КОШМАР БЕЗУМЦА

Миражная камера в Яреше была одной из новейших в мире и отличалась последними дизайнерскими инновациями. Рассадка была организована по рангам, не из-за привилегий, а потому что проекции в каждой секции были адаптированы к разным скоростям восприятия. Когда бойцы золотого ранга были лишь размытым пятном для зрителей низкого ранга, требовался курируемый опыт повторов и замедленной съемки, чтобы они могли насладиться зрелищем.

Джейсон видел часть этого из VIP-секции, находя это поразительно похожим на спортивные репортажи на Земле. Там даже были комментаторы. Этот звук не транслировался в VIP-комнату; он тихо играл в лобби участников.

Проекции не только замедляли события, но и позволяли аудитории видеть то, что они обычно не могли, например, тьму, в которую Джейсон погрузил арену. Хотя это выглядело впечатляюще невооруженным глазом, это не способствовало отслеживанию действия.

С трибун казалось, что арена заполнена сдвигающимися тенями, танцующими, как огонь, который поглощает свет, а не излучает его. Лишь достаточно иллюзорного солнечного света арены просачивалось сквозь него, создавая вечный мрак. Случайные вспышки фиолетового и оранжевого освещали тьму на мимолетные мгновения, открывая проблески тревожных силуэтов.

Внутри тьмы скрывались темные и инопланетные фигуры. У них было множество рук, как ветви голых зимних деревьев. Конечности торчали из туловищ, которые были смутно человеческой формы, прежде чем изгибаться вниз, как ноги паука. Сжатые в заостренных пальцах на конце каждой руки были порочные кинжалы. Богато украшенные изделия из глянцевого красного и черного, они не выглядели бы неуместно на жертвенном алтаре.

Основные тела чудовищ были размером всего лишь с человека, но они заполняли арену, не оставляя места, чтобы спрятаться. То, что когда-то было пустым кольцом песка, теперь было причудливым садом ужасов, украденным из кошмара безумца и спрятанным в неестественной тьме.

Посреди этого была мелькающая фигура принца Валдиса. Как сказочный герой, он проносился сквозь кошмарных существ, отбиваясь от кинжалов своим сверкающим мечом. Слишком быстрый, чтобы кто-то мог следить, только проекции показывали его борьбу в хоть сколько-нибудь понятном виде.

* * *

Валдис был человеком золотого ранга, и он не достиг этого, позволяя себе выбирать легкий путь. Он сражался с монстрами и культистами. Охотился на некромантов и инженеров душ. Это был не первый раз, когда он танцевал сквозь безумие какого-нибудь волшебника, превратившего мир вокруг него в оружие.

Валдис был таким же ортодоксальным авантюристом, каким Джейсон был причудливым. Его эссенции были обычными; его список способностей полон знаменитых, но базовых сил. Было нетрудно исследовать, на что способен Валдис, по сравнению с причудливым шоу, которое устраивал Джейсон. Даже так, большинство авантюристов находили Валдиса чрезвычайно трудным для победы. Его способности были простыми и предсказуемыми, но они были обычными как грязь по причине.

Сюрприз — это хорошо, но сюрприз работает один раз. Скорость, эффективность и универсальность работают всегда. Валдис был мастером меча в первую очередь, а все остальное — во вторую. Все, что он делал, было либо для продвижения своих тренировок, либо для устранения препятствий на пути к этой тренировке. Если бы он не нашел кого-то, кого полюбил в своей команде, он бы не женился, потому что это было бы слишком большой тратой времени.

Результатом всего этого было то, что Валдис не был запуган ужасающим зрелищем, которое устраивал Джейсон. Да, это было поле кошмаров, но Валдис уже убивал кошмары раньше. Его разум был остро сфокусирован на том, чего избегать, возможностях для удара и исправлении уже допущенных ошибок.

Было интересно, что он сражался с самим источником Системы, к которой теперь имели доступ все. Она рассказала ему об ошибке, которую он совершил, пытаясь уничтожить всех фамильяров Асано. Мало того, что большинство из них выжило, это познакомило Валдиса с одной из более раздражающих способностей Джейсона.

* Вы согрешили.

