ЛЮДИ ДУМАЮТ, ЧТО ВЫ ВЗРЫВАЕТЕ ГОРОДА

Вскоре после посещения Яреша Джейсон и Софи приняли участие в боевой арене. Место проведения, как и большая часть города, было уничтожено во время вторжения посланников. В рамках реконструкции старая арена была заменена массивной миражной камерой. Здание с куполом, построенное из шестиугольных сегментов витражного стекла, стало достопримечательностью, возвышающейся над деревьями.

Миражные камеры создавали ложные среды, в которые люди могли проецироваться в виде своих иллюзорных двойников. Поскольку эти иллюзорные тела создавались с помощью проекции души, реальное тело могло ощущать все то же, что и их копии. Это означало, что боль была реальной, но единственный фактический вред, с которым они сталкивались, был психологическим. Двойники могли быть ранены или даже погибнуть, не причиняя при этом вреда реальному телу.

Миражные камеры меньшего размера использовались для тренировок, например, та, что находилась в тренировочном центре семьи Геллер в Гринстоуне. Массивные арены, такие как новая в Яреше, были предназначены для публичных зрелищ. Это были магические колизеи, где погибшие гладиаторы возрождались в конце, готовые сражаться в другой день. Гладиаторы здесь также не были рабами. Преданные миражные бойцы были сродни спортивным звездам на Земле, зарабатывая богатство и славу своим мастерством.

Несмотря на существование таких знаменитостей, самые большие зрелища происходили благодаря участию известных авантюристов. Будь то схватки друг с другом или с местными профессионалами, участие авантюристов всегда привлекало толпы. Это было наглядно продемонстрировано полными трибунами вокруг арены, несмотря на короткий срок уведомления о текущем событии.

Герцог Яреша находился в самой большой из VIP-лож. Размером с бальный зал, она имела одну стеклянную стену, выходящую на арену, и могла также служить проекционным экраном, когда способности и окружающая среда скрывали действие. Однако герцог был здесь не ради боев. В комнате прямо сейчас собралась, пожалуй, самая престижная компания, которую когда-либо видел город. Поскольку Яреш пытался восстановить себя как региональная держава, подобные светские мероприятия помогали закрепить за ним статус места влияния и силы.

То, что в Яреше проживали не один, а два человека алмазного ранга, было невероятным благом. Лорд Харист был более общительным из них двоих, но именно более замкнутая леди Аллайет сегодня почтила комнату своим присутствием. Вокруг нее была команда, которую она воспитала сама, «Грань Луны», теперь известная сама по себе. Однако по сравнению с некоторыми другими присутствующими они были практически анонимны.

Герцог — наедине с собой — смеялся как сумасшедший, когда всемирно известные авантюристы прибывали в его город один за другим. Команда «Бисквит» была на подъеме уже много лет, большая часть их ранней репутации была создана прямо здесь, в Яреше. Они были известны не только своими успехами в полевых условиях, но и тем, что в команде было много впечатляющих участников.

Геллеры, конечно, всегда были заметны, особенно сын Даниэль Геллер. В их числе был и Верховный канцлер Магического исследовательского общества. Он был известен как успехами своей молодой организации, так и тем, что Магическое общество его ненавидело. Затем была бывшая обладательница титула Принцессы Ураганов. Зара Нарин технически не была принцессой в данный момент, но любой, кто думал, что она действительно изгнана из королевской семьи Королевства Штормов, был политическим болваном.

В кавалькаде знаменитых авантюристов, прибывающих в Яреш, команда «Бисквит» была только началом. В команде «Кровь и золото» был дуэт мужа и жены из семьи Ремор, плюс прославленный охотник за сокровищами Эмир Бахадир. Команда «Сияющие ножны» была хорошо известной группой, которая, по-видимому, знала команду «Бисквит» много лет назад. У них в группе тоже были королевские особы, хотя это было менее впечатляюще, учитывая избыток принцев и принцесс в Зеркальном королевстве. Тем не менее, герцог восхищался административным мастерством принца Валдиса, организовавшего мероприятие на арене менее чем за два дня.

