НАМ НУЖНО ЭТО ОСТАНОВИТЬ

Джейсон шел с Клайвом и Валдисом по туннелю к лобби участников миражной камеры. Проход был пещеристым, их шаги отдавались эхом от синей плитки. Светящиеся камни, встроенные в стены, потолок и даже пол, излучали бирюзовый свет с мерцающим эффектом, из-за чего коридор казался подводным.

— Это напоминает мне подводное метро в Гринстоуне, — сказал Клайв.

— Не меняй тему, — сказал Джейсон. — Это не лучшая идея.

— Это отличная идея, — сказал Валдис. — Я могу сказать это, потому что она была моей.

— Мы понятия не имеем, как мой аватар будет взаимодействовать с проектором души миражной камеры.

— Я знаю, — сказал Клайв. — Может быть, если бы кто-то потратил пять минут, чтобы ответить на несколько вопросов, у нас было бы лучшее представление о том, что произойдет.

— Пять минут? Я знаю леди, которая может более-менее остановить время, и даже она не смогла бы пройти через твои вопросы за пять минут. И если бы я дал тебе время, ты предлагаешь нам перейти к вопросу «как твой главный аватар влияет на миражные камеры?» в первые пять минут?

— Возможно, мы бы успели, — неубедительно сказал Клайв. — В любом случае, это должно вызвать интересные взаимодействия. Интересно, позволят ли они мне установить кое-какое испытательное оборудование в их контрольной камере.

Джейсон повернулся к Валдису. — Клайв был тем, кто давил на меня, чтобы я согласился. Я должен сражаться с ним.

— Предложение отклонено, — сказал Валдис. — Ты не умел дуэлиться на железном ранге, поэтому я хочу посмотреть, на что ты способен сейчас. Я слышал о твоей дуэли в Римаросе. Говорят, ты вырубил противника, просто посмотрев на него, и человеку золотого ранга пришлось вмешаться, чтобы ты его не убил.

— Да, — сказал Джейсон со вздохом. — Я почти уверен, что именно поэтому люди алмазного ранга хотели проверить, не стал ли я безумным маньяком.

— Какие люди алмазного ранга? — спросил Клайв.

— Э-э, все, я думаю?

— Это объяснило бы, почему мой отец спрашивал о тебе, — сказал Валдис. — Думаю, он одолжил мне своего специалиста по порталам, чтобы позже допросить меня о тебе.

— Забудь об этом парне, — сказал Джейсон. — Просто свали со мной в другую вселенную.

— Идет, — сказал Валдис, затем выглядел слегка уклончиво. — Если жена скажет «да».

* * *

Миражная камера Яреша была намного больше и сложнее той, которую Джейсон использовал в Гринстоуне. Там было гнездо контрольных и служебных помещений, шахты доступа и туннели для мана-каналов, и это были только магические аспекты. Как и на спортивной арене на Земле, большинство посетителей были обычными рангами, что означало необходимость в туалетах. Много-много туалетов. Он привык к их отсутствию, проводя большую часть времени среди высокоранговых, поэтому было странно видеть так много сантехнической инфраструктуры.

Валдис привел их в центральное лобби участников. Это была зона ожидания для бойцов, очень похожая на VIP-комнату наверху, с лаунж-зоной, баром и огромным экраном для просмотра. Некоторые из друзей Джейсона были здесь, уже отсражавшиеся или ожидающие своей очереди. Местные бойцы наблюдали за ними всеми как ястребы, особенно за Валдисом.

Джейсон и Валдис некоторое время ходили по кругу, ожидая своей очереди. Стены в лобби были искусно расписаны металлическими панелями, и Клайва перехватили, когда он пытался незаметно снять одну из них в углу. Джейсон оставил это позади, когда сопровождающие повели его и Валдиса по разным туннелям к проекционным кабинкам.

* * *

— Я просто не думаю, что нам стоит прыгать прямо в это без какого-либо тестирования, — объяснил Джейсон сопровождающему.

— Все будет в порядке, мистер Асано. У нас даже лорд Харист использовал эту миражную камеру. Вы же не хотите сказать, что через вас проходит больше силы, чем через него?

— На самом деле, это сложный вопрос, на который нет однозначного ответа, что, собственно, и является сутью…

Джейсон перестал пытаться, когда сопровождающий закрыл дверь у него перед носом, оставив его одного в кабинке. В ней не было ничего, кроме стен, выкрашенных в темно-зеленый цвет, плоского дивана и тусклого светящегося камня на потолке.

— Он прав, — сказал себе Джейсон. — Если она может справиться с человеком алмазного ранга, одна марионетка золотого ранга не взорвет все это к чертям.

