АКТИВ

Вернувшись перед рассветом, Джейсон вышел из своей каюты, когда уже почти пришло время обеда.

«О, слава богам, ты вышел», — сказал Нил, подбегая к нему.

Джейсон прищурился, собираясь прощупать его ауру, чтобы подтвердить личность, пока Нил продолжал.

«Клайв приготовил… полагаю, это стоит назвать завтраком, — посетовал Нил. — Тайка выбросил его в реку».

«Тайка всего лишь бронзового ранга», — сказал Джейсон со смехом.

«Он силен, — сказал Нил. — Всплеск монстров довел его довольно близко к серебряному. У него также был элемент неожиданности, а Клайв был очень удивлен».

«Нам, наверное, не стоит тратить еду впустую, когда люди прикладывают столько усилий, чтобы прокормить население в этом регионе».

Джейсон вспомнил нормирование еды на Земле во время волн монстров, когда беженцы были забиты в крупнейшие городские центры ради безопасности. Производство и распределение продуктов питания развалились, так как даже небольшие города были заброшены из-за нехватки людей для их защиты, не говоря уже о сельских районах. Джейсон почти два года не ел ничего, кроме монет духа.

«Это было довольно просто, в первую очередь, — сказал Нил. — Только хлопья и хлеб».

«Он испортил хлопья и хлеб?»

«Оказывается, все, что умеет готовить Клайв, — это угорь, — объяснил Нил. — Могу заверить тебя, что адаптация этих рецептов к простому завтраку не работает».

Джейсон поморщился. Он чувствовал Тайку на яхте, его аура была сильной и устойчивой. Прото-пространства, а затем волны монстров на Земле, плюс тренировки Фарры, позволили ему стремительно проскочить ранги, особенно с учетом того, что он был человеком, что служило ускоряющим фактором. Между этим и всплеском монстров после смены миров, Тайка редко видел менее беспокойные условия, с которыми сталкивались большинство искателей приключений. Его прогресс был быстрее, чем у Джейсона, чей прогресс на низких рангах сопровождался длительными задержками.

Человеческие способности Тайки были заменены на способности иномирца, но Джейсон никогда не садился и не присматривался к ним внимательно. Он поделился своим интерфейсом группы и позволил Руфусу и Фарре управлять его обучением и продвижением, так как они оба были лучшими учителями, чем Джейсон. Набор сил Тайки был очень похож на набор Хамфри, от его роли бойца с высокой мобильностью до сочетания мощных и разнообразных вариантов атаки и защиты. Они даже разделяли эссенции могущества и крыльев, что привело к слиянию, основанному на мифическом существе.

В случае Тайки это была гаруда, а не слияние дракона, как у Хамфри, что заставило Джейсона задуматься. Была ли гаруда реальным существом на Паллимустусе? Если да, то на какой из различных мифов, легенд и летающих монстров из ролевых игр она была больше всего похожа?

«Нил, — спросил Джейсон. — Ты когда-нибудь слышал о гаруде?»

«Конечно, — сказал Нил. — Большие летающие существа. Много вариантов, как грифоны и драконы, распределенных по рангам. Они не настоящие гаруды, однако, так же как дрейки не настоящие драконы. Настоящие гаруды — это нечто серьезное. Большинство меньших вариантов попадают в серебряно-золотой диапазон, я почти уверен, но я никогда не видел ни одной. Никогда не был в нужной части мира. Думаю, в Пранае они могут быть».

Пранай был городом, который Джейсон и его команда посетили после своей первой поездки в астральное пространство Ордена Жнеца. Они не покидали пределы огромного городского центра, поэтому единственными магическими зверями, которых они видели, были фамильяры.

«Ты думаешь о способностях Тайки?» — спросил Нил.

«Да. Я никогда по-настоящему не видел его в полевых условиях с тех пор, как он был железного ранга».

«У него есть впечатляющие силы. Похожие на Хамфри, но он лучше как инициатор, в то время как Хамфри имеет преимущество как атакующий на длительной дистанции. Знаешь, с еще одним быстрым и жестким фронтлайнером, и если бы мы привлекли Руфуса, у нас была бы чудовищная команда здесь».

«Разве не сложно тренироваться в команде из восьми человек? Разве вам не нужно брать контракты более крупного масштаба, что означает экспедиции, что означает другие команды, что означает больше ограничений?»

«Это не обязательно должно быть так. Наша команда построена на различных синергиях. Помнишь, когда сестра Хамфри тренировала нас? Мы взяли тот дорожный контракт, и она постоянно толкала нас в разные комбинации малых групп».

