КАК АВАНТЮРИСТ

Рик Геллер и его команда прибыли как раз в тот момент, когда из-за пожара в борделе группа полураздетых женщин вывалила на улицу, прямо на Джейсона. Дастин Кеттеринг из команды Рика вошел внутрь и использовал свои ледяные способности, чтобы потушить пламя.

— Это ты их подстраиваешь? — недоверчиво спросил Рик у Джейсона.

— Честное слово, нет, — заверил его Джейсон. — Тебя что, проклял бог похоти или типа того?

— Нет, — ответил Рик, а затем бросил косой взгляд на свою жену Ханну. Она отвесила ему увещевающий шлепок по плечу.

По мере того как друзья Джейсона прибывали поодиночке и парами, воссоединение стало именно таким, на какое он надеялся: объятия, подколки и обещания рассказать бесчисленные истории. Собрались не только члены его команды, но и многие друзья со всей планеты. Даниэль Геллер и ее муж Кит. Семья Ремор, за исключением Руфуса. Джори Тиллман и Гилберт Бертинелли прибыли вместе с Клайвом.

Нил и Ник были перенесены из Зеркального королевства с помощью собственного специалиста по порталам Короля Зеркал, любезно предоставленного командой «Сияющие ножны». Их сопровождала Сигрид Фрейн — знаменитый способный лидер и целитель, с которой тренировался Нил. Их команды подружились много лет назад, вместе проходя испытания Жнеца и тренируясь на железном ранге. Поскольку Сигрид не видела Джейсона со времени его первой предполагаемой смерти, ее нынешний муж, принц Валдис, настоял на том, чтобы взять с собой всю команду.

— Папа будет скучать по Сигрид больше, чем по мне, — заверил Валдис Джейсона по прибытии. — Учитывая, насколько он озабочен и бессмертен, королевство кишит принцами и принцессами. Он предпочтет хорошего авантюриста любому из своих детей.

— Тогда, возможно, тебе стоит сосредоточиться на том, чтобы стать хорошим авантюристом, а не посредственным принцем, — заметила Сигрид. — К тому же, это грубое искажение образа твоего отца и твоего короля. Будь уважительнее.

— Вот почему она нравится ему больше, — доверительно сообщил Валдис.

Несмотря на всю радость встречи старых друзей, Джейсон не мог отделаться от ощущения легкой меланхолии. Это было не первое воссоединение после того, как события на годы оторвали его от друзей. В этот раз он пропустил в их жизни гораздо больше, чем прежде, и потребуется время, чтобы узнать, кем стали его друзья сейчас.

Белинда стала гораздо более уверенной в себе, чем когда он уезжал. Она больше не держалась на окраине группы, словно неуверенный аутсайдер, а стояла непринужденно среди остальных. Эстелла, стоявшая рядом с ней, теперь была гораздо большей частью группы. Их неловкость в общении с Джори была заметна, но было также очевидно, что они с этим смирились. Одно только чтение языка тела показывало Джейсону истории длиной в годы, в которых он не участвовал.

Хамфри поговорил с ним о его склонности покидать команду на годы. Они понимали, что Джейсон не хотел уходить один, но, как бы оправданны ни были его длительные отсутствия, они имели свои последствия.

Когда все собрались, они расположились вокруг банкетного стола в невероятно дорогом ресторане у шахты. Сидя рядом с Джейсоном, Хамфри наклонился к нему.

— Ты в порядке, Джейсон?

— Ага. Почему спрашиваешь?

— Твое лицо постоянно меняется: то счастливое, то сердитое.

— Счастливое значит, что я думаю о том, как здорово вернуться сюда ко всем вам.

— А сердитое — это о чем ты думаешь?

— О том, что случится со следующим придурком, который попытается заставить меня уйти снова.

* * *

— И вот тогда, — сказала Софи, — он вызвал Хамфри на дуэль за мою руку.

— Я хотел бы заметить, — сказал Хамфри, — что ситуацию было бы легче разрядить, если бы ты не подбадривала его.

— Но тогда он мог бы с тобой и не подраться!

— Я не хотел, чтобы он со мной дрался!

— О, так ты хочешь одну из тех покорных жен, которые делают только то, что хочешь ты?

— Что? Нет, это не то, что я… эй, не надо «джейсонить» меня. У меня для этого теперь есть Джейсон.

Она ухмыльнулась и подалась вперед для поцелуя, оставив его выражение лица раздраженным, но умиротворенным.

— Полагаю, ты победил, и Софи не придется выходить замуж за какого-то случайного парня, верно? — спросил Ник. Он сидел по другую сторону от Джейсона, напротив Хамфри.

