ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ БОИШЬСЯ

Круглое здание напоминало силосную башню: широкое, высокое, без внутренних перегородок. Стоя посреди него, рядом с небольшим кристаллическим проектором записей, Бенелла чувствовала себя крошечной. Три могущественных существа, возвышавшиеся над ней и парящие в воздухе на тронах, не добавляли ей уверенности.

У Бенеллы был один шанс доказать посланникам, что она всё ещё представляет ценность. Она решила представить Джейсона Асано как потенциальную угрозу планам посланников, что было рискованным шагом. Её первоначальное расследование в отношении него началось со случайной встречи, когда он был в явно поддельном обличье, и инстинктивного ощущения, что он опасен. Однако чем больше она копала, тем сильнее росло её убеждение, что он — большая проблема. Насколько ей было известно, посланники о нём не знали. Она сумела сохранить самообладание, объясняя всё, что обнаружила, и настаивая на дальнейшем расследовании в отношении этого человека. Закончив, она могла лишь ждать, словно заключённая, ожидающая приговора.

До сих пор говорили только двое посланников серебряного ранга. Фал Вин Гарат был хозяином Бенеллы; он был жесток, но не выходил за рамки дозволенного в глазах других посланников. Он был волен обращаться со служебными расами как ему угодно, пока это не ущемляло интересы других посланников.

Второго посланника она не знала, хотя видела, как он передвигался по крепости. Он казался равным Фалу по статусу, будучи при этом его полной противоположностью как физически, так и по темпераменту. Темнокожий, с серебристыми волосами, в отличие от светлокожего и золотоволосого Фала, он вёл себя сдержанно и вежливо. Это касалось даже слуг, хотя не было сомнений, что он требовал абсолютного повиновения. Но хотя в его тоне при разговоре со слугами всегда звучало скрытое предупреждение, Бенелла предпочитала его открытым угрозам Фала.

Третий посланник, доминирующий среди троицы, ещё не проронил ни слова. Джес Фин Кааль до сих пор позволяла другим задавать вопросы, хотя Фал сказал мало полезного. Именно другой посланник, казалось, был её основным представителем. Фал уже собирался заговорить, когда Кааль сделала жест, призывающий к тишине. Затем, впервые с момента её прибытия, она заговорила.

— Я знаю, что ваша основная цель, с которой вы принесли нам эту информацию, — доказать свою ценность из корыстных побуждений, — сказала она, и её голос звучал как зловещая мелодия. — Это приемлемо, поскольку ваша цель — доказать, что вы достойный слуга. Но из всех способов, которыми вы могли бы к нам обратиться, почему вы выбрали именно этот? Вы могли бы принести нам множество других проблем. Почему именно эта должна показать, что вы — актив, который стоит ценить, а не обуза, которую нужно устранить?

Бенелла даже не подумала отрицать свои мотивы.

— Я…

Она нахмурилась, колеблясь. Она знала, что её следующие слова будут вопросом жизни или смерти.

— В своём невежестве, — произнесла она, — я не знаю, как к вам обращаться.

Стандартным обращением к посланникам было «лорд», будь то мужчина, женщина или бесполое существо. Бенелла знала, что Кааль входит в избранную группу посланников, и боялась оскорбить её.

— Я — Голос Кааль, и можешь обращаться ко мне именно так.

Бенелла не стала ни извиняться, ни благодарить, не будучи достойной ни того, ни другого. Опасаясь, что подсознательно тянет время, что Кааль непременно заметит, она снова собралась с духом.

— Это то, что имеет значение, — сказала Бенелла, её голос окреп. — Да, было много способов показать свою ценность. Много проблем, которые я могла бы довести до вашего сведения, но они не требовали такого подхода. Руководства служебных рас было бы достаточно, чтобы решить их, и обращение к вам было бы пустой тратой вашего времени. Но этот человек — тот, кто, как я подозреваю, окажется не под силу служебным расам.

— Вы докладывали об этом руководству слуг?

— Да.

— Они согласились с вашей оценкой?

— Они согласились, что я должна представить этот вопрос вам лично, Голос Кааль.

Бенелле потребовалось немало настойчивости, чтобы добиться возможности доложить о потенциальной угрозе Асано. У руководства было много дел, поскольку события в крепости накалялись. Они не только отказались заниматься одним вспомогательным авантюристом серебряного ранга, но даже не стали слушать, чтобы узнать почему. Бенелла понимала: она была далеко не единственной слугой, желающей продвинуться за счёт «важных вопросов для посланников». В конце концов ей удалось убедить кого-то позволить ей представить своё дело. Таким образом, именно её убьют за пустую трату времени посланников, и она будет не первой и не последней, кто так закончит.

