У НАС ЕСТЬ ВЕЧНОСТЬ

Торговля с Рексионом — даже с Внешним Рексионом — была сопряжена со многими сложностями. Как природные, так и магические условия окружающей среды попросту убивали людей, если они не были светлосердечными или хотя бы серебряного ранга. Эффекты природного массива внутри Рексиона были не такими суровыми, как тогда, когда массив был дестабилизирован посланниками двадцать лет назад. То, что осталось, все еще было достаточно сильным, чтобы создавать проблемы для слабых и неподготовленных.

Окружающая магия мешала многим формам элементальной магии и была враждебна к обладателям чрезвычайно высоких рангов. Алмазные ранги и многие на пике золотого страдали от головных болей и головокружения. Этого было недостаточно, чтобы помешать их грозному мастерству, но было крайне неприятно. Были также монстры. Большинство научились избегать шахты, но некоторые появлялись недавно и не знали лучше. Другие были просто слишком глупы, чтобы заботиться об этом. В результате тем, кто направлялся вверх или вниз по шахте, требовалась защита или сила, чтобы защитить себя.

Из-за связанных с этим трудностей ни стражу, ни ручной труд нельзя было найти дешево. Многие обращались к перепрофилированным рабочим конструкциям, широко доступным после реконструкции Яреша. Хотя большинство торговцев хотели их, первоначальные затраты были высокими. Они также были дороги в ремонте и не предназначались для боя. В результате пробелы заполняли серебряные ранги.

Многие серебряные ранги были ремесленниками, пытавшимися финансировать свою работу, или отпрысками знати, отрезанными от семейного кошелька. Для тех, кто не хотел становиться авантюристом или подписывать контракты, которые связали бы их в качестве охраны дворянских семей на долгие годы, возможности заработать деньги были ограничены. Хотя работа в шахте оплачивалась не так хорошо, как авантюризм, все, что требовалось, — это желание заработать и готовность терпеть некоторые унижения.

Это унижение часто оказывалось камнем преткновения, который делал труд серебряных рангов проблемой. Привыкшие управлять мастерской или быть обслуженными другими, они считали, что сражаться и таскать товары — ниже их достоинства. Для некоторых эта работа становилась ценным уроком смирения. В других же она выводила на первый план их чувство собственного достоинства. Нуждаясь в доказательстве того, что они не просто головорезы и чернорабочие, серебряные ранги начинали проявлять гонор.

Светлосердечные контролировали Внешний Рексион и город на вершине шахты, но Общество искателей приключений управляло движением вверх и вниз. Высокопоставленные чиновники общества, находящиеся на поверхности, считали это отличной возможностью отслеживать, кто приходит и уходит. Люди, которые фактически выполняли работу, считали Управление контроля движения по шахте одним из худших назначений.

Быть контролером движения по шахте — сложная, разочаровывающая и временами опасная работа. Разочарованные, высокомерные серебряные ранги всегда думали, что их дела — самые важные, и что с ними обращаются хуже всех. Когда дела неизбежно шли не так, они становились вспыльчивыми. Общество искателей приключений содержало силы безопасности, но они иногда медлили с действиями. Не помогало и то, что сама служба безопасности была наказанием для строптивых авантюристов.

Общество было, по крайней мере, достаточно мудрым, чтобы не ставить недовольных авантюристов во главе чего-либо. Кадры чиновников общества занимали руководящие должности, отвечая за то, чтобы держать саму службу безопасности в узде. Это были не самые завидные роли.

Мигель Ладив когда-то глупо воображал, что теплое местечко в Обществе искателей приключений у него в кармане. В конце концов, его дядя был заместителем директора отделения Общества искателей приключений в Римаросе. Он казался таким приветливым, когда Мигель сказал, что хочет последовать за ним в общество. К сожалению, энтузиазм дяди Видаля по поводу кумовства оказался из разряда «шанс проявить себя». Прежде чем он успел понять, что произошло, Мигель оказался глубоко под землей, отвечая за сменяющуюся группу недовольных авантюристов.

