ВОПРОС МЫШЛЕНИЯ

По мере того как корабль приближался к искусственному острову Гринстоуна, Джейсон и его спутники собирались в пространстве, не похожем на вестибюль отеля. Аспекты судна были похожи на круизный лайнер, хотя и с большим упором на удобства и технические помещения, и меньшим — на жилые. Даже Эмир путешествовал с пятьюдесятью или около того сотрудниками, а у Джейсона на борту было гораздо меньше людей.

Джейсон направился к вестибюлю с Софи и Хамфри, когда Софи выразила свое недовольство пунктом назначения. Она не присоединилась к Белинде в их раннем визите в родной город, и она не горела желанием ехать сейчас.

— Я не понимаю, зачем мы вообще здесь, — сказала она. — Что это место может нам предложить теперь? И я знаю, что тебе не нравится вся эта пышность, Джейсон.

— Тебе всегда нравилась спонтанная показуха, — отметил Хамфри. — Когда она запланирована и организована, это не похоже на тебя.

— Это не для меня, — сказал Джейсон. — Или для тебя, Хамфри. Особое событие не кажется особенным тебе, потому что ты принц этого города. В Гринстоуне может быть Герцог, но все знают, что настоящая власть здесь у Геллеров. Ты был рожден для большего, чем может предложить этот город, поэтому триумфальный визит не значит многого.

— Тогда зачем всё это? — спросил Хамфри.

— Каждый аристократический дом в Гринстоуне будет представлен в толпе, ожидающей нас. И не какой-нибудь бессмысленный племянник. Старейшины, главы домов. Организации тоже. Директора Магического общества, Общества искателей приключений, Ассоциации Алхимии. Здесь собралось столько серебряных рангов Гринстоуна, сколько никогда не собиралось в одном месте раньше.

— Какое тебе дело до знати какой-то низкомагической глуши? — спросила Софи, не стесняясь пренебрежительно отзываться о своем родном городе. — Ты общаешься с богами, королями и авантюристами алмазного ранга.

— Я же сказал, дело не во мне. Прямо сейчас все эти люди собрались на VIP-причале Общества искателей приключений. И кого они ждут? Не меня. Люди уже много лет не говорят обо мне, и я был знаменит только среди инсайдеров Общества искателей приключений. Эти люди собираются ради Команды Бисквит. Легенды приключений и герои родного города. Для тебя, Хамфри, это не большое дело. Все ожидали от тебя великих свершений. Но подумай обо всех этих людях, и о том, кого ещё они здесь ждут.

Он взглянул на Софи.

— Люди знают твою историю, Софи. Они, несомненно, мифологизировали её далеко за пределами того, что является правдой, но это не важно. Важно то, что пара девушек из Старого города стали знаменитыми авантюристами. И теперь они возвращаются домой, чествуемые элитой города.

— Я никогда не хотела быть примером для подражания.

— Жаль. И это не только для следующей маленькой Софи или Белинды. Семья Нила годами застревала в положении, по сути, слуг Мерсеров, но теперь самые влиятельные люди города должны проявлять к ним уважение. Сегодня они могут стоять с высоко поднятой головой, когда Нил возвращается домой, вероятно, одетый в ужасные одежды своей тети. И знаешь, кто ещё нас ждет? Клан фермеров, выращивающих угрей. Важные люди этого города перешли бы дорогу, чтобы избежать их, но сегодня эти фермеры, выращивающие угрей, будут в центре внимания, ожидая возвращения своего парня домой. А эти важные люди застряли, стоя позади них.

— У тебя всегда должна быть речь? — спросила Софи. — Ты мог бы просто сказать, что семьям Нила и Клайва будет приятно увидеть.

— Это кажется немного упрощенным.

— Думаю, тебе просто нравится слушать свой голос.

— О чем ты говоришь? Все любят слушать, как я говорю.

* * *

VIP-причал Общества искателей приключений находился на океанской стороне искусственного острова Гринстоуна. Ожидалось, что если вашему судну нужна защищенная гавань, вы недостаточно важны, чтобы использовать её. Рядом с причалом находилось большое здание, обычно используемое для общественных мероприятий, так как сам причал большую часть времени пустовал. Это также позволяло присутствующим светилам сохранить лицо. Они могли сказать себе, что посещают общественное мероприятие, а не стоят в ожидании прибытия людей, более важных, чем они сами.

Здание было перестроено всего пару лет назад, и большая часть его трех этажей состояла из стеклянных стен. Элспет Арелла смотрела на океан с третьего этажа, излучая отсутствие желания видеть компанию. Большинство присутствующих стремились выслужиться перед парнем Геллером и его знаменитой командой. Джейсон Асано был именем, которое не приходило им в голову годами, и, казалось, только Элспет была сосредоточена на нем. Если им всем очень повезет, это не изменится.