Бенелла не понимала, почему Кааль так заинтересована в ходе её мыслей, приведших к такому решению. Кресло Кааль опустилось ближе к полу, и она подалась вперёд, изучая Бенеллу. Бенелла чувствовала, как посланница силой прощупывает её эмоции своей аурой. Может ли Голос даже читать её мысли? Она слышала слухи от других слуг, хотя ничего достоверного.

— Почему? — снова спросила Кааль. — Что-то очень конкретное убедило вас, что этого человека следует довести до нашего сведения. Я чувствую, как это впивается в вас изнутри, словно колючка. Что это? Почему вы боитесь этого? Это не то, что вы нашли, когда изучали его, верно? Это то, что заставило вас копать глубже в первую очередь. Несмотря на всё, что вы нашли в подтверждение своего инстинкта, именно что-то в самом начале убедило вас. Это заставило вас прийти к нам, даже несмотря на то, что вы боитесь того, что это будет значить для вас.

Холод пробежал по телу Бенеллы, когда посланница сделала её прозрачной, видя насквозь её мысли и мотивы. Она склонила голову, зная, что должна ответить на вопрос, который, как она горячо надеялась, не будет задан. Было логично, что тот, кто может видеть её насквозь, как окно, вытащит это наружу. Расправив плечи, она продолжила.

— Я сказала лорду Фалу, что впервые привлекла внимание этого человека, когда заметила кое-что в нём. Что маска ауры, которую он мне дал, отреагировала необычно.

— Но дело не только в этом, — заключила Кааль, её голос звучал уверенно.

Бенелла кивнула, всё ещё не встречаясь с ней взглядом.

— Я почувствовала что-то от этого человека. Что-то, чего я никогда не чувствовала ни от одной из служебных рас. Я чувствовала это только от…

Бенелла приготовилась, крепко зажмурившись.

— …от вашего рода. От посланников.

Бенелла почувствовала, как воздух обдал её, но больше ничего не произошло. Она открыла глаза и увидела перед собой спину темнокожего посланника, чьи крылья были расправлены, чтобы защитить её. За ним она увидела лорда Фала, застывшего на полупрыжке с рукой на груди, удерживающей его. Фал всё ещё держал кулак поднятым, готовый обрушить его на Бенеллу.

— Вернись на своё место.

— Это создание только что сравнила одну из низших рас с нами, — прорычал Фал.

— Ей задали вопрос, и она ответила честно, — сказала Кааль. — Если бы она солгала, ты бы убил её за это?

— Разумеется.

— И я уверена, что эта женщина знала, что ты так сделаешь. Что она пришла сюда, зная, что ей, скорее всего, зададут этот вопрос, где оба ответа несут смертный приговор. И всё же она пришла. Я не позволю тебе убить того, кто может оказаться выдающимся слугой. Пока что.

— Как ты можешь терпеть её дерзость? — выкрикнул Фал.

— Как сочту нужным. Вернись на своё место, Фал Вин Гарат. Я не повторю в третий раз.

Фал открыто сверкнул глазами на Кааль, но подчинился, вернувшись на своё место. Второй посланник сделал то же самое.

— Спасибо, Хесс Джор Насала, — сказала ему Кааль.

Бенелла застыла, пока двое посланников возвращались в свои кресла. Она была рада хотя бы тому, что узнала имя третьего посланника, хотя всё ещё не выразила благодарности. Возможно, он спас ей жизнь, но всё, что он оберегал, — это её потенциальная ценность. Её благодарность ничего для него не значила.

Кааль поднялась со своего места, проплыв мимо другого, пока они возвращались к своим. Она остановилась, когда поравнялась с Бенеллой, возвышаясь над ней. Бенелла не подняла глаз, чтобы встретить её взгляд.

— Ты азартный игрок, эльфийка. Ты поставила свою жизнь на подозрение, что этот человек, о котором ты нам рассказала, обладает достаточной ценностью, чтобы мы исследовали его, если не вмешались сами. То, что ты не выбрала более безопасный путь, чтобы занять место на нашей службе, меня интригует. Что в этом человеке так потрясло тебя?

— Я знаю, что моя способность оценивать недостаточна, — сказала Бенелла. — Я знаю, что он не ровня золотым рангам, выставленным против вас. Но из всех авантюристов, которых я когда-либо встречала, этот человек — единственный, о ком мои инстинкты сказали мне, что он подобен вам. Посланникам.