Он лег на диван, ожидая, что все почернеет, а его сознание переместится в иллюзорного двойника. Вместо этого он почувствовал, как магия камеры опустилась на него и отскочила. Похоже, дар Владычества, помогающий Джейсону сдерживать свое присутствие, не оставил достаточно для того, чтобы камера могла зацепиться.

Он ослабил свой контроль, выпустив достаточно, чтобы магия камеры могла считать его. Он давно этого не делал и теперь мог чувствовать, как магия начинает работать. Она также не была достаточно мощной, чтобы вырубить его. Вместо этого она разделила его внимание на несколько частей, как когда он переходил в «режим бога-надзирателя» в своем царстве души. Он заложил руки за голову, откинулся назад и позволил своему вниманию сосредоточиться на реплике, стоящей сейчас в главной камере.

* * *

В узле распределения энергии миражной камеры несколько артефакторов контролировали и поддерживали поток энергии. Миражная камера была не просто зрелищем для населения; она также служила узлом регулирования магической инфраструктуры города. Необходимость перестроить весь город была шансом воссоздать его как единую, эффективную и интегрированную систему.

Один из артефакторов, Мунсен, был и новичком на своей должности, и недоволен тем, что находится на ней. В свои пятнадцать лет он был учеником артефактора. Он должен был учиться строить небесные корабли или магические пушки для стен. Вместо этого он застрял в душной комнате с парой стариков.

Мунсен винил своих родителей, в основном за то, что назвали его Мунсеном. Да, он понимал, что авантюрист спас их, пока его мать была беременна, но Мунсен — это не имя для эльфа. Это имя для того, кто застрял в комнате, наблюдая, как магические показания не меняются.

Затем одно изменилось.

Мунсен тут же сел прямо. Его глаза сканировали панель перед ним, состоящую из плотно упакованных кристаллов. Он наблюдал, как свет прокладывает путь через кристаллы в сложных узорах. Его брови поползли вверх, когда он расшифровал световые последовательности, ибо, хотя Мунсен был жалобщиком, он не был бездельником. Он мог быть новичком на работе, но он знал работу.

— Боб? — сказал Мунсен, поворачиваясь к главному супервайзеру. Имена действительно проклинают людей на эту работу.

— Я же говорил тебе называть меня Роберто или Главный Супервайзер, — сказал Боб.

— Хорошо, Главный Супервайзер, — сказал Мунсен. — Что значит, когда мана-канал отображается на доске бирюзовым?

— Бирюзовым?

— Ага, бирюзовым. Сине-зеленым. Вот этот здесь.

Он указал, и двое других столпились вокруг кресла Мунсена, чтобы посмотреть. Боб был главным, но Мунсен быстро понял, что именно Аэолиандор понимал, как все это работает. Как он оказался здесь, несмотря на то, что у него было нормальное эльфийское имя, Мунсен понятия не имел.

— Смотрите, — сказал Мунсен, указывая. — В проекторной будке номер семь идет постоянный скачок энергии.

— Нам нужно закрыть эту будку, прежде чем кто-то ее использует, — сказал Боб. — Такое количество энергии убьет человека золотого ранга.

— Очевидно, нет, — возразил Аэолиандор. — Она помечена как активная, и там прямо сейчас находится человек золотого ранга. Но нам следует вытащить их, да.

Боб направился к своему офису и коммуникационному планшету, который у него там был. Оставшиеся двое продолжали наблюдать за доской.

— Какое-то смещение аккумулятора? — предположил Мунсен. — Подает слишком много энергии?

— Нет, смотри, — сказал Аэолиандор. — Она не подает в будку. Она выходит. Переполнение, медленно распространяющееся по всей системе и отпечатывающееся на всей мане.

— Отпечатывающееся чем?

— Я не уверен, но нам нужно это остановить. Запускай аварийное отключение.

— Я не могу.

— Почему нет?

— Боб приказал удалить систему. Он сказал, что не должно быть способа отключить весь город, просто сидя на месте.

Аэолиандор сердито посмотрел в сторону офиса Боба.

— Это было не просто сидя на месте… черт возьми, Боб. Мунни, ты помнишь процедуру ручного отключения, которую я тебе показывал?

— Ага, но разве это не занимает время?

— Да, Мунсен, занимает. Вот почему у нас была система аварийного отключения.

* * *

Иллюзорный двойник Валдиса прибыл на арену первым. Это не было сюрпризом, так как он был хорошо знаком с процессом, а Джейсон все еще жаловался, когда Валдис видел его в последний раз. Принц надеялся, что это было просто ворчание. Он не хотел упускать эту возможность.

