ВЫСШИЙ

Пока она осыпала его фамильяра металлическими перьями, Пей Вас Карта наблюдала, как обескураживающий мужчина открыл глаза. Он поднялся на ноги, не отталкиваясь, а наклонившись, словно на невидимой плите. Она чувствовала, как он двигался со своей аурой, и это не была грубая неэффективность пользователя эссенции. Он использовал ее в чистой, плавной манере Посланника. Его взгляд перемещался вверх и вниз по ее телу, его глаза были подобны туманностям в пустоте. От ее внимания не ускользнуло, что они были зеркалами туманного глаза, парящего в теле аватара рока, а также каждой из его сфер.

Пей на мгновение отвела свой шторм из перьев, и аватар исчез. Она почувствовала, как аура мужчины поглотила его и стала еще сильнее в процессе. Две сферы остались позади, вращаясь вокруг мужчины, как они делали это вокруг аватара. Поскольку мужчина пока не делал попыток атаковать, она позволила своим крыльям восстановиться после атак аватара.

Он посмотрел мимо нее на туннель, спускающийся к главным рабочим комнатам, а затем на ниши по обе стороны дверного проема, в котором он стоял. Чаны, в которых когда-то содержались черви в этих нишах, были разбиты, черви разлились по полу, как ковер. Только два круга на полу были пусты от червей, там, где стояла Пей со своим шаром, и мужчина со своим голодным фамильяром.

Видя, что Пей парит прямо над полом, используя свою ауру, мужчина сделал то же самое. В глубине души она цеплялась за некоторую надежду, что ее чувства были обмануты. Видя, как он двигается, как Посланник, и смотрит на нее космическими глазами, эта надежда умерла. Она знала тогда, что скоро умрет вместе с ней, в дыре в земле. От рук высшего существа.

Пей, однако, не собиралась сдаваться без боя. Еще раз она выпустила свои металлические перья крыльев, но на этот раз они не танцевали вокруг, ища возможность. Они летели прямо и быстро, ее крылья мерцали со скоростью, с которой ее перья должны были отрастать, чтобы поддерживать это.

То, что выглядело как портал пустоты, проявилось вокруг мужчины, окутывая его, словно плащ. Ее шторм из перьев упал в него так же безобидно, как дождь, падающий в пруд. Он не ответил, а продолжал парить на месте. Единственная разница заключалась в том, что плащ был обернут вокруг него, скрывая его тело, за исключением глаз, которые оставались прикованными к ней. Плащ развевался на каком-то несуществующем ветру, словно тронутый астральными, а не смертными ветрами.

Она отказалась от атаки и вместо этого заговорила с ним, ярость в ее голосе по большей части скрывала дрожь.

— Что ты такое? — спросила она, несмотря на то, что знала ответ. Она была неспособна заставить свой сознательный разум поверить в это, даже когда ее нутро кричало, что это правда.

Вместо ответа мужчина задал свой собственный вопрос каменным голосом. В его тоне не было страха, не было злобы и не было гнева. Он был твердым, неизменным и безразличным, как гора.

— Есть ли еще такие, как ты? — спросил он. — Еще города, еще миропожирающие черви?

— Почему я должна тебе что-то рассказывать?

— Потому что ты Посланник. Вся ваша философия заключается в том, что низшее существо служит, не так ли?

Она бросила свое копье в туннель, и оно умножилось на девять, а девять — на восемьдесят один, заполняя пространство. Она подкрепила каждое из них физической силой, облекая их своей аурой. Она почувствовала, как его аура двинулась, словно прилив, сдирая ее собственную. Копья замедлились под физической силой, создаваемой его аурой, но не остановились. Две сферы, парящие вокруг него, стали щитами, чтобы перехватить их.

Копья обрушились на щиты, и даже без ее аурального вливания их было слишком много, чтобы щиты могли выдержать. Это была способность, которой она намеревалась уничтожить аватара, но сделать это с его призывателем было еще лучше. Без аурального усиления щиты не сломались, пока большинство копий не разбились о них, но около четверти превратили мужчину в подушечку для иголок.

Он был пронзен много раз, даже через голову, прямо под левым глазом. Даже так, его взгляд не покидал ее. Он даже не пошевелился, когда копья взорвались, разрывая его мантии и его плоть. Его плащ мог поглощать атаки фрагментацией, но не тогда, когда они исходили изнутри его тела.

Даже так, его глаза оставались на ее глазах, когда она создала новое копье, а те, что она уже бросила, исчезли. Она рванулась вперед, вонзая свое копье ему в лицо, но каким-то образом промахнулась.

