ПОЗИРУЮЩИЕ ДЕТИ

— Давай предположим, — сказал Джейсон Элспет, — что кто-то с Земли дергает за ниточки. В Эстеркосте их была целая куча, и я годами оставлял их на произвол судьбы. Вполне логично, что они выбрались наружу и начали действовать. Но даже если предположить, что ваша проблема — это кто-то с Земли, тот факт, что я тоже с Земли, ее не решает.

Он вздохнул, а затем с наслаждением отпил чаю.

— Знаешь, в Гринстоуне действительно лучший чай, который я пробовал в Паллимустусе.

— Мы здесь не для того, чтобы говорить о чае.

— Какая жалость, — сказал он и поставил чашку с сожалением. — Мне в последнее время нравилось наносить чисто светские визиты.

— Асано…

Он простонал.

— Директор, давайте взглянем на вашу ситуацию. Племена Устеи, пришедшие на юг за время моего пребывания в Гринстоуне, появились раньше прибытия других людей с Земли, ну, скажем, года на три? Если предположить, что кто-то манипулирует этим вашим движением, и далее предположить, что этот кто-то с Земли, значит, они вклинились в уже существующую ситуацию.

— Проблема не в тех, кто применяет насилие. С ними мы можем разобраться. Проблема в группах, которые укрепляются, расширяют свое влияние среди населения, но не предпринимают никаких насильственных действий. Они вгрызаются в маленькие сельские общины. Влияют на народ и продвигают своих людей на должности местной власти.

— И это ваша настоящая проблема. Скрытые силы действуют тайно, манипулируя одним или несколькими низовыми движениями. Сами движения даже не подозревают, что их медленно, но верно склоняют к тому, чтобы они служили именно тем силам, против которых, как они считают, они выступают. В моем мире это происходит по всему политическому спектру.

— Что нам с этим делать?

— Не знаю.

— Как с этой проблемой справляются на Земле?

— В основном сенсационной журналистикой и тем, что называют друг друга Гитлерами в интернете.

— Что?

— Мы не справляемся, директор, и в этом ваша проблема. Если бы мы знали, как это остановить, мы бы это сделали.

— Вы хотите сказать, что не можете помочь.

— Нет, не хочу. С вашими скрытыми манипуляторами мы, вероятно, сможем разобраться. В моей группе есть люди, которые превосходно справляются с инфильтрацией и сбором информации. Они, скорее всего, смогут выкорчевать ваших кукловодов, а потом я с ними разберусь, если они с Земли. Если нет — оставим их вам. Это остановит любую их повестку, но не решит вашу более масштабную проблему.

— Которая заключается в?..

— Тот, за кем вы охотитесь, не изобретал эти группы. Они пришли и воспользовались тем, что уже было. Вы устраните человека за кулисами, а сами группы даже не заметят. Они продолжат завоевывать сердца и умы во всех этих маленьких городках и деревнях. В местах, куда люди с властью и деньгами заглядывают только в крайнем случае. Эти группы возникли не на пустом месте. Вы будете иметь с ними дело до тех пор, пока не будут устранены причины, по которым они вообще сформировались.

— У меня нет проблем с существованием этих групп. С этим пусть разбираются герцоги. Моя забота — кто-то, использующий это движение для финансирования вещей, с которыми приходится разбираться Обществу искателей приключений. Культисты Красного стола, исследования запретной эссенции, сотрудничество с Посланниками. Вещи, которые становится гораздо сложнее искоренить, если не пресечь их в зародыше.

— Все это хорошо, директор, но тот, кто манипулирует этими людьми — оппортунист. Мы можем избавиться от них, прекрасно, но если возможность остается, на их место просто придет кто-то другой. Они ведут операцию в очень земном стиле, но нет причин, по которым кто-то из этого мира не мог бы сделать то же самое. Особенно теперь, когда кто-то показал, как это делается.

— Я не несу ответственности за недовольных низкоранговых.

— Тогда ничего не делайте. Проведите остаток своей карьеры, вычищая личинок, потому что отказываетесь удалить гниль.

— Что именно вы предлагаете?

— О, у меня есть своя политическая каша, в которую придется вляпаться по возвращении на Землю. Вы можете разобраться с этой. Но, может, попробуете спросить этих людей, чего они хотят, вместо того чтобы говорить им, что они ничего не значат, и приказывать заткнуться?