Она ожидала, что почувствует корабль раньше, чем увидит его, но ошиблась, когда он показался из-за горизонта. Даже когда он приблизился, обнаружив свои огромные размеры, она ничего не почувствовала, даже глядя прямо на него. Она знала, что большинство присутствующих не заметят, не говоря уже о том, чтобы понять значение. Они были светскими львами и торговыми баронами, а не воинами и солдатами. Война Вестников оставила Гринстоун в значительной степени нетронутым.

Это судно было посланием о власти и о том, кто ею обладает; это было не то, что директор Общества искателей приключений могла упустить. Она также знала, что это не случайно; Даниэль Геллер была на том корабле. Она не посылала непреднамеренных сигналов, и она не любила Элспет.

Когда корабль приблизился к берегу, группа вышла наружу. Она огляделась, наблюдая за толпой своими чувствами ауры, а также глазами. Она расставила надежных людей на ключевых позициях, надеясь держать нестабильные элементы под контролем, но потенциал катастрофы был очень реален. В один момент идиот-сын лорда мог начать насмехаться над кланом фермеров, выращивающих угрей, недовольный тем, что им отдали почетное место. Идиот улетел бы в море от рук авантюриста золотого ранга примерно через три секунды, и дальше всё покатилось бы по наклонной. Спектр Элспет для успеха мероприятия варьировался от драки до массового убийства.

Массивное судно пришвартовалось у причала, больше, чем здание, в котором люди ждали его. Элспет не могла не вспомнить похожую сцену прибытия Эмира Бахадира. Этот корабль был другим, в том, что облачный материал судна был виден только в секциях между большими панелями, которые покрывали его.

Элспет задавалась вопросом, сигнализирует ли другой корабль о другом исходе. Эмиром Бахадиром было нелегко управлять, но охотник за сокровищами знал, как ориентироваться среди местных во время такого визита. Джейсон Асано был гладким, как наждачная бумага, всегда задевая людей не за то. За время своего пребывания в Гринстоуне он каким-то образом подружился с каждым человеком, который был достаточно влиятельным и независимым, чтобы усложнить работу Элспет, и раздражал всех остальных.

Облака поплыли с корабля, создавая широкий мост, и в борту корабля открылся проход. Появились Геллеры, Даниэль и её сын, который становился таким же знаменитым, как и она. Рядом с парнем Геллером был мужчина, который выглядел достаточно похоже, чтобы быть младшим братом, но с серебряными волосами и глазами.

Только после того, как Хамфри Геллер покинул Гринстоун, Элспет обнаружила, что всё это время он бродил с настоящим, проклятым богами драконом. Она, конечно, знала, что у него есть фамильяр-оборотень, но настоящий, чистокровный дракон? Его мать сказала ей, что это лирохвостый дракон, но Элспет следовало знать лучше, чем доверять Даниэль Геллер.

Она каталогизировала остальных, когда они переходили по мосту. Воры, которых она когда-то поручила своему отделению общества выследить, не зная, какой хаос за этим последует. Асано, главный виновник этого хаоса. Архиканцлер Ассоциации магических исследований. Некультурные возгласы, которые поднялись от выглядящих грязными фермеров при появлении утонченного человека магии, были странным несоответствием.

Взгляд Элспет вернулся к Асано. Он поймал её взгляд на мгновение, прежде чем отвести его, дружелюбно болтая с парнем Девоном. Затем она почувствовала странное мерцание ауры вокруг себя, и звуки вокруг неё оглушили. Голос Асано возник из ниоткуда.

— Не обо мне вам стоит беспокоиться, директор. Я не тот, кого вы пытались продать Люциану Лампри как средство для утоления его лишенных аппетитов. Но вам не стоит беспокоиться и о Софи, потому что она посвятила себя тому, чтобы быть хорошим человеком. Однако у неё есть этот друг. Вам, возможно, стоит проверить под своей кроватью на наличие алхимических бомб, пока мы снова не ушли.

Элспет была в начале очереди на встречу и приветствия. Асано был вежлив, как будто встречал проходящего мимо знакомого спустя долгое время.

— Я хотела бы, чтобы у нас с вами была возможность поговорить, мистер Асано. Дела авантюристов.

— Конечно, директор.

То, что последовало дальше, было длинной и утомительной последовательностью представлений и повторных представлений, тщательно организованных по порядку и продолжительности. После её опыта с Асано в прошлом она была поражена тем, что всё прошло по плану. Не было никаких его фирменных срывов или антиавторитарных выходок. Казалось, он научился некоторой дипломатии за последние пару десятилетий. Что касается того, кому удалось укротить безумца, она заметила, как Даниэль Геллер бросала на него взгляды.