— Авантюристы должны иметь дело с монстрами, — говорил ему Видаль. — Чиновники Общества искателей приключений должны иметь дело с авантюристами, что хуже. Не буду тебе лгать; эта работа будет ужасной. Тебя могут побить, и ты определенно захочешь уволиться. Но если ты будешь выполнять работу и делать ее хорошо, ты подготовишь почву для больших дел. Во-первых, ты покажешь людям, которые имеют значение, что не ищешь легких путей.

— Ладно, дядя, послушай меня: что, если мы попробуем делать все легким путем, чтобы они подумали, что я инноватор и готов к неожиданным решениям?

— Легкий путь — это всегда ожидаемо, Мигель. Теперь, другое, что даст тебе эта работа, — это возможность столкнуться с громкими именами. Много важных чиновников, дипломатов и авантюристов проходят здесь.

— Ты хочешь, чтобы я подлизывался к известным авантюристам?

— Нет, это только выйдет тебе боком. Но такие люди обращают внимание на то, что происходит вокруг них. Они бы не прожили так долго, если бы не делали этого. Если они увидят, что ты хорошо делаешь свою работу сейчас, они запомнят это в будущем. Попадание в высшие эшелоны Общества искателей приключений — это игра в политику. Однажды большой авантюрист, который знает твое лицо и помнит, что ты прилежен и способен, откроет двери, которые не откроет никакая тяжелая работа в мире.

Его дядя был прав, конечно: Мигель определенно хотел уволиться. Он хотел легкой жизни, а это было совсем не то. К его удивлению, он так и не сделал этого. Он не был наследником семейного титула, как его дядя, но у него все еще была гордость. Уже пять лет он укрощал идиотов-авантюристов, чтобы поддерживать порядок среди идиотов-неавантюристов. Он был поражен, что не произошло какой-нибудь кровавой бани между высокомерными охранниками торговцев и его идиотами-авантюристами.

Он также видел некоторых из тех громких имен, о которых упоминал дядя. Членов знаменитых команд, таких как «Грань Луны» и «Бисквит». Даже алмазные ранги из Яреша, Аллайет и Чарист, хотя это было редкостью. Природный массив, однако, вызывал дискомфорт у алмазных рангов, поэтому таких престижных посетителей он видел редко.

Сегодня был запланирован один из таких редких дней. Должен был прибыть знаменитый охотник за сокровищами Эмир Бахадир. С ним должен был быть изобретатель коммуникационных планшетов «небесная связь», а также алмазный ранг, о котором Мигель никогда не слышал. Они должны были прибыть вниз по шахте, так как порталы были крайне ненадежны так близко к самому Рексиону. Тем не менее, за офисом Мигеля была небольшая зона прибытия порталов.

Офис безопасности Мигеля находился прямо на краю шахты, примыкая к крупнейшей из посадочных платформ Внешнего Рексиона. Это был изогнутый четвертькупол из стекла, непрозрачный снаружи, но позволявший ему наблюдать за движением по шахте изнутри. Он понял, что VIP-персоны прибывают, когда увидел большое облачное судно, спускающееся вниз.

Облачные конструкции были популярными транспортными средствами, но, как известно, были крайне нестабильны в глубинах. Они также были маленькими, для личного пользования. Увеличение размера взвинчивало цену, делая другие конструкции более жизнеспособными. Это транспортное средство было облачной каретой увеличенного размера, способной с комфортом вместить дюжину или более человек. Это делало его слишком дорогим для всех, кроме крупных дворянских домов, торговых баронов или высокоранговых авантюристов.

У Мигеля были бумаги с данными о посетителях. Он схватил папку и вышел наружу, пробираясь через посадочную платформу. Полголжины бюрократов из Управления контроля движения по шахте пронеслись мимо него, спеша встретить гостей.

Облачная карета достигла платформы, и посадочный гид махнул сигнальными флажками, указывая позицию. Транспортное средство было слишком большим для четырех человек, которые вышли из него. Когда они высадились, транспортное средство растворилось и было втянуто в медальон на шее одного из четырех пассажиров.