Были и другие. Даниэль Геллер разговаривала с огромным чиновником Общества искателей приключений, который, к счастью, в этот раз не принес свой топор. Были и местные знаменитости, хотя в этой компании они казались менее впечатляющими. Примечательным было отсутствие некоторых представителей высшего общества Яреша, известных тем, что позволяли своей мелочной гордыне создавать дипломатические проблемы. Герцог был приятно удивлен не только их отсутствием, но и тем, что они не пришли к его дверям с жалобами на исключение. Если он ничего другого не извлек из этой ночи, то намеревался узнать, как принцу Валдису удалось совершить это маленькое чудо.

Герцог сдерживал себя, общаясь с гостями. Столь же ценными, как эти связи, были и сами отношения, и он осознавал, что это настоящее светское мероприятие. Это были настоящие друзья, воссоединяющиеся после долгой разлуки, а не расчетливый политический обмен. Присутствие избранных местных жителей демонстрировало политическую ловкость принца Зеркального королевства.

Герцог был внимателен ко всем присутствующим, а не только к тем, кто был знаменитыми авантюристами. Это оказалось мудрым решением, когда модельер оказался одним из тех наборов восьмерняшек, которые, казалось, были в каждом крупном городе. Герцог старался не оскорбить ни одного бога, тем более такого важного, как Плодородие, и это напомнило ему остерегаться драконов, скрывающихся вокруг Джейсона Асано.

Человек, ради которого было организовано это собрание, был тем, о ком герцог знал меньше всего. Он слышал многое, но мало что из этого казалось достоверным. Истории, окружающие Асано, были противоречивыми, бессмысленными и часто совершенно невероятными. Даже так, он не мог отмахнуться от них. Слишком многие из них были подтверждены людьми, чьему суждению он доверял.

Сам Асано стоял перед стеклом, наблюдая за матчами внизу. Герцог был терпелив и, возможно, немного встревожен, учитывая то, что он хотел обсудить. Герцогу нужно было не просто оценить человека, но и понять, предвещает ли возвращение Асано такой же хаос, как в прошлом.

Герцог подошел, чтобы встать рядом с Асано, когда коренастый эльф, с которым он разговаривал, направился к шведскому столу. Асано поприветствовал его несколько отчужденно, не отрывая глаз от матча внизу. Герцог проследил за его взглядом и увидел принца Валдиса, снова участвующего в бою. Энтузиаст и постоянный участник, его специализация мастера меча превосходно работала против других пользователей эссенции.

Принц был быстр, неуловим и наносил мощные удары в стиле боя застрельщика. Это оказалось эффективным в дуэлях даже против престижных авантюристов, собравшихся вокруг, и стало грандиозным зрелищем для жителей Яреша, наблюдавших за этим. Его самым слабым местом была защита против специалистов по уклонению, что демонстрировала темнокожая женщина с серебряными волосами.

Дуэль подошла к концу, принц принял свое редкое поражение с достоинством, подыгрывая толпе. Иллюзорная арена из песка и камня исчезла, открыв переполненные трибуны, расположенные вокруг миражной камеры. Герцог стоял рядом с Асано, наблюдая, как принц уходит, а на арену выходит следующий претендент.

— Это ее муж, верно? — сказал герцог.

— Они еще не поженились. Скоро, я полагаю.

— Как вы думаете, кто победит?

— Она. Хамфри хорошо обучен, но в душе он боец-монстр. Его учили работать в команде, сражаясь с ордами и гигантами, а не с людьми. Он хорош в этом, не поймите меня неправильно, но Софи — это нечто особенное. Она училась драться в клетке, где проигрыш означал проснуться в канаве или быть прикованной к кровати. Это порождает решимость победить, с которой трудно сравниться.

Герцог почувствовал некоторое замешательство. Некоторые из его советников предупреждали, что присутствие Асано пугает, но он обнаружил, что это совсем не так. Асано излучал не более чем вежливое количество ауры, которая раскрывала его ранг.

— У вас замечательная и преданная группа друзей, раз они примчались со всего света.

— Это так, — тепло согласился он. — Я просто жалею, что так надолго оказался оторван от них. Или так часто.

Герцог укрепился в своей решимости. Ему говорили, что прямота — лучший подход к Асано, но это казалось опасным.

— Надеюсь, вы простите мою грубость, мистер Асано, но вы надолго в Яреше?

— Нет. Боитесь, что я навлеку неприятности?

