УМЕРЕТЬ НЕМЕДЛЕННО БЕЗ ПОДСКАЗКИ

Команда Джейсона вырвалась из тропического леса, когда из города впереди донёсся нечеловеческий визг. Софи была не более чем мерцающим пятном, в то время как остальные грохотали по рисовым полям, местность едва ли замедляла сверхчеловеческий темп серебряных рангов. Вслед за ними из тропического леса вышли двадцать драконьих костяных пауков в магической броне, которых Хамфри призвал, пока они ждали. Позади них был неуклюжий голем-кокон Нила, монолит из кристалла, который тяжело погружался в грязь, быстро оставаясь позади.

Они почувствовали, как аура Джейсона хлынула наружу, наполненная слепой яростью.

— Это нехорошо, — сказал Нил, пока они неслись.

Затем они почувствовали, как ярость исчезла.

— Ладно, это действительно нехорошо, — сказал Нил.

* * *

Джейсон тщательно скрывал свою ауру, расширяя свои чувства над городом. Именно откровения о том, что случилось с людьми в нём, заставили его потерять контроль. Он мог скрыть даже сильные эмоции от проявления в своей ауре при нормальных обстоятельствах, но его новая сенсорная техника была в процессе разработки. При использовании её для скрытного расширения своих чувств ему не хватало такого же жёсткого контроля.

Когда его чувства показали, что горожане на самом деле — мёртвые люди, которыми управляет какой-то паразит, этот контроль ускользнул. Его скрытая аура была раскрыта, когда она наполнилась яростью, обнаружив его присутствие.

Горожане отбросили свою слишком идеальную нормальность, почувствовав ярость Джейсона, и издали хор инопланетных визгов. Они начали бросаться к местоположению Джейсона быстрее, чем позволяли их ранги. При этом их тела двигались неловким и неприятным образом, как будто снятые в грубой покадровой анимации. Это повреждало их тела, некоторые даже ломали кости и падали, перенапрягая себя.

Они полностью превратились из приятных фасадов, которые демонстрировали, в диких и извращённых берсерков. Их вид в стиле «зловещей долины» ясно давал понять, что эльфы больше не люди. Что-то более странное и коварное было внутри них, нося их как костюмы.

Хотя это привело Джейсона в ярость, ему удалось обуздать свой гнев, вместо того чтобы позволить ему управлять им. Как ни странно, его более ранний взрыв на Эмира помог ему восстановить контроль, вместо того чтобы позволить ярости разгуляться. После той встречи он размышлял о гневе, затаившемся прямо под кожей, готовом вспыхнуть при любой провокации. Это не было откровением, но это был тревожный звонок, что он не так ментально восстановился, как полагал ранее.

Джейсон слишком долго позволял своему гневу управлять собой, и пришло время привести его в порядок. Несмотря на то, что ярость казалась сильной, он знал, что это ловушка. Она сужала его видение, ослепляла его суждение и вела к выбору, о котором он впоследствии пожалел бы. Она также блокировала его от мощной техники боевого транса, которой он мог достичь только с помощью спокойного и сбалансированного ума.

Теперь появился враг, более чем заслуживающий его гнева, но он отказался позволить себе предаться этой эмоции. Он сосредоточился на всех тренировках, которые получил от Руфуса и Фарры о сражении с холодной головой. Даже когда враг мчался на него, он закрыл глаза и сделал долгий, медленный вдох. Дыхание было необязательным, но служило хорошим медитативным инструментом, помогая ему достичь потока спокойствия. Он выдохнул, а вместе с ним и свой гнев, позволяя ему улетучиться.

Софи прибыла к его стороне, переместившись через все поля вокруг города быстрее, чем заражённые эльфы могли добраться до Джейсона. Она заглянула в его капюшон, когда не смогла увидеть его светящиеся глаза.

— Что ты делаешь? — спросила она.

В ответ он вытащил свой меч.

— Эти люди мертвы, — сказал он ей. — Я готовлюсь освободить их.

Наступающий враг не дал ему больше времени на объяснения, бросившись на Джейсона и Софи. Не было никакой закономерности в атаках, просто десятки заражённых эльфов. Они бросались в воздух, как только оказывались достаточно близко, буквально прыгая на них в диких, безыскусных атаках. Эльфы неслись по улицам и выбегали из зданий, быстро формируя толпу.

Какая бы разумность ни направляла их имитировать роль приятного населения, она сменилась бездумным безумием, словно кто-то переключил выключатель. Их единственной тактикой было атаковать Джейсона и Софи стеной тел.

Прежде чем толпа успела сформироваться в слишком плотную стаю, Джейсон и Софи переместились от лесополосы в город, начав рукопашную схватку посреди улицы.

Зная, что что-то захватило горожан, вся команда знала, что нужно быть осторожными. Неизвестный паразит мог потенциально заразить их, поэтому, пока они не были уверены, что это такое, осторожность была главным приоритетом. Хамфри не позволил остальной части команды броситься вслепую вслед за Софи. Поля, которые они пересекали, были полны эльфов, которые двигались к ним в безумии. В то время как Софи миновала их до того, как они вообще начали шевелиться, остальная часть команды — нет.

