НЕХАРАКТЕРНАЯ ИСКРЕННОСТЬ

Мать Софи, Мелоди Джейн, подверглась воздействию искажающих разум эффектов Ордена Искупления. Она возглавляла местную фракцию ордена, пока ее не захватили и не заперли в облачном дворце, пока они искали способ отменить модификацию ее поведения. Ее месяцы скуки подошли к взрывному концу, когда комната, в которой она была заперта, яростно распалась.

Она проснулась в небольшом пруду, ее голова гудела. Она открыла глаза и увидела огромное количество разрушений над собой. Она все еще была в помещении, но что-то опустошило внутренности облачного здания Асано. Это уничтожило комнату, в которой ее держали, и сбросило ее вниз, в почти нетронутый атриум.

Она оказалась в водопадном пруду, который был центральным элементом атриума, но из-за повреждений вода больше не падала в него с верхнего уровня. Когда она поднялась на ноги, промокшая насквозь, она увидела, что вода сейчас вытекает из дыры на самом нижнем мезонинном уровне.

Мелоди была в атриуме лишь мельком до этого, сопровождая свою дочь, когда они разговаривали в местах более приятных, чем ее камера. Ее условия были далеко не некомфортными, но было что-то в открытом пространстве и естественном свете, что не могли компенсировать даже самые роскошные кровати. Она огляделась, ее глаза задержались на прозрачной стене, которая показывала широкий простор неба. Затем ее взгляд опустился вниз, к дверям.

— Это было бы не самым идеальным решением, мисс Джейн, — произнес строгий голос. Теневой фамильяр Асано появился из ее тени.

— Похоже, у твоего нанимателя тяжелый день, — сказала она Тени.

— Это вряд ли тяжелый день для мистера Асано, — сказала ей Тень. — День, когда вы встретили его, был тяжелым днем. Не в его топ-пять, но, возможно, топ-десять.

— Он чуть не умер в тот день.

— Да, — сказала Тень. — Почти. А теперь, если вы последуете за мной, пожалуйста?

— Что здесь происходит? — спросила она, следуя за теневым человеком.

— Какие-то золотые ранги вломились и взорвали какое-то устройство.

— Где они сейчас?

Ей ответили болезненные крики, доносившиеся сверху.

* * *

— О боже, — сказал Сорамир, когда противник Руфуса вошел на арену из больших дверей в конце.

— Что такое? — спросил Король Штормов.

— Если я не ошибаюсь, этот молодой человек использует классическую комбинацию мастера меча: меч, быстрота, мастерство и адепт.

— А, — сказал король.

Джейсон заметил, что Лиара выглядит сбитой с толку.

— Это комбинация, используемая, возможно, величайшим фехтовальщиком в мире, — объяснил Джейсон.

— В чем проблема? — спросила Лиара.

— Этот парень собирается на дуэль с внуком того самого фехтовальщика.

— О боже.

* * *

Различные магические способности приводили к разным телосложениям среди искателей приключений, хотя они проявлялись по-разному. Существовал своего рода стандарт — худощавая атлетичность чемпиона по легкой атлетике. Вариации приходили с силами, которые давали пользователям эссенций физическую доблесть выше их базовых атрибутов, и они не всегда проявлялись одинаково.

Гэри, Фарра и Нил имели сопоставимые уровни силы, но каждый выглядел по-своему. Гэри был сложен как пушистый пауэрлифтер, в то время как Нил был больше похож на бодибилдера, который не умеет правильно одеваться. Телосложение Фарры было более развитым, чем у среднего пользователя эссенций, оставаясь при этом достаточно стройным, чтобы она могла скрыть это под правильной одеждой. У нее не было и близко такого телосложения бодибилдера, каким щеголял Нил.

Пользователи эссенций, больше сосредоточенные на скорости, сохраняли здоровую атлетичность, но стремились к более гладким и гибким формам. Гибкое тело Софи было чем-то средним между нимфой и ножом, и у фехтовальщика, противостоящего Руфусу, было похожее ощущение. Его одежда и телосложение были легкими, и хотя меч на его поясе был саблей, его тело казалось таким же острым и заостренным, как рапира.

У Руфуса было стандартное телосложение для пользователя эссенций, из-за чего он все равно выглядел как олимпийский десятиборец. Как и его противник, он носил легкую броню, но с более жесткими панелями в зонах, которые могли позволить себе меньшую гибкость. Магические материалы все еще обеспечивали мобильность для полного использования его скорости и атрибутов серебряного ранга, но отказывались от абсолютной свободы движений, которую требовали более акробатические наборы сил.

Бледно-серые тона брони Руфуса контрастировали с его кожей цвета полночи и мечом, который он наколдовал в руке. Это был золотой ятаган с изящным красным свитком, выгравированным на лезвии. Он держал его опущенным у бедра, где воздух вокруг него воспламенялся золотым пламенем, которое вспыхивало на мгновение, прежде чем успокоиться, окутывая лезвие.

