НАСМЕШКА

Каюта стазиса в Криминальном фургоне Карлоса представляла собой переоборудованное спальное помещение, заполненное стазис-капсулами. В каждой капсуле находился член Ордена Искупительного Света, и Карлос регулярно обслуживал их, чтобы убедиться, что они работают должным образом. Поскольку места было мало, каюта была узкой, что делало работу по обслуживанию довольно неудобной.

Карлос ворчал себе под нос, работая. Он готовился к следующему важному этапу своего исследования, в котором Джейсон играл решающую роль. И именно в этот момент Джейсон решил уйти бродить и испытывать свои техники ауры на любой женщине, попадавшейся на глаза. Теперь же он отправился со своей командой на какое-то невнятное задание, чтобы найти, возможно, ничего.

Закончив, Карлос покинул каюту, направившись в небольшую уборную, и вытирал гель с рук, когда в дверях появился один из его помощников.

— Босс, тот странный парень в тени у двери.

— Впусти его, — сказал Карлос помощнику.

— Он сказал, что вы должны выйти.

Карлос проворчал, направляясь к выходу из транспортного средства, через люк и вниз по металлической лестнице.

— В чём дело, Тень? — раздражённо спросил Карлос.

— У мистера Асано и его команды есть вопрос к вам, жрец Килидо.

— Это вопрос «почему мы отправились на какую-то бессмысленную миссию, когда могли бы участвовать в меняющих мир исследованиях»?

— Нет, — ответила Тень. — Это не он.

— Карлос, — сказал Джейсон, проецируя свой голос через тело Тени. — Позволь мне рассказать тебе о том, что я видел.

Джейсон объяснил, что он видел в городе, который разведал: от тепловыделяющей краски до однообразных манер и странных тепловых сигнатур жителей.

— То, что ты описываешь, звучит как теплопоглощающий паразит с роевым коллективным разумом, — сказал Карлос. — У меня много исследований о существах и объектах, которые захватывают людей различными способами, так что, возможно, я смогу найти что-то более конкретное.

— Сколько времени это займёт?

— Несколько часов. Тем временем любая информация, которую ты сможешь получить от аур этих людей, поможет.

— Хорошо, я обсужу это с командой.

* * *

Пока скиммер парил в пологе тропического леса, Джейсон и его команда сидели и обсуждали свой следующий шаг. Пока они перебирали различные подходы, Джейсон сопротивлялся идее пойти и провести разведку своей аурой.

— Ты кажешься нехарактерно нервным по поводу использования своей ауры, — сказал ему Клайв.

— Ага, — сказал Джейсон, рассеянно кивая. — Я привык, что моя аура — это абсолютное преимущество. То, на что я всегда могу положиться, будучи лучшим. Теперь я остро осознаю, что это не так, и это заставляет меня чувствовать себя неловко. Я лишь мельком увидел посланника через Тень, и это всё равно потрясло меня. Даже пассивное ощущение чистоты его ауры через чувства Тени напугало меня.

— Ты не можешь позволить тревоге из-за того, что кто-то в чём-то лучше тебя, остановить тебя, — сказал ему Хамфри.

— Я знаю, — сказал Джейсон. — Но я также понял, насколько мои способности ауры были костылём. Мне нужно доказать, что во мне есть нечто большее, чем это. Использовать каждый инструмент в ящике, прежде чем я забуду, как это делается.

— Хорошо, — сказал Руфус. — Именно этому я тебя и учил.

— Но есть ещё кое-что, — продолжил Джейсон. — Прошло много времени, и мы почти не работали вместе в поле.

Как и Зара в команде Коринн, Руфус был поздним и временным дополнением к Команде Бисквит. Ему не хватало опыта работы с командой, и в конечном итоге он должен был вернуться в свой тренировочный центр в Гринстоуне.

У Джейсона была схожая проблема с командной работой, так как он отсутствовал слишком долго. По сравнению с Руфусом, однако, у него были месяцы в астральном пространстве Жнеца с остальными. Это время сплотило команду в единое целое. Им всё ещё нужно было стряхнуть ржавчину и изучить все изменения в силах друг друга, но эти укоренившиеся паттерны всё ещё были там.

Команда провела значительную часть времени, пока Джейсон выздоравливал, пересматривая свои силы и формулируя новые стратегии и тактики вокруг них. Теперь им нужно было выйти в поле и применить их.

— Кое-кто получил по первое число и был вынужден пропустить большинство контрактов, — заметил Нил.

— Я знаю, — сказал Джейсон. — Я нервничаю из-за того, что могу всё испортить. Сделать так, чтобы всё пошло не так. А что, если всё будет не так, как раньше? А что, если…

— Я не большая поклонница богов, — перебила его Софи. — Но ради любви к богам, пожалуйста, заткнись.

— Что? — спросил Джейсон.

