АПОКАЛИПСИС

Погребенная под городом, население которого было захвачено паразитическими червями, находилась скрытая камера. Посланник, Пей Вас Карта, действовала там месяцами, заманивая городских старейшин в то, что они считали прибыльной, но обычной изменой. Они помогли ей магически выкопать под зданием, глубокой ночью, установив объект.

Скрытые камеры были увенчаны обычным зданием, с необычными дверями, установленными в кирпичной стене подвала, в остальном сделанного из плотно утрамбованной земли. Двери вели в туннель, а затем к лестнице, ведущей вниз к главному объекту. Там Пей вывела больше червей из первоначального запаса, который ей дали, готовясь захватить город. Она начала с одного чана для разведения в скрытой комнате, чтобы не спугнуть своих сообщников, но когда старейшины стали осторожными, они стали первыми носителями червей.

После этого чан был вынесен в главную камеру, и операции Пей расширились. Были добавлены новые чаны, наряду с камерами имплантации, чтобы заражать местных эльфов партиями. Фактическая имплантация города была осуществлена всего за несколько дней, время, потраченное на разведение запаса червей, окупилось сполна. Как только достаточная часть города стала носителями, они смогли следить за остальными и заманивать любых посетителей.

Сама Пей не была невосприимчива к червям, но чаны, камеры и трубки позволяли перемещать их, не выпуская на волю. В качестве меры предосторожности у нее был шар, созданный Посланником, который дал ей первоначальную партию червей. Подобное устройство было у каждого Посланника, проникающего в города и деревни вдоль южных пределов Яреша.

После месяцев, когда все шло точно по плану, настоящие неприятности давно назрели. Даже искатели приключений, которые прибыли, были успешно захвачены. Настоящая угроза началась с опасной ауры, которая омыла город наверху, теперь полностью преобразованный в носителей червей.

Человек, которому принадлежала эта аура, каким-то образом нашел ее скрытый объект и собирался выбить двери ногой. К тому времени, однако, Пей уже давно установила червей в чанах у двери, привязанных к магической сигнализации. Мужчина был погребен в червях, но она решила все равно покончить с ним. Его аура была ни на что не похожа из того, что она когда-либо испытывала, и ей нужно было, чтобы он умер, хотя бы для того, чтобы подавить коварные сомнения, которыми он заразил ее.

Хотя мужчина был без сознания, а черви рылись в его теле, даже его пассивная аура была невероятно трудна для чтения. То, что она могла почерпнуть из нее, только еще больше обескуражило ее. Она двинулась в атаку, создавая свое копье. Она чувствовала другого искателя приключений в здании наверху, но отмахнулась от него. Его аура отмечала его как способного, но обычного искателя приключений. Именно аномалия на земле перед ней нуждалась в искоренении.

То, что последовало дальше, только укрепило ее уверенность в том, что мужчина должен умереть. Она небрежно отразила луч палочки сверху и опустила свое копье, только для того, чтобы оно было заблокировано. У бессознательного мужчины был аватар рока в качестве фамильяра, что само по себе было достаточно шокирующим, чтобы оправдать сообщение об этом человеке руководству Посланников.

Было очень мало сил, которых Посланники активно избегали. Даже агенты большинства великих астральных сущностей были противниками, которых следовало опасаться, но от которых не стоило отступать. Среди тех немногих сил, которых Посланники старались избегать, принадлежали Око Аннигиляции и Расколотый трон. Это были единственные две силы, известные тем, что регулярно нанимали убийц реальности, аватаров рока. Хотя не было неслыханным видеть их в других местах, это было достаточно редко, чтобы оправдать очень пристальное внимание. И теперь один из них парил перед ней, защищая человека, которого скоро захватят черви.

Аватар был всего лишь фамильяром, ограниченным собственным серебряным рангом Пей. В противном случае она была бы уничтожена в одно мгновение. Лучи, которыми он стрелял в нее, были резонирующей силой, неприятно проникающей, но не тем трансцендентным уроном, которым обладали аватары на алмазном ранге. Они вгрызались в магический металл, в который она превращала свои крылья в качестве щитов, но не пробивали их немедленно.

Посланник отступила в туннель, не желая сталкиваться с аватаром и другим искателем приключений, который стрелял лучами через люк. Она ответила тем, что выпустила рой перьев из своих крыльев, которые танцевали вокруг, атакуя со всех сторон. Это заставило аватара переключить свои сферы с лучей на барьеры, и он, казалось, был удовлетворен тем, что оставался в обороне, защищая своего призывателя. Она знала, что это ошибка с его стороны, так как черви внутри мужчины скоро захватят его.

