БОЛТЛИВОСТЬ НИЛА

Джейсон наблюдал с палубы, как Руфус, Фарра и Гэри направлялись вверх по реке на глиссерах, которые они хранили на яхте. С ними была Эстелла Уорнок, которую они сопровождали из лагеря Общества искателей приключений в настоящий населенный пункт. Эстелла должна была выполнять свою роль — разведывать такие места на предмет возможностей и опасностей. Сопровождение ей было не нужно, но для Руфуса, Гэри и Фарры это был шанс снова поработать вместе как одна команда.

Вздохнув, Джейсон не мог не заметить, что как раз в тот момент, когда его собственная команда сплачивалась, их команда распадалась. Вскоре после того, как Хамфри, Джейсон и Клайв впервые выполнили совместное задание, Фарра погибла, что глубоко потрясло Руфуса и Гэри. И хотя Фарра теперь вернулась, ни у кого из них больше не было желания заниматься приключениями на постоянной основе.

Руфус все больше интересовался обучением искателей приключений, а не самой работой, в то время как Гэри и Фарра сосредоточились на своих совершенно разных ремеслах. Гэри стремился овладеть старыми методами, гоняясь за совершенством в ковке оружия и доспехов. Фарра, напротив, стремилась в будущее, толкая магию в новые области.

Эта поездка была возможностью пережить старые добрые времена, когда у них были только амбиции и они сами. Это был также шанс попрощаться с теми днями и в полной мере осознать, что их будущее пошло путями, которых они не предвидели. Даже когда должны были, потому что они прожужжали все уши о том, что их семья управляет школой.

Джейсон усмехнулся этой мысли и оттолкнулся от перил. У него была своя команда и свои приключения, даже если он играл роль тайно потрясающего повара. Он снова задался вопросом, не стоило ли ему взять имя в честь похожего персонажа из фильма со Стивеном Сигалом.

«Нет, — пробормотал он про себя. — Даже у моей розовой ностальгии есть пределы. Человек должен иметь стандарты».

«Мистер Асано, вы снова думаете о Стивене Сигале?» — спросила Тень.

«Нет».

* * *

Команде Джейсона было поручено отправиться в Картис, чтобы очистить руины города от монстров. Они были одной из нескольких команд, получивших такое задание, и их вела по назначенному маршруту Вестин, функционер Общества искателей приключений. Сам Джейсон не был с ними, потому что зачем брать с собой повара?

«Не хочу показаться неблагодарным, — сказал Нил, — но зачем нам проводник?»

«Возникли некоторые проблемы, — ответила Вестин. — Команды проявляют чрезмерный энтузиазм, забредают на территорию других команд, и внезапно вместо монстров они начинают устраивать дуэли. У нас нет на это времени».

«Значит, вы направляете команды, чтобы они не совершали глупостей», — сказала Белинда.

«Не думаю, что это необходимо», — сказал Клайв.

«Тогда тебе стоит быть внимательнее», — сказал ему Нил.

«Полностью согласна, — сказала Белинда. — Это должно быть правилом для всех команд».

«Ты хочешь, чтобы кто-то все время торчал рядом и наблюдал за тем, что ты делаешь?» — спросил ее Нил, и выражение лица Белинды стало жестким.

«Я официально отзываю свое предложение».

«Мы предпочитаем думать об этом как о помощи командам в сохранении концентрации», — сказала Вестин.

«Держу пари, это потому, что они уже пытаются от вас избавиться и натворить дел, — сказала Белинда. — Вы прямо говорите им, что вы — няньки, и они закатят истерику».

На лице Вестин, несмотря на все ее усилия, появилась улыбка, но она не ответила.

Пока они пешком пробирались через руины, команда быстро продвигалась вперед. Однажды они провели месяцы в городе, который был не просто разрушен, а захвачен джунглями, поэтому местность не была для них препятствием. Они пересекли город, настороженные, но расслабленные; Софи лишь изредка появлялась в поле зрения, когда разведывала обстановку вокруг них. Команда воспользовалась возможностью узнать больше об условиях в этом районе, расспросив своего проводника.

«Просто чтобы я правильно понял, — сказал Нил, — что-то привлекает монстров в город, и мы не должны это останавливать?»

«Все верно, — ответила Вестин. — Когда здесь, в городе, погиб монстр алмазного ранга, он оставил после себя очаги магического резонанса, которые сохраняются до сих пор и будут сохраняться еще несколько недель. Монстры обычно боятся своих современников алмазного ранга, но этот резонанс, похоже, притягивает их с расстояния в сотню километров и более».

«Тогда почему бы не избавиться от него? — спросил Клайв. — Устранение магического резонанса — не такая уж сложная задача. Даже от монстра алмазного ранга, это должно быть довольно просто. Нужно просто совместить ритуал очищения с ритуалом усиления и с…»

«Сколько всего ритуалов для этого потребуется?»

«Четыре, может быть, пять, — сказал Клайв, а затем пожал плечами. — Алмазный ранг, так что давайте скажем пять. Шесть — это самый максимум».