— Мы поняли, — сказала она. — Ты в контакте со своими чувствами, и это здорово, но ты проводишь слишком много времени с матерью Руфуса.

— Вот я о том же и говорю, — сказал Руфус.

— По разным причинам, — сказала ему Белинда. — Тихо, ты.

— Джейсон, было слишком много разговоров и слишком много раздумий. Это всегда было твоей проблемой, но сейчас она достигает точки, когда ты сам себе мешаешь. Итак, вот что произойдёт. Мы отправимся в этот город, и ты посмотришь на ауры всех этих жутких людей. Затем что-то пойдёт не так, они все нападут на нас, и мы выбьем из всех них внутренности. Все согласны с этим планом.

— Мы? — спросил Нил, за что получил мягкий тычок локтем от Белинды.

— Я не уверен, что это… — начал Клайв.

— Я сказала, — перебила его Софи, — все согласны с этим планом.

Группа повернулась к Хамфри, который был одновременно лидером команды и возлюбленным Софи. Он посмотрел на Софи и на остальную часть команды.

— Не смотрите на меня, — сказал он. — Я услышал, что все согласны с планом.

— Знаешь, — сказал Нил, — мать Хамфри почти всегда права.

— Какое она имеет ко всему этому отношение? — спросил Хамфри.

— Я просто подумал, — сказал Нил. — Софи, может, и не всегда права, но она будет бить людей, пока они не признают, что она права. Она вроде как жестокая версия матери Хамфри.

Лицо Хамфри исказилось от широкоглазого ужаса.

* * *

Джейсон был единственным, кто приблизился к городу, снова используя тенистые дома и лесополосы на сельскохозяйственных равнинах вокруг него. Остальные ждали на краю тропического леса, пока Джейсон исследует город своими чувствами ауры.

— Я немного беспокоюсь за Джейсона, — сказал Клайв. — На него не похоже быть таким нерешительным.

— Он с самого начала был встревожен и напуган, — сказал Руфус. — Гэри и я не видели этого поначалу, но Фарра видела его насквозь. У него всегда был талант использовать маски ауры, даже до того, как он знал, что это такое. Как будто он обманывает себя, становясь этим странным человеком. Кем-то, кто может выжить в безумии, в котором он, кажется, всегда оказывается.

— Эта персона — это то, как он вообще туда попадает, — сказал Нил.

— Да, — сказал Руфус. — Но я благодарен за это. Готовность Джейсона ввязываться в ситуацию, из которой он мог бы уйти, спасла мне жизнь.

— Это спасло меня от худшего, — добавила Софи.

— Мы были низкого ранга, — сказал Руфус. — Наши чувства ауры не были такими острыми, как сейчас, и мы не видели его насквозь. Но Фарра тренировала его ауру, и она видела, как сильно он на самом деле напуган. Какой он хрупкий. Но после того, как он вернулся с Земли, всё иначе. Он не может — или, может быть, не хочет — скрывать свои чувства. Он набрасывается, как загнанный в угол зверь.

— Ему становится лучше, — сказал Хамфри. — Но эта рана всё ещё там. Я думаю, он напугал Эмира.

— Моя мама любит говорить, что мы никогда не сможем вернуться к тому, кем были, — сказал Руфус. — Лучшее, что мы можем сделать, — это решить, кем мы станем дальше.

— Разговоры с твоей мамой — вот почему всё занимает так чертовски много времени, — сказала Софи. — Сколько времени нужно, чтобы просканировать аурой один маленький городок? Это едва ли больше деревни. Думаю, Джейсон, возможно, упустил ключевой элемент плана.

— Который заключается в том, чтобы ты забежала и начала бить людей? — спросил Нил.

— Именно, — сказала она. — Простое — лучшее, когда дело доходит до планов. Я научилась этому у Хамфри. Его мама заставляла его читать кучу книг о стратегии, написанных людьми, которые потом погибли в бою. Не много говорит о ценности их книг, если спросите меня.

— Они не все погибли в бою.

— На самом деле, женщины-писатели, по большей части, кажется, выжили, — задумчиво сказала Софи.

— Готова поспорить, это вопрос гордости, — сказала Белинда.

— Это не вопрос гордости, — утвердил Хамфри. — Они были воинами. Логично, что они погибли в бою.

— Я с Линди, — сказал Клайв. — Я никогда не понимал всей этой мужской гордости. Кажется, хороший способ быть убитым по глупым причинам.

— Ага, — согласилась Белинда, когда она и Софи кивнули.

— Говоря о плане, — сказал Руфус, — я думаю, нам стоит внести некоторые уточнения. В частности, касательно выбивания внутренностей у людей. Люди в этом городе, скорее всего, жертвы, а не преступники.

— Если они полны теплопоглощающих паразитов, — сказала Белинда, — их, вероятно, уже не спасти.

— Скорее всего, так оно и есть, — печально согласился Клайв.