Даже зная это, мужчина на земле потряс Пей, несмотря на то, что должна была быть его неизбежная гибель. Знал ли аватар что-то, чего не знала она? Этот уменьшенный в ранге аватар не был ей ровней, и она держала свои чувства направленными на мужчину, которого он защищал. Другой искатель приключений оставался наверху, вероятно, опасаясь червей, но черви вели себя не так, как должны были.

Ее отступление должно было заставить червей снова нахлынуть на мужчину, который больше не был защищен шаром, который она несла. Но, если что, они начали избегать его даже больше, чем шар. Отдельные черви были бездумными существами, направляемыми разумной матерью выводка в камерах внизу. Тем не менее, она чувствовала, что они боятся его, когда страх вообще не должен был быть возможен.

Вот тогда все стало хуже. Не только черви вокруг мужчины, но и черви внутри него излучали страх, и она чувствовала, как они пытаются сбежать. Они начали выбираться из его тела, десятки из них, но их дергали обратно, как будто что-то внутри пожирало их. Затем одному удалось сбежать, и что-то вышло через рану, чтобы схватить его. Когда она увидела большую пиявку с кольцевыми рядами зубов миноги, холод пробежал по ее телу.

Посланники были вершиной существ космоса, доминирующими в небе бесчисленных миров. Теперь Посланник Пей Вас Карта оказалась в дыре в земле, пораженная… страхом? Хотя она чувствовала страх в других, она никогда не чувствовала его сама, поэтому не могла быть уверена.

Она была окружена опасными существами. Одним из них был рой зверей апокалипсиса, которые завоевывали миры изнутри их популяций и выпотрошили бы ее, как любое низшее существо, если бы у них был шанс. Существа были навалены вокруг стен, удерживаемые только магическим шаром в ее руке. Но при всем том, что такие существа завоевывали миры, их одних было недостаточно, чтобы она их боялась. Они могли быть кошмаром целых цивилизаций, но для Посланников они были просто еще одним оружием.

Именно существо перед ней заставило ее испугаться впервые, даже несмотря на то, что он лежал без сознания на земле. Он был утоплен в червях апокалипсиса и должен был быть совершенно мертв. Тем не менее, существа боялись его даже больше, чем шара, который она держала, взбираясь по стенам и зарываясь в землю, чтобы сбежать от него.

Черви зарылись в мужчину, как это было в их природе, но они нашли внутри него нечто еще более ужасающее, чем они сами. Пей Вас Карта сразу поняла, когда увидела это. Это был не первый раз, когда она видела кровавый ужас.

Хотя она была низшей кастой Посланников, никогда не превосходя серебряный ранг, Пей видела много миров. Она участвовала в многочисленных завоеваниях, выполняя второстепенные, но ценные роли, такие как заводчик червей. По своему опыту она сталкивалась с мирами, разоренными зверями апокалипсиса разных типов. Грибковые стервятники, которые пожирали атмосферу, удушая обитателей. Первобытные змеи, которые зарывались в ядро планет, вызывая вулканический апокалипсис, который душил пеплом, отрезая солнце.

Посланники знали этих зверей апокалипсиса. Многих они даже использовали сами, развертывая их как оружие массового поражения. Так было и с миропожирающими червями. Но некоторые звери апокалипсиса никогда не использовались. Слишком неконтролируемые и слишком трудные для остановки, если они вырывались на свободу, опасность не стоила награды. Когда Пей увидела, как кровавый ужас выползает из мужчины перед ней и пожирает миропожирающего червя, она была потрясена. Сначала аватар рока, а теперь это?

Только однажды Пей видела мир, где был выпущен кровавый ужас. Завоеванное Посланниками, местное население призвало кровавый ужас из того кошмарного царства, где Безграничный Легион встречался с Последним Доменом. Местные жители верили, что смогут контролировать роевого монстра и использовать его, чтобы изгнать Посланников со своей планеты. Они были наполовину правы. Кровавый ужас был воплощением голода, и как только он достигал своей полной силы, единственным способом остановить его было заморить его голодом. Он размножался слишком быстро, пожирая жизнь, чтобы полностью восполнить себя даже от одной единственной пиявки.

Выжившие Посланники, включая Пей, покинули планету. Они не взяли никого из местных в рабство, потому что никого не осталось. Она была потрясена до глубины души этим опытом, и не только ужасами, свидетелем которых она стала. Это был первый раз, когда она видела, как Посланники бегут.

