ЕСЛИ УЖ СОБИРАЕШЬСЯ КОГО-ТО НАКАЗЫВАТЬ

Команда Мальдонадо развернулась на неожиданный голос. Мужчина выходил из джунглей и переступал через ритуальную линию на краю базового лагеря. Он был одет в темно-красные боевые мантии, не объемные, как мантия ученого, но все же свободно драпирующиеся. Он был невысоким, но обладал худощавой атлетичностью искателя приключений. Его черты лица были острыми, с заостренным подбородком под аккуратно подстриженной бородой. Его темные волосы были глянцевыми, сияющими на солнце.

Его присутствие было тревожным по двум причинам. Одной из них были его глаза, с черной склерой и радужками, которые не были радужками. Они состояли из синей и оранжевой энергии, которая была похожа на радужку, но не совсем. Результатом была инопланетность в духе «зловещей долины», что-то нечеловеческое, носящее человеческую кожу.

Странные глаза были далеко не неслыханными среди искателей приключений, однако. Что по-настоящему смущало их, так это то, что они не могли почувствовать его ауру. Вообще. Смотреть на кого-то и не чувствовать ничего — это то, что почти все искатели приключений испытывали в тот или иной момент. Это то, что происходило, когда кто-то более высокого ранга собирался доказать свою точку зрения. Они знали, что Асано не более высокого ранга, чем они; просто чувствовалось, что это так.

— Он один, — нервно сказал Нуньес. Он был одним из членов команды Мальдонадо.

— Заткнись, Нуньес, — отчитал его Мальдонадо. — Ты не выходишь перед таким количеством людей, не зная чего-то, чего не знают они.

Хищная улыбка тронула уголки рта Джейсона. Портальная арка поднялась позади него, и остальная часть его команды появилась, выстроившись в ряд позади него. Мальдонадо вышел из своей команды, чтобы встретить Джейсона, и они остановились друг перед другом. Мальдонадо был выше на полголовы, с загорелой кожей и ястребиными чертами лица. Селестин, его волосы и глаза были угольно-черными.

— Ты — это он, — сказал Мальдонадо.

— Я — это он.

— Это никогда бы не сработало, верно?

— Всегда найдется кто-то вроде тебя. Кто-то, кто не смог сделать себе имя во время всплеска, а затем пытается сделать его на спине более успешного искателя приключений. Они следят за такими вещами.

Мальдонадо сузил глаза. — Но они не останавливают это, — понял он. — Они позволяют успешному искателю приключений продемонстрировать, откуда взялся его успех.

— Если это жизнеспособно. Ты справился намного лучше, чем большинство, как мне сказали. Ты ведь намеренно слил свой план Рангелу и другой группе, верно?

— Да. Идея была в том, чтобы размягчить тебя. Выманить на открытое место и нанести удар.

— Ты сделал много приготовлений. Ты не похож на того, кому нужно использовать такой подход. Я бы подумал, что ты отлично справился бы, играя честно как искатель приключений. Зачем рисковать этим?

— Семья, — сказал Мальдонадо. — Дворянин женился на нашей семье и…

— Похоже на долгую историю, — сказал Джейсон, перебивая его. — Мне не так уж интересно. В конце концов, важно то, что вы сделали, что сделал я, и куда мы идем отсюда.

— И куда же?

Джейсон отошел от Мальдонадо, оглядывая их базовый лагерь, пока он медленно бродил. Там были скиммеры, предназначенные для парения над кронами джунглей, ящики, полные ресурсов, и команда Мальдонадо.

— Вы действительно пошли ва-банк, — заметил он. — Были люди, которые предлагали, чтобы власти разобрались с этим, вместо того чтобы оставлять это между искателями приключений. Что вы привлекли слишком много людей и использовали слишком много ресурсов, чтобы я мог справиться. Можете угадать, почему я настоял на том, чтобы сделать это сам?

— Чтобы доказать, что можешь?

— Нет, — сказал Джейсон, достаточно тихо, чтобы его могли услышать только чувствительные уши серебряного ранга. — Это то, чего хочет Общество искателей приключений. Чего хочет королевская семья. Чего хотят все люди, имеющие личный интерес в том, чтобы я не срывался и не делал что-то радикальное. Но я прошел тот момент в своей жизни, когда меня заботит доказательство чего-то. Это ничего не меняет, и это не останавливает таких людей, как вы, или Строителя, или богов от вмешательства в мою жизнь, хотя они и терпят неудачу. Каждый чертов раз.