Мигель был уверен, что этот человек — алмазный ранг, известный как Ткач Облаков. Было неясно, следует ли обращаться к ним как «Ткач Облаков» или как Ткач Облаков. Принятие таких имен давно стало обычным делом среди высокоранговых. Гендерно-нейтральные местоимения, о которых его предупреждали в документах, были новинкой, но также трендом высокого ранга. Это было необычно, но он уже сталкивался с таким в ходе своей работы.

Несмотря на свой ранг, Ткач Облаков был внешне непримечателен. Они выглядели как женщина в глазах Мигеля, хотя с короткими волосами и лицом, которое было мальчишеским, но нежным и красивым. Он не мог почувствовать ауру, но было что-то в их присутствии, что выделялось. Как будто они были раскрашены в яркие цвета, в то время как все остальные были блеклыми.

Из двух мужчин самый высокий был самым примечательным в группе. Безупречно одетый, красивый и черный как полночь, он имел вплетенные в волосы радужные бусины. Он излучал вежливое количество ауры, рекламируя свой золотой ранг. Это был явно охотник за сокровищами. Женщина рядом с ним, тоже золотого ранга, была его женой. Ее волосы были длинными, темными и прямыми, и такими блестящими, что отражали красочные огни близлежащей площади. Она окинула все острым взглядом, и Мигель покраснел, когда она на мгновение задержалась на нем.

Последний член группы имел бледную кожу и слегка нервный вид. Будучи серебряным рангом, он был самым низким по рангу в группе и не выглядел комфортно в своем длинном пальто, ерзая, словно не привык его носить. Его шея вытягивалась, когда он оглядывался по сторонам, как деревенский парень в своей первой поездке в город.

Чиновники Общества искателей приключений пытались поприветствовать группу, с переменным успехом. Эмир Бахадир и — Мигель сверился с документами — Трэвис Ноубл болтали друг с другом, игнорируя чиновников. Алмазный ранг выглядел сердитым и раздраженным, потирая виски.

Технически, работа Мигеля заключалась в том, чтобы помешать этим людям создавать проблемы, как и всем остальным. Любой, кто думал, что это хоть сколько-нибудь возможно, был идиотом. Его настоящая работа заключалась в том, чтобы остановить любого, достаточно глупого, чтобы попытаться доставить им неприятности. В противном случае — соскрести то, что осталось от нарушителей спокойствия со стены, а затем попытаться идентифицировать их для своего отчета.

Длинноволосая женщина, Констанция Бахадир, была той, кто общалась с чиновниками, и, безусловно, казалась более профессиональной, чем ее спутники. Мигеля представили, и он поговорил с ней достаточно долго, чтобы предложить охрану. Она отказалась.

У Ткача Облаков закончилось терпение к встрече и приветствиям. Воздух завибрировал, когда аура изверглась из них и омыла город. Мигель сумел подавить стон от того, сколько работы это будет ему стоить, так как весь город был потревожен.

— Его здесь нет, — прорычали они. — Мы проделали весь этот путь вниз по этой дыре, полной магии, вызывающей головную боль, а его даже здесь нет?

— Он, вероятно, занимается чем-то пространственным, — сказал Эмир. — Он всегда занят подобными вещами. Давайте найдем место, где можно присесть и выпить.

— Я бы предложил бар под названием «Крапчатое яйцо», — предложил Мигель. — Он дорогой, но близко, и стены зачарованы, чтобы отфильтровывать природный массив из окружающей магии. Многим из наших более могущественных посетителей он кажется более подходящим для их нужд.

Эмир оглядел Мигеля секунду, затем слегка кивнул. Мигель указал обратно на площадь и дал Эмиру простые указания. Четверо посетителей ушли, некоторые из чиновников пытались напроситься сопровождать их. Пара бросила мрачные взгляды на Мигеля, которые он проигнорировал.