— Надеюсь, что нет, — сказала Даниэль. — Я не готова отдать Софи в невестки на данном этапе, а убийство ее нового ухажера не пойдет на пользу моей репутации.

— Я мог бы это сделать, — сказал Кит.

— Конечно, мог бы, дорогой, — сказала Даниэль, похлопав его по плечу.

* * *

— Нет, — сказал Джейсон.

— Я еще даже ничего не сказал, — пожаловался Клайв.

— А тебе и не нужно.

— Это просто предвзятость, — сказал Клайв.

— Значит, это не блокнот у тебя спрятан под банкетным столом?

— Э-э… нет.

* * *

Поздно вечером группа покинула ресторан и оккупировала лаунж-зону соседнего бара. Джейсон и Нил сидели вместе на диване, перед ними стоял стол, полный пустых бокалов.

— Итак, — сказал Джейсон, лишь слегка запинаясь, — ты просто сказал ей, что так будет лучше, и сразу же свалил из города?

— Ага, — ответил Нил, тоже слегка пошатываясь. — Я просто вывалил это на нее и ушел. Я знал, что если останусь, то совершу какую-нибудь глупость.

— Неважно, как быстро ты бежишь, если сначала совершил глупость. Ты серьезно не попытался обсудить это, прежде чем закончить отношения? Ты просто решил за вас обоих и сбежал?

— Я обсуждал это.

— С Кассандрой? Ты же сказал, что ошарашил ее и дал деру.

— С Ником.

— Ну, думаю, я понял, где ты ошибся, приятель: Ник — другой человек. К тому же, сколько ему тогда было?

— Э-э, пять, может быть.

— Да, отличная была идея. И это было что? Десять лет назад?

— Около того. Как думаешь, я все испортил?

— Ну, ты бросил ее, по сути, выкрикнул почему, вылетая за дверь, а потом игнорировал ее целое десятилетие. Я бы сказал, да, ты все испортил.

Нил застонал, и Джейсон сочувственно обнял его за ссутулившиеся плечи.

— Не переживай, приятель. Мы можем это исправить.

Нил оживился, его глаза светились пьяной надеждой.

— Ты правда так думаешь?

— Нет, она, вероятно, нашла кого-то гораздо лучше. Но мы можем попробовать.

Нил снова ссутулился и издал еще один стон.

* * *

— Итак, таков план, — подытожил Джейсон. — Направляемся в Эстеркост, чтобы посмотреть, сколько людей с Земли мы сможем собрать. Затем отправляемся в Римарос, налаживаем связь между мирами и отправляемся в другую вселенную. Все, кому интересно увидеть альтернативную реальность, могут присоединиться.

— Ты думаешь, все будет так просто? — спросила Даниэль Геллер.

— Да, — сказал Джейсон. — Но просто — не значит легко, как Клайв с радостью объяснит.

Люкс Зары был большим, но все равно тесным из-за набившихся туда друзей Джейсона.

— На самом деле, у меня нет на это времени, — сказал Клайв. — Джейсон, нам с тобой нужно сесть и…

— Нет времени! Нам нужно спланировать остановки для осмотра достопримечательностей во время поездки. Определенно Гринстоун. Я бы хотел увидеть версию Австралии в этом мире, но мне сказали, что все бы умерли.

— Джейсон, — сказал Клайв сквозь зубы, — нам действительно нужно…

— Мы не можем просто составлять сложные планы, — заметил Хамфри. — Мы пытались сделать это пятнадцать лет назад, и добрались только от Римароса до Яреша. Думаю, нам стоит быть гибче в планировании.

— Ладно, вам всем нужно перестать…

— Хорошая мысль, Хамп. Будем держать варианты открытыми, это здравое тактическое мышление.

— Джейсон, тебе нужно отнестись к этому…

— Не называй меня Хамп.

— Кто-то использовал на мне магию тишины? Это не…

— Хорошее собрание, все. Подумайте об этом, и мы перегруппируемся в Яреше.

— Джейсон, — предупредил Клайв, — только попробуй…

Открылся портал, а затем закрылся, как только Джейсон нырнул в него. Остальные члены группы вышли, оставив Клайва, Белинду, Эстеллу и Зару.

— Я забыл, — сказал Клайв, качая головой. — Прошло слишком много времени, и я забыл.

Белинда неловко похлопала Клайва по спине.

— Не хочу прерывать, — сказала Зара, — но мне нужно выписаться из номера.