Джейсон сделал паузу. Несмотря на то, что ему не нужно было дышать, он сделал медленный, успокаивающий вдох. Он повернулся, чтобы посмотреть на Мальдонадо.

— Причина, по которой я пришел сюда сам — почему я начал укладывать людей своими собственными руками — заключается в том, что вы принесли неприятности моему другу, чтобы добраться до меня. Это разозлило меня. Я хотел наказать вас, никаких точек зрения, чтобы доказать, или репутации, чтобы построить. Просто висцеральное самодовольство. Моим первым инстинктом было убедиться, что единственная часть вас, которая покинула эти джунгли, — это та часть, которую я смыл со своих рук после.

Лицо Джейсона приняло искреннюю, дружелюбную улыбку, когда Мальдонадо наконец смог воспринять ауру Джейсона. Для чувств Мальдонадо аура Джейсона казалась такой же аутентичной и дружелюбной, как и его выражение лица. Это вызвало мурашки у него на спине.

— Я уже бывал в такой ситуации, — сказал Джейсон. — Я провел много времени в эмоционально темном месте из-за таких людей, как вы. Людей, которые думали, что могут получить что-то от меня, и не заботились о том, кому они причиняют боль в процессе. Я не жалею, строго говоря, обо всех убийствах, но я жалею, что мне пришлось это делать.

Джейсон издал короткий смешок.

— Послушайте меня, — сказал он приветливо, как будто каждый человек на поляне не был полностью сосредоточен на нем. — Я звучу как домашний тиран. Как я сказал: в эмоционально темном месте.

Его улыбка стала грустной, его аура излучала сожаление, но также и надежду.

— Но сейчас я лучше. Думаю. Я стараюсь быть, поэтому я больше не делаю таких вещей. Это просто трудно, понимаете? Избегать вредных шаблонов прошлого. Возьмем вас, например. Вы увидели путь к тому, что хотели, и не заботились о том, чтобы пройтись по людям вокруг меня, чтобы получить это. Это, что, в моем мире, называют триггером. Что-то, что может заставить меня вернуться к старым, разрушительным привычкам. К регрессу.

Джейсон вошел в личное пространство Мальдонадо. Достаточно близко, чтобы почувствовать запах его страха, если бы он не был очевиден в его ауре.

— Вы же не хотите, чтобы я регрессировал, мистер Мальдонадо?

Мальдонадо покачал головой.

— Отлично, — сказал Джейсон, сияя яркой улыбкой, отступая назад. — Вы увидели внимание, которое я получал, и подумали, что именно люди, наблюдающие за мной, сделали меня важным. Что если вы унизите меня, они будут наблюдать за вами вместо этого, делая вас важным. Вы верили, что я уязвим. Мягкий.

— А он не мягкий, — позвала Белинда. — Он тверже, чем пятнадцатилетний мальчик, получающий массаж сисек.

Каждый человек на поляне повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Что? — спросила она. — Я помогаю.

— Помнишь дискуссию, которую мы вели о задании тона? — сказал ей Хамфри.

— Белинда, — позвал ее Джейсон, потирая переносицу. — Пожалуйста, воздержись от использования слова «сиськи», пока я пытаюсь моноложить.

— Я же говорила тебе, что серьезный Джейсон никогда не сработает, — пробормотал Нил, заработав взгляд от Хамфри.

— Ну, это испорчено, — сказал Джейсон. — У меня была целая речь о последствиях и выборе между безжалостностью и милосердием. Хамфри, мне просто смириться с потерями и убить их всех? Это не совсем та точка зрения, которую я собирался донести, но сойдет.

Команда Мальдонадо уже была на грани, и случайный комментарий Джейсона заставил их потянуться за оружием.

— Всем стоять, — крикнул Мальдонадо. — Он не собирается нас убивать.

— Попытаться убить нас, ты имеешь в виду, — сказала Рейес, член команды Мальдонадо.

— Вы слышали, как он говорил о властях, — сказал Мальдонадо. — Они не позволят ему просто устроить резню группы искателей приключений. Он оставил заключенных в живых, помните? Что бы ни случилось, он не может убить нас.

Джейсон долго смотрел на Мальдонадо, пока обе команды наблюдали, готовые броситься в действие.

— Это здравое рассуждение, — сказал Джейсон наконец. — Что думаешь, Яна?