«И все они должны идти по порядку?» — спросила Вестин.

«Да, именно так», — сказал Клайв.

«А вы только что сказали, что это будет просто».

«Да?» — переспросил Клайв, и на его лице отразилось замешательство.

«Думаю, леди имеет в виду, — сказала Белинда Клайву, — что не все считают выполнение полудюжины ритуалов в единой последовательности простым делом».

«Правда?» — спросил Клайв.

«Да, правда», — сказал ему Нил.

«О», — сказал Клайв, и его тон говорил о том, что он не совсем убежден.

«Я полагаю, — сказал Хамфри, — что первоначальный вопрос Клайва заключался в том, почему бы не устранить этот резонанс. Если отбросить сложность или легкость этого процесса, я полагаю, причина в том, что Общество искателей приключений хочет, чтобы монстры были здесь».

«Именно, — сказала Вестин, все еще странно поглядывая на Клайва. — Всплеск закончился, но в дикой природе все еще осталось много монстров, с которыми не разобрались, потому что они не представляли непосредственной угрозы. Этот город — пустые руины, а окружающие его города и деревни — нет. Лучше привлечь монстров сюда, чем позволить им атаковать перенаселенные и испытывающие нехватку ресурсов места, которые переполнены беженцами».

«Значит, восстановление города не является приоритетом?» — спросил Нил.

«Это невозможно, — сказала Вестин. — Всплеск монстров опоздал на пять лет. Пять лет экономика была напряжена из-за того, что все находились в состоянии готовности к всплеску, который все не наступал. Затем сам всплеск длился в шесть раз дольше, чем должен был, и это даже без учета вторжения Строителя. Теперь еще конфликт с посланниками, и кто знает, какие неприятности это принесет».

«Это многовато», — признал Нил. — «Полагаю, приходится делать то, что можешь, а не то, что хочешь».

«Мне знакома эта история», — сказала Белинда.

Команда услышала пронзительный визг монстров вдалеке и бросилась в ту сторону. Они почувствовали ауры, когда приблизились, но ауры одна за другой погасли, и к тому времени, как они прибыли, монстры исчезли. Были следы боя, следы когтей на камне, но ни трупов, ни крови.

«Снова», — пробормотала Вестин.

«Снова?» — спросил Хамфри.

«Функционеры Общества искателей приключений, сопровождающие команды, поддерживают связь с помощью силы коммуникации, — объяснила Вестин, присев, чтобы осмотреть след от когтей. — Этот след от скачущего потрошителя, что совпадает с услышанными нами звуками. Это хищники-засадники, обычный монстр в этом регионе. Это уже третий случай за последние пару часов, когда стаи монстров исчезают до того, как искатели приключений успевают добраться до них».

«Почти как будто кто-то бегает вокруг, убивая и грабя их», — невинно сказал Нил, за что получил пощечину по руке от Белинды.

«Возможно, — сказала Вестин. — Если так, я бы хотела, чтобы они доложили в лагерь Общества искателей приключений. Кто-то, действующий в одиночку, означает, что нам придется тратить время и людей, которые отчаянно нужны в другом месте, на ложную угрозу. Но мы подозреваем, что это другой монстр».

«О?» — спросил Хамфри.

«Одна из команд сообщила, что видела странных бабочек рядом с тем местом, где исчезла одна из стай монстров. Сами бабочки улетели, прежде чем кто-либо смог рассмотреть их поближе. По сообщениям, они были чрезвычайно быстрыми».

Хамфри встретился взглядом с Клайвом.

«Вестин, прошу нас извинить на минуту, — сказал Хамфри. — Мне нужно посоветоваться с членом моей команды».

Хамфри и Клайв отошли немного в сторону, и Хамфри активировал экран конфиденциальности. Клайв достал синий мраморный планшет, гравировки на котором начали меняться, когда он провел по ним пальцами.

«Тень, — сказал Хамфри. — Это Джейсон?»

«Нет, мистер Геллер», — ответила Тень из тени Хамфри.

«Ты уверен?»

«Совершенно уверен, мистер Геллер. Мистер Асано обнаружил, насколько отчаянно Общество искателей приключений в этом регионе нуждается в ресурсах, и решил вызвался в качестве вспомогательного персонала. Он собирает останки монстров, принесенные другими командами, ради материалов и мяса, которые он готовит способами, подходящими для длительного хранения. Он очень занят».

«О, — сказал Хамфри. — Я думал, он отправился мародерствовать тайком».

«Бабочки Джейсона не такие быстрые, как описал наш проводник, — сказал Клайв, а затем поднял магический альманах монстров Общества, который держал в руках. — Думаю, я знаю, что это за монстр».

«Ты только что посмотрел это? В этих альманахах трудно разобраться. Мать заставляла меня просматривать их для практики».

«Может, я больше и не состою в Магическом обществе, но моя способность эффективно искать в их системе записей осталась прежней».

«Значит, ты думаешь, что это монстр-бабочка?»

«Да, но давайте вернемся к группе, чтобы мне не пришлось объяснять это дважды».