* * *

— Интересно, поджигал ли он когда-нибудь свои штаны, делая это? — задался вопросом Джейсон, наблюдая за дуэлью из королевской ложи. Это было очень похоже на ложу владельца на спортивном стадионе, со смесью стоячих мест, сидячих мест и накрытым шведским столом. — Готов поспорить, поджигал. Как зовут этого другого парня?

— Глен 20, — сказала Лиара.

— Глен 20? — переспросил Джейсон. — Там, откуда я родом, это средство, которое распыляют после того, как сходят по-большому.

Все окружавшие его члены королевской семьи посмотрели в его сторону.

— Что? — спросил Джейсон. — Там, откуда я родом, меньше пользователей эссенций, так что туалеты — это гораздо более важное дело. В отличие от вас, даже богатым людям нужно знать об инфраструктуре, связанной с туалетами.

— Джейсон, — прошипела Лиара. — Перестань говорить «по-большому» перед королем.

— Почему? У него какой-то странный фетиш или что? Ваше Величество, я просто предполагаю, что у вас хороший поставщик кристаллов для очистки.

— Возможно, мистер Асано, — сказал Сорамир, — вы могли бы сосредоточиться на дуэли перед нами.

— Они все еще просто пялятся друг на друга, как персонажи аниме.

— Тогда как насчет того, чтобы прекратить говорить о туалетах, закрыть свой чертов рот и проявить хоть каплю уважения, пока вы тихо ждете? — сказала Лиара мягко, но сквозь стиснутые зубы. Это привлекло к ней все взгляды, но Джейсон тихо переместился к передней части ложи, встав рядом с Лиарой, когда он выглянул наружу. Он активировал небольшой экран приватности, чтобы включить в него только их двоих.

— Так лучше? — спросил он легко.

— Ты не помогаешь моему положению в королевской семье, Асано. Ты плохо влияешь.

— И все же, вот ты здесь, рядом с королем и его пра-пра-каким-то там дедом.

— Строгий Джейсон, помнишь?

— Да, я завязал с этим. Строгий Джейсон нужен для убийства людей, так что тебе действительно не стоит просить о нем. К тому же, он своего рода придурок, хотя обычный Джейсон говорит в третьем лице, так что, полагаю, есть свои плюсы и минусы.

— Почему ты всегда такой?

— Почему люди, участвующие в репрессивных системах управления, всегда ведут себя так, будто излишняя непринужденность — это какое-то тяжкое преступление?

— О, просто заткнись.

— Есть, госпожа.

Лиара сверкнула на него глазами.

— Ты и Базеф, — спросил он. — Это что-то вроде открытых отношений?

— Асано, я была следователем Общества искателей приключений дольше, чем ты живешь, поэтому, когда я говорю тебе, что спрячу твой труп там, где магия его не найдет, тебе очень стоит мне поверить.

* * *

Как и Руфус, его противник был человеком. Гленн подался вперед, почти как спринтер на стартовых колодках. Он и Руфус смотрели друг на друга в тишине, которая длилась целую минуту, затем вторую и третью, ни один из них не шелохнулся даже на дрожь. Затем голос разнесся по арене.

— ...просто коснуться этого кристалла, верно? — прогремел голос Джейсона.

— Отойди от этого, — последовал голос Лиары.

— Они просто стоят! Давай уже, Руфус, ты дурень! У меня нет всего...

Голос Джейсона оборвался, но зрители и противник Руфуса смотрели в сторону королевской ложи. Стюарды выпроваживали Джейсона, а следом шла сердитая принцесса.

— Это тот человек, о котором все говорят? — спросил Гленн Руфуса.

— Ага, — сказал Руфус с ухмылкой. — Хорошо, что он вернулся.

* * *

— ...победил весь смысл упражнения и испортил мою репутацию, пока ты этим занимался, — ругалась Лиара, ведя Джейсона в ложу, где были его компаньоны.

— Я же говорил, что это не сработает, — сказал Нил, поворачиваясь при их появлении вместе с остальными друзьями Джейсона. — Я постоянно это говорил, но кто-нибудь меня слушал? Нет, не слушали. Нам следовало просто улизнуть ночью.

— Он не ошибается, — сказала Фарра.

— Не ошибается? — спросил Нил. — Ты не можешь просто сказать, что я прав?

— Кажется, это создаст плохой прецедент, — сказала ей Фарра.

— Они еще не начали драться? — спросил Джейсон, глядя в стеклянную стену.

— Нет, — сказала Фарра. — И что ты делал с Лиарой?

— То, как он обращается со мной, вторично по сравнению с тем, как он продолжает проявлять неуважение к королевской семье.

— Я не чувствую, что это позитивные отношения с их стороны, — сказал Джейсон.

— У тебя вообще нет уважения к концепции королевской власти? — спросила Лиара.

— Нет.

— Нет.

— У него нет.

— Даже немного.

— Я республиканец, бро.

— Ты республиканец? — недоверчиво спросил Трэвис у Тайки.

— Австралийский республиканец, — пояснил Тайка. — Это значит, что я хочу перестать использовать чужую королеву как заемную.

