ТО, ЧТО ТРЕНИРУЕШЬ ЧАЩЕ ВСЕГО

Снова шел дождь, когда наземный глиссер двигался по обломкам того, что когда-то было городом. Он парил всего в метре над землей, но этого было достаточно, чтобы проплыть почти над каждой частью внутренних районов города. Несколько зданий, когда-то магически укрепленных крепостей, оставили после себя лишь фрагменты в виде одной или двух стен.

«Эта часть города была там, где ударная волна ударила после того, как астральное пространство было забрано», — сказала Вестин. Она управляла глиссером, но большую часть поездки из лагеря молчала. У многих искателей приключений были секреты, но когда она натыкалась на них, ей не нравилось, когда ей говорили отступить. А ей это очень даже говорили.

«Этот пруд кажется странным, — сказал Руфус, указывая на большой водоем. — У него странная форма, и он не вписывается в окружающую обстановку».

Они не проезжали через парк, в котором можно было бы ожидать такой пруд. Несмотря на уничтожение города, исходное расположение дорог можно было определить по относительному отсутствию обломков, и пруд пересекал несколько из них.

«Это след, оставленный монстром алмазного ранга, — объяснила Вестин, перенаправляя глиссер вдоль берега. — Монстр буйствовал в этой части города, но большая часть ущерба была скрыта. Ударная волна превратила поврежденный город в сровненный с землей. Это углубление было одним из немногих оставшихся признаков, и оно заполнилось дождями».

«Значит, это место, где пал монстр? — спросил Нил. — Он был достаточно большим, чтобы оставить такой кратер, когда умер?»

«Монстр не умер здесь, — сказала ему Вестин. — Это след ноги».

* * *

Амос и Джейсон парировали чуть выше палубы, скрестив ноги в медитативных позах. Они были на тренировочной палубе, так как снаружи шел сильный дождь.

«То, что я собираюсь показать тебе, — это метод расширения твоих чувств без того, чтобы твоя аура предупреждала чувства других», — сказал Амос в одном из самых длинных предложений, которые Джейсон слышал от него. Амос был молчалив по натуре, но Джейсон узнавал, что он не фетишизирует тишину, не колеблясь говорить, когда это было необходимо.

«Ты уже знаком с втягиванием своей ауры, — сказал Амос, — но это втягивает и твои чувства тоже. Тебе нужно научиться маскировать присутствие своей ауры, не отзывая ее. У тебя есть техники скрытности ауры?»

«У меня есть одна, которую я разработал, — сказал Джейсон. — Отчасти это втягивание ауры, но у меня есть и более тонкие методы. Один, которым я горжусь, позволяет мне сливаться с толпой, адаптируя свою ауру к аурам окружающих людей и включая тонкое подавление ауры, чтобы восприятие других проходило мимо меня. По сути, я могу заставить людей игнорировать меня, если вокруг есть другие люди».

Амос кивнул и распрямил ноги, опустив их на пол, над которым он парил.

«Мы пойдем в лагерь, — сказал Амос. — Ты можешь показать мне».

* * *

Пока Джейсон тренировал ауру, его команда двигалась за пределы руин города. Стена, которая когда-то сдерживала монстров, теперь была просто разделительной линией между городом и джунглями, не выше лежачего полицейского. Сами джунгли были в не лучшем состоянии, чем город: деревья были вырваны с корнем и разбросаны, как цветы одуванчика. Несмотря на сплющенные джунгли, это не была зона, обозначенная как зона разрушения.

Они прибыли в официальную зону разрушения, где была апертура астрального пространства; стало ясно, почему это место заслужило такое название. Это был кратер, но не вогнутость в земле. Он больше походил на то, что кто-то попытался воспроизвести Гранд-Каньон с помощью гигантской формы для выпечки, создав круглое отверстие, которое простиралось на километры в ширину и сотни метров в глубину.

Глиссер остановился, и команда высадилась, выстроившись вдоль края кратера. Это была аккуратная и круглая дыра с темно-зеленой, стеклянной поверхностью. Закругленная стена и плоский пол были гладкими, как полированный мрамор, но усеяны обломками. Камни, деревья и огромные комья земли лежали на полу, вместе с тем, что осталось от животных и магических зверей, пожираемых монстрами. Он был настолько большим, что, несмотря на дождь, вода, собравшаяся внутри, не была достаточно глубокой, чтобы считать его затопленным, а просто влажной.

«Это большая дыра, — сказал Нил. — Что это считается? Каньон? Кратер?»

«Подумать только, что это лишь малая часть того размера, который был бы вне всплеска монстров, — сказал Клайв, качая головой в изумлении. — Если бы не поврежденная пространственная мембрана, это могло бы покрыть в десять раз большую площадь».

