ЕДИНСТВЕННЫЙ ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ СЧИТАЕТ ЭТО ОЧЕВИДНЫМ

С одной стороны дуэльной арены вся стена была сделана из усиленного стекла, за которым находилось озеро в самом сердце небесного острова, Римарос. Специально выращенные водные существа, невозмутимые из-за регулярного водного трафика, плавали вокруг. Это был впечатляющий фон для любого, кто смотрел с мест, составлявших другую сторону арены, также за усиленным стеклом.

Были VIP-ложи, в которые дворцовые стюарды умело направляли более престижных посетителей, разбираясь с протоколами этикета на ходу. Также были зоны готовности на каждом конце, за массивными дверями. В той, что была отведена для Джейсона, Руфуса, Софи и Хамфри, их сопровождали друзья и несколько других лиц. Тренчант Мур, Зарин и Лиара — все присутствовали.

Джейсон смотрел в пространство перед собой, его выражение лица было пустым.

— Мистер Мур, — сказал он. — Я собираюсь пойти к юному мастеру де Варко насчет последних деталей. Если вы будете так любезны, проводите мою подругу в ту ложу, о которой вы упоминали.

— Конечно, мистер Асано. А принцесса Лиара, Его Величество спрашивал о вас.

— А как насчет людей в твоей пагоде? — спросила Зарин Джейсона.

— Они под контролем, — сказал он, его тон был будничным.

— Что это значит? — спросила Лиара. — Нам нужно будет поговорить с ними. Я знаю, что твоя пагода пугает, но это все еще конструкт серебряного ранга. Четверо золотых рангов смогут выбраться, если будут достаточно решительны.

— Я откалибровал дом так, чтобы он разъедал их плоть примерно с той же скоростью, с которой их атрибуты восстановления золотого ранга будут ее исцелять, — сказал Джейсон. — Это будет держать их в изнеможении, пока я сам ими не займусь.

— Джейсон... — сказал Руфус обеспокоенным голосом.

— Руфус, ты помнишь ту шутку в Гринстоуне, верно? — спросил Джейсон. Его голос звучал с причудливостью человека, уверенного, что полиция не успеет найти место, где была похоронена семья. — Оказывается, я и есть тот человек со злыми силами. Я уже научил этому один мир.

Когда Джейсон вышел из комнаты, Хамфри последовал за ним, чтобы поговорить, но Арабель жестом остановила его. Она посмотрела на Фарру, которая ушла следом за Джейсоном.

— Я что-то упускаю? — спросила Зарин. — Или он дистанционно пытает группу золотых рангов? Отсюда.

— Твоя мать однажды обращалась ко мне по поводу пробела в записях Общества искателей приключений о Джейсоне во время его отсутствия, — сказала ей Арабель. — Я отказалась делиться тем, что знала, но я выступала против участия Джейсона в политических играх. Я сказала ей, что его следует отправить прочь вместе с его командой, с чем, я полагаю, она согласилась, к ее чести. Выбор был сделан на более высоких уровнях как в Обществе искателей приключений, так и в королевской семье, если я не ошибаюсь.

— Вы не ошибаетесь, — подтвердила Лиара.

— Возможно, ваше желание узнать о времени отсутствия Джейсона все-таки исполнится, миледи, — сказала Арабель. — Если вы втянете Джейсона в политическую неразбериху, попытаетесь использовать его, а затем будете делать ходы за его спиной...

— Мы этого не делали, — сказала Лиара.

— Кто-то сделал, — сказала Арабель. — И это то, что произошло в то пропавшее время. Это случалось часто, и теперь вы видите, что делает Джейсон, когда это происходит. Поставьте его в такой настрой, и его инстинкты — никому не доверять и убивать всех. Отбросить свои принципы, чего бы это ему ни стоило, потому что это то, что требуется, когда мир против тебя, а все, кто идет за тобой, обладают большей силой.

