ЕЩЕ ОДНА ВЕРНОСТЬ ДЛЯ РАВНОВЕСИЯ

Джейсон и Лиара находились в пагоде, попивая чай в гостиной и обсуждая кандидатуру связного от Общества искателей приключений для его команды.

— Видал Ладив, — сказал Джейсон. — Выбор довольно удачный. Это человек, который мне нравится и которого я уважаю — когда это не так, я даю понять это очень быстро. Но он не тот, с кем я близок, кто будет предвзято относиться ко мне. Это умный выбор.

Видал Ладив был чиновником Общества искателей приключений, который очень хорошо проявил себя во время всплеска монстров, достигнув серебряного ранга и получив несколько повышений. Джейсон встречался с Видалом всего пару раз, но был впечатлен его острым наблюдательным навыком и той осторожностью, которую сам Джейсон никак не мог в себе воспитать.

— Значит, он приемлем?

— Я хочу встретиться с ним еще раз и обсудить это с командой. Но предварительно — да.

— Хорошо, — сказала Лиара, затем поставила пустую чашку и поднялась. — Тогда я пойду, пока не случилось чего-нибудь нелепого.

— О, тебе не стоило этого говорить.

— Это был не вызов, Асано.

— Я просто к тому, что так испытывать судьбу — значит навлекать на себя неприятности, которых можно было избежать бесплатно. Воспользуйся шестом, если хочешь выбраться быстрее.

— Подъемная платформа вполне подойдет, спасибо.

Она спустилась в атриум и направилась к открытым дверям. Снаружи, со стороны реки, доносились громкие всплески, смех и крики. Выйдя из пагоды, она заметила двух гигантских гидр, резвящихся в воде на радость наблюдавшим за ними детям.

Одним из существ была длинноязыкая прыгающая гидра, с которой связала себя Отем Лил, а вторая была почти идентичной. Они были огромны и поднимали массу брызг, лишь наполовину погрузившись в воду даже в самой глубокой части реки. Вместо чешуи, как у обычной гидры, их кожа напоминала лягушачью, с узором в оттенках зеленого, синего, бирюзового и желтого. Лиара присмотрелась к отличиям второй гидры, медленно моргнула, а затем посмотрела снова, убеждаясь, что ей это не кажется. У второй гидры на каждой из пяти голов были самые настоящие — и крайне неуместные — усы.

На берегу стояли двое взрослых, один из которых кричал:

— Нет! Вы не получите больше печенья только потому, что у вас больше голов. И вы не получите печенье побольше только потому, что сами стали больше. Мы уже обсуждали это, так что если хотите, чтобы печенье казалось больше, превращайтесь в кого-нибудь поменьше.

— Ему не повредит, если мы потакаем ему хоть разок, — сказала Отем Хамфри.

— О, это не «хоть разок», — ответил Хамфри. — С ним никогда не бывает «разок». Он бандит, охочий до печенья.

— Ну, делай как знаешь, — сказала Отем. — Я даю Брайану по одному печенью на голову.

— Прошу прощения, принцесса, — раздался голос за спиной Лиары. Она обернулась и увидела Рика Геллера, приближающегося к тому месту, где она стояла в дверях. Он катил тачку, полную печенья размером с обеденную тарелку.

— Рик, где родители этих детей?

— О, они привыкли. Фамильяр Хамфри, по-видимому, постоянно превращается в гигантских монстров. Оказывается, дети обожают монстров, которые не пытаются их съесть. Если вы не против, миледи, можно я проеду?

Она отошла в сторону, и он вывез свой груз наружу.

— Рик, — отчитал его Хамфри, увидев тачку. — Что я говорил?

— Что вы хотите тачку, полную гигантского печенья? Это то, что Джейсон сказал мне, что вы…

Рик понурил голову от стыда.

— Теперь я вижу, в чем ошибся, — сказал он.

— Не похоже, что он растолстеет, — заметила Отем.

— Я не позволю ему стать жадным. С драконами это проблема, и я обещал его маме.

Лиара покачала головой, оглядываясь в поисках своей летающей кареты, которую она оставила на лужайке.

— Где мое транспортное средство?

— Понятия не имею, — сказала усатая гидра. — Оно точно не на дне реки.

* * *

Поскольку ее арендованная карета превратилась в игрушку для гидры, Лиаре пришлось отправиться в комплекс ветви королевской семьи, живущей на Арноте, и одолжить одну там. Затем она вернулась на небесный остров, где находился королевский дворец, а также резиденции для большинства членов королевской семьи и некоторых наиболее видных дипломатов.

