ТО, ЧТО ЗАСТАВЛЯЕТ МАШИНУ РАБОТАТЬ

Анна и Сьюзан сидели на парковой скамейке. Был ранний вечер, и родители из соседних домов звали детей на ужин. На ближайшем столе для пикника, накрытом пледом, лежала россыпь механических и магических инструментов. Леонид возился с предметом, похожим на кубик Рубика, но вместо цветных граней на нем были руны. Анна видела достаточно леонидов, чтобы определить, что этот — подросток, но работал он с уверенностью профессионала.

К его столу подошла женщина-человек. На вид ей было чуть больше двадцати, но так можно было сказать о большинстве населения. Поразительное количество членов клана Асано были пользователями эссенции, что намекало на колоссальный доступ к ресурсам. Анна еще раз взглянула на девушку и ее отточенные рангом черты лица. Прошло много лет, но она выглядела как…

— Эми, — сказал леонид, когда она подошла. — Я же говорил, что тебе следовало дать мне посмотреть на это давным-давно. Твоя проблема не в магии, а в механике. Переходы недостаточно плавные, поэтому, когда ты меняешь конфигурацию, это вызывает износ… ты вообще слушаешь?

Эми почувствовала, что Анна наблюдает за ней, и обернулась. Она на мгновение прищурилась, словно пытаясь вспомнить что-то из прошлого. Кивнула Анне и снова повернулась к леониду.

— Прости, Гэри, ты говорил, что переходы вызывают износ?

— Ага. А это кто?

Эми снова бросила взгляд в сторону Анны.

— Кто-то, с кем работал мой дядя.

— Я думал, все чужаки застряли на грибной ферме.

— Не все. Постой, какая грибная ферма? Они в гостевых общежитиях, которые построил дядя Джейсон. Это практически дворец, а не ферма.

— Да, но это все равно место, где их держат в неведении и кормят всякой чушью…

— Просто собирайся, и мы пойдем, Гэри. Твоя мама просила меня привести тебя домой к ужину.

— Ты и Винсент будете с нами ужинать?

— Да.

Гэри убрал инструменты и плед в большой рюкзак, и они удалились.

— Это племянница Джейсона? — спросила Сьюзан.

— Да, — ответила Анна, глядя вслед уходящей паре. — Если изоляция клана Асано закончится, к ней будет приковано много внимания.

— А как насчет тебя? Если ты решишь стать частью всего этого, ты станешь дипломатическим лицом клана перед всем миром. Это то, чего ты хочешь?

Анна устало прислонилась к плечу Сьюзан.

— Я даже не знаю, с чего начать об этом думать. Мы разбираемся во всем этом уже три дня. Три дня, и каждое новое заявление безумнее предыдущего. Когда спрашиваешь парня, считает ли он себя богом, любой ответ, кроме «нет», означает, что он, вероятно, запасает оружие и пытается убедить людей стать его женами.

Сьюзан рассмеялась.

— Как ты до сих пор не в шоке от всего этого? — спросила ее Анна. — Я всю жизнь прожила в мире магии и не знаю, как это воспринимать. Не могу представить, каково это для тебя.

— В том-то и дело, любимая: я не впервые с этим сталкиваюсь.

— Что ты имеешь в виду?

— Как ты и сказала, ты выросла с этим. Твоя семья поколениями была инсайдерами Сети. Когда ты сказала мне, что магия реальна, я подумала, что это какой-то розыгрыш. Потом я подумала, что ты сумасшедшая. Затем ты показала мне ее, и я подумала, что мир сошел с ума. Теперь ты наконец-то понимаешь, что я чувствовала тогда.

— Ладно, но масштаб… Сколько раз за последние три дня Асано говорил: «Я могу показать вам, как только буду там лично»? Если предположить, что он не лжет — а это большое допущение, учитывая его заявления, — то мы говорим о масштабах, которые затмевают нас. Что такое страна, когда у него есть собственная солнечная система? Планета, когда он переписывает правила космоса? Если он лжет обо всем этом, это проблема, но проблема, которую я хотя бы могу осознать. Если он говорит правду, то мы для него — ничто. Он действует в масштабах, по сравнению с которыми все, что мы знаем, — крошечная пылинка.

Сьюзан прижалась головой к плечу Анны.

— Мы не ничтожны, любимая. Ни ты, ни я, ни Земля. Не для него, иначе он не стал бы так утруждаться, чтобы привезти тебя сюда.

— Но разве ты не чувствуешь себя маленькой?

Сьюзан немного подумала, прежде чем ответить.

— Судя по тому, как он это объяснял, — сказала она, — все эти великие астральные существа…

— Великие астральные существа.

— …существуют для того, чтобы заставить вселенную работать. Они — механизмы, благодаря которым все функционирует, верно? Жизнь, смерть, время и так далее.