— Это не так, — сказал Хамфри. — Это другой мир. И у него есть мы.

— Что я настоятельно советую вам напомнить ему перед его дуэлью, — сказала Арабель. — Особенно если вы заинтересованы в том, чтобы де Варко все еще хотел быть искателем приключений после этого.

* * *

Фарра последовала за Джейсоном в коридор, который был простым кирпичным туннелем. Для тех, кто не знал, насколько дорогими были эти кирпичи, он не отличался роскошью королевского дворца. Для тех, кто знал, это была практически сокровищница. Войдя в туннель, Фарра была готова броситься, чтобы догнать Джейсона, но обнаружила, что он прислонился лбом к стене.

— Я думал, что стал лучше, — сказал он.

— Ты и есть лучше.

— Я сидел в тропиках, думая, что я уже не тот. Но когда дошло до дела, понадобился один день. Один день, и я вернулся к тому же дикому, реакционному насилию, которое творил на Земле.

— Ты стал лучше, Джейсон, даже если сам этого не видишь.

— Я пытаю кучку незнакомцев прямо сейчас.

— Тогда прекрати, — легко сказала Фарра.

Джейсон оттолкнулся от стены и повернулся, чтобы посмотреть на нее, его выражение лица было холодным.

— Нет.

Она одарила его улыбкой.

— Знаешь, кого ты мне сейчас напоминаешь? Тебя, в Гринстоуне. Когда ты набрал несколько убийств и задавался вопросом, что с тобой становится.

— И теперь мы знаем, что со мной стало. Я бы не был готов сделать то, что делаю сейчас, тогда.

— Нет, не был бы. Но на Земле ты бы не корил себя за это. На Земле ты убивал, не задумываясь ни на секунду, правильно ли это, потому что у тебя не было такой роскоши. У тебя не было времени на «правильно» или «неправильно», только на то, что необходимо.

— Я зашел слишком далеко, Фарра. Ты — это то, что ты делаешь, а я отбросил свои принципы.

— Но теперь ты снова обдумываешь их, и это хорошо. Продолжай сомневаться. Но та жестокая часть тебя, та часть, которая может делать то, что необходимо, — она именно такая: необходимая. В некоторые дни она тебе понадобится. Но ты также можешь убрать ее обратно в коробку, и в этом разница. На Земле ты был алмазным ножом, острым, но хрупким. Ты никогда не был мягким, и каждый раз, когда становился немного острее, ты также становился немного ближе к тому, чтобы сломаться.

Он склонил голову.

— Ты удержала меня от того, чтобы сломаться.

— Едва-едва. Но теперь у тебя больше людей, и ты другой, Джейсон. Я вижу это, даже если ты нет. Ты не такой мягкий, каким был в начале, но и не такой жесткий, каким стал. Прямо сейчас у тебя есть баланс; ты можешь делать тяжелые вещи, не теряя себя в процессе. Я знаю, что ты все еще учишься поддерживать его, но мы здесь, чтобы помочь тебе. Тебе просто нужно позволить нам.

— Черт. Я тот самый хрупкий, требующий особого ухода, да?

Фарра рассмеялась.

— Ты только сейчас это понял? Послушай, если ты будешь отрицать то, что узнал о себе на Земле, это сожрет тебя изнутри. Но ты не можешь позволить этому доминировать над собой. Разделяй. Держи это в коробке, где этому место, и доставай, когда нужно. Я не говорю тебе ничего, чего бы ты не знал.

— Ты звучишь совсем как Арабель.

— Мы много говорили о тебе. Она хотела узнать о твоем мире и нашем времени там от кого-то другого, кроме тебя, чтобы лучше помочь тебе. И она помогла, даже если ты, может быть, сейчас этого не видишь. Но я вижу, так что тебе просто придется мне довериться.

Джейсон улыбнулся.

— Я могу это сделать. Ты уверена, что не поедешь с нами, когда мы покинем Римарос?

