ЛИК НЕПРЕОДОЛИМОЙ МОЩИ

Архитектура Посланников была одержима кругами. Их здания были круглыми, как и узор, в котором они были расположены. Стена вокруг каждого из их оплотов также была кругом. Стена была всего десять футов высотой, что едва ли замедлило бы авантюриста серебряного ранга, но сама стена не была препятствием. Это была платформа для мощного защитного экрана, который использовал комбинацию проекции ауры и ритуальной магии, используемой Посланниками.

Бенеллу нервировала ритуальная магия, используемая Посланниками. На Паллимустусе были ритуалы и магические устройства, которые создавали искусственные ауры, такие как маяки ауры, используемые для сигнализации. Однако по сравнению с тем, что могли делать Посланники, Магическое общество было детьми, играющими в грязи. Их ритуальная магия была способна не только производить искусственные ауры, но даже принимать и воспроизводить реальные ауры, а также использовать их более сложными способами.

Посланники могли активно усиливать защитные массивы своими аурами. Это улучшало как наступательные, так и оборонительные возможности и было ключом к их успеху в отражении регулярных нападений Общества искателей приключений. В дополнение к стенам вокруг оплота, круглые здания могли каждое служить прочным фортом или бункером, в зависимости от их размера.

Здания, построенные Посланниками, имели тенденцию быть большими, с большим количеством открытого пространства. Колонны поднимались с вершин круглых стен, создавая зазор между вершинами стен и коническими крышами. Летающие существа часто использовали этот зазор для входа и выхода, хотя были также арочные двойные двери. Помимо этого, меньшие двери использовались слугами того, что Посланники называли «низшими расами».

У Посланников было пять оплотов, разбросанных к западу и югу от Яреша, каждый из которых подвергался нападениям несколько раз. Каждый оплот состоял из круглых зданий, окруженных аккуратно круглой стеной. В одном из таких оплотов Бенелла ждала в большом, круглом и почти пустом здании.

Внутри здания было три стула, которые лучше всего было бы описать как троны, которым отдавали предпочтение Посланники. Спинки тронов изгибались в форме песочных часов, чтобы приспособиться к их крыльям. Бенелла знала, что Посланники могут поглощать свои крылья в свои тела, видя это сама. Однако они почти всегда этого не делали, хотя она не была уверена почему.

Среди не-Посланников, таких как Бенелла, которые решили служить им, лучшим предположением было то, что Посланники не хотели так сильно напоминать селестинов. Шанс этого был невелик, даже если не считать крылья, так как Посланники были примерно в полтора раза выше селестина. Тем не менее, слуги были осторожны, чтобы избежать даже намека. Если Посланник думал, что их сравнивают с их «низшими», любой слуга, который это делал, был бы уничтожен, независимо от их ценности.

В сообществе слуг быстро распространялись слухи и домыслы. Это происходило потому, что Посланники не чувствовали необходимости объясняться перед теми, кого они считали низшими, а это были все. Их врожденное превосходство было ключевой частью их квазирелигиозной философии. Бенелла и другие слуги старались изо всех сил изучить такую философию, несмотря на то, что Посланники не проявляли интереса к ее преподаванию.

Бенелла обнаружила, что отказ Посланников объясняться в любом случае и по любой теме доходил до непрактичности. Все слуги совершали ошибки из-за недостатка информации, которую Посланник мог легко предоставить. Наказание за эти неудачи всегда было жестоким, часто смертельным, несмотря на отсутствие справедливости.

Бенелла видела, что уровень опасности различался от Посланника к Посланнику. С момента присоединения к оплоту на полную ставку она поняла, что Посланник, которому она в основном служила, Фал Вин Гарат, был одним из самых неуравновешенных. Он был более склонен к насилию, и то, что именно могло его спровоцировать, было менее предсказуемым — большинство слуг принимали «все» как предположение по умолчанию.

Потребность найти новое место для себя была причиной, по которой она ждала в большом здании с тремя тронами, которые выглядели крошечными в высоком, открытом пространстве. Единственной другой вещью в здании, кроме самой Бенеллы, был кристальный проектор записей на небольшом постаменте.

Она больше не могла вернуться в Яреш, будучи разоблаченной Джоном Миллером или, как она теперь осознала, Джейсоном Асано. Она все еще поддерживала контакт с определенными людьми в городе, и хотя они теперь затаились, ей удалось получить результаты запросов, которые она уже сделала в отношении Джона Миллера. Потребовалось очень мало усилий, чтобы обнаружить истинную личность Миллера; он почти щеголял ею. Между шрамами, навыками и командой, к которой он был привязан, почти любое расследование быстро раскрыло бы правду. Осознавал ли он это сам или нет, Бенелла знала, что Асано жаждал вырваться на свободу.