Мигель направлялся обратно в свой офис, когда увидел линию темной энергии, танцующую как огонь, появившуюся на земле в зоне портала. Из нее поднялась обсидиановая арка, содержащая лист такой же теневой силы. Порталы было не невозможно открыть во Внешнем Рексионе, но это было трудно. Обычно только специалисты по порталам предпринимали такие попытки, и он ждал, чтобы увидеть, кто появится. К его удивлению, это был его дядя.

— Мигель? Отлично. Хорошие новости, племянник; я снимаю тебя с этой работы.

— Почему? — спросил Мигель, слишком много раз доверявший хорошим новостям своего дяди.

— Потому что я нашел тебе новую, очевидно. Ты будешь связным Общества искателей приключений с Джейсоном Асано.

— Разве это не та работа, на которую ты постоянно жаловался, сколько я себя помню?

— Нет, не думаю.

— Я вполне уверен, что это она. Помнишь день рождения тети Марии, когда ты случайно выпил вино золотого ранга? Ты не переставал говорить об этом, пока жрица Целителя удаляла яд.

— Это не звучит знакомо. Ты, наверное, думаешь о чем-то другом.

Мигель собирался ответить, когда из портала появился второй человек. Его аура была серебряного ранга, проецируемая ровно настолько, чтобы быть вежливой, но его присутствие выделялось, как у Ткача Облаков.

— Твой дядя обожал эту работу, — сказал мужчина. — Мы почти никогда не использовали его в качестве приманки при ловле морских чудовищ.

Мигель сразу понял две вещи. Этот человек должен быть Джейсоном Асано, и он не был серебряным рангом, что бы ни утверждала его аура.

— Для меня честь встретиться с вами, сэр, — сказал он. — Однако, со всем уважением, я чувствую, что быть вашим связным с Обществом искателей приключений — это не та должность, которая приведет к положительному результату.

— И почему ты так говоришь? — спросил Асано.

— Я слышал о вас, сэр.

Джейсон рассмеялся и хлопнул рукой по плечу Видаля.

— Ты был прав, он отлично справится. У меня давно назревшая встреча с алмазным рангом, но устрой его.

Асано шагнул в тень Видаля и провалился в нее, как будто это была дыра в земле. Мигель долго смотрел на это место.

— Дядя?

— Да, Мигель?

— Помнишь, когда я брался за эту работу, ты сказал, что я могу уволиться, если захочу?

— Помню.

— Я собираюсь сделать это сейчас.

— Нет, не собираешься.

— Да, собираюсь. Я делаю это сейчас. Я увольняюсь.

— Прости, парень. Тебе следовало попробовать это до того, как люди поняли, что ты компетентен. А теперь следуй за мной через этот портал. Мне многое нужно объяснить.

* * *

Джейсон и Ткач Облаков сидели друг напротив друга в кабинке в «Крапчатом яйце». Бар был большим и чистым, но создавал мрачную атмосферу с тусклым освещением и декором, в котором преобладали темное дерево и кожа. Констанция, Трэвис и Эмир делили круглый стол рядом с кабинкой. Трэвис уже допивал третий огромный стакан какого-то ярко-синего напитка.

— Что ты сделал с моей облачной флягой? — потребовал Ткач Облаков.

Джейсон ухмыльнулся на этот вопрос. Они сидели в кипящей тишине во время его воссоединения с Трэвисом, Констанцией и Эмиром. Он чувствовал, как они нагреваются, словно чайник, и наконец сел поговорить, прежде чем они перекипят.

— Я превратил ее в свою облачную флягу, — сказал он. — Оставлять доступ к управлению в предмете, привязанном к душе, всегда будет ненадежно. Ты должна была это знать. Я втянул ее в свою душу, вместо того чтобы оставить снаружи, и все твое влияние было вытеснено.

— Как ты это сделал?

— Это начинает походить на допрос, и я не уверен, что ты занимаешь здесь морально превосходную позицию. Это ты оставила сомнительный черный ход в моей облачной фляге.

— Сомнительный Черный Ход, — повторил Трэвис, его слова были слегка невнятными. — Название твоего секс-видео.

— Э-э, это здорово, приятель, — сказал Джейсон. — Но, может, отойди к бару, пока алмазный ранг не убил тебя взглядом.