— Подобен нам? — взревел Фал, вскакивая со своего места. — Ты смеешь сравнивать…

— Тихо, — сказала Кааль, её голос был мягким, но за ним чувствовалась почти физическая сила.

Фал мгновенно подчинился, снова сев, хотя продолжал злобно смотреть.

— Объясняй, — приказала Кааль Бенелле. — Как он подобен нам?

— Я не уверена, как именно это объяснить, — сказала она. — В нём есть некая потусторонность. Больше всего, что я чувствовала даже от Золита. О, Золит — это…

— Я знакома с проектом «Золит», — прервала её Кааль. — Продолжай.

— Я не совсем уверена, как это сказать.

— Да, уверена, — сказала ей Кааль. — Ты просто боишься того, что произойдёт, когда ты это сделаешь.

Бенелла кивнула, признавая это.

— Этот человек ощущается на уровне вашего рода, который выходит за рамки ранга, — сказала она. — Я говорила о потусторонности, но это не то, что я чувствовала от других посланников. Как будто у него есть то же самое, что делает вас особенными, но…

Её голос дрогнул, зная, что она вполне может сейчас умереть.

— …даже больше.

— Она думает, что какое-то низшее существо…

Он был прерван, когда Кааль повернулась к нему, и его рот запечатался, словно заживающая рана.

— Я лишила тебя дара речи, — сказала ему Голос Кааль. — Я оставила тебе способность думать и действовать. В будущем используй их именно в таком порядке. Если я убежусь, что твой рот может произвести что-то стоящее, я верну его тебе. А пока предлагаю изучить ценность молчания.

Тот факт, что её жестокий хозяин был одернут и наказан, не принёс Бенелле облегчения. У Фала больше не было рта, но ярость в его глазах говорила громче слов. Он был недоволен тем, что его отчитали из-за одного из представителей низших рас, да ещё и в её присутствии. Мысль о том, что его опозорили перед лицом низшего существа, изливалась из его глаз яростью, хотя он не был настолько глуп, чтобы подавлять её своей аурой. На данный момент присутствие Кааль обеспечивало Бенелле безопасность, но она знала: если она снова окажется в его власти, она умрёт. Ему даже не понадобится предлог, учитывая её статус. Если посланник хотел её смерти, это было его право — убить её.

Это возлагало все надежды Бенеллы на Кааль. Она была не только выше рангом, чем другие посланники в комнате, но и могла управлять самой природой их тел. Именно она стёрла рот с лица Фала. Если Бенелла станет собственностью Кааль, Фал не сможет тронуть её без причины.

Покончив с Фалом, Кааль повернулась к перепуганной Бенелле и присела, словно приближаясь к пугливому животному. Даже в этом случае её мантия, достаточно длинная, чтобы скрыть ноги, так и не коснулась пола.

— Ты сказала, что этот человек подобен нам, но больше? — мягко спросила Кааль.

Бенелла кивнула.

— Ты веришь, что этот человек — угроза для нас.

— Потенциально. Я не осмелюсь равняться с вашим суждением и лишь хочу указать, что он существует.

— И ты увидела в нём то же самое, что видишь в нас?

— Не совсем, — сказала Бенелла. — Но что-то там есть. Мои инстинкты кричали мне, что он…

Бенелла замолчала, осознав, что собиралась сказать, прежде чем остановила себя.

— Что он? — потребовала Кааль.

— …что он на том же уровне, что и вы. Я имею в виду ваш народ, а не конкретно вас.

Бенелла ждала смертельного удара, но он не последовал. Затем она впервые почувствовала присутствие Кааль своими магическими чувствами. Они были мягко развёрнуты, и она поняла, что это ради её блага. Несмотря на эту мягкость, в них чувствовалась непоколебимая властность. В её ауре было и что-то иное по сравнению с другими посланниками: нить силы, источник которой казался далёким и бесконечным.

— Что ты чувствуешь? — спросила Кааль.

— Это ближе к тому, что я чувствовала от Асано, — сказала Бенелла. — Хотя не то же самое. Такое ощущение, что сила внутри вас закреплена где-то в другом месте, в то время как его… [[[МНОГОТОЧИЕ]]] Как будто вы обладаете силой, но он есть сила.

Глаза Кааль расширились на миг. Бенелла пропустила бы это, если бы Кааль не сидела перед ней на корточках. Посланница вернулась на свой трон и села между Фалом и Хессом.

— Ты привлекла наше внимание к этому человеку, стремясь подняться в нашей иерархии слуг.

— Да, Голос Кааль, — сказала она.