— Мы узнаем больше, когда Джейсон закончит, — сказал Хамфри.

— Если он вообще когда-нибудь закончит, — пожаловалась Софи.

— Дай ему время, — сказал Хамфри. — Он сказал, что эта техника требует много времени для правильного использования. Я знаю, Джейсон может быть немного легкомысленным, но вы слышали его ранее. Я уверен, что он полностью сосредоточен на поставленной задаче.

* * *

— Это был хороший сэндвич, — пробормотал Джейсон, слизывая соус с пальцев. — Мне нужно узнать, что было в этом соусе.

— Мистер Асано, — сказала Тень.

— Должен сказать, мне нравится, как эльфы здесь готовят еду. Сладкие напитки и острая еда.

— Мистер Асано.

— Интересно, что они используют для приготовления хлеба. Это не пшеница, и это не то, что использовали в Римаросе.

— Мистер Асано, мисс Векслер стремительно переходит от нетерпеливой к яростно нетерпеливой.

— Эта техника требует времени, — сказал он. — Я должен медленно и осторожно расширять свои чувства, если не хочу, чтобы люди немедленно заметили мою ауру. Даже тогда я всё ещё учусь. Я уверен, что именно так Бенелла и её наёмные прихвостни нашли меня в парке.

— Наёмные прихвостни?

— Я могу только предположить, что это были они.

— Почему это должно быть единственным возможным предположением?

— Нет другого разумного объяснения тому, как она оказалась с подпевалами.

— Мы шпионили за людьми, которые подтвердили, что они работают вместе.

— Подобные вещи легко истолковать неверно.

— Я не могу представить, почему ваша команда беспокоится, что вы не уделяете этой задаче своё внимание.

— Потому что я съел один сэндвич? Мне не нужны мои руки или мой рот, чтобы расширить мою ауру.

— Но вам нужна концентрация, мистер Асано.

— А сэндвич помогает мне войти в сбалансированное состояние ума. Нытьё, кстати, не помогает.

Несмотря на свои подколки в адрес Тени, Джейсон действительно медленно и осторожно расширял свои чувства в город из своего укрытия в кустарнике на окраине. Он делал это даже медленнее, чем во время тренировок, в надежде остаться незамеченным. Этот подход принёс плоды, когда Джейсон распространил свои чувства ауры на ближайших горожан, когда они проходили мимо. Они никак не отреагировали на его ауру, но, несмотря на то, что он остался незамеченным, выражение лица Джейсона наполнилось печалью и яростью.

— Я получше разглядел одного из эльфов, — сказал Джейсон команде через голосовой чат. — Не думаю, что их можно спасти. У них аура смерти с каким-то роевым паразитом внутри. Я почти уверен, что это ходячие трупы, наполненные паразитами.

— Можешь получить больше деталей? — спросил Клайв. — Всё, что ты сможешь подобрать, поможет Карлосу определить, с чем мы имеем дело. Может быть, даже найти слабость, которую мы сможем использовать, или, по крайней мере, понять, может ли это быть настолько распространённым, чтобы охватить южный регион.

— Я смотрю, — сказал Джейсон. — Но медленно и осторожно, так что дайте мне ещё немного времени.

Даже Софи не жаловалась на это после откровения, что все в городе мертвы.

Джейсон продолжал расширять свои чувства, исследуя ауры других заражённых жителей. Сравнивая их, он почувствовал от них знакомое ощущение, но лишь мимолётно. Оно дразнило его разум, пока он наконец не понял, что это: у всех этих людей внутри жили существа.

В отличие от симбиотических отношений Джейсона с Колином, это были паразиты. Они забирали и ничего не отдавали взамен. В сознании Джейсона Колин дал ему гораздо больше, чем Джейсон когда-либо вернул. Колин раз за разом спасал его жизнь, не просто предотвращая смерть, а исцеляя его достаточно, чтобы продолжать сражаться, когда он уже должен был пасть.

Когда звёздное семя Строителя попыталось захватить тело Джейсона, Тень и Гордон были изгнаны обратно в астрал, их сосуды были уничтожены. Именно Колин замедлил звёздное семя, когда оно завладевало телом Джейсона, помогая ему продержаться. Именно Колин, притаившись внутри души Джейсона, предлагал поддержку в его самые тёмные моменты. Без Колина Джейсон был бы мёртв или стал бы рабом, совсем как жители этой деревни.

Существа, которые захватили людей города, одновременно убив и поработив их, были насмешкой над тем, что разделяли Колин и Джейсон. Это наполнило его жгучим желанием устроить буйство, выкапывая паразитов из горожан и уничтожая каждого до последнего. Он не сделал этого, но его ярость выплеснулась через его ауру.

Его частично освоенная техника скрытия ауры была нарушена, и город был встревожен. Как один, каждый эльф в нём запрокинул голову и издал нечеловеческий визг.