К тому времени, когда всё закончилось, произошло то, чего Элспет меньше всего ожидала: всё прошло по плану. Никаких аристократических распрей. Никакие избалованные богатые дети не создали проблем из-за высокомерия и гордости. Асано не решил обидеться на кого-либо и начать бросать людей в океан теперь, когда он золотого ранга и никто не может его остановить.

Когда она направлялась обратно в свой кабинет, она почувствовала странное облегчение, даже несмотря на то, что новая тревога терзала её разум. Ей нужно будет внимательнее присмотреться к тем бывшим ворам, и у неё как раз был человек, которого можно спросить. Подойдя к своему кабинету, она переоделась в наряд с капюшоном, который не выглядел бы неуместным в Старом городе, а затем направилась к отцу.

* * *

Адрис Дорган был счастливым человеком. Будучи когда-то могущественным криминальным авторитетом, он обнаружил, что легитимность ему очень к лицу. Как мэр Старого города, он вытащил его, пинающегося и кричащего, из старых времен в новую эру. Аристократические семьи, как оказалось, были гораздо более преступными, чем старые криминальные семьи, и без всякого чувства кодекса или сообщества. Теперь, когда Адрис мог защитить людей хотя бы от части этого, Старый город становился лучшим местом для своих жителей.

Его дочь была менее счастлива. Она хотела покинуть город и подняться по карьерной лестнице Общества искателей приключений, и всё это сошло на нет. Когда-то это злило его, но те дни давно прошли. Гринстоун был тихим, далеко от Войны Вестников. Дни культа Строителя и странных всплесков монстров прошли почти два десятилетия назад, и Гринстоун был в безопасности. Иметь дочь в безопасности и рядом — это сокровища для отца.

Проходя через свою библиотеку, он остановился как вкопанный. Его разум вернулся к встрече двадцать лет назад, где он нашел молодого человека, смотрящего на картину в библиотеке своего старого дома. Библиотека была другой, но это был тот же человек, делающий то же самое сейчас, снова проигнорировав его охрану. Адрис подошел туда, где мужчина смотрел на картину.

— Давным-давно, — сказал Асано, не отрываясь от картины, — вы предложили помочь мне заполучить работу или две Мохера. Сказали, что он был другом семьи.

— Он им и остается.

— Я мог бы воспользоваться этим, если предложение всё ещё в силе.

— Полагаю, это зависит от того, каковы ваши намерения в остальном.

— Я немного подтолкнул вашу дочь, и она придет к вам. Я подумал, что было бы неплохо, если бы мы с ней немного поболтали.

— Я однажды предупреждал вас о вмешательстве в дела моей дочери, Асано. Мне плевать, что вы какой-то всемогущий авантюрист золотого ранга, а я просто политик, который добрался до серебра с помощью ядер. Если вы сделаете что-нибудь с ней, я найду способ убить вас.

Асано наконец отвернулся от картины, чтобы блеснуть улыбкой.

— Вы мне нравитесь, мистер Дорган. Семья — это важно. С вашей дочерью ничего не случится от моих людей, даже если она сама напрашивается. Мы здесь не за этим. Я хотел бы прояснить ситуацию, теперь, когда динамика власти изменилась с момента моего последнего пребывания в Гринстоуне. Кроме того, есть кое-что, что она хочет обсудить со мной, и я подумал, что это может быть неловко в комнате, где она когда-то подвесила меня в воздухе за горло.

— И вы уверены, что она идет сюда?

— Она пересекает мост в Старый город прямо сейчас.

— Вы следите за ней?

— Нет, я просто отслеживаю её своими чувствами ауры.

— Как вы расширяете свое восприятие так далеко, не заливая город своей аурой?

— Практика.

— Что ж, могу я предложить вам чашку чая, пока мы ждем?

— Это было бы прекрасно, спасибо.

* * *

Джейсон сидел напротив Элспет в одном из развлекательных двориков её отца. У него были закрытые стены, покрытые растениями, растущими из ниш, и он был открыт небу. Мебель была из кованого металла, с мягкой обивкой. Чайный сервиз занимал большую часть стола между ними, в комплекте со сконами с джемом из гемберри и огромными порциями взбитых сливок. Джейсон уделял им больше внимания, чем директору Общества искателей приключений.

— Что я могу для вас сделать? — спросил он, вытирая сливки вокруг рта салфеткой.

— Насколько вы знакомы с Боко, мистер Асано?