— У тебя есть сила портала, а я изобретаю магический телефон. Не похоже, что ты возвращаешься на Землю, а я не увижу тебя десятилетие. А значит, ты получишь еще много советов от меня, начиная с этого: не заставь этого парня Гектора бросить быть искателем приключений из-за психической травмы. Он не тот, кто вламывался в твой дом.

— Они взорвали там какую-то бомбу, — сказал Джейсон. — Пробили гигантскую дыру посередине.

— Они золотые ранги. Даже если они паршивые золотые ранги, они все равно могут швырнуть мусоровоз, как баскетбольный мяч.

— Ты смотрела много спорта на Земле?

— Нет, Джейсон. Там бегала куча гигантских, атлетичных мужчин в обтягивающих костюмах, и я подумала про себя: «это не для меня». Конечно, я смотрела много спорта. Пагода цела?

— Не совсем. Мне придется вернуть ее во флягу и воспроизвести заново.

— Не надо, — сказала Фарра. — Собирайся и уезжай сегодня вечером. Исчезни к рассвету. Давно пора тебе отправиться в путь и совершить те приключения, которые мы обещали тебе еще в Гринстоуне.

— Еще есть дела. Люди, которых нужно собрать. Я даже не решил, позволю ли королевской семье...

— Не позволишь. А что касается людей, которые едут с тобой, я дам им знать, чтобы они готовились. Если не захотят — езжай без них; они либо догонят, либо нет. Ты тот самый, требующий особого ухода, помнишь? Пусть они подстраиваются под тебя.

* * *

Арена была огромным пустым помещением с полупрозрачными стенами, защищающими ряды стадионных мест. Частные ложи находились наверху, глядя вниз на действие. Внутри арены Софи начинала первую дуэль. Она метнулась в лес мечей, которые танцевали в воздухе сами по себе, стремясь поразить ее. Некоторые промахивались, другие отклонялись в сторону толчком плашмя по лезвиям рукой, ногой, предплечьем, коленом или голенью. Пространство искажалось в тонких, но важных колебаниях, заставляя удары, которые должны были достичь цели, безвредно проскальзывать мимо Софи.

Соперницей Софи была эльфийка с эссенциями меча, щита, мириад и арсенала. Ее боевой стиль сочетал мобильность с зачарованными мечами и щитами, которые летали вокруг нее, чтобы сражаться с врагом самостоятельно. Использование быстрых способностей для создания оружия давало ей время для произнесения более мощных заклинаний.

Множество щитов, создаваемых снова и снова, перемещались на путь Софи, когда она пыталась проскользнуть сквозь них со своей скоростью. В то же время Софи была обстреляна мечами, которые ей нужно было сбивать из воздуха. Они продолжали охотиться за ней, становясь все сложнее и сложнее по мере того, как создавалось все больше мечей.

К счастью для Софи, ее силы Сияющего кулака и Бессмертного кулака давали ей урон разрушительной силы и резонирующей силы соответственно, идеально подходящие для сокрушения жестких, зачарованных инструментов. Тем не менее, они накапливались быстрее, чем она успевала их разрушать.

Раннее преимущество было у эльфийки. Софи поначалу несколько раз уклонялась сквозь зачарованных защитников, чтобы атаковать ее, но удары Софи просто не наносили достаточного урона, и она была вынуждена неоднократно отступать от контратак. Эльфийка была скорее бойцом дальнего, чем ближнего боя, но никто с эссенцией меча не был слабаком в ближнем бою. С летающими мечами и щитами, изматывающими ее, Софи не могла долго продолжать атаку.

Количество мечей и щитов медленно росло, затрудняя Софи доступ к эльфийке с помощью чистой скорости, но у Софи были и свои козыри. Ее сила Облачного шага позволяла ей бегать по воздуху, как по твердой земле, и на короткие мгновения принимать туманную форму, делавшую ее почти неуязвимой для большинства видов урона. Ее сила Призрачного шага позволяла ей совершать короткие, мгновенные телепортации, оставляя после себя остаточные изображения, которые посылали атаки пространственными клинками, чтобы ослабить давление.