«Это заставляет меня вспомнить астральное пространство, которое вы помешали Строителю забрать возле Гринстоуна, — сказал Руфус. — Если бы вы этого не сделали, я был бы мертв, вместе со всеми остальными в Гринстоуне и каждой пустынной деревней и дельтовым городом вокруг него. Это место показывает, насколько велик был подвиг, который вы все совершили в тот день».

«Ну, на меня бы это не повлияло, — сказала Фарра. — Я уже была мертва».

«Ты была мертва?» — спросила Вестин, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее.

«Около года», — сказала ей Фарра.

«Тогда как ты жива сейчас?»

«Я знаю одного парня».

«Что это значит?»

«Мы знаем парня, который рассматривает смерть не как конец, а как хобби, — сказала ей Фарра. — Мы, правда, не должны об этом говорить».

«Как тот ваш актив».

«Именно, — сказала Фарра. — Актив — это то, что он оставил после себя».

«Ужасно думать, что это произошло по всему миру», — сказал Хамфри.

«Большинство попыток культа Строителя украсть астральные пространства были остановлены, — сказала Вестин. — Но большинство — это не все. Нам повезло здесь, в том, что нам удалось эвакуировать большую часть населения. Взрыв стер город и сровнял с землей несколько деревень, но их жители ушли в крепостные города задолго до этого, к счастью. Есть места, где людям пришлось гораздо хуже». Она агрессивно плюнула через край. — «Вы все направляетесь на юг из Римароса, верно?»

«Верно», — сказала Софи.

«Неужели какой-то парень действительно убедил Строителя уйти раньше?»

«Так мы слышали», — сказала Белинда.

«Ну, почему он так долго возился?» — сердито спросила Вестин. — «Мы потеряли здесь все. Наши дома. Нашу гордость. Мы, может, и спасли большинство людей, но все равно потеряли много жизней».

«Вы жили здесь?» — спросил Хамфри Вестин, которая кивнула.

«Я не просто была здесь расквартирована, — сказала она. — Я здесь выросла. Это был мой город. А теперь они говорят, что, возможно, даже не будут его восстанавливать».

«Я даже представить себе не могу, — сказал Хамфри. — Я даже не буду пытаться. Я никогда не проходил через то, через что прошли вы. Потерять не просто дом, а дом всех, кого я знаю. Целые общины. Все, что я могу сказать, это то, что мне жаль».

Вестин развернулась и зашагала к глиссеру.

«Теперь вы это видели, — сказала она с горечью. — Нам нужно вернуться к патрулированию».

* * *

«Ты уверен в этом?» — спросил Джейсон Амоса, когда они стояли на причале на краю оживленного базового лагеря. — «Здесь много серебряных рангов, и если они заметят повара, бродящего вокруг под сложной техникой скрытности, это привлечет внимание, которое нам не нужно».

«Тебе не хватает уверенности в своих способностях?»

«Нет, я вполне горжусь этой способностью. Вероятно, это самая сложная в исполнении из тех, что у меня есть, и она была разработана самостоятельно. Но она предназначена для того, чтобы помочь мне оставаться незамеченным в толпах людей более низкого ранга, а не для того, чтобы одурачить людей моего собственного ранга. Я довел ее до того, что она может, если они не обращают внимания, но если они обращают, техника привлечет внимание, а не отвлечет его. Дело не в уверенности; дело в правильном инструменте для правильной работы».

«Хорошо», — сказал Амос.

«Хорошо?»

«Твои навыки манипуляции аурой едва ли адекватны, но, по крайней мере, ты понимаешь ценность культивирования широкого спектра нюансированных техник, даже если ты еще этого не сделал».

«Едва ли адекватны?»

«Чем выше потенциал, тем выше должны быть ожидания по реализации этого потенциала».

«Думаю, я понял, — сказал Джейсон, все еще хмурясь из-за "едва ли адекватны". — Мои навыки значительно выше стандарта серебряного ранга, но каждый ранг масштабируется, не только в силе, но и в мастерстве тех, кого считают лучшими. Тех, кто реализует свой потенциал. Ты говоришь, что если я хочу быть великим, а не просто хорошим, когда достигну золотого ранга, мне нужно раздвинуть границы своих возможностей».

«Хорошим, а не адекватным, — поправил Амос. — Освой основы, прежде чем начинать претендовать на величие».

«Целься низко, понял, — сказал Джейсон. — Вот почему Доун пришла именно к тебе, не так ли? Она знала, что ты сможешь подготовить меня к будущему, по крайней мере в этом отношении».

«Да. Теперь покажи мне свою технику».

«Но что, если какой-нибудь серебряный ранг придерется ко мне?»

«Тогда используй то, что тренируешь чаще всего».

«Что это?»

«Свой рот».

