернуться к Джейсону.

— Меня зовут Нейман Бассингтуэйт, и я главный офицер по членству здесь, в гильдии. Могу я узнать ваше имя?

— Джейсон Асано.

Рука, державшая руку Джейсона, замерла.

— Тот самый, э-э, Джейсон Асано, который… сделал все те вещи?

— Ага.

— Что ж, для меня честь встретиться с вами, сэр. Мы гадали, заглянете ли вы, но ожидали чего-то большего, чем просто окружение.

— Я надеялся уладить дела по-тихому.

— Да, ну, боюсь, этому не суждено было случиться, не по вашей вине. Нам с вами стоит побеседовать.