— Именно так он это объяснял.

— Хорошо, — сказала Сьюзан. — Помнишь ту поездку по Великой океанской дороге, прямо перед тем, как мы поженились?

— Конечно. Это была отличная поездка.

— Помнишь машину? Твой старый MG?

— Разумеется. Я обожала ту машину.

— Да, обожала. Ты бы сказала, что машина была значимой частью поездки?

— Безусловно. Какое отношение все это имеет к тому, что Джейсон Асано сражается с магической птицей, которая мешает вселенным раскалываться?

— Послушай меня, любимая. Считаешь ли ты, что концепция внутреннего сгорания была значимой для нашей поездки?

— Э-э, нет.

— Вот именно. Внутреннее сгорание чрезвычайно важно для бензиновой машины, а именно на такой мы и ехали, но для нас это не имело значения. В более широком масштабе это было значимо, но для нас — совершенно нет. Так что да, если ты смотришь на этих великих космических… как их там…

— Великие астральные существа.

— …тогда мы ничтожны. Но если ты смотришь на нас, то ничтожны они. Просто вещь, которая заставляет машину работать.

Анна посмотрела на свою жену, а затем притянула ее для долгого поцелуя.

— Ты удивительная, знаешь об этом?

— Да, но ты могла бы говорить это чаще.

— Ну, я бы не хотела, чтобы это вскружило тебе голову.

Анна откинулась на спинку скамейки, чувствуя себя более расслабленно, чем за всю последнюю неделю.

— Если Джейсон действительно так могуществен, как утверждает, — сказала Сьюзан, — то он из кожи вон лезет, чтобы не тыкать этим могуществом всем в лицо.

— Он заставил Руфуса Ремора лететь через всю планету, чтобы провести встречу, на которой тот объяснил, насколько могущественен Джейсон.

— Разве? Я не была там. Руфус объяснил все, что мы слышали за последние несколько дней? Или это то, что он говорит только тебе?

Анна задумчиво постучала пальцем по губам.

— Нет, — поняла она. — Руфус почти прямо сказал, что Джейсон возвращается с отрядом золоторанговых силачей. Он сделал несколько намеков — как иначе, когда Джейсон связан с Системой, — но ничего похожего на то, что мы слышим сейчас.

Она выпрямилась, нахмурившись, пытаясь просчитать планы Джейсона.

— Джейсон позиционирует себя как силу, но такую, которую существующие здесь силы могут понять. Смириться с ней. Достаточно, чтобы с ним приходилось считаться, а не эксплуатировать его. Если бы они искренне верили, что он так могущественен, как утверждает, я понятия не имею, что бы произошло. Вся планета перешла бы в режим кризиса. Были бы приняты очень плохие решения.

Она снова откинулась назад.

— Он не хочет уничтожить мир просто своим появлением. Это то, что он сказал. И если он настолько могущественен, то, вероятно, так бы и вышло.

— Тогда будем надеяться, что он такой и есть, — сказала Сьюзан.

— Ты не думаешь, что было бы лучше, если бы на Землю не спускался полубог с историей проблем с гневом и безрассудством?

— Я думаю, что то, что он привез тебя сюда и рассказал все, показывает нам его намерения, так или иначе. Если он честен насчет обладания всей этой силой, это показывает нам, что он хочет использовать ее ответственно. Искать здравых советов, действовать осторожно и избегать ошибок, когда это возможно. Но если он не так всемогущ, как утверждает, и все это уловка…

— Тогда он ведет игру, а я в самом ее центре, — закончила Анна.

— Да. Но даже если он лжет, у него все равно будет много силы. Весь этот город — то, что он создал и может изменить по прихоти. Если он придет на Землю со злыми намерениями, он может нанести неисчислимый ущерб.

— Как ты думаешь, что это? Честность или ложь?

— Он очень похож на тебя, знаешь?

— На меня?

— Я помню, как ты руководила отделением Сети в Сиднее. Не приходила домой днями. Возвращалась в ярости, когда все же приходила. Расстраивалась из-за того, что люди, которые должны были защищать мир от магии, играли в политику. Разве не это случилось с ним, когда он в последний раз был на Земле? Пытался делать правильные вещи, но его подрывали амбициозные люди?

— Полагаю, так и было. Это ты к тому, что он с нами честен?

— Это я к тому, что если он действительно похож на тебя, то есть шанс, что все сложится хорошо. А если нет, тебе в любом случае нужно быть там, чтобы смягчить ущерб от того, что бы он ни задумал. Мы обе знаем, что ты не уйдешь и не оставишь это как проблему кого-то другого.