— Мы так не делаем.

— Да, делаете. Вы думаете, что у этих людей нет власти, потому что они не могут метать молнии или дышать огнем. Они не могут поднять вооруженное восстание, но могут бросить инструменты в знак протеста. Что произойдет, если все работники карьеров и фермеры, добывающие эссенцию духа, перестанут работать?

— Семьи, владеющие карьерами и фермами, наймут других работников.

— О, бросьте, Элспет. Вы слишком умны, чтобы не видеть, куда ведет эта дорога в долгосрочной перспективе. Ситуация будет только ухудшаться, и как долго экспортная экономика Гринстоуна сможет выжить в таких условиях? Как только перебои в поставках станут обычным делом, торговые партнеры начнут искать более надежные альтернативы.

— Все еще не моя проблема.

— Тогда стойте в стороне и смотрите, как умирает город. Я к тому времени уже давно уеду.

Элспет нахмурилась, взяла скон и запихнула его в рот, сердито жуя.

— Элспет, я не пытаюсь учить вас, как подходить к социальным изменениям. Я понял, что у меня это получается из рук вон плохо. Но, может, попробуете убедить герцога сесть за стол переговоров с некоторыми из этих людей? Выяснить, чего они хотят, и, возможно, даже подумать о том, чтобы дать им это. Скорее всего, это не так уж много.

Элспет доела скон, выглядя слегка смущенной, когда вытирала крем вокруг рта.

— У вас там кусочек на подбородке, — сказал Джейсон. — Нет, с другой стороны. Да, вот так.

Она отложила салфетку и вздохнула.

— Итак, — сказала она. — Это была та самая знаменитая речь Джейсона Асано «измените все в своем обществе», да?

— Полагаю, что так. Послушайте, я проучился один семестр на политологии, прежде чем бросить учебу из-за девушки, так что мой опыт ограничен.

— Я не знаю, что это значит.

— Это значит, что когда-то я узнал ровно столько, чтобы ошибаться во многих вещах. Но иногда, когда у тебя есть власть, приходится заниматься такими вещами в любом случае. Несмотря на ваши утверждения, что это проблема герцога, думаю, вы сами это понимаете.

— Понимаю, — признала Элспет.

— У меня есть своя каша, в которую я вляпаюсь на Земле. Я пытаюсь найти людей, которые помогут мне не наломать там дров.

— Геллер?

— В том числе, надеюсь. Думаю, вы бы подошли, но, хотя у вас есть политическая хватка, я бы не доверил вам принимать моральные решения. Я совершал ужасные вещи — из гнева, разочарования или невежества, — но я всегда сожалел об этом. Вы же делаете их из холодного расчета.

— Речь о девчонке Уэкслер.

— Вы не продаете людей извращенцам, директор, как бы выгодно это для вас ни было.

— Не всем нам удается танцевать по жизни, получая особое отношение от богов и высокоранговых, Асано. Некоторым из нас приходится драться и выгрызать каждую мелочь, которую мы получаем. Не всем удается идти по легкой дороге и получать все на блюдечке.

Джейсон улыбнулся.

— Вы помните, когда я был железного ранга и мне было плевать, что означает разница в рангах, когда говоришь с кем-то?

— Как я могу забыть?

— Вам стоит быть очень благодарной, что, несмотря на все изменения, произошедшие со мной с тех пор, это осталось прежним.

Он встал.

— Я найду ваших кукловодов, директор. Если они с Земли, я разберусь с ними сам.

— Вы уже говорили это. Вы должны передать их Обществу искателей приключений.

— Я уже пробовал это однажды, директор. Вы продали их извращенцу.

— А у вас руки чисты, да? Я помню кое-кого, кто убил пятерых членов Общества искателей приключений, недалеко от того места, где мы сидим.

— Мои руки грязны, директор. Но, по крайней мере, я пытаюсь.

— И что? Важен результат, Асано. Попытки не стоят ни черта.

Он вздохнул.

— Не думаю, что продолжение этого разговора приведет к чему-то продуктивному.