«Не могу понять, это оскорбление или комплимент. Наверное, немного того и другого, теперь, когда я думаю об этом. На самом деле, изучая это дальше, я все больше впечатляюсь нюансами, которые тебе удалось включить в простое утверждение, и тем, как ты одновременно наслоил смысл и побудил к более глубокому исследованию последствий твоего…»

Амос щелкнул Джейсона по лбу.

«Ай!»

«Техника ауры, а не техника рта».

«Ты только что сказал…»

Амос щелкнул его снова, его рефлексы золотого ранга были слишком быстры для Джейсона, даже несмотря на то, что он следил за этим.

«Ты тренируешь пользователя эссенции, а не собаку», — отметил Джейсон, потирая лоб.

Амос ответил лишь холодным взглядом.

«Ладно, — проворчал Джейсон, отправляясь в лагерь и инициируя свою технику ауры. — Гав, черт возьми, гав».

* * *

Как и обещала Вестин, внутренняя сторона города была более активной в плане активности монстров. Хамфри и остальные вскоре обнаружили, что работают вместе с Коринн и ее командой, а также еще одной группой, уничтожая огромную стаю монстров серебряного ранга.

Дуговые ящерицы были одними из самых слабых монстров серебряного ранга, по отдельности. В одиночку они были слабее монстров верхнего уровня бронзового ранга, что делало их популярным выбором, когда высокоранговые кураторы подбирали битвы для своих стажеров бронзового ранга. Таким образом, местные искатели приключений имели опыт борьбы с ними в небольших количествах.

Дуговая ящерица выглядела как кобальтово-синяя игуана с грубым, молочно-белым кристаллом, выступающим из спины. Их единственной реальной формой атаки была электрическая дуга, которую они могли выпустить из кристалла, но она не была опасна для серебряного ранга. Даже бронзовым рангам не нужно было слишком беспокоиться, если они были подготовлены и осторожны или обладали солидными защитными способностями.

Проблема борьбы с дуговыми ящерицами заключалась в том, что они никогда не проявлялись поодиночке и становились экспоненциально опаснее в количестве. Их электрические дуги могли перескакивать от одной к другой, возрастая в силе с каждым звеном в цепи, даже разделяясь, как только они становились достаточно мощными. Слишком много дуговых ящериц, собранных в одном месте, становились действительно очень опасными.

Дуговые ящерицы были монстрами, которые обычно появлялись в этой части мира и обычно были пренебрежимо малой угрозой. Однако во время всплеска монстров они появлялись в большем количестве, чем обычно — часто намного большем. Это означало, что дуговые ящерицы превращались из незначительной угрозы в серьезную проблему, и хотя всплеск монстров закончился, некоторые монстры появлялись в диких районах и все еще находили путь к населенным пунктам. В отличие от недолговечных монстров железного ранга, монстры серебряного ранга могли легко просуществовать до следующего всплеска, если с ними не разобраться в промежутке.

Поскольку несколько стай дуговых ящериц собирались вместе, они представляли серьезную угрозу для трех команд, отправленных на их устранение. Ключом было бить сильно, бить быстро и наносить окончательный урон. Самые ранние части битвы были самыми опасными, когда ящерицы были в своей самой сильной форме. Целители в каждой команде проявили себя перед лицом многочисленных и мощных атак, хотя команды были подготовлены.

Зная, с чем им предстоит столкнуться, их проводники из Общества искателей приключений подготовили зелья сопротивления электричеству для каждой из команд. Тем не менее, зелья помогали лишь до определенной степени перед лицом многочисленных мощных атак, которые подавляли магические щиты и прожигали доспехи, обжигая плоть. Только по мере того, как их численность сокращалась, атаки ящериц уменьшались в силе, что облегчало ситуацию после мучительного начала битвы.

Команда Коринн была бесспорной звездой шоу, расчищая врагов быстрее, чем любая из других команд. Их специализация была построена вокруг пары высокоуронных членов, а остальная часть команды была собрана вокруг максимизации их эффективности. Это делало их своего рода отражением самих ящериц, поскольку они сосредоточили все свои усилия на высвобождении мощных атак. Они даже использовали ту же цепную молнию, с Калифом, стреляющим электрическими стрелами, которые разделялись и разделялись, усиливая свою мощь с каждым пораженным врагом.

* * *

«Можно подумать, что электрические стрелы были бы плохим выбором против электрических монстров», — сказала Софи, когда команды отдыхали после битвы.

«Серебряный ранг — это то место, где наборы сил начинают покрывать свои собственные слабости, — объяснила Фарра. — Возьми мой, например. У меня есть способность под названием "Дитя огня", которая помогает мне пробивать сопротивление к жару и огню, и даже воздействовать на то, что имеет иммунитет. Мне нужно будет быть более высокого ранга, прежде чем я начну сжигать огненных элементалей до смерти, но я доберусь до этого».