Софи также использовала силу искажения пространства. Она могла манипулировать пространством, чтобы уклоняться от казалось бы неизбежных атак, но там, где Джейсон также использовал свою силу, чтобы скрывать и обманывать, Софи вплетала искажения в свое вечно текучее движение. Добавление резких сдвигов к ее феноменальной скорости делало ее еще труднее предсказать и перехватить, при этом она парадоксальным образом никогда не казалась беспорядочной или разрозненной.

Джейсон присоединился к Королю Штормов, Сорамиру, Тренчанту Муру и Лиаре в ложе, по просьбе Сорамира. Король уже задал несколько острых вопросов о том, как Джейсон общается со своим облачным домом через магию защиты дворца, но, к удивлению Джейсона, Сорамир его осадил.

— Эта способность искажения пространства, которую она использует, — сказал Сорамир, наблюдая за Софи. — Это «Между каплями дождя»?

— Хороший глаз, — сказал Джейсон.

— Ее мастерство в этом внушает уважение. На самом деле, весь ее набор сил опасно ориентирован на навыки, но она делает это так, будто это легко. Ты нашел эту девушку ворующей в каком-то провинциальном городе-государстве?

— Был открытый контракт на ее поимку, — сказал Джейсон. — Как ни странно, мы встречались раньше, мельком. Друг друга. Как только стало очевидно, что здесь замешана какая-то грязная политика, превращение ее в искателя приключений показалось очевидным способом уладить это.

Лиара издала фыркающий смешок, несмотря на августейшую компанию.

— Ты единственный человек, который считает очевидным вытащить воровку, которую сам же поймал, из изолятора Общества искателей приключений, спрятать ее у Эмира Бахадира, из всех людей, а затем превратить ее в искателя приключений.

— Бахадира? — спросил король с нахмуренным видом.

— Он друг, — сказал Джейсон. — Я знаю, что он не суперпопулярен здесь.

— Она — отличная находка, — сказал Сорамир. — Я начинаю понимать, почему Роланд всегда был так увлечен стипендиями.

— Вы говорите о Роланде Реморе? — спросил Джейсон, имея в виду деда Руфуса алмазного ранга.

— Да. Его семья управляет школой. Он не перестает говорить об этом.

— Попробуйте превратить это в игру с выпивкой, — предложил Джейсон. — Его это не остановит, но так гораздо веселее.

Пока они разговаривали, дуэль внизу обострялась. Софи размылась, когда сила Вечного мига ускорила ее личный поток времени. Она использовала короткий момент субъективно застывшего времени, чтобы создать шторм из ветряных клинков, которые изверглись, когда время возобновилось. Каждый клинок взрывался при ударе, разбивая многие из зачарованных оружий. Это дало ей драгоценную передышку после того, как они угрожали подавить ее.

— Этот матч обещает быть весьма интересным, — сказал Сорамир. — Мисс Уэкслер становится сильнее по ходу дела, и я полагаю, что она наносит эскалирующий возмездный урон. Это что-то из ее эссенции баланса?

— Верно, — сказал Джейсон. — Она использовала камень пробуждения кармы, чтобы получить эту конкретную силу. Легендарный камень, но он не разочаровал. Ее противница, однако, интересна. Похоже, на нее все больше давят, но, похоже, она использует все эти зачарованные мечи и щиты, чтобы подготовить боевой ритуал. Что-то, чтобы перевернуть матч в один момент, я подозреваю.

— Ты заметил это? — спросил Сорамир с легким удивлением в голосе.

— Один из членов его команды довольно активно использует боевые ритуалы, Державный Предок, — объяснила Лиара. — Вполне вероятно, что мисс Уэкслер также распознала эту тактику.