— Согласна. Вы все еще готовы одолжить мне тех специалистов по инфильтрации и сбору информации, о которых упоминали? Единственные, кто у нас есть здесь, в Гринстоуне, принадлежат аристократическим семьям и используются друг против друга. Они не способны на что-то подобное. Я проверяла.

— Я дал им задание минут десять назад.

— Пока мы разговаривали?

— Вы не стоите моего безраздельного внимания, директор.

Она тоже встала.

— Я ведь пожалею о том, что вы вернулись в мой город, не так ли?

— Разве вы еще не жалеете?

— Полагаю, что жалею.

* * *

Ли Ли Мэй любила Боко. Это был прекрасный город, наполненный великолепной архитектурой и чудесными садами. Она будет скучать по нему. Кто-то искал ее и подобрался слишком близко, прежде чем она заметила. Несмотря на посредников, «прокладки» и фальшивые личности, кто-то выходил на ее след. Неделями они пробивались сквозь ее уровни защиты, и она заметила это только сейчас, по чистой случайности. Кем бы они ни были, они были невероятно хороши в своем деле.

Ее решение бросить все предприятие было мгновенным и без колебаний. Она оставляла прибыльную операцию, но отправила достаточно денег, так что время не было потрачено впустую. Ядра золотого ранга были безумно дорогими, но, по крайней мере, их можно было купить за деньги. На Земле они были самым редким и ценным товаром, возможно, за исключением ядер реальности.

Единственное, что она взяла с собой, — это «тревожный чемоданчик», припасенный как раз для такого случая. Она взяла его и спустилась с башни, которой владела, не на подъемной платформе, а по лестнице. Тайная дверь вела в подвал, о котором никто, кроме давно умершего камнереза, не знал. Оттуда длинный туннель вел в канализацию. Канализационные туннели были массивными, напоминая ей скорее видеоигру, чем настоящую канализацию Земли. Здесь можно было встретить зловещие типы, но она выпустила ровно столько ауры серебряного ранга, чтобы отпугнуть их.

Ли Мэй за последние полтора десятилетия усвоила важность хорошего контроля ауры. Она знала, что у Джейсона Асано контроль ауры был намного лучше, чем у кого-либо на Земле, но не осознавала, насколько все они были плохи, пока не прибыла в Паллимустус. Оглядываясь назад, неудивительно, что он относился к магическим фракциям Земли как к позирующим детям.

Она рассеянно задалась вопросом, что случилось с тем человеком. Земные беженцы все сидели взаперти в комплексе Геллер в Сирионе, ожидая его. Потом им сказали, что он не придет. Истории о том, что произошло, были неясными, но многие земляне считали его мертвым. Ли Мэй не разделяла этого мнения.

Она вышла на улицы дальше от своего склада, чем ей хотелось бы. Это было близко к одним из городских ворот, и на бумаге не было никакой связи с ней. К тому времени, как ее свяжут с этим местом, она уже будет далеко. Хорошо одетая китаянка, идущая по одному из самых злачных районов города, полного местных жителей с кожей цвета полуночи, будет легкой добычей для ее преследователей. Надеюсь, она успеет убраться подальше, прежде чем это случится.

На складе был большой, полностью загруженный кемпинговый скиммер. В нем были удобства и припасы, которые позволили бы ей затаиться во внутренних районах континента, пока она не доберется до других частей мира. Она не доверяла найму специалиста по порталам, и хотя корабли тоже были риском, это был риск, который она могла минимизировать. Она не будет использовать свои собственные контакты по доставке, но у нее был список портовых начальников, которые надежно останутся подкупленными и направят ее к капитану, чтобы тот незаметно вывез ее.

Она вздохнула с облегчением, добравшись до склада. Она проскользнула в переулок рядом с ним и осторожно просканировала здание своим чутьем. Не почувствовав ничего, кроме скиммера и его припасов, она использовала очень дорогой кристалл, чтобы открыть усиленную дверь. Она открыла ее и нырнула внутрь, используя кристалл, чтобы снова запереть ее.

— Да, это она.

Ли Мэй замерла. Она медленно обернулась и обнаружила трех человек, смотрящих на нее, включая двух женщин, которых она не узнала. Мужчина выглядел иначе, и прошло больше пятнадцати лет, но она узнала его мгновенно.

— Добрый день, мисс Ли. Давненько не виделись.