— Тебе лучше ухаживать за своим садом с осторожностью, дитя. Один неверный шаг — и всё, что ты вырастила, может быть вырвано с корнем и сожжено дотла.

Бенелла молча кивнула, принимая наставление Кааль. Она старалась не поддаваться волнению, осознавая, что достигла своей цели. Она знала, что посланники почувствуют её облегчение и радость, и на мгновение ей показалось, что она увидела, как крошечная улыбка тронула уголки губ Кааль, но тут же сказала себе, что ей это привиделось.

— Расскажи нам об этом человеке, — приказала она Бенелле.

Бенелла судорожно кивнула, всё её тело дрожало.

— Он путешествует под именем Джон Миллер, — сказала она. — Он якобы повар в команде странствующих авантюристов. Это очевидная ложь, так как даже того короткого времени, что у меня было на расследование, хватило, чтобы раскрыть его истинную личность. Его настоящее имя — Джейсон Асано, авантюрист, принадлежащий к той самой команде, в которой он якобы является вспомогательным персонажем. Цель фальшивой личности, учитывая её прозрачность, по-видимому, состоит в том, чтобы привлекать меньше внимания после событий в Римаросе, связанных с ним. Это не сложная личность, созданная для внедрения.

Она попыталась успокоиться, заняв руки, и сосредоточилась на кристалле-проекторе.

— Было трудно получить изображения Асано, особенно в спешке. Мне удалось получить одну запись с его внешностью, которая совпадает с человеком, которого я встретила. Это всё, что я смогла достать, так как у него есть предмет или способность, которые мешают записям, если он не разрешает их.

Она закончила калибровку проектора и достала кристалл.

— То, что у меня здесь, — это то, что он разрешил записать, со встречи, которая, как полагают, проводилась на открытом воздухе именно для того, чтобы за ней наблюдали. Он встречается с двумя людьми, оба из которых, как считается, являются алмазными рангами извне этого мира. Один прибыл и позже был увезён третьей сущностью. Другая провела некоторое время в Римаросе и, как полагают, близка к Асано. Я не знаю её личности, но слышала донесения, что Сорамир Римарос был почтителен по отношению к ней. Сорамир Римарос — алмазный ранг, и официально он вывез Асано в космос. Именно тогда я убедилась, что правильно будет довести Асано до вашего сведения.

— Когда я спросила тебя, почему ты принесла это мне, — сказала Кааль, — разве это не было бы достаточной причиной, чтобы предложить мне, вместо того чтобы рисковать вызвать наш гнев?

Бенелла сжала руку в решительный кулак, прежде чем отвернуться от проектора, который настраивала, чтобы посмотреть на Кааль.

— Вы не просили причину, по которой я решила принести это вам, Голос Кааль. Вы просили ту самую причину. Если бы я сказала вам, что это она, это была бы ложь.

Кааль слегка кивнула, что Бенелла истолковала бы как одобрение, если бы не знала лучше. Бенелла вставила кристалл в проектор, и появилось изображение.

— Стоп! — немедленно скомандовала Кааль.

Встрепенувшаяся Бенелла застыла лишь на мгновение, прежде чем поставила запись на паузу. Кааль сошла со своего кресла, чтобы внимательно рассмотреть застывшую проекцию.

— Ты была совершенно права, что это требует дальнейшего изучения, — сказала Кааль. — Ты хорошо поработала.

— Что это? — спросил Хесс.

Он также покинул свой трон и подошёл ближе, чтобы рассмотреть остановленную проекцию. На ней были изображены Джейсон, Доун и Шако, сидящие в креслах на лужайке перед облачным домом Джейсона в Римаросе.

— Кто эти люди? — спросил он.

— Это будет Асано, — сказала Кааль, указывая на Джейсона. — Остальные — ныне бывшие главные сосуды для Мирового Феникса и Зитис Кэрроу Вайель.

Двое других посланников зашевелились.

— Почему они оказались в этом мире? — спросил Хесс. — Они вмешиваются в наши дела?

— Сомневаюсь, что они стали бы делать это напрямую, — сказала Кааль. — Великие астральные существа больше озабочены друг другом, чем нами, хотя мы не можем быть уверены, когда замешана Вайель.

— Мы не можем основывать нашу деятельность на сомнениях и предположениях, — сказал Хесс. — Нам следует расследовать это дело дальше.

— Согласна, — сказала Кааль, — но время выбрано неудачно. Мы слишком близки к следующему этапу. Как только начнётся штурм Яреша, мы сможем искать этого человека Асано более активно.