Боль

52

— Я поднимаю до пяти.

Голос Руфуса эхом разнесся по комнате миражей. Джейсон стоял, ожидая в своем иллюзорном теле. Он был под куполом, но тот был скрыт фальшивым ландшафтом. Его чувства говорили ему, что он стоит на склоне холма в пустыне, вокруг него древние руины, а у его ног — мертвые враги.

Комната миражей была странным опытом. Для чувств Джейсона все было реальным, включая его самого. Он чувствовал удар каждого удара и боль каждой раны, даже когда его тело лежало невредимым в контрольной комнате.

Раны исчезли с тела Джейсона, и павшие враги вокруг него исчезли. На их месте появились пять человек и немедленно бросились в атаку.

Новое искусство Джейсона во многом отличалось от того, что он ожидал, хотя, оглядываясь назад, такие различия были очевидны. В его собственном мире боевые искусства были разработаны для борьбы с другими людьми, работая в фиксированном диапазоне физических возможностей. Искатели приключений должны были сражаться со всем: от людей со сверхчеловеческими атрибутами до акулокрабов и пауков размером с фургон доставки. Было сложно применить захват запястья к тому, у чего нет запястья.

Путь Жнеца состоял из пяти форм, которые смещали приоритеты боевого стиля для удовлетворения меняющихся обстоятельств. Они были организованы не для противостояния конкретным вызовам, а скорее для встречи с вызовами конкретными способами. Форма Путь Мудреца, например, была самой мобильной из пяти стоек. Она была одинаково полезна как против нескольких противников на сложной местности, так и против гигантского существа со множеством ног.

Форма Путь Иерофанта была прямой и агрессивной, в то время как Путь Трикстера был полной противоположностью. Полный странных движений и нетрадиционных атак, он напоминал Джейсону пьяный бокс. Путь Охотника предлагал изнурительные атаки против ничего не подозревающих жертв и методы для нахождения слабых мест монстра. Против людей-противников Путь Отшельника выводил атакующих из равновесия, чтобы подготовить разрушительные контратаки. Против монстров он использовался для защиты от необычных атак самых причудливых существ.

Все вместе это составляло всеобъемлющий стиль, включающий удары, захваты, даже акробатику. Как двигаться быстро и тихо, или с быстрой, головокружительной эффективностью. Все вещи, которым он учился, вступили в игру, от работы ног Руфуса до тренировок движений Гэри, даже техник ситуационной осведомленности Фарры.

Несмотря на все это, провозглашения Руфуса о природе боя сбылись. Результат его внезапных боевых навыков напомнил Джейсону игру в видеоигру в первый раз. У его аватара мог быть набор удивительных способностей, но его неуклюжие попытки использовать их оставляли его избитым, побитым и неспособным реализовать потенциал.

Зажатый пятью иллюзорными врагами, он был прижат и жестоко избит. Руфусу потребовалось больше времени, чтобы закончить симуляцию, чем хотелось бы Джейсону, но в конце концов он это сделал, и Джейсон проснулся в своем настоящем теле. Он свесил ноги с платформы, на которой лежал, застонав, когда потер бок.

— Клянусь, я все еще чувствую это, — сказал он.

— Фантомная боль, — сказал Руфус. — Ты привыкнешь.

— Пять врагов — это было немного чересчур, — сказал Джейсон. — Я едва справился с четырьмя.

— Хочешь вернуться обратно?

— Нет, вызов — это хорошо.

— Это то, что я хочу слышать.

— Все равно лучше пять иллюзорных прихвостней, чем один Хамфри, — сказал Джейсон. — Я бы назвал его монстром, но я сражался с монстрами. Он хуже.

— Хамфри тренируется с тех пор, как смог стоять прямо, — сказал Руфус. — У нас с ним есть это общее. Книга не закроет этот разрыв за одну ночь.

— Это справедливо.

— Чему тебя учили родители, когда ты рос?

— Родители моего отца приехали из другой страны, — сказал Джейсон. — Моя мама была очень за то, чтобы мы узнали об этом. Язык, культура. Отцу самому было наплевать, и я был таким же. Это было действительно делом моего брата.

— Ну, — сказал Руфус, — теперь ты можешь говорить на этом языке.