Валдис всегда любил испытывать себя против известных воинов. Победа или поражение не имели значения. Дело было в том, чтобы подтолкнуть себя еще немного дальше. Раздвинуть свои границы еще чуть-чуть. Джейсон Асано был редким удовольствием: специализация, с которой Валдис никогда не сталкивался. Застрельщик наложений был редким набором сил, и совсем другим зверем, чем обычный специалист по наложениям. Что касается того, каким противником он будет, Валдис не мог дождаться, чтобы увидеть.

Случайно выбранным полем боя была, к разочарованию, та же песчаная арена, на которой он сражался с Софи Уэкслер. Она была популярна, так как позволяла толпе легко видеть действие, но давала преимущество одним наборам сил перед другими. Для Валдиса она была отличной, но для Асано должно было быть наоборот. Насколько он понимал, стиль Джейсона благоприятствовал сложным средам.

Наконец, Асано появился в противоположной нише. Он все еще был в костюме с вечеринки, быстро собранном его другом-портным. Асано посмотрел на него и начал выходить. Валдис сделал то же самое. Темная дымка окутала Асано на мгновение, и он выглядел совсем иначе, когда вышел из тумана. Теперь он был одет в темно-красные мантии, почти скрытые плащом, не похожим ни на что, что Валдис когда-либо видел. Он знал, что у Асано есть способность «Покров ночи», и что этот вид становится более индивидуальным для пользователя по мере повышения ранга. Это был первый раз, когда он увидел, что он выглядит как портал в какую-то далекую, звездную пустоту.

Человеческие глаза Асано исчезли, замененные двойными туманностями, светящимися изнутри темного капюшона. Он также не шел, а скорее скользил по земле, его ноги были полностью скрыты плащом, обернутым вокруг него. Валдис ухмыльнулся, когда они приблизились, и вытащил свой длинный меч.

— Очень устрашающе, — сказал он. — Жаль только арену. Я бы хотел сразиться с тобой в джунглях или где-то еще. Это открытое пространство идеально подходит для меня, так что, может, сыграем до двух побед?

— Вот почему ты проиграешь, — сказал Джейсон. Его голос был другим, лишенным обычной игривости. Валдис надеялся, что у него есть что предложить, кроме театральности.

— Ты думаешь, я проиграю, потому что у меня преимущество? — спросил Валдис.

— Ты проиграешь, потому что смотришь на мир и думаешь, что именно тебе нужно измениться.

Валдис рассмеялся от восторга.

— Вот это дух! Готов начать?

— Приступай.

Без каких-либо предупреждений Валдис исчез. Он появился позади Джейсона, его меч уже прорезал горизонтальный путь к шее Джейсона. Он отказался от удара, когда понял, что теневые руки вонзаются из плаща Джейсона, как иглы дикобраза, каждая сжимая зловещий черно-красный кинжал. Валдис отступил, когда Джейсон медленно повернулся, издавая убийственный смешок, пока руки втягивались обратно в его плащ.

— Надеюсь, это была просто проверка, — сказал Джейсон. — Если ты собираешься быть таким предсказуемым, это не займет много времени.

Валдис любил такие бои. Удары и отступления, обмен колкостями вместе с ударами клинков.

— Думаешь, ты разочарован? — парировал он. — Что случилось с тем разговором об изменении мира?

— Как пожелаешь.

Джейсон повернул голову вправо, затем провел ею вокруг. Все, что попадало в его поле зрения, погружалось во тьму, так как иллюзорное солнце было затмение. Не полное отсутствие света, а глубокие сумерки, где бесчисленные тени носились сквозь мрак.

К счастью, это могло лишь в некоторой степени помешать Валдису. Танцующие тени были реальными, но для его зрения — не более чем размытые пятна в темноте. Его способность «Око разума» компенсировала это на близком расстоянии, позволяя ему идеально чувствовать пространство вокруг себя. На больших расстояниях он мог чувствовать движущиеся ауры, которые должны были быть теневым фамильяром Асано.

Менее удачным было то, что каждая тень дублировала ауру Асано. Их должно было быть больше сотни, может быть, две сотни. Хорошо, что это была новая, высококлассная арена, которая позволяла призывать фамильяров. В старых и маленьких заведениях такой функции не было. Это вполне устраивало Валдиса, так как он хотел столкнуться с полной мощью Асано. Реальное тело Асано могло быть любой из аур, которые уловил Валдис, или ни одной из них. Заставить свою ауру исчезнуть было еще одним трюком из списка, с которым Валдис был знаком.

— Хороший трюк, — крикнул Валдис в темноту. — Какую способность ты используешь, чтобы затмить свет?

— Полуночные глаза, — голос Джейсона донесся отовсюду хором. — Способность восприятия. Позволяет мне подавлять источники света, насколько я вижу, до пределов моей ауры.

— Значит, если я смогу подавить твою ауру, я смогу ее выключить?