* Вы получили 210 случаев [Греха] за атаку [Администратора Системы] и его союзников в пределах его ауры. Это невозможно сопротивляться, обходя способность [Душа меча].

Сообщение читалось так, будто наложения были возмездием за атаку на создателя Системы, но именно так Система ссылалась на Асано. Это была функция способности ауры Джейсона, поражающая любого, кто нападал на его союзников. Даже обычно мощная способность поглощения наложений, которой обладал Валдис, не могла остановить это, хотя само наложение мало что делало. Проблема заключалась в том, как оно взаимодействовало с другими способностями Джейсона, чтобы снизить сопротивления и увеличить некротический урон.

Было нетрудно получить информацию о ключевых способностях Джейсона. Они были гораздо менее распространены, чем способности Валдиса, но Джейсон был достаточно долго, и был достаточно знаменит, чтобы многие из его сил были отслежены и каталогизированы. Наложение «Грех» только увеличивало любой последующий некротический урон, но не наносило его самостоятельно. Это означало, что Валдису нужно было избегать последующих атак, но избегание ударов было тем, что он делал.

Фамильяры Джейсона были почти неузнаваемы с искривленными ветвями деревьев, прорастающими из них. В отличие от деревьев, однако, они были чрезвычайно мобильны. Валдис постоянно был в движении, пока они прыгали по теням сквозь мрак, в неустанной погоне. Требовалось больше, чем просто скорость, чтобы уклониться от них, даже со скоростью, которой обладал Валдис. К счастью, у него не было недостатка в способностях к уклонению.

Даже среди ортодоксальных мастеров меча, таких как Валдис, каждый набор сил авантюриста имел свои нюансы. Специализацией Валдиса были силовые проекции. Проекции клинка помогали ему атаковать на расстоянии или увеличивать урон вблизи, но его настоящей визитной карточкой были остаточные изображения.

У него был набор способностей к уклонению, которые оставляли после себя изображения, которые на низком ранге были иллюзиями, создававшими полезные отвлекающие маневры. На золотом ранге они делали гораздо больше. Многие из его способностей остаточных изображений теперь создавали полные силовые конструкции. Некоторые были опасными и взрывными, угрозой для любого, кто пытался выследить его. Другие были выносливыми, долговечными и могли даже сражаться самостоятельно.

* * *

Толпа поглощала битву, а комментаторы разыгрывали нарратив темного волшебника и сияющего героя.

— Следите за этими повторами, народ. В любой момент наш доблестный принц кажется на грани поражения, только чтобы снова избежать когтей зловещего колдовства! И помните, это действие «мигнул — и пропустил» представлено вам «Бочками Баррингтона», лучшими бондарями в Верхнем Фиске! Если вы покупаете бочку, лучше покупать бочку «Бочки Баррингтона». Боги проклятые, кто пишет эту чушь?

— Тед, они все еще слышат тебя. Помещение руки над микрофоном не останавливает звуковой проектор.

— Что? О, простите, народ, тут была небольшая магическая проблема с системой оповещения…

* * *

Валдис пронесся по арене, едва различимый как размытое пятно, пока его сверкающие мечи отражали дождь кинжалов, вонзающихся в него со всех сторон. Его чистая скорость, какой бы невероятной она ни была, не справлялась с задачей отбиться от леса клинков в одиночку. Его способности оставляли после себя остаточные изображения, которые давали отпор и замедляли преследующих фамильяров, или даже взрывались и уничтожали одного или двух из них.

Остаточные изображения были ключом к тому, чтобы дать Валдису достаточно передышки для разработки контратаки. Он все еще находился в постоянном состоянии бегства, но, по крайней мере, был достаточно свободен, чтобы подумать, как переломить ситуацию. Критическим моментом было бы определение того, где находится сам Джейсон среди всех теней и орудующих кинжалами щупалец.

Пока Валдис работал над тем, чтобы дать себе пространство, Джейсон не бездействовал, посылая массив заклинаний. Все фамильяры вторили его пению, поэтому Валдис не мог отследить его по звуку. Также было невозможно отследить его местоположение по ауре, когда каждый фамильяр обладал идеальной копией ее. Чего, как подозревал Валдис, Джейсон не знал, так это того, что он уже припрятал дополнительный трюк в рукаве.