Она держала дистанцию, нанося удары копьем. Он использовал пространственное смещение для защиты, но у каждой техники были слабости. Достаточно атак, и некоторые попадут. Она ожидала, что он вытащит меч на своем боку, но вместо этого остановил ее копье простым методом, позволив ему ударить себя. Он схватил его, не давая ей выдернуть его.

Они оставались запертыми друг перед другом на мгновение. Она уже видела, как его раны закрываются, а мантии восстанавливаются. Она вспомнила силу астрального короля и у нее возникла ужасающая мысль. Бессмертен ли он? Было ли это каким-то воплощением? Это объяснило бы серебряный ранг.

Она выдернула свое копье и отплыла назад. Помимо установки щитов и захвата ее копья, он даже не сражался, как будто бой с ней был ниже его достоинства.

— Ты не выше Посланников! — сказала она, вызывающе выплевывая слова.

— Твой рот говорит, но именно твоя аура говорит правду. Я чувствую, как твоя вера дрожит, словно голый ребенок в бурю. По моим подсчетам, ты права; я не выше Посланников. Но в твоей философии я выше. Хорошо для нас обоих, что я ее не разделяю. Если бы разделял, мне пришлось бы признать вампиров выше людей, которыми они питаются.

— О чем ты говоришь? — спросила Пей, даже когда она боялась ответа.

— Ты первая из своего рода, кого я встретил лично, — сказал он. — Я видел фамильяров, копии и сталкивался с одним через среду удаленного просмотра, но ты первая Посланник, которую мне когда-либо преподносили как обед.

— Я не твоя еда.

— Нет? — спросил он, откидывая капюшон, чтобы обнажить хищную ухмылку. Дыра в его лице от ее копья уже закрылась, и красный след, который она оставила, исчезал. — Теперь, когда я увидел тебя своими собственными глазами и попробовал тебя своими собственными чувствами, я пришел к осознанию чего-то. Мне говорили, что Посланники считали себя фундаментальным видом космоса. Я всегда предполагал, что они заблуждаются, но к моему великому удивлению, это вполне может быть правдой. Я, по крайней мере, теперь верю, что это возможно.

— Почему?

— Ты знаешь, что такое ядро реальности?

— Нет.

— Это один из фундаментальных элементов каждой физической вселенной. Источник силы реальности. Ты очень похожа на одно из этих ядер реальности. Не совсем то же самое, но близко. И дело в том, что оказывается, я могу пожирать жизненную силу, которая была наполнена энергией ядра реальности. Я обнаружил это после того, как некоторые вампиры заполучили эти ядра, о которых я говорю. Они начали вливать их силу в кровь, которую потребляли. И когда я поглотил вампиров, эта сила стала моей.

— Ты ел вампиров?

— Мясо не вызывало аппетита. Суть вампира — это жизненная сила, поэтому именно ее я и пожирал. Теперь я задаюсь вопросом, что произойдет, когда я сделаю то же самое с твоей. Ты не узнаешь, так как к тому времени будешь мертва. Сам факт того, что я могу это сделать, — причина, по которой претензии Посланников на превосходство не выдерживают критики, согласно твоим собственным стандартам. Я не придерживаюсь этой чепухи о господствующей расе, будь то от твоего вида или любого другого. Но как вы можете быть господствующей расой, если вы не на вершине пищевой цепочки?

— Ты странный, — ответила она. — Твоя природа, как бы ты ни пришел к такому состоянию, мощна. Но я подозреваю, что она также уникальна, а я всего лишь низшая каста Посланника. Ты — аномалия, и даже тогда твоя сила далеко ниже других моего вида.

Мужчина издал смех палача.

— Ты насвистываешь, проходя мимо кладбища, Посланник. Я чувствую твой страх. Я чувствую, как ты пытаешься сжечь его как топливо для своей ненависти, и отчаяние, которое не дает тебе этого сделать. Истинное превосходство не имеет оговорок, и ты это знаешь. Ты содрогаешься внутри, зная, что все, во что ты верила — сами основы твоей идентичности — неверны. Ложь. Если бы ты все еще была гордым Посланником, имеющим дело с низшим, остановилась бы ты на таком символическом сопротивлении? Где в тебе боевой дух? Его нигде нет, потому что ты знаешь, что это было бы тщетно. Вечная жизнь превосходства выгравировала в твоей душе то, что значит быть низшим. Теперь, когда это ты, ты даже не можешь заставить себя сражаться.

Он поплыл к ней ползком, едва двигаясь в своем зловещем приближении.

— Если у тебя все еще есть вера в то, что ты выше, — бросил он вызов, — тогда покажи мне.

Он взглянул на созданное копье в ее руке.

— Возьми свое оружие и порази меня всей своей ненавистью.