Золоторанговый раскрыла себя мерцанием.

— Что я думаю, — сказала она, — так это то, что смысл был в том, чтобы доказать, что ты можешь справиться с ними, не вызывая золоторангового. Это делает это несколько контрпродуктивным.

— Мне не нужно, чтобы ты разбиралась с ними. Мне нужно, чтобы ты сказала им, что произойдет, если я убью их всех.

— Ну, принцесса Лиара будет кричать на тебя.

Джейсон посмотрел на нее плоским взглядом.

— Ладно, — признала Яна. — Она будет кричать на меня. И Общество искателей приключений не будет счастливо. Или Его Державный Предок. На самом деле, я не знаю о нем; он позволяет тебе сходить с рук все. Ты определенно будешь не приглашен на праздничный бал. Ну, почти определенно. Есть вещи, которые нужно… ладно, тебя, вероятно, все равно пригласят, но ты получишь несколько умеренно неодобрительных взглядов.

— Джейсон, — сказал Хамфри. — Ты пытаешься бросить убийство искателей приключений, помнишь?

— Ладно, — неохотно уступил Джейсон. — Я не просто так это оставлю, однако. Эти люди должны заплатить.

— Это был я, — сказал Мальдонадо. — Это была полностью моя идея. Моя команда, мой план. Я подтолкнул их к этому. Если уж собираешься кого-то наказывать, наказывай меня. Я тот, кто стоит за этим.

— Это благородно, — сказал Джейсон, оглядывая команду Мальдонадо. — Но они все здесь, и они знали, за чем пришли. Они сделали этот выбор. И ты пришел не только за мной, верно? Или ты забыл, что единственная причина, по которой я должен был быть здесь, — это помочь моему другу?

Мальдонадо поморщился, взглянув на свою команду.

— Что ты будешь делать? — спросил он.

Все ждали в тишине, пока Джейсон смотрел на Мальдонадо с задумчивым выражением лица.

— Правильный выбор, — сказал он, — это умыть руки от вас и оставить вашу судьбу Обществу искателей приключений. Если бы это зависело от меня, я бы аннулировал все ваши членства в обществе. Вероятно, это произошло бы в другие времена, но пока всплеск закончился, потребность в искателях приключений — нет. Но я устал от того, что паршивые поступки людей игнорируются, потому что они будут нужны.

— Ты неправ, — сказала ему Яна. — Обществу искателей приключений нужны люди, но они повернулись против своих собственных. Общество может простить много грехов, но не искателей приключений, поворачивающихся друг против друга. Как ты думал, тебе сошло с рук убийство тех искателей приключений в Гринстоуне? Они бросили приключения и пошли против искателя приключений с хорошей репутацией. Если бы ты не разобрался с ними, общество сделало бы это.

Джейсон повернулся к ней. — Правда?

— О, да, — сказала она, указывая на команду Мальдонадо. — Эти люди были обречены в тот момент, когда они даже попытались осуществить этот план. Я полагаю, общество наберет умных в качестве функционеров, однако. Очень внимательно наблюдаемых, и с дерьмом, сыплющимся на них с очень большой высоты. Если они смогут выдержать это и держать свои носы чистыми достаточно долго, они получат путь обратно к тому, чтобы быть искателями приключений. До тех пор они будут суетиться за настоящими искателями приключений, убирая беспорядок, как кто-то с новым щенком. Остальным придется искать свой собственный путь в жизни. Где, по-твоему, дворянские дома берут высокопоставленных домашних охранников? Отбросы, которых выгнали из Общества искателей приключений, обычно.

После того как Джейсон нагнетал напряжение, появление золоторангового разрядило обстановку. В отличие от Джейсона, подавляющее большинство искателей приключений очень уважали ранг, и появление фигуры власти дало им уверенность в том, что все будет улажено, если не хорошо, то по крайней мере ненасильственно.

Команда Джейсона отошла от того места, где они выстроились перед порталом, чтобы присоединиться к нему.

— Пора отпустить это, Джейсон, — заверил его Клайв, положив руку ему на плечо. — Они получат по заслугам, и они не стоят нашего времени.

— Ладно, — сказал Джейсон и направился к порталу. — Яна на удивление хороша в монологах.

— Эй! — крикнул Мальдонадо. — У вас один из членов моей команды.

Джейсон остановился и обернулся.

— И что?

Мальдонадо посмотрел на Яну.