— И все же она не начала идти на больший риск, чтобы попытаться закончить бой досрочно, — заметил Сорамир. — Ей следовало бы спешить закончить битву, прежде чем ее противница завершит ритуал, даже рискуя получить больший урон. Но она поддерживает свой медленно нарастающий темп.

— При всей своей скорости, — сказал Джейсон, — Софи делает все в своем собственном темпе.

— Это означает, что она либо не знает о ритуале, либо у нее самой есть что-то наготове, — заметил Сорамир.

— Софи использовала пару камней пробуждения момента, — сказал Джейсон. — Один из них дал ей ту силу самоускорения, которую она использовала, чтобы создать все эти ветряные клинки сразу. Другой дал ей силу, которую она еще не показывала.

Сорамир задумчиво постучал пальцем по губам, обдумывая силы, которые такой камень мог произвести из эссенций Софи. Это был длинный список, даже навскидку, но обстоятельства дали ему подсказки о том, что это могло быть. Его глаза заблестели, когда он сделал догадку.

— Миг единства?

— Вы знаете свои способности эссенций, — сказал Джейсон.

— Потребуется мужество и расчет времени, чтобы это провернуть, — заметил Сорамир.

— Я не волнуюсь, — сказал Джейсон. — Мужество и расчет времени — это ее конек.

Боевой ритуал внезапно сработал, и арена мгновенно наполнилась таким количеством зачарованных мечей, что невозможно было увидеть бойцов невооруженным глазом.

— Туман мечей, — сказал Сорамир. — Специализированные способности боевого ритуала эссенции чрезвычайно редки.

— Прокачивать эту штуку, должно быть, сущая головная боль, — сказал Джейсон. — Но усилия видны; она выбрала удачный момент. Сила ускорения времени Софи, возможно, позволила бы ей уклониться от всего этого, но ее враг позаботился о том, чтобы она была на перезарядке.

Мечи устремились вниз, слишком густые и слишком многочисленные для любого количества пространственного искажения, чтобы позволить Софи избежать их. Бесчисленные мечи врезались в нее, каждый взрывался при ударе. Они двигались с ослепительной скоростью, разработанной специально для того, чтобы поймать даже кого-то такого быстрого, как Софи. Вслед за силовыми взрывами, исказившими воздух, Софи осталась стоять невредимой, не удосужившись уклониться. Глаза ее противницы расширились, когда Софи моргнула, оказавшись прямо позади нее. Кулак Софи был размытым пятном, когда он достиг затылка эльфийки, только чтобы остановиться намертво, будучи пойманным рукой. От удара их одежда и волосы взметнулись, словно попав в шторм.

В ложе Джейсон посмотрел вниз на Сорамира, блокирующего удар Софи, а затем на теперь пустое место алмазного ранга.

— Мисс Уэкслер, — сказал Сорамир. — Если юная госпожа Драглунд не возражает, я объявлю вас победительницей.

Эльфийка была потрясена, как внезапным появлением Сорамира Римароса, так и взрывом, который произошел прямо у нее за головой.

— Никаких возражений, Державный Предок.

— Отлично, — сказал Сорамир. — Это был действительно прекрасный матч. Могу честно сказать, что вы — такая же превосходная пара воинов, какую можно найти на вашем ранге.

Эльфийка поклонилась.

— Спасибо за ваши добрые слова, Державный Предок. Это честь всей моей жизни.

— Вы — честь для своего дома, госпожа Драглунд. Вы когда-нибудь задумывались о переходе в гильдию Сапфировая Корона?

— Я очень довольна тем, где я есть, Державный Предок.

— Ну, нельзя винить старика за попытку, — сказал он, а затем повернулся к Софи.

— Я не буду пытаться завербовать вас, — сказал он ей. — Представляю, что вы, по крайней мере, не меньше проблем, чем ваш друг Асано.

— Я стараюсь.

— Судя по тому, что я только что видел, — сказал ей Сорамир, — вы стараетесь очень хорошо.