ВОТ ЧТО ДЕЛАЮТ АВАНТЮРИСТЫ

С предстоящим прибытием целого корабля авантюристов золотого ранга, у высокопоставленных чиновников отделения Общества искателей приключений Гринстоуна наступили напряженные дни. В Винсенте Тренслоу всё обвисло, кроме его безупречных усов, торчащих жесткими кончиками по обе стороны лица. Он просматривал список запросов от местной знати, которая, к сожалению, обладала достаточным влиянием, чтобы он не мог просто выбросить всю стопку бумаг в корзину. Он поднял взгляд на стук в дверь своего кабинета, благодарный за любую передышку.

— Сэр? — сказала его помощница Гретхен, заглянув внутрь. — У нас есть довольно странный отчет из зала заданий.

— Странный в каком смысле?

Она открыла дверь полностью и вошла в кабинет.

— Речь о досках объявлений в дельте. Кто-то отмечает контракты как выполненные, но ни один из них не был сдан в зал.

— Сколько контрактов?

— Насколько мы можем судить… все. Примерно за полтора дня. Несколько авантюристов вернулись из дельты и сообщили, что в каждой деревне доска объявлений отмечена как выполненная. Мы отправили людей для подтверждения, и монстры исчезли в каждом проверенном нами случае.

— Полагаю, кто-то из жителей дельты мог пролить свет на это? Неужели никто не видел того, кто был ответственен?

— Да, сэр. Некоторые сообщали о незнакомце, который занимался исцелением и, в одном случае, недолго управлял чем-то вроде киоска с едой в лесозаготовительном лагере.

Винсент откинулся на спинку стула и выпустил долгий, медленный вздох.

— Вы знаете, что это такое, сэр?

— Знаю, — устало сказал он. — Скажите в зале заданий отметить контракты как закрытые, без востребования награды.

— Это из-за авантюристов золотого ранга?

— Нет, и это приказ. Официальная позиция Общества искателей приключений заключается в том, что в городе и его окрестностях нет авантюристов золотого ранга, пока они не прибудут сюда на корабле послезавтра. Не дай бог я услышу, что вы хоть что-то подразумевали иное, Гретхен.

— Это так важно, сэр?

Винсент вздохнул. — Боги милостивые, надеюсь, что нет.

* * *

Хайрам поднимался по горной тропе почти каждый день на протяжении большей части своей жизни. Возраст брал своё, но теперь его ноги несли его с новой силой, благодаря его телосложению бронзового ранга. Он говорил внучке не тратить с трудом заработанные деньги авантюриста на старика, и она, конечно, его не слушала.

Он копил и экономил ещё до того, как она родилась, чтобы дать ей возможность. Больше, чем просто дать ему шанс самому стать пользователем эссенций, она отплатила ему радостью в глазах, когда возвращалась домой и рассказывала истории о своих приключениях.

Он посмотрел вверх на воду, с ревом вырывающуюся из отверстия в склоне горы. Поток стал оглушительным, когда он поднялся к туннелю, который вел внутрь. В пещере было ещё громче, эхо гремело, как рев доисторического зверя. Воздух в пещере был влажным, из-за чего доски деревянного настила стали скользкими, поэтому на них насыпали гравий для сцепления. Пришло время заменить некоторые доски и нанести свежий гравий на остальные.

Пещера всё ещё казалась ему красивой, даже спустя столько лет. Лампы со светящимися камнями освещали зеленый камень. В конце пещеры находилась каверна, через которую поток проходил на своем пути из горы. Он двигался так быстро, что перемещался горизонтально по воздуху, быстрая стена воды. Из неё исходил синий свет, а брызги превращались в сверкающий туман, заполнявший каверну.

Хайрам покачал головой с усмешкой, вспоминая, как его самого подхватило водой, пронесло по туннелю и выбросило в воздух. Он был уверен, что умрет, а вместо этого получил одну из драгоценных эссенций, которую смог подарить своей внучке.

Та половина каверны, через которую не неслась вода, была вырезана до плоской поверхности, с металлическим защитным поручнем, чтобы никто не подходил слишком близко к воде. Теперь она была намного прочнее, после того случая. К каверне примыкала комната, высеченная в стене, с большим окном и дверью для доступа.

Созданная для того, чтобы держать обслуживающий персонал в тепле и сухости, комната была больше и комфортнее, чем когда Хайрам был молодым человеком. Он думал, что эта работа поможет ему продержаться, пока он не найдет что-то получше, но так и не нашел. Это была легкая работа — следить за водным отверстием, если вас не смущала необходимость подниматься на гору каждый день.