— Не жди, что я помогу тебе, — сказала она ему. — Ты послал людей за ним. В каком состоянии ты получишь их обратно — не мое дело.

Яна затем исчезла в мерцании.

— Я готов договориться о ее освобождении без дальнейшего вреда, — сказал Мальдонадо Джейсону, который развернулся и ушел.

— У тебя нет ничего, что мне нужно.

* * *

— Ты не идешь на вечеринку, — сказала Лиара Белинде.

— О, да ладно. Ты заставишь меня пропустить большую модную вечеринку?

— Джейсон, вопреки всему, на самом деле делал то, что ему говорили, в кои-то веки, и играл роль — признаться, мелодраматичного — серьезного искателя приключений.

В облачной пагоде злая Лиара, с нервным Риком Геллером рядом с ней, была в процессе отчитывания Команды Бисквит за то, что они вышли из образа. Вместе с ними сидела Яна, обмениваясь морщащимися взглядами с Джейсоном.

— Даже не заставляй меня начинать с тебя, — сказала Лиара ей. — Тебя вообще не должны были видеть, не говоря уже о том, чтобы играть в дуэте с Асано.

— Не похоже, что ты никогда раньше не была на большой модной вечеринке, — утешила Белинда Софи.

— Да, но в этот раз я была приглашена. Я вряд ли собиралась что-то красть.

— Что? — сказала Лиара, разворачиваясь к ней.

— Я имею в виду, я не собираюсь ничего красть. Пожалуйста, позволь мне пойти на вечеринку.

— Тебе, вероятно, стоит позволить ей, — посоветовал Клайв. — Если не позволишь, она просто попытается пробраться тайком.

— Это в королевском дворце, — сказала Лиара. — Я уверена, она прекрасная воровка — она, безусловно, энтузиастка — но нет способа, чтобы ее не поймали.

— И сделает ли ее поимка вещи лучше или хуже? — спросил Джейсон. — Твой лучший вариант — впустить ее в дверь.

Лиара закрыла глаза и застонала.

— Моим предпочтением было бы, чтобы вы пропустили этот бал и ушли прямо сейчас, — пробормотала она сквозь стиснутые зубы.

— Сделано, мы сваливаем, — сказал Джейсон, вскакивая на ноги. — Все из здания; мне нужно превратить это место в волшебный школьный автобус.

— Стоп! — скомандовала Лиара. — Сядь, мистер Асано.

— Бу, — насмешливо сказал он, снова опускаясь на свое место.

— Я всем говорил, что это не сработает, — сказал Нил.

— Послушайте, — сказала Лиара. — Есть много людей, делающих много вещей, чтобы этот сценарий двойной личности сработал. Я видела много последующих планов, если он не сработает, но это не те подходы, которые вам понравятся. Это не те подходы, которые я люблю, если не по другой причине, то потому, что вы будете не согласны с ними, и я видела, как это работает. Просто оставайтесь в пагоде, не создавайте проблем, и мы позаботимся о том, чтобы никто другой не создавал проблем для вас.

— Отем получила своего фамильяра-лягушку?

Выражение лица Лиары стало уклончивым.

— Что случилось? — спросил Джейсон, сузив глаза.

— У нее есть ее новый фамильяр, — заверила его Лиара. — Она все еще там, в собственной среде обитания своего фамильяра, пока она узнает его. Она укрепляет их связь, прежде чем привезет его обратно в цивилизацию.

— Есть проблема? — спросил Хамфри.

— Ну, я полагаю, вы знаете, что если кто-то получает способность эссенции для фамильяра-лягушки, как мисс Лил со своей эссенцией лягушки, эта способность охватывает широкий спектр существ. Любой вид магической лягушки или магического зверя, похожего на лягушку.

— У меня складывается впечатление, что новый фамильяр Отем больше похож на лягушку, чем на настоящую лягушку, — сказал Клайв.

— Ее первоначальный фамильяр был из региона, где вы все только что действовали, — сказала Лиара. — Там также были магические звери типа лягушек, где мы взяли ее, но это был другой регион, с другими существами. Она закончила с фамильяром, не совсем похожим на ее первоначального.

— Насколько не совсем похожим на ее первоначального? — спросил Джейсон.

— Это длинноязыкая прыгающая гидра, — сказал Рик. — Она примерно размером с двухэтажный дом.

— Коттедж, — поправила Лиара. — Она размером с двухэтажный коттедж.