Джейсон задумчиво наклонил голову.

— Хм. Полагаю, могу.

Джейсон и Руфус покинули комнату миражей и направились обратно в город. Вопрос Руфуса о его семье оставил его необычно тихим. Джейсон не поддерживал много контактов со своей семьей после того, как они поссорились. Когда он бросил университет, он не переехал обратно из Мельбурна. Единственными, кого он видел регулярно, были его гораздо старшая сестра, вместе с мужем и дочерью. Дядя Джейсон был самым дешевым присмотром за детьми в городе, но, несмотря на все свои жалобы, он любил эту маленькую девочку. С другого конца света конфликты, которые когда-то казались неразрешимыми, теперь выглядели маленькими и бессмысленными.

Когда они пробирались с территории поместья Геллеров, Руфус посмотрел на Джейсона, погруженного в раздумья. Он не привык быть тем, кто заводит разговор.

— Как продвигаются твои способности эссенции? — спросил Руфус.

— Что? О, хорошо, да, — сказал Джейсон. — Я становлюсь лучше с теневой телепортацией. Я тестировал ее ограничения.

— О?

— Ей нужна отчетливая тень, — объяснил Джейсон. — Я не могу просто телепортироваться куда захочу в темноте.

— Значит, тебе нужно хотя бы немного света.

— Да, — сказал Джейсон, — но у меня есть решение для этого. Теневые прыжки — не единственная способность, над которой я работал.

— Хорошо, — сказал Руфус. — Освоение твоих способностей эссенции имеет решающее значение. Чему ты научился?

Джейсон остановился и осмотрелся. Они были на широкой тропе через рощу того, что выглядело как баньяновые деревья. Как и большинство извилистых тропинок поместья Геллеров, растительность затеняла путь от палящего солнца.

— Это сработает, — сказал Джейсон. — Помнишь, как мой плащ может светиться звездами?

— Помню.

— Смотри.

Теневой плащ Джейсона появился вокруг него, как темный дым. Звезды начали появляться на нем, освещая его, как Руфус видел в прошлом. Затем звезды отделились от плаща, все больше и больше их дрейфовало наружу, распространяя свой прохладный свет под тенистыми деревьями. Огни не были ослепляющими, наполняя область теневыми укромными уголками и закоулками. Джейсон начал двигаться, но звездные пылинки не двигались вместе с ним, паря независимо.

— Значит, ты можешь приносить свои собственные тени, — сказал Руфус.

— В этом идея, — сказал Джейсон. — Я практиковался ночью. Как только я освою это, я стану настоящей угрозой в темноте.

— Ну, продолжай в том же духе, — сказал Руфус. — В идеале, у тебя будет твердый контроль над своими способностями к оценке Общества искателей приключений. До нее осталось всего пара недель.

— Не знаю, — сказал Джейсон. — Я прошел такой долгий путь с тех пор, как спотыкался по тому лабиринту из живой изгороди без штанов, но кажется, что впереди еще так много.

— Единственное, что ты можешь сделать с этим чувством, — сказал Руфус, — это привыкнуть к нему. Я прохожу через ту или иную форму тренировок столько, сколько себя помню, и все еще чувствую то же самое.

* * *

Интерьер ложи Люциана Лампри был просторным и разделенным на два уровня. Позади тяжелого деревянного стола Люциана на меньшем, но более высоком заднем уровне стояло роскошное кресло, в котором он проводил большую часть дня. Большее пространство было зоной отдыха, с мягкими креслами и удобным диваном. Они были расставлены полукругом вокруг окна для просмотра, с низким столиком для угощений посередине.

Люциан спустился со своего обычного насеста в знак жеста своей посетительнице, ожидая ее в одном из мягких кресел в ложе. Уважение, однако, не было тем же самым, что почтение, и он не встал, когда помахал ей к другому креслу. Директор Магического общества не вставал, чтобы встретить криминального лорда.

— Спасибо за ваше любезное приглашение, — сказала Кларисса Вентресс.

Ее телохранитель, Дарнелл, остался за дверью. Он редко бывал вдали от ее стороны, но Вентресс была в редком невыгодном положении. Крепость была символом власти в Старом городе, и она была одним из ее правителей. Перед Люцианом Лампри, однако, ей напоминали, что власть Старого города принадлежала ей лишь до тех пор, пока у Острова не было интереса забрать ее у нее. Люциан Лампри представлял собой как опасность, так и возможность.