Дело было не в том, что они не могли сражаться с кровавым ужасом. Пей сама перебила бесчисленное количество пиявок-миног, не говоря уже о том, сколько перебили Посланники высшей касты золотого и алмазного ранга. Но сколько бы они ни убивали, зверь апокалипсиса не останавливался. Они проносились через город, пожирая все живое. Людей, животных, растения. Они выкапывали корни в земле и потребляли водоросли, растущие в колодцах. Все, что они потребляли, было топливом для увеличения массы пиявок.

Посланники начали сжигать целые города на пути роя, как противопожарную полосу перед пожаром. Они пытались изолировать рой от источника пищи, чтобы они могли отрезать его способность к размножению. Они были частично эффективны, уменьшая размер роя, но были неспособны полностью подавить его. В то время как Посланники боролись за то, чтобы сдержать и искоренить остатки, они не знали, что их усилия были тщетны. Слишком поздно они поняли, что рой кровавого ужаса, покрывающий землю, был лишь фрагментом того, что занимало планету. В самых низких глубинах океанов рой пожирал все живое, от рыб до кораллов и левиафанов глубин.

Только когда рой очистил самые дальние глубины и двинулся ближе к поверхности, Посланники почувствовали его присутствие. Из-за повсеместности роя пиявок под океанами было трудно почувствовать, пока они не приблизились. Даже Посланники алмазного ранга не смогли распознать истинную угрозу, пока не стало слишком поздно. Как только рой вырос и достиг более мелких частей океана, они наконец поняли, что попытки остановить его были тщетны.

Возможно, было бы возможно остановить рой до того, как он превратил планету в безжизненную оболочку, но то, что осталось бы после, не стоило бы сохранять. Гордость за свое превосходство над любым другим живым существом в космосе стоила Посланникам жизней, но они не были настолько ослеплены ею, чтобы сражаться до смерти за никчемный камень. Они сдались и оставили то, что осталось от планеты, ужасу.

Кровавые ужасы не захватывали носителей так, как миропожирающие черви. Каким-то образом этот мужчина заявил права, как фамильяр, на единственную вещь, перед которой, как видела Пей, Посланники сдались. Это была не единственная причина, по которой она впервые открыла для себя страх. Как только она начала исследовать бессознательного мужчину своими магическими чувствами, она поняла, что кровавый ужас был лишь одной из нескольких странных вещей в нем.

Во-первых, его аура. Даже в состоянии покоя, пока мужчина был без сознания, ее было невероятно трудно прочитать. Чем больше она почерпнула из нее, тем больше была поражена. Во-первых, он был не двойной сущностью, состоящей из тела и души, а гештальт-физическим и духовным существом. Он не был Посланником, но разделял эту черту с ними.

Поскольку их особая природа была одним из краеугольных камней их превосходства, тот факт, что этот бессознательный искатель приключений разделял эту природу, потряс не только разум Пей, но и ее веру. Снова она почувствовала, как в ее разум прокрадывается богохульная идея, несмотря на отчаянные попытки закрыться от нее. Идея о том, что, возможно, она, как Посланник, ниже кого-то, кто им не является.

Другие вещи, которые она почувствовала в его ауре, только ухудшили ситуацию. Шрамы от битв, в которых он не должен был выжить. Прикосновение трансцендентных существ. Сила, которую даже она не узнала. Больше всего, однако, ее напугала сила, которую она узнала. То, чем не должен обладать никто серебряного ранга. Это была сила, дарованная Голосам Воли, за исключением того, что это была не удаленная, дарованная сила, предоставленная голосам, которых она встречала. Это был другой конец этой силы, не получатель, а источник. Сила, которую она почувствовала в нем, принадлежала не слугам астральных королей, а самим астральным королям.

Это не должно было быть возможным. При всем том, что аура этого человека отражала возвышенно мощную душу, он определенно был только серебряного ранга. Как мог существовать астральный король серебряного ранга? Но по мере того, как ее чувства исследовали его поразительных фамильяров, она становилась все более уверенной. Дарованная сила, которая должна принадлежать только голосам, обитала внутри них.

Астральные короли Посланников исключительно брали других Посланников в качестве своих голосов. Мало того, что этот человек стал астральным королем по крайней мере еще на серебряном ранге, но и заявил права на зверя апокалипсиса и убийцу реальности в качестве своих голосов. Это было более чем немного тревожно, так как голос был ртом астрального короля для мира. Что за астральный король имел в качестве своих голосов существ, которые по-разному пожирали всю жизнь и уничтожали то, что должно было быть бессмертным? Глядя на аватара рока, все еще защищающего мужчину от ее шторма перьев, она была не склонна спрашивать.

Пей все еще обдумывала эти вопросы, когда глаза мужчины резко открылись.