Трэвис посмотрел на Ткача Облаков, заметно сглотнул и поспешил прочь. Он поспешил обратно, схватил свой недопитый напиток и снова поспешил прочь.

— Если я решу превратить это в допрос, — продолжила Ткач Облаков, — то так тому и быть.

— Тогда это будет короткий допрос, — парировал Джейсон. — У меня нет ни интереса, ни обязательства терпеть, как ты играешь в строгую няньку.

Присутствие алмазного ранга надавило на Джейсона с такой точностью, что никто другой в баре даже не взглянул в их сторону. Джейсон открыл свой аватар своему истинному «я», отбиваясь от их силы. В стене рядом с ними появилась трещина, и они оба отступили.

— Это довольно неплохо, — сказал Джейсон. — Ты на пути к культивированию трансцендентного аспекта. Я еще не особо разбирался в том, как работает повышение ранга через алмазный. Но не маши своей палкой на меня, приятель. Моя больше.

— Если бы я использовала ауру вместо присутствия, я могла бы заставить ту марионетку, которую ты носишь, истечь кровью из ушей и умереть.

— Конечно, но это не даст тебе того, чего ты хочешь. Ты слишком умна, чтобы не знать этого. Ты тычешь в меня, чтобы посмотреть, что будет. Я полагаю, алмазное сообщество любопытно и хочет, чтобы ты прощупала меня.

Гнев на лице Ткача Облаков исчез, и они откинулись назад с улыбкой.

— Да, — сказали они. — Когда ты пришел в этот мир во второй раз, ты был нестабилен. Склонен к срывам и принятию гневных решений. Это было сдерживаемо, когда ты был просто каким-то серебряным рангом. Теперь ты золотого ранга и нечто гораздо большее. Нам нужно знать, стоит ли нам прикончить тебя, пока мы еще можем.

— Я понимаю, — сказал Джейсон. — Задаваться вопросом, делает ли меня моя сила слишком опасным, — это вроде как моя фишка.

— Делает?

— Вероятно, но ты упустила свой шанс. Я теперь полностью бессмертен; никаких больше условных воскрешений. Ты не можешь помешать мне вернуться, потому что мне это не нужно. Как ты сказала, ты можешь сломать марионетку, но мне просто нужно создать новую.

Он улыбнулся.

— Они называют алмазные ранги бессмертными, но мы знаем, что это не так. Не совсем. Вы можете заставить их оставаться мертвыми, приложив достаточно усилий. Это даже не требует так много, на самом деле. Не с правильными способностями.

— Это угроза?

— У меня есть вечность, и меня нельзя остановить. Ты пришла сюда, чтобы посмотреть, что будет, если ты и твои друзья решите повесить меня. Теперь ты знаешь.

— Мы уже знали. Было предложено, чтобы мы указали, что твои друзья не так бессмертны, как ты, и ты поклялся отказаться от воскрешений для всех, а не только для себя.

— Было предложено, да?

— Было.

— И как это предложение было воспринято?

— Некоторые из нас очень стары, Асано. Достаточно стары, чтобы видеть, как мир горит, а история заканчивается. Магия помогла цивилизации подняться намного раньше здесь, чем в твоем мире. Раньше, чем большинство на этой планете даже осознает. Когда алмазные ранги идут на войну, выживают только они. Мы хотим избежать этого так же сильно, как и ты.

— Я не алмазный ранг.

— Нет. На смертном плане ты ниже нас, но в сфере, к которой мы стремимся, мы ниже тебя. Наша надежда в том, что мы сможем направлять друг друга в тех областях, которых нам не хватает.

— У меня слишком много дел, чтобы даже думать о трансцендентной учебной группе алмазных рангов.

— Конечно, есть. Ты молод, но у нас есть вечность. Я ждала почти два десятилетия, чтобы просто услышать о том, что ты сделал со своей облачной флягой. Я была бы признательна, если бы мы могли наконец перейти к этому. Если прибудет больше твоих друзей, у меня такое чувство, что это займет еще как минимум два десятилетия.