Хайрам направился к будке, чтобы сменить Дэйва, который был довольно странным типом. Не особо жаловал людей или дневной свет, но был вполне дружелюбным, если оставить его в покое. Он немного поворчал после того, как сын Марты, Генри, стал мэром и заставил Общество искателей приключений проверить, не является ли он вампиром.

Когда Хайрам подошел к окну, он увидел, что оно запотело изнутри. Такое случалось, когда кто-то готовил, но Дэйв обычно приносил упакованный обед от девушки Мэдсон, которая была к нему неравнодушна. Хайрам открыл дверь, впуская влажный запах еды и чьи-то голоса.

— …используют все виды начинок, но мне больше всего нравится свинина. У вас здесь такой нет, но гонку-ящерица, которую я использовал в этих, довольно близка. Что странно, потому что это, ну, ящерица.

Ответом Дэйва было невнятное бормотание из-за пельменя, торчащего у него изо рта. Комната была, по сути, зоной отдыха с большим низким столом посередине, который был зачарован, чтобы функционировать как самоочищающаяся варочная поверхность. На нем стояла сковорода с горячими пельменями. Дэйв сидел лицом к двери, в то время как другой обитатель комнаты сидел напротив него, спиной к Хайраму.

Мужчина обернулся, одарив Хайрама широкой улыбкой. Прошло много времени, и его черты лица сгладились от повышения рангов, но Хайрам никогда не забудет Джейсона Асано. Мало того, что их вместе сбросило с горы, Джейсон ещё и спас деревню от ужасного монстра, едва не погибнув в процессе. Они нашли его, почти разрубленного пополам, в руинах, которые когда-то были их деревней.

Он также подарил Хайраму то, что стало первой эссенцией его внучки. Хайрам знал, что Джейсон тогда не был богатым человеком, просто новоиспеченным авантюристом. Несмотря на это, он вручил её Хайраму с улыбкой на лице, как будто одалживал соседу немного чая.

— Ты отлично выглядишь, Хайрам. Все эти горные походы поддерживают тебя в форме.

* * *

Хайрам наполнил чашку Джейсона чаем.

— Мы не знали, что и думать, — сказал он. — Сначала мы слышим, что ты мертв. Потом слышим, что ты снова жив, и истории становились всё менее правдоподобными. Но что бы люди ни говорили о тебе, хорошее или плохое, ты герой для жителей этого города, Джейсон. Молодые, вроде Дэйва, не помнят, но те из нас, кто был здесь тогда…

Он позволил своим словам повиснуть в воздухе, отпивая чай.

— Тот день был кошмаром. Ты слышишь истории о том, как какой-то монстр высокого ранга разносит город, но не ожидаешь, что это случится. Монстры всегда угроза в этих сельских районах, но что-то подобное?

— Да, была одна штука, которая мешала всплескам монстров, — сказал Джейсон. — Из-за неё спавны монстров были немного не в порядке. Теперь всё исправлено.

Хайрам покачал головой.

— Причина не важна для таких людей, как мы. Важно то, как дети кричат, когда родители вытаскивают их из рушащихся зданий. Заталкивают людей в повозки, даже когда те уже трогаются. Боясь, что в любую секунду какая-нибудь большая водянистая щупальца рухнет вниз и убьет вас всех, и вы ничего не сможете с этим поделать. Ты был всего лишь ребенком, но ты встал. Встал между нами и им. Выиграл нам время, чтобы вывести всех и спасти. А теперь посмотри на себя, большой авантюрист. Знаешь, мы так и не смогли поблагодарить тебя должным образом за это.

— Тебе не нужно было благодарить меня, Хайрам. Вот что делают авантюристы.

— Я был там, парень. Я видел выражения лиц твоих друзей. Может, я и не видел тебя двадцать лет, но у меня такое чувство, что ты потратил много времени на вещи, которые, возможно, авантюристы не делают.

Джейсон усмехнулся.

— Возможно, — признал он и отпил чаю. — А как насчет той твоей внучки? Она стала авантюристом?

— Действительно, стала. Более скромным, чем ты, полагаю, что меня вполне устраивает. Мне нравится, что она возвращается домой с историями о путешествиях и приключениях. Я не хочу, чтобы кто-то выуживал её из руин чьего-то дома, выглядящую скорее мертвой, чем живой. Без обид.

— Нет, это мудрый подход. Хотя для некоторых из нас это не суждено. Я когда-нибудь рассказывал тебе, откуда я пришел?