«Это интересная идея, — задумчиво сказал Джейсон. — Смешивание — это всегда хорошо в качестве тренировочного упражнения. Ты же знаешь, что Руфус и Тайка с нами только временно. Руфус в конце концов отправится в Гринстоун, а Тайка может оказаться с другими людьми с Земли. Мне нужно будет, чтобы кто-то присматривал за этими придурками».

«С чего ты взял, что они придурки?»

«Они с Земли».

«Не много любви к своему собственному миру, значит».

«Моему старому миру. Это мой мир теперь».

«Ну, мы рады, что ты с нами, — сказал Нил, хлопая Джейсона по спине. — При условии, что ты приготовишь обед. Нам скоро нужно идти на послеобеденный патруль, а Белинда сказала, что Клайв снова поглядывал на хлеб».

«О черт, — сказал Джейсон. — Тогда мне лучше заняться этим».

* * *

Базовый лагерь для деятельности Общества искателей приключений и Магического общества в этом районе был тщательно разбит на секции, нечто среднее между школьным кампусом и военной базой, но все здания были магическими палатками. Палатки были укреплены от непогоды и включали дренаж, водопровод и другие удобства. Многие были размером с полноценные здания, а некоторые даже достигали четырех этажей в высоту. По большей части все они были квадратными или продолговатыми, с жесткими каркасами, видимыми под драпировкой ткани.

Команда Джейсона перемещалась по открытой площадке сбора, хотя место Джейсона в группе заняли Руфус и Фарра. Вела их Вестин, их назначенный функционер Общества искателей приключений. Они двигались к палатке размером с небольшой ангар для самолетов. Это был главный парк транспортных средств лагеря, управляемый Магическим обществом, но в основном используемый Обществом искателей приключений.

Площадка сбора представляла собой смесь команд искателей приключений и групп из двух обществ, отвечающих за лагерь. Некоторые приходили и уходили пешком, в то время как другие использовали глиссеры, что делало огромный размер площадки необходимостью для обработки всей этой активности.

«Сегодня днем мы направляемся на другую сторону города, — сказала им Вестин, когда они приблизились. — Дальняя сторона города — самая опасная зона в этом районе. Именно там пал монстр алмазного ранга, что делает его самым концентрированным источником остаточной силы, которая притягивает монстров. У нас еще не появлялось золотого ранга, но мы видели, как серебряные приходят очень большими волнами, так что будьте готовы отступить и перегруппироваться с другими командами в любое время».

«Вчера вы сказали нам, что нас не направят на дальнюю сторону города», — отметила Софи.

«Ситуация изменилась за ночь, — сказала им Вестин. — Было найдено логово культа Строителя, и несколько команд, которые обычно патрулируют дальнюю сторону города, в настоящее время участвуют в операции по подавлению остаточных конструктов Строителя. Нам пришлось прокладывать путь вниз, используя ритуалы, чтобы получить доступ к логову, так как шахта доступа была полностью запечатана. Там было так много камней, что их не стоило расчищать, поэтому мы прокопали прямо через землю».

«Я помню этот ритуал, — сказал Хамфри. — Ты могла бы предупредить меня, что он будет разбрызгивать грязь повсюду, Клайв».

«Это был ритуал копания на болоте, — сказал Клайв. — Ты хочешь, чтобы я предупреждал тебя, что пельмени есть в пельменной?»

Хамфри покачал головой.

«Мы знали о логове культа», — сказал он Вестин.

«Слухи по такому лагерю распространяются очень быстро, — сказала Вестин, ее тон был неодобрительным. — В связи с этим, знайте, что в этом районе есть неизвестная, потенциально враждебная сущность, но у нас мало информации о ней. Мы даже не можем быть уверены, монстр ли это, магический зверь или пользователь эссенции. Возможно, это жрец одного из темных богов, так что будьте осторожны. Его аура очень характерна: серебряный ранг, чрезвычайно мощная и чрезвычайно зловещая».

«Не думаю, что эта сущность случайно оказалась там, где в итоге оказалось логово культа?» — спросила Белинда.

Вестин перестала идти по площадке сбора и повернулась, чтобы посмотреть на Белинду.

«Ты знаешь что-то, о чем должна доложить?»

«Я никогда не знала ничего, о чем должна была доложить, — сказала Белинда. — Вот как они тебя ловят».

«Ваш патруль почувствовал определенный актив, к которому у нашей команды есть доступ, — сказал Хамфри. — Он сообщил об обнаружении логова Строителя, но ушел, когда почувствовал приближение патруля. Поскольку патруль нашел логово, мы сами не стали сообщать об открытии».

«Вы утверждаете, что этот актив нашел логово. Вы пытаетесь приписать себе заслуги?»

«Нас не волнуют заслуги, — сказал Хамфри. — Я говорю вам это только для того, чтобы патрульные команды не шарахались от теней».

«И что это за актив у вас такой? Почему это секрет?»