— «Навлеку» — может быть, не то слово, и я, конечно, не хочу выдвигать никаких обвинений. Тем не менее, у директоров отделений Общества искателей приключений есть постоянный приказ перейти в режим повышенной готовности, если вы прибудете в их район. Этот приказ был переиздан, когда они получили известие о вашем возвращении.

— Это кажется немного чрезмерным.

— Возможно, мистер Асано. Но когда вы отправились в Римарос, Строитель чуть не уронил на него другой город с неба. Там теперь новый остров. Здесь, в Яреше, посланники разрушили город до основания.

— Строитель атаковал везде, как и посланники. Мы приехали в Яреш только потому, что вы уже сражались здесь с посланниками.

— Но вы не можете отрицать, что обе силы, кажется, больше заинтересованы в вас, чем в других авантюристах. А отсюда вы отправились в город ярких сердец, который, насколько я понимаю, вы полностью стерли из реальности.

— Я построил новый.

— И очень красивый, но я полагаю, большинство людей довольны городами, которые у них уже есть.

— Ну, яркие сердца не были довольны. Их город был пустошью нежити.

— Как я понимаю. Но факт остается фактом, мистер Асано, что города имеют привычку требовать значительной перестройки после того, как вы через них проходите.

— Я хочу сослаться на смягчающие обстоятельства, — признал Асано, его тон был усталым, но забавляющимся. — Но есть предел тому, сколько раз каждый город, который вы посещаете, может взорваться, прежде чем люди подумают, что вы взрываете города.

Облегчение нахлынуло на герцога. Он увидел легкую улыбку на губах Асано и понял, что этот человек, вероятно, читает его эмоции. Это было грубо, но также немного впечатляюще. Трудно сделать это незаметно для человека того же ранга, даже если герцог достиг золотого ранга с помощью ядер монстров.

— Вы были в Рексионе? — спросил Асано.

— Много раз. Я не льстил, когда сказал, что это очень приятное место. Отношения с Рексионом были критически важны для пропитания моих людей в первые дни реконструкции. Мы все еще находимся в процессе восстановления более широкого региона, даже сейчас. Остатки апокалиптических зверей, выпущенных посланниками, потребовали годы, чтобы полностью их искоренить. Даже сейчас мы никогда не можем быть полностью уверены, что уничтожили их всех.

Герцог покачал головой, прежде чем продолжить.

— Целые города обезлюдели, и заставить людей переехать и перезапустить фермы было трудно. Было много нежелания, и вполне понятно почему. Целые города, полные людей, которые погибли в условиях крайних страданий и насилия? Видеть, как члены семьи превращаются в монстров и марионеток? Помимо травм, с которыми людям нужно столкнуться, это условия для порождения некоторых из самых неприятных видов нежити.

— Я видел нечто подобное в оригинальном городе ярких сердец.

— К счастью, здесь нет жрецов Несмерти. Были обычные некроманты, но Общество искателей приключений разобралось с ними довольно агрессивно.

— Похоже, вам пришлось нелегко.

— Действительно. До посланников всегда находились те, кто хотел подсидеть меня. Снайперы-политики и предатели из благородных домов. Теперь они десятилетие молились за мое здоровье. Никто не хочет быть герцогом, когда это означает восстановление всего чертова герцогства с нуля.

— И теперь, когда вы видите результаты, вы не хотите, чтобы парень, разрушающий города, снова все разнес.

— Я не хочу обвинять или оскорблять, мистер Асано, и не прошу вас уезжать. Но да, я боюсь того, что ваше присутствие означает для нас. Когда судьба ставит кого-то в центр событий, именно те, кто находится рядом, как правило, страдают.

— То, что я, к сожалению, узнал. Я понимаю, Герцог, и сочувствую вашему положению.

— Спасибо. Я не буду притворяться, что понимаю события, в центре которых вы оказываетесь. Я просто спрашиваю, сигнализирует ли ваше возвращение об угрозе для Яреша, о которой я не знаю.

— Насколько мне известно, нет, Герцог. Но именно та, о которой вы не знаете, и достает вас, не так ли?

— Да, — согласился герцог. — Да, это так.

* * *

Джейсон наблюдал, как герцог переходит к другим разговорам, когда его место заняла Фарра. Хамфри проиграл, как и предсказывалось, но заставил Софи потрудиться больше, чем ожидалось.