Когда Пей пыталась казнить мужчину, используя копье, аватар заблокировал его. У нее были различные способы усиления копья, а также другие дополнительные силы, но мужчина был прав; внутри она уже признала свое поражение. Созданное оружие со стуком упало на пол из сланцевых кирпичей, а затем растворилось в ничто.

— Почему ты делаешь это? — спросила она, почти умоляя.

— Потому что это не первый раз, когда я вижу, как целые популяции уничтожаются теми, кому было наплевать на жизни, которые они забирали. Поэтому я собираюсь убить тебя, съесть тебя и отправить то, что осталось, Жнецу. И прежде чем я это сделаю, я собираюсь убедиться, что ты понимаешь, что вся твоя жизнь, ведущая к этому моменту, была бессмысленной ложью. Что каждая жизнь, которую ты забрала, каждый раз, когда ты стояла над кем-то и провозглашала их ниже себя, это ничего не значило. Твоя жизнь была пустой тратой, твое существование ничего не значит, и теперь оно закончится. Ты будешь равна всем тем, кого ты убила. Я не знаю, что Жнец приготовил для тебя, но я собираюсь передать тебя в грубом виде.

Пей укрепила свою ауру, бросив ее на мужчину в последней отчаянной попытке сражаться не только за свою жизнь, но и за свою веру и свою душу. Она врезалась в железную стену, и мужчина жестоко рассмеялся. Она почувствовала, как его аура обернулась вокруг ее, словно рука, и медленно начала сжиматься.

— Аура Посланника, — насмехался он. — Такая особенная. Такая уникальная. Такая мощная. Я бы спросил, каково это — иметь воплощение того, что делает тебя высшей, разложенным до ничего, но я чувствую это. Я чувствую, как умирает твоя вера, и ты скоро последуешь за ней. Причем в ненамного лучшем состоянии.

Пей собрала свои силы, вкладывая все, что у нее было, в свою ауру, но мужчина был прав. Он не мог повредить ее душу напрямую, но ее вера была разрушена, что ранило глубже, чем любая рана. Как источник ее ауры, она больше не могла собрать силу, которую имела когда-то. Даже так, ее аура не рухнула полностью. Затем, в последний момент сокрушительного отчаяния, она поняла, что вовсе не сдерживает его. Он заканчивал с ней медленно, просто потому, что мог.

Последней каплей стало то, когда из темноты появился еще один возмутительный фамильяр, тень Жнеца. Ее защиты рухнули, и она упала на пол, опустившись не просто на ноги, а на колени.

— Вы можете увлечься, мистер Асано, — предупредила тень, наконец дав ей узнать имя ее убийцы.

— Твой отец получит свое, Тень.

Пей поняла, что это была не просто какая-то тень Жнеца, а знаменитое странствующее дитя астральной сущности. Кем был этот Асано, чтобы иметь такую свиту?

— Я не беспокоюсь о своем прародителе, мистер Асано. Я беспокоюсь о том, как далеко вы заходите.

— И я тоже, — раздался другой голос позади Асано. Это был другой искатель приключений, все еще заглядывающий через люк. — Джейсон, ты помнишь, что вся эта штука с «парнем со злыми силами» была шуткой, верно?

Мужчина по имени Асано отвернулся от нее, чтобы посмотреть на новичка.

— Опусти ее, Джейсон, — сказал искатель приключений. — Быстро и чисто. Тебе не обязательно вырывать ее душу, пока ты этим занимаешься.

— Она и есть ее душа, и я не могу уничтожить ее, — сказал Асано. — Все, что я могу сделать, это поглотить ее остаточную жизненную силу, когда она переходит из физико-духовного гештальта в чисто духовную сущность. Это будет неприятно, но я ни у кого не высасываю душу.

— Джейсон, то, о чем ты говорил, очень похоже на энергетического вампира. Как то, во что превратился Тадвик. Ты этого хочешь?

Асано не ответил, но его плащ исчез, открыв ей спину его кроваво-красных мантий. Мантии стали скользкими и мокрыми, когда густой слой крови просочился из них.

— Кормись, — приказал Асано. — Женщину и червей.

На планете, которую Посланники оставили на растерзание кровавому ужасу, она никогда не была в реальной опасности. Она всегда была защищена, потому что не была достаточно мощной для тяжелых боев. По этой причине она никогда не боялась, даже когда наблюдала, как пожирают миллионы местных жителей, и даже некоторых из ее собственного вида, которые попались. Она смотрела, как они кричали, когда их пожирали, размышляя об их отсутствии невозмутимости, когда они страдали от цены своей неудачи. Той же неудачи, которая теперь была ее.

Когда пиявки хлынули из скользких красных мантий, Пей Вас Карта закричала в первый и последний раз.