* * *

Анна и Сьюзан нашли Джейсона на кухне гостевого дома, который им выделили. Он был в фартуке с розовыми цветами. Когда они вошли, он стоял к ним спиной, управляясь с несколькими кастрюлями на плите.

— Попробуйте этот соус, — сказал он, не оборачиваясь. — В этом теле я ничего не чувствую на вкус, поэтому не могу сам контролировать уровень соли.

Анна посмотрела на него, подняв брови, но Сьюзан подошла ближе. Она попробовала соус с кончика деревянной ложки.

— О, это вкусно. Но да, нужно еще немного соли.

— Ты подслушивал наш разговор? — спросила Анна.

— Одна из самых важных вещей в силе, — сказал он, поворачиваясь к плите, — это знать, когда ее не нужно применять. Если у тебя есть молоток, легко смотреть на любую ситуацию как на гвоздь. Но иногда сила, как бы точно она ни была применена, сделает только хуже.

— У тебя это хорошо получается, — сказала Анна.

— Готовка?

— Намеки на то, что ты ответил на вопрос, на который на самом деле не ответил.

Джейсон повернул голову ровно настолько, чтобы одарить ее озорной ухмылкой.

— Думаю, нам с тобой было бы весело вместе, Анна. Я очень надеюсь, что ты примешь мое предложение о работе.

— Я склоняюсь к этому, но хочу лучше понимать, во что ввязываюсь.

— Справедливо, — сказал Джейсон. — И тебе придется пойти на определенные уступки.

— Например?

— Никакого магазинного хлеба. Я знаю, мы с тобой говорили об этом давным-давно, но птичка нашептала мне, что ты не прислушалась к моему совету.

Анна бросила гневный взгляд на Сьюзан, которая довольно успешно сделала вид, что она ни при чем.

— У нас здесь вообще нет супермаркетов, — продолжил Джейсон. — Скорее, это постоянный фермерский рынок, плюс пекарни, сырные лавки и тому подобное. Это не так удобно, признаю, но помогает развивать чувство общности. Управлением кланом я по большей части оставляю своей бабушке, но на этом я настоял. Еда, правда, бесплатная. По крайней мере, основные продукты. Руфусу приходится импортировать свои желейные бобы самостоятельно.

— Я скорее говорила о подтверждении заявлений, которые ты сделал о силе, находящейся в твоем распоряжении. Если то, что ты говоришь, правда, ты должен быть легендарной фигурой в том мире.

— Фарра разбрасывается словом «мифический». Но в Паллимустусе нет такого насыщения СМИ и массовых коммуникаций, как на Земле. Могущественные люди знают, кто я, но население в целом — нет. Моя команда гораздо известнее меня. Есть несколько мест, где знают мое имя, но мне сходит с рук использование вымышленного. Нет новостных репортажей и онлайн-видео, чтобы расклеить мое лицо повсюду.

— Они знают там? Насколько велик размах твоей силы? Ты утверждаешь, что она простирается не только за пределы Земли или их планеты, но и всей вселенной. Каждой вселенной.

— Это скорее потенциально огромный размах, по крайней мере, пока моя смертная сила растет. У меня ограниченные способности к манипуляции Системой, хотя они есть. Вокруг моего аватара и здесь, в моих владениях. Но я не могу просто использовать ее как свою личную игрушку. Есть правила, которых я должен придерживаться. В конце концов, я пятнадцать лет боролся за то, чтобы их соблюдали. Включая меня самого.

— Я знаю, что не могу проверить твое бессмертие или увидеть эту твою вселенную.

— Она довольно маленькая, по меркам вселенных.

— Я бы хотела хотя бы увидеть одно из астральных пространств, где твоя сила сильнее. Чтобы почувствовать ее полный масштаб.

— Это легко устроить. В административной башне есть порталы.

— Даже при всем этом, такую силу космического уровня трудно признать.

— «Огромная космическая сила» — вот термин. Раньше у меня была такая надпись на футболке, хотя, кажется, теперь она у Эми.

— Предполагается, что Система связана с тобой, но это может быть просто какая-то космическая сила, которая наконец достигла Земли. Ты мог бы использовать свой ранний доступ к ней, чтобы заставить нас думать, что ты ее контролируешь.

Перед ней появилось окно.

* [Системный администратор] уведомление: Я максимально откровенен, Анна.

— Мило, — сказала она.

Он отвернулся от готовки, чтобы посмотреть на нее.

— Могу ли я считать, что ты хотя бы предварительно принимаешь мое предложение?

Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула.

— Да.

— Хорошо. Шаг первый — ты ешь. Шаг второй — экскурсия по астральному пространству. Шаг третий — мы решим, что делать с сопровождающими, которых ты привезла с собой. Они становятся все более раздражительными, несмотря на то, что их условия проживания весьма роскошны.