Полезность Бенеллы для Посланников как одного из их агентов внутри города исчезла. Сбор информации из подслушанных разговоров на арене боев в клетке в любом случае завел ее лишь настолько далеко. Ей удалось выудить несколько полезных крупиц от посетителей, общающихся и заключающих сделки на боях, но ничего дико важного или разоблачительного.

Ее главная ценность была в управлении Золитом. Он становился все более нестабильным без нее, чтобы подкреплять правильное поведение и вводить дозы, теперь, когда она больше не могла вернуться в город. Эта проблема больше не была ее, однако, и Посланники решат ее, как сочтут нужным. Они, конечно, не станут утруждать себя рассказом ей о том, что происходит.

Презентация, которую Бенелла ждала, чтобы дать, была ее шансом сохранить актуальность для своих крылатых хозяев. У них не было чувства лояльности к тем, кого они считали низшими, поэтому любые достижения в прошлом почти ничего ей не принесли. В лучшем случае это демонстрировало, что она все еще потенциально полезна в будущем. Если она сможет показать Посланникам свою ценность, она будет назначена на новую роль. Если она не сможет, ее лучшим случаем будет стать обычным слугой оплота. Они могли легко решить, что она знает слишком много, и устранить ее как потенциальную обузу.

Последние результаты Бенеллы были крайне неровными. Все пошло не так с момента ее встречи с Асано, и ключом к ее будущему было доказательство того, что он является значительной угрозой. Если она сможет убедить Посланников, что Асано — это угроза, с которой им нужно разобраться самим, она будет освобождена от вины. Преимущество превосходства, с которым Посланники смотрели на себя, заключалось в том, что их ожидания от других были низкими. Если от них требовалось решить проблему, то логически следовало, что слуга был недостаточен для задачи. Одно, в чем Посланники никогда не винили своих слуг, — это не быть их равными.

Ключевым человеком, которого Бенелле нужно было впечатлить, была ритуалист Посланников, которая была относительно новой в оплоте, Джес Фин Кааль. Она была отправлена руководством Посланников и называлась другими Посланниками как Голос Кааль. Насколько Бенелла могла судить, она была чем-то средним между генералом и жрицей. Как это работало с религиозной философией Посланников, она не была уверена, так как единственное, чему Посланники, казалось, поклонялись, были они сами. Что Бенелла знала, так это то, что если она сможет получить расположение Кааль, она могла бы избежать капризного внимания своего нынешнего хозяина, Фала.

Перед лицом непреодолимой мощи единственным выбором было сдаться ей или быть раздавленным ею. Наблюдение за тем, как ее команда авантюристов была уничтожена один за другим, выгравировало это на душе Бенеллы. Вслед за этим она предала свой собственный вид и свой собственный мир, чтобы войти в опасное служение, предлагаемое Посланниками.

Бенелла была абсолютно убеждена, что завоевание ее мира неизбежно. Если она хотела хоть какого-то места в нем, то служение новым правителям было ключом, и чем раньше, тем лучше. Только одна вещь когда-либо вызывала у нее беспокойство в этом убеждении, и он был тем, что привело ее к ее нынешнему положению. Она пришла к убеждению, что Посланники правы насчет своего превосходства, но Джейсон Асано вызывал у нее почти такое же чувство, как они. Это оставляло ее неуверенной в своем выборе, задаваясь вопросом, предала ли она все и всех, только чтобы оказаться неправой.

Как и Бенелла, Посланники также видели сдвиг в своих обстоятельствах. Прибытие Голоса Кааль привело к предположениям среди слуг, что Посланники готовы к эскалации конфликтов, в которых они участвовали. Бенелла не знала многого, но знала, что по крайней мере некоторые из оплотов сражались с врагами, которые выходили за рамки авантюристов города.

Три Посланника влетели в здание через зазор в крыше: два мужских Посланника серебряного ранга, фланкирующие третьего, который был ниже и не имел ауры, которую Бенелла могла бы обнаружить. Посланником слева был лорд Фал, в то время как того, что справа, она видела в оплоте, но не знала имени. Посланники редко удостаивали представлением себя служебным расам.

По сравнению со светлокожим, золотоволосым Фалом, Посланник справа был темнокожим, с серебряными волосами и сплошными серебряными сферами вместо глаз. Его крылья были черными, с белыми перьями вдоль нижнего края. Его волосы ниспадали на спину прядями тугих кос.