«То же самое касается меня, — сказал Хамфри. — Я не использую огонь так часто, как Фарра, но моя аура Драконьего могущества превращает мой обычный огонь в драконий огонь, который гораздо эффективнее».

«То же самое для всего, — сказала Фарра. — Молния Коринн такая же, я полагаю, но посмотри на Джейсона: он теперь может заставить голема кровоточить».

«Это часть того, что делает пользователей эссенции сильнее тех, у кого есть врожденная магия, — сказал Руфус. — С таким количеством сил наши способности имеют широту и синергию, но они также растут, чтобы покрывать наши слабости. Очень немногие из тех, у кого есть врожденная магия, могут сравниться с высокоранговым пользователем эссенции. Из тех, кто приближается, обычно требуются годы тренировок и практики».

«Как магия крови интеллектуальных племен троллей, — сказал Клайв. — Даже тогда они в основном работают с вариантной ритуальной магией. Это трудно использовать практически в бою; поверьте боевому ритуалисту».

* * *

Команда Коринн вела свою собственную дискуссию о контексте битвы.

«Я не вижу, что такого особенного в их команде, что нам нужно следовать за ними и чему-то учиться, — сказал Поликс. — Мы сегодня показали их».

«Это не та битва, в которой нам нужно учиться у них, — сказала Коринн. — Эта битва была именно тем видом боя, который нам нужен. Простой, хотя и мощный враг в условиях большой группы. Надеюсь, вы заметили, как другие команды увидели, что мы являемся краеугольным камнем группы, и изменили свои стратегии, чтобы позволить нам работать без перерывов. Они уводили ящериц от нас, чтобы мы могли поддерживать наше наступление, не нуждаясь в отбивании контратак».

«Это то, о чем я говорю, — сказал Поликс. — Именно они увидели, что мы — более сильная команда».

«Поликс, — сказала Коринн, — тебе нужно слушать все, что я говорю, а не только те части, с которыми ты согласен. Мы были сильны сегодня, потому что это был наш тип боя. Что есть у команды Геллера, так это опыт того, когда все идет не так, и работа именно как команды, а не как части групповой экспедиции».

«Разница между подходами к приключениям в Римаросе и Витессе», — сказала Роза.

Поликс застонал. «Я устал слушать споры о том, что один лучше другого, — пожаловался он. — Это очевидно».

«Я сама так думала, — сказала Коринн. — Меня учили, что путь Римароса — это тоже превосходный вариант, но я обсуждала это с дядей Орина с тех пор, как мы отправились в это путешествие. Он подтолкнул меня посмотреть за пределы моих собственных предубеждений».

«Ты разговаривала с лордом Амосом? — спросил Калиф. — Он использовал слова? Своим ртом?»

«Он не немой, Калиф, — сказала Коринн. — Он просто не верит в разговоры, когда это не нужно. Слишком редкая добродетель».

«Что он сказал о разнице между приключениями в Римаросе и Витессе?» — спросила Роза.

«Он сказал мне, что это разница в более широкой доктрине, — объяснила Коринн. — Море Штормов и его окрестности имеют огромные участки неразвитых джунглей и глубокой воды. Огромные левиафаны и целые колонии монстров могут исчезать на десятилетия, часто находя друг друга и собираясь вместе, прежде чем они когда-либо двинутся на населенный район. Из-за этого угрозы, встречающиеся в этом регионе, огромны, как эта стая дуговых ящериц. Таким образом, доктрина приключений в этой части мира учитывает природу этих угроз, делая большой упор на многокомандные экспедиции. И когда люди работают вместе, но в нескольких командах, имеет смысл, что каждая команда имеет специализацию».

«Ты хочешь сказать, что это подход Витесса, но масштабированный? — спросил Калиф. — Вместо команды, где отдельные члены делают свое дело, у нас есть экспедиции, где каждая команда делает свое дело?»

«Именно, — сказала Коринн. — Витесс — гораздо более развитый регион, что означает, что охват обнаружения монстров более всеобъемлющий. Угрозы, накапливающиеся в дикой природе до того, как их обнаружат, редки, поэтому команды гораздо чаще действуют независимо, и есть даже люди, которые работают в одиночку. У них нет других команд, чтобы прикрывать их, пока они сосредотачиваются только на одной вещи. Они должны полагаться на себя, а это значит, что им нужна способность адаптироваться. Работа с другой командой, которая покрывает их слабость, не является вариантом. Они должны быть в состоянии покрыть свою собственную, даже если это происходит ценой фокуса».

«Я не вижу смысла, — сказал Поликс. — Если угроза меньше, то наши команды могут просто убить ее, прежде чем она сделает что-то хитрое, с нашей подавляющей силой. Никакой универсальности не требуется».

«И это отношение, — сказала Коринн, — именно та причина, по которой нам нужно следовать за ними и чему-то учиться».