«Строго говоря, это не секрет, — сказала она. — У нашей команды есть доступ к определенному особому активу, который люди часто находят вызывающим, зловещим или откровенно злым. Это не так. Но этот актив известен Обществу искателей приключений, и отделение в Римаросе решило оставить наш актив в основном вне учета. Если кто-то начнет копать, свяжется с отделением Общества искателей приключений и проигнорирует их вежливые предложения оставить это в покое, вы найдете ответы, которые ищете. Вы можете проверить все это сами, конечно. Я заметил временную камеру водной связи, которая была установлена для связи, хотя я знаю, что эти устройства чрезвычайно ресурсоемкие. Вы, вероятно, используете ее только тогда, когда это строго необходимо, а это значит, что вы можете либо поверить мне на слово, либо нет».

«Водная связь, которая у нас есть, дорога в эксплуатации, — признала Вестин. — Мы используем ее только тогда, когда это действительно необходимо. Не имея прямого доступа к администрации Общества искателей приключений в Римаросе, лучшее решение — это если вы введете меня в курс дела, а я определю, сколько нужно сообщить официальным лицам здесь».

«Нет», — сказал Хамфри.

«А если я отправлю несколько команд на этот ваш корабль, чтобы выяснить все самой?»

«Тогда это было бы прискорбно, — сказал Хамфри. — Всегда грустно, когда плохие вещи случаются с хорошими людьми».

«Вы угрожаете мне, мистер Геллер?»

«Нет, мисс Кэлхун, я этого не делаю. Представьте себе таинственную яму с монстрами. Представьте, что любого, кто сумеет прыгнуть в яму и выжить, накажет Общество искателей приключений, в маловероятном случае их выживания. Это не угроза — предупредить кого-то об опасностях ямы, мисс Кэлхун. Это благонамеренный совет, который, признаю, можно легко истолковать как попытку запугать официальное лицо Общества искателей приключений. Но я напомню вам, мисс Кэлхун, что вся информация, касающаяся вас в этой ситуации, поступила из одного источника: от меня. Я мог бы промолчать, но оказал вам любезность, предупредив в надежде, что вы не будете тратить время и ресурсы».

Вестин долго смотрела на Хамфри.

«Ждите здесь, — сказала она наконец. — Я собираюсь посоветоваться с главным чиновником лагеря».

Команда наблюдала, как она развернулась и зашагала прочь.

«Насколько большой проблемой это будет?» — задался вопросом Нил.

«Не очень, — сказал Руфус. — У Общества искателей приключений много секретов. Она спросит кого-то из руководства лагеря, что делать, и ей скажут вести себя тихо и подыграть. Если нет неминуемой угрозы, то любой, кто достаточно умен, чтобы управлять этим местом с минимальным надзором, знает, что лучше не наживать неприятности, которых можно избежать бесплатно».

«А если она решит давить?» — спросил Клайв.

«Тогда они используют водную связь, независимо от стоимости, — сказала Фарра. — В этот момент им строго проинструктируют оставить свою линию расследования. Они предположат вмешательство семьи Геллер и оставят нас в покое».

«И вы в порядке с тем, что люди думают, будто ваша семья погрязла в коррупции?» — спросил Клайв Хамфри.

«В политике, — сказал Руфус, — нужна небольшая коррупция. Совсем немного, иначе никто другой не будет вам доверять».

«Ну, это просто абсурд, — сказал Клайв. — Я действительно начинаю ненавидеть политику».

«Есть и плюсы, — сказала Софи, толкнув Хамфри бедром. — Мне нравится, когда ты становишься таким официальным и строгим». Ее голос затем перешел на низкий шепот. — «Хочешь выбраться отсюда?»

«Нет!» — сказал Хамфри, отстраняясь от нее. — «Сейчас не время. И не место. И не обстоятельства».

Выражение лица Софи стало уязвимым и обиженным.

«Значит, — сказала она дрожащим шепотом, — я тебе не очень нравлюсь?»

«Что?» — спросил Хамфри, застигнутый врасплох. — «Конечно, нравишься».

«Это не звучит так, будто нравлюсь».

«Дело не в этом! Я просто…»

Напряжение в его сжатых плечах ослабло, когда он бросил на нее прямой, предостерегающий взгляд.

«…понял, что ты дразнишь меня. Нам снова нужно провести разговор о профессионализме? Есть профессиональное пространство и личное пространство, и ты не должна приносить личное пространство на работу».

«Есть много вещей, которые вы не должны делать на работе, — вмешалась Белинда. — Вы не должны красть часы вашего проводника из Общества искателей приключений».

«Линди, — спросил Хамфри сквозь зубы, — ты только что украла ее часы?»

«Нет, — сказала Белинда, сама невинность. — Я не только что украла ее часы».