Хамфри повёл команду вперёд более осторожно, доверяя Джейсону и Софи самим справиться. Их наборы способностей оба хорошо подходили для этого раннего этапа конфликта, прежде чем собралось слишком много эльфов.

Софи всегда была неуловима перед лицом врага, обладая способностями, которые защищали бы её от ответных эффектов. Так что, пока она была той, кто наносит удары, а не получает их, она знала, что с ней всё должно быть в порядке. Однако она не рисковала, независимо от того, насколько незначительным был риск. Вместо того чтобы наносить удары, она решила промахиваться мимо каждой цели с небольшим запасом.

Клинок ветра был одной из двух специальных атак, которыми обладала Софи, и единственной, чьё использование было безусловным. Это позволяло ей делать рубящие жесты любой частью своего тела, которые запускали лезвия из острого как бритва ветра. Большие жесты создавали длинные, медленно движущиеся лезвия, в то время как короткие, резкие жесты выпускали маленькие, но быстрые снаряды.

То, что Софи заставляла свои атаки промахиваться мимо каждого врага, означало, что она могла вместо этого использовать движения, чтобы выпускать ветряные клинки с близкого расстояния, а это означало, что даже медленные клинки достигали цели. Она вскоре начала увеличивать свою дальность, когда это было возможно, учитывая неквалифицированную массу тел, бросаемых на них.

Ветряные клинки не заканчивали свою эффективность, разрезая врагов. Эффект серебряного ранга способности вызывал кольцо режущей силы от каждой поражённой цели. Софи долго и упорно тренировалась, чтобы овладеть нюансами этой способности, активно нейтрализуя клинки и кольца, прежде чем они поражали её саму или кого-то из союзников. Она могла даже устранить только часть клинка или кольца, позволяя двум сторонам клинка пройти мимо союзника.

Джейсон знал это, но всё равно был строг в проверке на дружественный огонь. Хамфри и Клайв сражались бок о бок с Софи последние несколько лет, но Джейсон всё ещё входил в ритмы команды. Он пока не доверял себе в точной координации.

Как и у Софи, стиль Джейсона был по своей сути уклоняющимся, но в другой манере. Были сходства, такие как опора на мастерство и сверхъестественное уклонение с помощью способностей пространственного смещения. Но подход Софи был доминирующей смесью чистой скорости и непревзойдённого мастерства, бросающей вызов любому врагу, чтобы тот поразил её. Джейсон был совсем другим, полагаясь на запутывание, нарушение и беспорядочную непредсказуемость, нервируя своих противников на протяжении всей битвы.

Тактика Джейсона началась с отправки стада тел Тени, чтобы смешаться с эльфами. С солнцем высоко в небе и полем битвы в виде широкой улицы из сухой земли, было мало естественных теней, поэтому Тень служила вместо них.

Тень и Джейсон работали над тактикой, чтобы сделать Тень менее уязвимой, когда фамильяр служил платформой для прыжка по теням. Чем выше становился ранг Джейсона, тем больше врагов могли воздействовать на бестелесную форму Тени, делая её менее надёжной защитой, чем в прошлом.

Одним из способов, которым Тень делала это, было перемещение своих тел в тени и из них. Хотя тень могла быть слишком мала для Джейсона, чтобы прыгнуть через неё, у Тени не было таких ограничений. Однако для эльфов быстро стало очевидно, что у них нет способа навредить фамильяру, что дало Джейсону шанс использовать другую тактику.

Джейсон наколдовал копии своего плаща на множестве тел Тени, которые танцевали сквозь и вокруг эльфов. Даже дикий, казалось бы, бездумный враг был сбит с толку, когда Тень то раздувала плащ, чтобы заблокировать их обзор, то посылала ослепляющие звёздные частицы, вспыхивающие в их глазах, то смещала само пространство.

Пространственное смещение имело минимальный эффект, как раз достаточный, чтобы превратить атаку на Джейсона из почти промаха в полный промах. Однако, когда два десятка плащей использовали это одновременно, это заставляло толпу эльфов спотыкаться друг о друга, так как то, что должно было быть верными ударами, промахивалось полностью, выводя их из равновесия. Это не имело никакого эффекта на бестелесную Тень и его нематериальные плащи, оставляя эльфов разбросанными по земле. Это предлагало критически важную передышку для подходов с высокой мобильностью Джейсона и Софи, которые чувствовали себя гораздо хуже против толпы, стоящей плечом к плечу.

Что касается самого Джейсона, его плащ танцевал вокруг него, как туманное облако тьмы и звёзд. Наряду со скрытием движений Джейсона, он переключался между материальным и нематериальным. В один момент он хватал или блокировал врагов, а в следующий — отпускал, заставляя их терять равновесие, когда они пытались вырваться или дёрнуть за плащ, только чтобы обнаружить, что сопротивление исчезло. Это был тот момент, когда Джейсон наносил удар, его меч был невидим, пока не проходил сквозь плащ.