Преимущество наличия такого известного набора сил заключалось в том, что люди не ожидали быть удивленными им. Но, как узнал Валдис, это ожидание могло убить. Хотя суть его набора сил ни для кого не была сюрпризом, немногие люди за пределами его собственной команды знали каждый причуду и нюанс. Это было особенно верно по мере того, как он повышал ранг, не только из-за новых аспектов способностей, но и синергий, которых люди не ожидали.

Валдис не мог видеть сквозь тьму своей способностью восприятия, но она давала ему идеальное осознание своего окружения на близком расстоянии. Это был краеугольный камень его сверхъестественной способности уклоняться и отражать атаки, и идеально подходил для того, кому нужно отслеживать шторм кинжалов, вонзающихся со всех сторон. Что было гораздо менее известно, так это то, что она давала ему ту же способность чувствовать пространство вокруг каждого из его долгоживущих остаточных изображений. Хотя казалось, что его преследуют по арене наугад, он, по сути, строил сеть узлов восприятия.

Пока это происходило, Джейсон продолжал свою атаку. Заклинания летели в сторону Валдиса, и даже он не мог уклониться от каждой атаки из леса рук. Порезы от кинжалов сами по себе не были угрозой, но наложения, которые они доставляли, были другой историей.

* Вы были поражены специальной атакой [Наказание], примененной [Рукой Жнеца].

* Вам был нанесен некротический урон. Урон увеличен всеми случаями [Греха].

* Вы получили случаи [Греха], [Возмездия за грех], [Вора духа], [Ползучей смерти], [Трупного окоченения] и [Слабости плоти].

* Ваши сопротивления снижены аурой [Гегемония].

* Вы не смогли сопротивляться.

* Способность [Душа меча] поглотила наложения, нейтрализовав их.

* Емкость [Души меча] уменьшилась.

* Вы были поражены [Погибелью, Клинком Невзгод].

* Вы получили случаи [Опустошения крови], [Опустошения плоти] и [Опустошения духа].

* Ваши сопротивления снижены аурой [Гегемония].

* Вы не смогли сопротивляться.

* Способность [Душа меча] поглотила наложения, нейтрализовав их.

* Емкость [Души меча] уменьшилась.

Душа меча была чрезвычайно мощной защитной способностью. Она не только поглощала почти любое наложение, но и пассивно усиливала другие его способности на любую неиспользованную емкость. Это давало Валдису передышку против кого-то вроде Джейсона, но он никогда не испытывал, чтобы ее емкость истощалась так сильно или так быстро. У многих пользователей эссенции и монстров было несколько наложений, но быстрое истощение емкости «Души меча» было более пугающим, чем вся театральность Асано.

Однако были некоторые наложения, которые «Душа меча» не поглощала. Больше стаков «Греха» накапливалось, пока остаточные изображения сражались с фамильярами Джейсона. Это также не останавливало ранящие эффекты, такие как знаменитые атаки кровотечением Джейсона.

* Вы были поражены специальной атакой [Укус пиявки], примененной [Рукой Жнеца].

* Вы получили [Кровотечение]. [Душа меча] не может поглощать ранящие эффекты.

* Поскольку у вас есть существующий эффект [Кровотечение], вы были истощены в здоровье и выносливости.

* Вы получили случаи [Токсина пиявки], [Оскверненных меридианов], [Вора жизни], [Ползучей смерти], [Трупного окоченения] и [Слабости плоти].

* Ваши сопротивления снижены аурой [Гегемония].

* Вы не смогли сопротивляться.

* Способность [Душа меча] поглотила наложения, нейтрализовав их.

* Емкость [Души меча] уменьшилась.

* Вы были поражены [Погибелью, Клинком Невзгод].

* Вы получили случаи [Опустошения крови], [Опустошения плоти] и [Опустошения духа].

* Ваши сопротивления снижены аурой [Гегемония].

* Вы не смогли сопротивляться.

* Способность [Душа меча] поглотила наложения, нейтрализовав их.

* Емкость [Души меча] уменьшилась.