Хамфри кивнул и отключил экран конфиденциальности. Они вернулись к остальным, и Клайв объяснил, кого он подозревает в качестве виновника.

«Существует вид монстра-бабочки, называемый славным жнецом, — сказал он группе. — Он редкий и обычно появляется довольно далеко к югу отсюда, но есть несколько записей о том, что они появлялись почти так же далеко на севере, как Раджорас. Это роящийся монстр с несколькими характерными чертами. Одна из них — их внешний вид: зеленый, синий и желтый цвет с золотым свечением. Другая — то, что они являются одними из редких монстров, которые охотятся на других монстров и в основном избегают всех остальных. Они производят пыль, которая вызывает быстрое разложение тел монстров. Это разложение продолжается после смерти, растворяя их, как это сделала бы сила мародерства. Славные жнецы затем поглощают магию, когда она возвращается в сырое состояние. Я, по сути, говорю, что они едят радужный дым».

«Значит, это действительно монстр?» — спросил Нил. — «Я был уверен, что это окажется…»

Белинда снова хлопнула его по руке.

«Окажется кем?» — спросила Вестин.

«Ты так плох в этом, — сказала Белинда Нилу, качая головой. — И я имею в виду Клайва плохо».

«Эй!» — воскликнули Нил и Клайв одновременно, а затем сердито посмотрели друг на друга.

«Эта пыль, которую производит монстр-бабочка, — сказала Белинда, отвлекая внимание от длинного языка Нила. — Она растворяет тела монстров, верно?»

«Да», — подтвердил Клайв.

«У высокоранговых, и даже у хорошо обученных среднеранговых, тела в основном такие же, как у монстров, — сказала Белинда. — Разве это не сделает нас уязвимыми для этой пыли?»

«Нет, — сказал Клайв, качая головой. — Ну, не настолько. В альманахе было отмечено, что это не влияет на пользователей эссенции таким же образом, поэтому славные жнецы — одни из редких монстров, которые охотятся на других монстров. Я не уверен, почему это менее эффективно против пользователей эссенции; в альманахе об этом не говорилось».

«Есть причина, по которой мы говорим, что наши тела "в основном" такие же, — сказал Нил. Как целитель, он лучше всех в группе понимал, как работают их магические тела. — Есть ключевые различия между очень похожим строением пользователя эссенции и тела монстра. Главное — это то, что, если не вмешивается способность эссенции, тела монстров намного более устойчивы. Это потому, что тела монстров не должны содержать настоящую душу, как у пользователя эссенции, или настоящее духовное существо, как у призванного фамильяра. Поскольку их тела не нуждаются в таком духовном подкреплении, они могут сосредоточиться на физическом подкреплении».

«Тогда звучит так, будто эта пыль нацелена именно на то, что делает тела монстров прочнее наших, — сказал Клайв. — Она повлияет на нас в некоторой степени, но не в той же мере. Это не будет так серьезно, как… чьи-то еще недуги».

Белинда покачала головой.

«Так плох в этом, — пробормотала она. — Клайв, он отправился в космос с алмазным рангом, а не в мистическую страну, где произнесение его имени наложит проклятие. Ты можешь произнести его имя».

«А, да, верно, — сказал Клайв. — Он отправился с алмазным рангом».

Белинда застонала.

«Да, очень убедительно, Клайв, — пожаловалась она. — Беру свои слова назад. Тебе не разрешено говорить о нем».

«О ком мы говорим?» — спросила Вестин.

«Это неважно, — сказал Хамфри. — Нам следует двигаться дальше, если мы хотим завершить наш обход на…»

Софи спрыгнула на землю рядом с группой.

«Я нашла какого-то странного монстра-бабочку, — сказала она. — Он был более желтым и зеленым, чем у Джейсона».

«Кто такой Джейсон?» — спросила Вестин.

«Какой-то парень, с которым мы раньше работали, — сказала Софи. — Он ушел с алмазным рангом, потому что он особенный мальчик или еще какая-то чушь».

«Бессердечно бросил нас», — подтвердила Белинда.

«Ты видела, куда полетели бабочки?» — спросила Вестин.

«Они никуда не полетели, — сказала Софи. — Они были не очень быстрыми, так что я просто разобралась с ними».

«Подожди, — сказала Вестин. — Ты хочешь сказать, что они были медленными?»

«Ага, — подтвердила Софи. — Не медленными, как вы, люди, но медленными».

«Тебе, наверное, не стоит летать вокруг, — предупредила Вестин. — Монстры могут увидеть тебя и в итоге последовать за тобой прямо к нам».

«Именно, — сказала Софи. — Вы, люди, медленные, поэтому я собрала некоторых из них. Вы должны почувствовать первую группу с минуты на минуту».

«Софи!» — отчитал ее Хамфри. — «Что я тебе говорил?»

На лице Софи появилось выражение преувеличенной неуверенности.

«Что тебе нравится, когда я щекочу твой…»

«Я сказал: перестань собирать монстров, потому что ты думаешь, что мы слишком медленные!»

«О, это имеет больше смысла, — признала она. — А насчет того, другого — это личное».