Оба мужчины были с голыми торсами, демонстрируя сухожильную мускулатуру, но странное отсутствие сосков. Их нижние части тела были покрыты свободными, струящимися штанами темно-бирюзового цвета с золотой отделкой. Их ноги были босыми, но не касались земли, что было типично. Посланники часто парили в воздухе, а не ступали на землю. Их крылья не работали как у птиц, и они левитировали вокруг, используя свои ауры.

Пользователи эссенции серебряного ранга могли левитировать, используя свои ауры, а золотые могли парить вокруг в медленном полете. По сравнению с тем, что могли сделать Посланники, однако, это было бледное подражание. Мало того, что Посланники могли двигаться быстрее и с большим контролем, но они не были легко нарушены почти любым вмешательством.

Бенелла предположила, что Посланник посередине — это Джес Фин Кааль. Она была меньше других, едва выше семи футов, и ей не хватало властного присутствия двух других. Бенелла вообще не могла магически обнаружить ее присутствие, несмотря на то, что Кааль была золотого ранга. Все, что она чувствовала, — это серебряные ранги рядом с ней.

Одежда Кааль также была другой, представляя собой свободную мантию глубокого красного цвета с белой отделкой, которая соответствовала ее безупречно белым крыльям. Лишь несколько прядей черных волос выбивались из капюшона, который затенял ее бледные, тонкие черты лица. По сравнению со сплошными золотыми и серебряными сферами, которые другие Посланники имели вместо глаз, у Кааль были более человеческие глаза, хотя и сверхъестественно синие. Они выделялись в тенистом капюшоне еще больше, чем ее ярко-красные губы.

Несмотря на ауры, исходящие от двух Посланников рядом с ней, Бенелла не могла оторвать глаз от женщины посередине. Ее убедительное присутствие, казалось, не было связано с аурой, хотя, возможно, это был какой-то тонкий эффект, выходящий за рамки способности Бенеллы распознать. Ее мысли вернулись к Асано, чье присутствие было столь же загадочным.

Три трона поднялись в воздух, чтобы Посланники могли сесть на них. После того, как они сели, Фал властно посмотрел на Бенеллу, что было почти утешительно нормально.

— Ты просила представить нам информацию об определенной угрозе, — сказал ей Фал. — Ты говоришь о человеке, чей фамильяр последовал за тобой на нашу встречу.

— Да, — сказала Бенелла, укрепляя свои нервы. — Я уже определила, что этот человек подозрителен, и предложила расследование. Было принято решение перейти непосредственно к устранению, но он обнаружил наш подход и сбежал. Я уже начала расследование в отношении него по своей собственной инициативе к тому моменту, поэтому я смогла собрать хорошее количество информации. Затем я связалась с лордом Фалом и совершила серьезную ошибку, позволив человеку последовать за мной, используя теневого фамильяра.

— Мы ожидаем, что наши слуги будут служить в меру своих способностей, не больше и не меньше, — сказал темнокожий Посланник. — Нет необходимости в увещевании за неудачу заметить дитя Жнеца.

Облегчение нахлынуло на Бенеллу, но она не была настолько глупа, чтобы благодарить Посланника. Подразумевание того, что ее мнение будет иметь значение для него, привело бы к тому, что ее наказали бы и, возможно, убили на месте.

— После сопоставления информации об этом человеке из моих различных источников, — продолжила она, — стало очевидно, что он представляет потенциальную угрозу. Я считаю, что дальнейшее расследование оправдано, но после моей неудачи я не в состоянии сделать это. Из-за того, что Общество искателей приключений узнало, что я служу вам, я не могу вернуться в город, а мои сообщники либо уходят в подполье, бегут из города, либо уже были схвачены.

— А что насчет этих контактов? — спросил темнокожий Посланник. — Какова была бы ваша рекомендация?

— Оставьте их в покое, — сказала Бенелла. — Если бы я была офицером Общества искателей приключений, расследующим это, я бы расставляла ловушки для тех случаев, когда агенты придут, чтобы завязать свободные концы, компрометируя нас еще больше. Есть причина, по которой агентам в городе не дают критическую информацию.

Бенелла не питала иллюзий, что они ищут реальный совет. Вопрос был проверкой, что было хорошо. Это означало, что они искренне рассматривали Бенеллу на позицию реальной актуальности. У нее все еще был шанс выйти из здания живой, если она сможет убедить их, что Джейсон Асано — это реальная угроза.