— Вы были самым важным покровителем Крепости уже некоторое время, — сказала Вентресс. — Я в восторге, что вы предоставили мне привилегию встречи.

Люциан откровенно окинул Клариссу взглядом. Он мог почувствовать ее ауру бронзового ранга, увидеть тело, вылепленное в гибком совершенстве магией ее эссенций. Она была одета в изысканное зеленое платье, которое одновременно командовало и провоцировало. Люциан слышал, что в дельте обитает несколько видов змей, которые красивы в своей окраске, но смертельны при встрече. У него сложилось такое же впечатление о Клариссе Вентресс.

— Удовольствие искренне мое, — сказал он ей.

Помощник Люциана Кассовари принес угощения, расставляя их на столе, пока Люциан и Кларисса обменивались любезностями.

— Как вы, возможно, знаете, — сказал Люциан, — я энтузиаст боев здесь, в Крепости.

— Я слышала об этом, — сказала Кларисса.

— Обычно меня интересуют вечерние битвы. Бойцы с полным набором эссенций. Но в последнее время я нашел одного из бойцов нижнего эшелона весьма убедительным. Одного из ваших бойцов.

Кларисса улыбнулась. Ключ к управлению человеком заключался в том, чтобы понять, чего он хочет. Теперь, когда она поняла, чего хочет Люциан, ее опасения растаяли.

— Соловей, — сказала она.

Это едва ли было скачком дедукции. Определенный тип мужчин получал извращенное удовольствие от сломления воли сильной женщины. Это была причина, по которой Софи была такой полезной палкой, которой можно было тыкать Коула Сильву. Клариссе нравились такие мужчины; она находила их слабыми и легкими в обращении.

— Ее настоящее имя Софи Уэкслер, — сказала Кларисса. — Она поступила ко мне на службу при условии, что я буду ее защищать.

— Отдай ее мне.

— Конечно, я бы хотела ничего другого, — сказала Кларисса. — Но есть осложнения.

Люциан нахмурился.

— Вы должны понять, — сказала Кларисса, — что моя сделка по ее защите широко известна. Это знание — немалая часть того, откуда берется защита. Я достигла того, где я есть, силой своей репутации. Если я заключаю сделку по защите человека, а затем передаю его кому-то другому, я больше не могу ручаться за какое-либо соглашение силой одного лишь своего слова.

— А если я просто решу забрать ее?

— Тогда никто в Старом городе не смог бы вас остановить, — сказала Кларисса. — Но если бы Старый город был всем, о чем вам нужно беспокоиться, вы бы уже это сделали. Директор Магического общества не может просто ходить и похищать женщин для собственного удовольствия, и такие вещи имеют свойство распространяться. Что вам нужно, так это чтобы она была помещена под вашу власть таким образом, чтобы на это не взглянули дважды.

— Продолжайте, — сказал Люциан.

— Думаю, возможно, — сказала Кларисса, — есть способ, которым мы можем удовлетворить обе наши потребности. Это потребует некоторых усилий с моей стороны, но заключение должно быть взаимно удовлетворяющим.

— Объясняйте, — потребовал Люциан.

— Вы должны понять, что слово человека — это не то, что можно починить. Однажды нарушенное, оно остается нарушенным. Я заключила соглашение защищать девушку от внешних влияний в обмен на определенные услуги. Если что-то случится с ней в процессе предоставления этих услуг, от меня нельзя ожидать, что я буду защищать ее от самой себя. Вы можете знать или не знать, но она профессиональный вор. Если бы ее поймали из-за недостатка способностей в выбранном ею ремесле, то меня едва ли можно было бы винить. Как только она окажется в руках правовой системы, я не сомневаюсь, что человек с таким ошеломляющим влиянием, как вы, сможет взять дело в свои руки.

— Я действительно верю, что мог бы, — задумчиво сказал Люциан. — Но можете ли вы доставить ее туда?

— Это потребует от меня некоторых усилий, — сказала Кларисса. — Но что такое небольшая боль в служении такому человеку, как вы?