Вход на небесный остров осуществлялся через столб воды, который поднимался из моря, подобно стволу дерева. Ее летающая карета, предоставленная королевской семьей, была спроектирована так, чтобы создавать пузырьковый щит, который поднимался по столбу, пока не проходил сквозь нижнюю часть острова и не оказывался на небольшом озере. Озеро находилось посреди небесного острова, а вокруг него был построен королевский дворец.

Оставив карету там, где с ней разберутся дворцовые слуги, она прошла через обязательные проверки безопасности, которым даже Король Штормов должен был подвергаться при возвращении во дворец. Наконец, ей разрешили пройти через самую публичную и наименее защищенную часть дворца.

Покинув обширный дворец и войдя в жилые окраины, она наконец получила возможность передвигаться без сопровождения. Из-за продолжающегося фестиваля охрана во дворце была усилена. Окончание всплеска монстров означало неофициальный конец моратория на политические интриги, и с таким количеством перемен некоторые могли поддаться искушению сделать что-то смелое и глупое. Джейсон Асано был не единственным, кто привлекал к себе такое внимание, а когда благородные семьи начинали противостояние друг с другом, ставки всегда были высоки.

Принцесса быстро двигалась по широким, обсаженным деревьями бульварам, не заботясь о приличиях, используя свою скорость золотого ранга, чтобы мелькать по улицам. Она могла бы спрятаться, используя свои выдающиеся способности к скрытности, но на королевском небесном острове это вызвало бы срабатывание сигнализации, а не помогло бы избежать внимания.

Лиара замедлила шаг, достигнув парка, к которому примыкало множество таунхаусов, включая ее собственный. Она прошла по дорожке прямо к своей задней двери, от которой, как только она ее открыла, повеяло восхитительными ароматами. Она вошла внутрь, и напряжение покинуло ее плечи, когда она расслабилась так, как это возможно только по возвращении домой. Было приятно снова иметь полный дом: муж дома, дочери все еще живут с ними. Только сын не жил с родителями, имея собственный дом на самом густонаселенном из трех островов Римарос — Прово.

Лиара принадлежала к королевской семье, как и ее дети, но их ветвь была второстепенной в Королевском Доме Римарос. По сравнению с Веспер или Зарой, которые происходили из главной ветви, Лиару едва ли можно было назвать королевской особой. Хотя формально она была принцессой, к ней даже не следовало обращаться «Ваше Королевское Высочество». Однако вне официальных мероприятий ее никогда не упрекали за то, что она не исправляла эту распространенную ошибку протокола.

Близость Лиары к делам собственно королевской семьи объяснялась одним незначительным фактором и одним значительным. Незначительный заключался в том, что ее волосы и глаза были того самого насыщенного, яркого сапфирового цвета, который был визитной карточкой королевской семьи. У многих членов боковых ветвей его не было, поэтому это заставляло других инстинктивно связывать ее с главной королевской линией.

Значительным фактором, способствующим важности Лиары в государственных делах, были ее достижения. У нее была долгая и успешная карьера, как в качестве искателя приключений, так и в качестве чиновника Общества искателей приключений. Она была известна как женщина, которая добивается своего, а ее достижения и значимость в Обществе искателей приключений делали ее полезным активом для королевской семьи. Ее способность балансировать между различными обязательствами, не нарушая границ лояльности, также высоко ценилась. Когда занимаешь места в нескольких лагерях, честность из желательного качества превращается в необходимое.

Внутри задней двери ее таунхауса была прихожая, где Лиара сняла обувь и поставила ее на полку. Там стояла корзина для белья, куда она бросила верхнюю одежду, оставшись в узких брюках и простой рубашке, прежде чем пройти в дом. Готовили ее муж и старшая дочь, а не слуга-автомат. Базеф настаивал, что еда вкуснее, когда они готовят ее сами, и хотя Лиара никогда не чувствовала разницы, она не стала указывать на это.

У Лиары и Базефа был брак по договоренности в молодости, что было нормальным для их общества, и никто из них не был этим недоволен. Они достаточно хорошо ладили друг с другом и любили своих детей, и их отношения переросли в комфортный союз друзей с привилегиями.

Затем пришла смерть Веспер Римарос, которая была лишь дальней родственницей, но близким другом, и члена ее команды, Ледева Кости. Они погибли вместе в самом сердце парящего города Строителя, их тела так и не были найдены, прежде чем они превратились в радужный дым и исчезли. Потребовалась Церковь Смерти, чтобы подтвердить, что никто из них не совершил чудесного побега в последнюю минуту.