— Город к северу отсюда. Намного старше Гринстоуна, с населением, коренным для этой местности. Если я правильно помню, большинство жителей Гринстоуна — потомки первоначальных иммигрантов из Эстеркоста, кажется, всего несколько столетий назад. Боко — город ученых, если я правильно помню.

— Ученых искусств. Живопись, поэзия, скульптура, танец. Люди путешествуют со всего континента и за его пределами, чтобы посетить их театры.

— Я лишь мельком проезжал через него. Остановка портала, после той катастрофической экспедиции. Он красивый, насколько я помню. Много садов.

— Случайно не помните группу рейдеров, которые пришли на юг во время вашего пребывания здесь?

— Помню. Я был частью группы, которая разобралась с ними. Они были сельскими племенами, не так ли? Из районов вокруг Боко?

— Так мы думали в то время. Как оказалось, их происхождение было в самом Боко. Это началось как своего рода антиинтеллектуальное движение среди низких рангов и переросло в нечто большее. Вышло из города и в районы, где образование было менее приоритетным. Там оно гноилось, как болячка. Возвращение к первобытной мужественности, что-то в этом роде. Оно процветает на низкоранговых, обездоленных молодых людях.

— Я знаком с основной идеей.

— Мы думали, что это конкретное движение вымерло, но в последние несколько лет наблюдается возрождение.

— Зачем приносить это мне? Разве это не проблема низкого ранга?

— Не ваш ранг заставляет меня хотеть вашего участия. Я слежу за этим вместе со своим коллегой в Боко. Наше первоначальное убеждение заключалось в том, что это естественно возникшее, децентрализованное движение. Вероятно, так оно и было в начале, но мы начинаем подозревать наличие какой-то организационной силы за этим. Были ли они там в начале или использовали возникающий культурный феномен, мы считаем, что они используют его для создания мощного политического блока. Марионеточные головы, которые не осознают, что являются частью одной гидры. Они держат свои руки скрытыми, используя популистские группы как свое лицо. Теперь это контролирует большие части сельских районов вокруг Гринстоуна, Боко и Вельда. Если бы мы попытались протянуть руку и подавить это, у нас были бы города и деревни по всему континенту в состоянии пограничного восстания.

— У вас есть какое-то представление об их цели?

— Промышленность, для начала. Производство духовных монет и нашего фирменного зеленого камня — это большие деньги, если брать в целом.

— Вы думаете, кто-то стремится контролировать небольшие местные правительства? Вымогать сомнительные тарифы со всех, кто работает в регионе?

— Что-то вроде того. Если деньги — их конечная цель, мы смиримся с некоторой коррупцией. Не то чтобы аристократы были лучше. Наша обеспокоенность заключается в том, есть ли у них более масштабная и зловещая повестка дня. Перенос своей базы власти в Гринстоун и Боко, возможно. Или тихая поддержка более традиционных проблемных групп в других регионах. Незаконные магические исследования требуют финансирования, в конце концов, так же, как и законные исследования. Какова бы ни была конечная цель, это постоянная проблема.

— Так почему бы не пойти и не очистить их?

— Мы не видели такого подхода раньше. Это вопрос мышления. В этом мире мы всегда думаем сверху вниз. Иерархия рангов, вот почему вы можете прийти в мой город и устроить гигантский беспорядок. Золотые делают, что хотят, серебряные управляют большей частью, а бронзовые делают то, что им говорят.

— У меня никогда не было много времени на это.

— О, я помню. Эта операция, движение, что бы это ни было, они тоже думают иначе. Снизу вверх. Люди едва думают об авантюристах железного ранга и обычных людях. Даже в низкомагической зоне, как Гринстоун, они не имеют большого влияния. Это движение берет людей, которых наш образ мышления игнорирует, и сплавляет их в силу, построенную не на магической силе, а на идеологической индоктринации. Берет обездоленность и изоляцию и превращает их в чувство принадлежности, приваренное к культурным концепциям, которые делают их легкими для манипуляции.

— Вы говорите, что тот, кто стоит за этим, не действует как кто-то из вашего мира.

— Когда вы жили здесь, в Гринстоуне, даже я постоянно слышала ваши бесконечные разглагольствования о том, что наше общество неправильно устроено. Люди избегали вас в административном здании, чтобы не слушать это. И я помню свой ужас, услышав, что прибыло больше таких, как вы. Это было два всплеска монстров назад, и я больше ничего об этом не слышала. Но когда мы услышали, что вы возвращаетесь, Винсент Тренслоу вспомнил достаточно того, о чем вы тогда говорили, чтобы сложить всё воедино. Власть, производная от больших групп слабых.

— Это не то, как я это сформулировал.

— Но я думаю, Винсент был прав. Он предположил, что тот, кто стоит за всем этим, может прийти не из нашего мира, а из вашего.