— Не припомню. Думаю, ты говорил, что это где-то далеко. Помню, я думал, что для авантюриста странно, что ты некоторых вещей не знал.

— Что ж, я не твоя внучка, но позволь мне угостить тебя парой моих историй о путешествиях и приключениях. Ты знаешь, что такое вселенная?

* * *

Время всегда шло вперед. Для долгоживущих авантюристов всё растягивалось, и перемены происходили медленно. Исследуя Гринстоун, Джейсон столкнулся с тем, насколько всё иначе для тех, у кого нет доступа к магии продления жизни. Он стоял на крыше, его плащ невидимо сливал его с тенью дымохода. Он наблюдал за двором внизу, где бойкая женщина средних лет развешивала белье на веревке.

— Ты выяснил, кто она?

— Да, — сказал Тень. — Это Джульетта Лэндри, дочь вашей бывшей домовладелицы. Она унаследовала эту собственность от своей матери, которая добилась большого успеха в свои поздние годы. В итоге она владела пятью заведениями в общей сложности. Каждым из них теперь управляет её дочь или одна из племянниц: Жозефина, Джоанна, Дженнифер и Берта.

— Берта?

— Мадам Берта Лэндри содержит собственность с большим количеством чар для укрепления конструкции, чем другие. Её клиентура бывает довольно буйной.

— Когда скончалась моя Мадам Лэндри?

— Семь лет назад. По-видимому, к скорби нескольких пожилых, но энергичных мужчин, которые были весьма недовольны, узнав друг о друге постфактум. По всем отзывам, это была довольно захватывающая поминальная служба.

— Рад за неё, — сказал Джейсон с грустной улыбкой. — Все те годы, что я занимался странными пространственными делами. Многое ли я пропустил дома, Тень?

— Вы уже давно не называете Землю домом, мистер Асано.

— Полагаю, что нет.

* * *

— Ты знаешь, что Арелла думает, что ты убьешь её, — сказал Винсент.

— Я убивал людей за гораздо меньшее, чем она сделала, — сказал Джейсон. — Но я здесь не для того, чтобы кого-то убивать.

— Ты не против, если я переоденусь из этого халата? — спросил Винсент. — Я не одевался для вторжения в дом.

— Прости, — сказал Джейсон. — Я хотел быть осторожным. Вот почему я ждал, пока твой муж уйдет.

— О, он был бы в восторге. Он обожает всё, что связано с авантюристами.

Винсент покинул гостиную своего таунхауса и продолжил разговор из другой комнаты.

— Можно подумать, что Война Вестников и всё остальное охладили бы его энтузиазм, — сказал Винсент. — Он иногда как ребенок, всегда ищет приключенческую историю.

Он вернулся в простых льняных брюках и тунике, которую невероятно умудрился надеть, не испортив свои усы.

— Зачем ты здесь, Джейсон?

— Есть некоторые организационные вопросы, которые нам, вероятно, стоит уладить, чтобы всё шло более гладко.

— Да, но у меня приемные часы.

— Но ты очень четко дал понять Гретхен, что меня здесь официально нет.

— Ты шпионишь за мной?

— Э-э… нет?

Винсент вздохнул.

— Авантюристы золотого ранга. Вот почему я перевелся обратно в Гринстоун, знаешь ли. Я пойду возьму свой блокнот.

Он подошел к креслу, куда была брошена сумка. Он достал блокнот и карандаш, а затем жестом пригласил Джейсона сесть. Он сел напротив и уже собирался задать Джейсону вопрос, когда остановился и положил карандаш и книгу на диван рядом с собой.

— Как Руфус? — тихо спросил он.

— Он покинул этот мир. Пятнадцать лет назад.

Винсент выпрямился.

— Он мертв?

— Что? О, прости, нет. Я имею в виду, он буквально покинул этот мир. Он живет в том, откуда я пришел. Он в порядке. Он очень любит желейные бобы, прям очень любит. Те модные, со странными вкусами вроде «барселонского асфальта» или что-то в этом роде. У него определенно был бы диабет, если бы он не был магическим существом. Я отправил его встретиться с человеком, которого пытаюсь завербовать там, и он вернулся с целой тачкой этих бобов.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Что очень ностальгично для меня, так что, полагаю, нам лучше приступить к делу.

Он снова взял свой блокнот.

— Итак, мы могли бы начать со знати, которая хочет встретиться по прибытии, против тех, кто просит о более глубокой встрече.

— Нет причин для меня…

Джейсон осекся, поморщившись, вспоминая уроки Даниэль. Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

— Хорошо, — сказал он. — Знать, которая хочет встреч, говоришь.