Кровотечение и некротический урон накапливались, со всеми стаками «Греха», которые получил Валдис, но он был золотого ранга. Потребовалось бы больше, чем это, чтобы замедлить его, не говоря уже о том, чтобы поставить в реальную опасность. Истинной угрозой было истощение «Души меча», после чего наложения начали бы падать на него, как кирпичи с неба. Ему нужно было выследить Джейсона, прежде чем его «Душа меча» будет израсходована, но Асано делал себя трудным для нахождения.

Джейсон был почти неотличим от своих фамильяров, завернутый в плащ, который он превратил в черный, и отращивающий то же гнездо рук. В мраке не было никакой разницы, визуально. Именно здесь в игру вступил опыт, который накопил Валдис. Как сын Короля Зеркал, Валдис был более опытен, чем большинство, в людях, использующих иллюзии и зеркальные дубликаты, чтобы скрыть себя.

Использование способностей эссенции было ключом к тому, чтобы быть хорошим авантюристом. Выход за их пределы был ключом к тому, чтобы быть великим. Валдис потратил годы, изучая трудным путем, как заметить потенциальные признаки, которые отличали мага от его клонов, дубликатов и иллюзий.

Некоторые совершали ошибку с маскировкой своей ауры, в то время как другие оставляли небольшие видимые изъяны в своей маскировке, которые мог заметить острый глаз. Настоящие эксперты, однако, не совершали таких ошибок. Секрет того, как вычислить их реальное местоположение, заключался в наблюдении за поведением, и это было справедливо для Асано. Его контроль ауры был идеальным, а мрак скрывал незначительные визуальные несоответствия. Но Асано и его фамильяры не были одной и той же сущностью. Даже замаскированный под своего фамильяра, были тонкие различия в том, как он двигался.

Это не должно было иметь значения. Даже с силами восприятия Асано было так трудно разглядеть, что любой, занятый уклонением от кинжалов в темноте, не заметил бы. То, что Валдис узнал из опыта, заработанного тяжелым трудом, заключалось в том, что вещи, которые не должны иметь значения, часто были ключами к победе. Его сеть остаточных изображений не только отбивалась от теневых фамильяров, но и позволяла ему наблюдать за ними.

Один из его вариантов остаточных изображений длился долго, делая его поиск Асано возможным. Они становились красными, чего он никогда раньше не видел, но что бы Асано ни делал, это, казалось, не работало. Остаточные изображения были невосприимчивы к большинству наложений и не уничтожались, и это было то, что имело значение. Они позволяли ему наблюдать, и позволили заметить одно из жутких деревьев-рук, движущееся немного иначе, чем другие. Без колебаний он бросился в атаку.

Частью того, чтобы быть ортодоксальным человеческим пользователем эссенции, было быть очень сфокусированным на специальных атаках. У Валдиса был шведский стол из таких способностей, для убийства вещей в любой ситуации. Некоторые специализировались на уничтожении спектральных монстров, другие — на пробивании брони или взломе магических барьеров. Для Джейсона он появился из ниоткуда и высвободил свою атаку для абсолютного убийства этой чертовой штуки прямо сейчас.

Перекрестный удар был одной из самых распространенных атак в мире. Легко получаемый через эссенцию меча, он позволял совершать множественные, почти мгновенные удары. На низких рангах это была надежная рабочая лошадка приема, полезная для того, чтобы свалить более слабых существ одним ударом. По мере того как вещи становились намного жестче на серебряном ранге, он становился эффективным по мане способом накопления урона. На золотом ранге, однако, он становился совсем другим зверем.

На золотом ранге становился доступен мана-интенсивный вариант с долгим временем восстановления. Он мог нанести бесчисленные удары так быстро, что искривлял само время, чтобы сделать это. Он стал таким козырем, что Валдис проиграл свой бой с Софи Уэкслер, когда был ошеломлен тем, как она ему противостояла. Она сама ускорила время, идеально блокируя каждый удар с чистым мастерством, а затем ударила его в его изумленное лицо.

Это было не то, что мог сделать Джейсон. Меч Валдиса прошел прямо сквозь тело Джейсона, прежде чем тот успел среагировать. Сквозь его шею и сквозь его голову. Сквозь его конечности так много раз, что они были не просто отрезаны, а изрезаны на куски, все в одно мгновение. Это было так быстро, что Асано все еще стоял, когда начал разваливаться.