— То, что они сказали, — согласился Джейсон. — Ты что, не читала мое досье от корки до корки? Это должно было быть там.

— Там упоминались проблемы с авторитетами, — сказала Лиара. — А не какой-то антимонархический настрой.

— Это такое же значительное преуменьшение, как я когда-либо слышал, — сказала Фарра.

— Боги и великие астральные сущности делают его своим личным врагом, — отметил Хамфри. — Что ему еще сделать, нанять глашатая?

— Я уважаю людей по одному за раз, Лиара, — сказал Джейсон. — Я уважаю тебя. Но если бы твоя семья оставила меня в покое, я был бы сейчас в своем доме, который не был взорван, и не думал бы о твоей семье ни секунды.

— Асано, это не просто какая-то игра.

— Да, Лиара, — сказал он, и веселье в его голосе сменилось усталостью. — Это так.

— Мы говорим об одном из самых выдающихся королевств в мире, — сказала она.

— Да, — согласилась Фарра. — И пока ваша аристократия боролась за крохи влияния, Джейсон сражался, чтобы спасти свой мир и отразить захватчика, идущего за этим. Что для него одно королевство?

Лиара вздохнула, ее плечи опустились.

— Асано, неужели тебе действительно повредило бы держать язык за зубами и делать то, что тебе говорят, хотя бы одну чертову ночь?

— Да, — сказала Арабель, поворачиваясь оттуда, где она тихо сидела, наблюдая за своим сыном на арене внизу. — Да, повредило бы. Расскажи доброй принцессе почему, Гарет.

— С того момента, как его затянуло в этот мир, — сказал Гэри, — Джейсону говорили склониться перед властью. Если бы он когда-нибудь это сделал, он был бы мертв, я был бы мертв, и большинство людей, которых я люблю, были бы мертвы. Если вы когда-нибудь увидите, как Джейсон склоняется, принцесса, вам стоит начать бежать, потому что он, вероятно, собирается убить всех. И я думаю, мы все уже знаем, что одного того, что он серебряного ранга, его не остановит.

— Я видела, как он это делает, — добавил Тайка. — Часть про «убить всех», а не про склонение. Он сделал это по телевизору.

— Это как записывающий кристалл, который может смотреть весь мир, — объяснила Фарра. — И все смотрели.

— Он суперзвезда в моем мире, — сказал Тайка. — Спорная, конечно, но звезда.

— Вы просили определенную версию Джейсона, — сказала Арабель, — как будто он другой человек. Но это не так. Та часть его, которая держит тех людей в его облачном доме прямо сейчас, — это часть его, так же как Лиара Римарос и принцесса Лиара — части вас: разные, но части целого. Вот почему принцесса Лиара недовольна тем, как все идет, в то время как Лиара Римарос признает, что Джейсону было бы гораздо лучше, если бы вы и ваша семья оставили его в покое. Возможно, вам стоит сделать это сейчас и позволить возобладать здравому смыслу, чтобы мы могли обсудить это позже.

— Это... здравый совет, — признала Лиара. — Я найду тебя у твоей пагоды после того, как все закончится, Асано. Я хочу посмотреть, кто эти люди, которые охотятся за тобой.

Джейсон кивнул в знак подтверждения, и она ушла.

— Спасибо, — сказал Джейсон, его голос немного дрогнул. — Я почти забыл, каково это — когда люди заступаются за тебя.

— Чтобы было ясно, я — нет, — сказал Нил со шведского стола. — Я думаю, тебе следовало помолчать и согласиться хоть раз.

— Разве не ты был тем парнем, который все время говорил, что это не сработает? — спросил его Трэвис.

— Кто-то в этой команде должен быть разумным. Вот почему я дал всем понять, что я буду прав — что я и был — а затем принял реальность и взял максимум от этого шведского стола.

— Удивлен, что они так быстро все организовали, — сказал Джейсон. — Эти дворцовые стюарды не бездельничают.

— Они очень достойны восхищения, — согласилась Тень из тени Джейсона.

— Полагаю, из-за спешки здесь не так много еды, по сравнению со столами в бальном зале.

— О, там было полно, — сказала Фарра, глядя на Гэри.

Джейсон вздохнул. — Если позволите мне момент нехарактерной искренности, я хотел бы поблагодарить вас. На Земле это были мы с Фаррой против всего мира, чаще всего, и я едва выбрался целым. Я до сих пор не совсем уверен, что выбрался. Мы оба были на грани.

— Ты больше, чем я, — уточнила Фарра, и Джейсон рассмеялся.

— Да, я больше, чем ты. Я забыл, каково это — иметь целую семью, которая заступится за тебя перед кем угодно, при любых обстоятельствах. Думаю, я пытаюсь поблагодарить вас всех за то, что напомнили мне об этом сегодня вечером.

Гэри отошел от стола с едой, чтобы заключить Джейсона в медвежьи объятия.

— О, эй, — сказал Клайв. — Руфус наконец начал драться.

— О, дуэль, — сказал Тайка. — Я совсем забыл, зачем мы здесь.