— Ты избегала меня, — сказал Джейсон, не отрывая взгляда от арены. — Странное поведение для воссоединения.

— Да, — признала Фарра, более подавленная, чем он привык видеть.

— Это как-то связано с тем, что ты все еще серебряного ранга?

— Да.

Команда Джейсона достигла золотого ранга. Команда Рика Геллера была близка к этому, Рик и его сестра Фиби оба недавно достигли его. Остальные члены их команды были в верхних эшелонах серебряного.

— Нам нужно нормально поговорить о вещах, — сказала Фарра. — И я полагаю, мне предстоит сделать выбор.

— Да, — тихо сказал Джейсон.

— Я почувствовала это, знаешь? В тот момент, когда ты стал… тем, чем являешься сейчас. Система появилась для всех, но я почувствовала это.

— Я знаю. Ты говорила об этом с кем-нибудь?

Она покачала головой.

— Ты знал? — спросила она. — Когда мы создали эту связь. Когда мы укрепили ее. Ты знал?

— Нет. Никто из нас тогда не знал.

— Доун тебе ничего не сказала?

— Не думаю, что даже она знала. Есть вещи, которые она мне говорила, в которых она абсолютно ошибалась. То, что происходит со мной — с нами — вероятно, не уникально, но это редкость. Даже по космическим меркам. Мы придумываем правила по ходу дела.

Он повернулся, чтобы осмотреть комнату позади них, их разговор оставался приватным благодаря его ауре.

— Мы можем нормально обсудить это, когда будем одни, — сказал он.

Она кивнула. — Хорошо, что ты вернулся, Джейсон.

Она ушла, и Рик Геллер подошел, чтобы присоединиться к Джейсону на ее месте. Они наблюдали, как его сестра вышла навстречу Софи на арену.

— Снова мы с тобой в миражной камере, — сказал Рик.

— Не напоминай, — ответил Джейсон.

— Ты говоришь это так, будто не ты был тем, чью всю команду растоптал кто-то, кто год назад даже не знал о существовании магии.

— Бегая вокруг, как дурак, и гогоча, как ведьма. Неужели прошло достаточно времени, чтобы все эти записи исчезли?

— Ты шутишь? Это обязательный учебный материал в семейном тренировочном центре. Я наслушался этого, когда год преподавал в Гринстоуне.

Джейсон подозвал официанта, взяв бокалы с вином для себя и Рика. Затем он поднял свой бокал.

— За Иону.

Глаза Рика смягчились, и он чокнулся своим бокалом с бокалом Джейсона.

— За Иону, — повторил он, а затем осушил бокал.

Иона был членом команды Рика до злополучной экспедиции из Гринстоуна, которая погубила многих авантюристов, включая Фарру. Иона был захвачен и имплантирован звездным семенем культом Строителя, и погиб в процессе его извлечения. Он был частью группы, которая сражалась с Джейсоном все те годы назад, в миражной камере Геллеров.

Рик кивнул Джейсону и отошел. Следующим, кто подошел к Джейсону, был Клайв с блокнотом в руках. Его оттолкнул в сторону взволнованный принц Валдис.

— Джейсон! Когда ты собираешься выйти туда? Все хотят увидеть, как ты достиг золотого ранга, когда последние пятнадцать лет провел, сидя в магической коробке, медитируя или что-то в этом роде.

— На самом деле все было не так.

— Тогда покажи нам!

— Извините его, — сказала Сигрид, тоже проходя мимо все более раздраженного Клайва.

— Не уверен, что мой выход туда — хорошая идея, — сказал Джейсон. — Миражные камеры — это устройства проекции души. Я не знаю, как они будут взаимодействовать с моим аватаром, который тоже является устройством проекции души.

— Ты просто боишься того, как сильно я тебя побью, не так ли?

— Ты раскусил меня, Валдис. Я просто боюсь.

— Или тебя труднее спровоцировать, чем девятилетку, — пробормотала Сигрид.

Клайв, наблюдая за обменом репликами, повернулся к комнате.

— Эй, все! — объявил он. — Кто хочет увидеть Джейсона Асано в настоящем бою золотого ранга?

Джейсон бросил на Клайва тяжелый взгляд, когда комната наполнилась приветственными криками.