* * *

Маркус Ксенория был массивным леонидом, который любил разгуливать с огромным топором, небрежно перекинутым через плечо. При встрече с ним многие задавались вопросом, как это помогает, когда его работа в основном связана с политикой и бюрократией. К концу встречи они обычно понимали. Будучи агентом высокого уровня континентального совета Общества искателей приключений, Маркус был специалистом по решению проблем и силовиком. Услышав о возвращении Джейсона, он снова был отправлен в Яреш.

Технически Асано уже установил контакт с Обществом искателей приключений, хотя это на самом деле не считалось. Он порталом переместился прямо в отделение Римароса — защищенное от порталов — и похитил заместителя директора. Начальство не было успокоено, когда Ладив объявил, что его племянник будет контактным лицом общества для Асано.

Мигель Ладив теперь стоял рядом с Маркусом на платформе телепортации кампуса Общества искателей приключений в Яреше. Парень выглядел так, будто от нервного пота его новый костюм сейчас соскользнет с тела.

Асано вышел из портала в костюме летнего стиля Римароса. Он был более чем десятилетней давности, но Джейсону удалось сделать так, чтобы он выглядел классически, а не старомодно. Он добился этого благодаря сочетанию отличного дизайна, щегольства и уверенности, достаточной, чтобы пробить стену.

Он остановился, его глаза скользнули по Мигелю, прежде чем остановиться на Маркусе. Это были не те глаза, которые помнил Маркус, теперь они были темными и человеческими. Позади Джейсона группа, выходящая из портала, была эклектичной даже по меркам Маркуса. Первым шел теневой фамильяр Джейсона, который тоже немного изменился. В его темной форме появились вкрапления светящегося белого цвета, очерчивающие глаза и, возможно, контур какой-то официальной одежды.

Затем последовал самый инопланетный из фамильяров — аватар погибели. Вокруг него плавало больше сфер, чем раньше, но в остальном на первый взгляд он был прежним. За ним следовал тот, кто выглядел как Асано, но с красными сферами вместо глаз. Он держался не так, как Джейсон, больше походя на мальчика, пытающегося подражать старшему брату.

Маркус узнал фамильяров Джейсона, но не ожидал появления последней фигуры. Это выглядело как деревянная статуэтка Асано, ожившая, вплоть до грубой мешковины, имитирующей его плащ. Он присоединился к остальным, идя рядом с Асано.

— Не слишком ли высокий ранг для нового фамильяра, Асано? — спросил Маркус в качестве приветствия.

— Это не фамильяр, — сказал ему Джейсон. — Это Арбор, один из моих Голосов Воли.

— С этой фразой стоит быть осторожнее. Мы уже давно сражаемся с посланниками.

— Принято.

— Я здесь, потому что Общество искателей приключений очень жаждет получить отчет.

— Только Общество искателей приключений?

— Мы позаботились о том, чтобы остальные оставили тебя в покое. По крайней мере, на какое-то время, и никаких обещаний, если мы не получим от тебя ответов, которые можно передать дальше.

Джейсон грустно улыбнулся.

— У меня тоже есть много вопросов, — сказал он, а затем медленно повернулся на месте, оглядываясь.

Кампус Общества искателей приключений был одним из немногих мест, уцелевших после битвы за Яреш, но он видел, что город вокруг был перестроен. Большая часть города была встроена в живые деревья, как это принято у эльфов. Вдалеке он видел одну часть города, сделанную из стеклянных башен, возвышающихся над деревьями.

— Тот, с кем меня посадят в комнату, должен понимать, что они получат ответы, когда я получу свои.

— Они поймут. Мы привыкаем оказываться в эпицентре твоего хаоса. Ты не видел политическую путаницу, когда церкви Свободы и Знания сражались из-за тех культистов Строителя, из которых ты вырвал звездные семена. Полагаю, это был один из твоих вопросов.

— Был, — сказал ему Джейсон. — Прости, если я немного спорен. Я наполовину ожидал, что меня будет ждать толпа чиновников общества.

— О, полагаю, они скоро тебя найдут. Но сейчас я здесь, чтобы дать тебе то, с чем мы в прошлом были небрежны.

— И что же это?

— Ты провел всю свою карьеру, имея дело с вещами, выходящими за рамки компетенции обычных авантюристов. Далеко за рамки. И каждый раз, когда ты это делаешь, находится кто-то, кто готов доставить тебе неприятности, вместо того чтобы устроить парад в твою честь.

Он протянул руку, и Джейсон пожал ее. Разница в размерах была как у ребенка, пожимающего руку большому пушистому талисману.

— Спасибо тебе, Джейсон Асано, за то, что спас нас от того богами проклятого космического безумия, которое шло за нами в этот раз. И спасибо, что сделал это как авантюрист.