Когда выходок Тени было недостаточно, чтобы остановить постоянно растущую толпу от скучивания, Джейсон и Софи оба сбегали, выигрывая время и пространство для нового подхода. Джейсон использовал тела Тени, чтобы прыгать по теням, в то время как Софи применяла свою способность Призрачный шаг.

Призрачный шаг не был настоящей способностью телепортации, а был силой манипуляции временем, включающей почти мгновенное движение. Подобно Вечному мигу, главной силе Софи для ускорения её личного потока времени, эффект Призрачного шага казался остановленным временем. Она продвигалась сквозь время настолько быстрее, чем мир вокруг неё, что всё остальное казалось застывшим.

Призрачный шаг был даже более ограничен, чем Вечный миг, в том, что смещение времени между ней и миром вокруг неё затрудняло взаимодействие с ним. Всё, что Софи могла делать, пока Призрачный шаг был активен, — это двигаться, но у него были другие преимущества, особенно после повышения ранга силы. Эти преимущества были сосредоточены на остаточном изображении, оставленном после того, как она использовала силу, и в честь которого способность была названа. Остаточное изображение посылало клинки пространственной силы, похожие на ветряные клинки Софи. Оно также дезориентировало любого, кто атаковал изображение, с помощью недолговечных ментальных иллюзий.

Эльфы, которые атаковали остаточное изображение, вызывали необычную реакцию. Обычно вокруг головы врага был виден цветной свет, указывающий на то, что они попали под действие иллюзий. Однако у эльфов огни появлялись по всему телу. Дезориентирующий эффект также был необычно мощным, заставляя эльфов рушиться в корчащиеся кучи. Софи немедленно воспользовалась этим и использовала свою силу Волна ветра, чтобы собрать их всех в кучу.

Волна ветра была универсальной способностью, которую она могла использовать для личной мобильности, для отражения магических снарядов или сгона врагов, как она делала сейчас. С эльфами, собранными в кучу, она использовала своё личное ускорение времени, Вечный миг, чтобы создать шторм из ветряных клинков и запустить их всех одновременно. Клинки врезались в кучу, как разгневанный рой бензопил, разрезая сначала клинками, затем вторичными режущими кольцами. Результатом была уродливая мясорубка, зловоние смерти разносилось по порывистому воздуху, который пришёл вслед за взрывающимися ветряными клинками.

Софи не была специалистом по нападению, и её идеально выполненная синергия атак была недостаточной, чтобы уничтожить большинство заражённых паразитами тел эльфов. Что она действительно получила, собрав их в кучу и перебив по крайней мере значительное количество, — это один из самых ценных ресурсов в любой битве: время. Джейсон развернул своих бабочек, распространяющих недуг, которые размножались на измученных эльфах.

Ещё одним преимуществом от всей резни, которую устроила Софи, было то, что она и Джейсон смогли взглянуть на паразитов, которые выползали из разрубленных тел. Многие из них были немедленно разрезаны на куски, но их было более чем достаточно, чтобы рассмотреть, с десятками червей, выливающихся из каждого расчленённого эльфа.

Паразиты были коричневыми червями, выглядящими очень похоже на садовых червей, но длиной около предплечья. Их самой примечательной чертой был кончик каждого червя: треугольный хитиновый колпачок, почти как сверло. Когда черви стали поражаться бабочками, Джейсон узнал зловещее название этих существ.

* Вы наложили [Кровь из камня] на [Заражённый эльф (хозяин)].

* Вы наложили [Неотвратимый рок] на [Червь-миропожиратель].

Первоначальная группа эльфов была обработана Джейсоном и Софи, но это была лишь часть того, что Джейсон чувствовал, приближающегося к ним. С его чувствами, теперь открыто развёрнутыми над городом, он почувствовал большее население, чем должно было быть в городе. Это подтвердило, что одной из причин, по которой город замолчал, было то, что черви-миропожиратели забирали всех, кто проходил через него.

Джейсон отступил, когда прибыла его команда, возглавляемая Хамфри и сопровождаемая призывами Хамфри. Усилия Софи собрать и перерезать эльфов дали им краткий момент, чтобы перегруппироваться.

— Я почувствовал что-то в городе, — сказал Джейсон Хамфри. — Я не уверен, что именно; кажется, это защищено от магического восприятия, и я едва заметил это вообще. Теперь, когда вы здесь, я хотел бы взять Клайва и проверить это.

— Это может быть важно для борьбы с этими вещами, — согласился Хамфри. — Если не для этой битвы, то для более крупной, если есть другие города, подобные этому. Есть какие-нибудь зацепки, что это за вещи?

— Что-то под названием «червь-миропожиратель», — сказал ему Джейсон.

— Это не то название, которое я хотел услышать, — сказал Нил. — Думаю, «червь, который умирает немедленно без подсказки» было слишком много надеяться.

— Клайв может сражаться с нами, пока ты проводишь расследование, — сказал Хамфри Джейсону. — Ты лучше двигаешься в одиночку. Просто открой портал, когда найдёшь что-то, на что ему стоит посмотреть.

— Вы справитесь без меня? — спросил Джейсон.

Хамфри посмотрел на магических бабочек, уже движущихся, чтобы перехватить приближающихся эльфов.

— Твоё присутствие будет чувствоваться.