Единственным ответом был зловещий смех, доносящийся со всех сторон. Валдис давно перестал быть потрясенным театральностью, но в этом было тревожное ликование, которое казалось по-настоящему безумным.

Валдис ухмыльнулся, когда волна возбуждения пробежала по нему. Его обычная стратегия дуэли заключалась в том, чтобы держать врага в напряжении, перемежая быстрые обмены ударами с шутками, по крайней мере на ранней стадии. Идея заключалась в том, чтобы заставить противника подстроиться под его темп и почувствовать, что с ним играют. Контролируют. То, что Асано повернул тактику против него, развеяло любое остаточное разочарование по поводу выбора арены.

Асано, очевидно, тоже никуда не спешил. В верхней части списка угроз от Асано, по крайней мере для Валдиса, были его обманчиво простые заклинания. Валдис преуспел в отражении магических снарядов и избегании заклинаний по площади, но Асано использовал мало или вообще не использовал ни того, ни другого. Его заклинания имели минимальный немедленный эффект, но они безотказно попадали в цель. Без мощных сопротивлений, полностью закрытого барьера или нескольких других нишевых защит, уклониться от них было невозможно.

Джейсон, возможно, не был традиционным специалистом по наложениям, но наложения все равно были его хлебом с маслом. Если он не прыгал при первой возможности, чтобы применить их, это означало, что он играет с Валдисом. Вместо того чтобы обидеться, он был взволнован. Если Асано был так уверен в себе, он наверняка превратит это в эпическую схватку.

— У тебя было достаточно времени, чтобы привыкнуть к темноте? — спросил хор. — Готов начать по-настоящему?

— Похоже, ты смотришь на меня свысока.

— Я бы никогда так не сделал, — сказал Асано, на этот раз только одним голосом. Валдис сосредоточил свое внимание в ту сторону и увидел более светлое пятно в мраке. Он внезапно смог почувствовать, какая из аур была настоящей, и увидел Асано, стоящего на месте и небрежно поедающего сэндвич.

Валдис чуть не клюнул на приманку. Он почувствовал, как мана внутри него поднялась для атаки, но инстинкты оттянули его назад.

— Ты не получишь меня так легко.

— Нет? — спросил Джейсон. Он протянул руку и выхватил из воздуха половинку кокоса с трубочкой и маленьким зонтиком.

— Нет, — сказал Валдис, но бросил на Джейсона тяжелый взгляд. — Не слишком ли густо ты мажешь?

— Ты шутишь? Я только что впервые за много лет раздобыл свежие ингредиенты. Чувствуй себя свободно, бегая в темноте, пока я ем это, и мы можем поговорить после того, как ты проиграешь.

Этого было почти достаточно, чтобы заставить Валдиса броситься на Асано, но он снова удержался от очевидной ловушки. Он сделал вдох, очищая свой разум от провокаций Асано. Затем он взмахнул мечом.

На золотом ранге «Клинок искателя» выпустил шторм изогнутых силовых клинков, которые искали каждого врага, которого он мог воспринять. Это был один из его любимых приемов, драгоценная атака по площади, когда он так долго был ограничен в этой области. Один из клинков выстрелил в сторону Асано и его сэндвича, но реальными целями были все остальные ауры в радиусе действия.

Валдис почувствовал, как ближайшие теневые тела были скошены, слишком близко, чтобы избежать клинков. Это было хорошее начало, но большинство других тел поразительно эффективно избегали атаки. Они могли свободно прыгать по теням, но телепортации было недостаточно, чтобы избежать клинков. Они просто разворачивались и снова охотились за тобой.

Трюк с телепортацией заключался в том, чтобы сделать это в самый последний момент. Клинки взрывались при ударе по цели, поэтому требовалась точная синхронизация. Это также требовало понимания способности, но она была одновременно распространенной и знаменитой, поэтому неудивительно, что фамильяр Асано был готов. Точность теневого фамильяра была сверхъестественной, почти никто из тел не упал после первоначального всплеска. В общей сложности он оценил, что свалил около пятой части из них.

Что касается клинка, который летел в самого Асано, он проигнорировал его и продолжил есть свой сэндвич. Четыре синие и оранжевые сферы появились вокруг него, одна превратилась в щит, который поглотил удар.

Когда щит превратился обратно в сферу, Валдис увидел, как Джейсон окунул сэндвич в капюшон, и тот вышел с еще одним откушенным куском. Когда Асано оглянулся, Валдис не мог видеть его выражения лица под капюшоном, но был уверен, что это ухмылка. Полусъеденная закуска и напиток исчезли в пространственном хранилище, и Джейсон небрежно отряхнул руку. Затем он посмотрел на Валдиса и заговорил.

— Кровоточи для меня.