После этого последовало испытание Базефа, когда подводный комплекс, которым он управлял, был атакован Орденом Искупительного Света. Когда угрозы золотого ранга буквально стучались в дверь, только еще одна из невозможных абсурдностей Джейсона Асано позволила ему спастись. Асано заплатил за это цену, не только едва не погибнув, но и привлекая внимание к своим многочисленным секретам, на которые теперь засматривались сильные и амбициозные мира сего. Лиара всегда будет благодарна за эту жертву, хотя она дала ей еще одну верность, которую нужно было уравновешивать.

Результатом этих испытаний стало то, что после них брак Лиары и Базефа стал гораздо более любящим после десятилетий случайных отношений. Потери и опасности, с которыми они столкнулись, заставили их осознать, как много они стали значить друг для друга за эти годы.

Лиара вошла на кухню, стащила ломтик овоща и отправила его в рот, прежде чем поцеловать мужа в щеку. Он держал руки, мокрые и липкие от смешивания ингредиентов, подальше от нее.

— Эти руки были вымыты? — спросил он ее. — Кстати, в крови нечестивцев не считается.

— Твой отец думает, что он шутник, — сказала Лиара Даре, своей старшей дочери.

— Ты думаешь, я шучу. — Базеф вернулся к смешиванию начинки в миске. — Руки прочь от моей разделочной доски, пока эти руки не будут вымыты, жена.

— Джозеф и Зарин присоединятся к нам за ужином? — спросила Лиара, садясь за кухонный стол. Базеф и Дара обменялись взглядами, и Лиара сузила глаза, глядя на них, сопротивляясь желанию заглянуть в их эмоции через их ауры.

— Джо уже в пути, — сказала Дара, нарезая овощи. — Зарин не была уверена, вернется ли она вовремя или нет.

— Вернется откуда? — спросила Лиара. Зарин была близка с Веспер, переняв у своей родственницы вкус к политике, которую Лиара презирала, но от которой, казалось, никогда не могла сбежать.

— Она пошла повидаться с кое-кем, — сказал Базеф. — Уверен, она скоро вернется.

— С кое-кем, — повторила Лиара, зацепившись за это слово. Как следователь с десятилетним стажем, она могла распознать, когда слово скрывает множество грехов. — Пожалуйста, скажи мне, что это не имеет никакого отношения к Джейсону Асано и тому хаосу размером с королевство, который следует за ним по пятам, как гидра с пятью усами.

— Я бы не сказал… — начал Базеф, но осекся. — Погоди, что ты только что сказала?

— Я расскажу тебе об этом позже, — пообещала Лиара. — Где Зарин?

— Гидра с усами? — задумчиво произнесла Дара. — Может, мне стоит проводить больше времени с Асано.

— Даже не шути об этом, — сказала Лиара. — Я не хочу, чтобы ты связывалась с Асано и его ерундой. Помнишь, как ты встречала Рика Геллера?

— Тот, что с севера, — сказала Дара. — У него в команде эльфийские близнецы, которые постоянно его дразнят?

— Не знаю насчет второй части, но да, — сказала Лиара. — Я видела его сегодня с тачкой, полной гигантского печенья.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Базеф.

— Я имею в виду, что видела, как он катил тачку, полную огромной выпечки, — сказала Лиара, подняв руки, чтобы показать размер.

— Зачем? — спросила Дара. — Что-то связанное с той гидрой?

— На самом деле это была не гидра, это был дракон, — сказала Лиара. — Но об этом я тоже расскажу позже. Где Зарин?

— Просто чтобы ты знала, Ли, — сказал Базеф, — у тебя очень плохо получается не делать визит в пагоду Асано чем-то захватывающим.

— Базеф. Где. Наша. Дочь?

— Она пошла повидаться с кое-кем. Я же сказал. Просто поговорить.

— И мы вернулись к этому. Кто этот «кое-кто»?

— Послушай, — сказал Базеф. — Зарин пришла ко мне с тем, о чем хотела поговорить, и она знала, что тебе это не понравится.

— О чем она хотела поговорить?

— Об одной идее, которая у нее появилась.

— Которая мне бы не понравилась.

— Думаю, можно смело сказать, что да.

— Это было что-то политическое?

— Я бы сказал, да.

— И ты сказал ей отказаться от этой идеи, твердо и всесторонне отговорив ее?

— Конечно, — неубедительно ответил Базеф.

Лиара посмотрела на него, приподняв брови.

— Возможно, я сформулировал это неудачно, — признался он.

— Насколько неудачно?

— Он сказал ей, что если она хочет этим заняться, — вставила Дара, — ей следует пойти к Тренчанту Муру.

Лиара бросила на мужа тяжелый взгляд.

— Тренчант Мур — не политический деятель, — сказала она.

— Видишь? — сказал Базеф. — Все не так плохо.

— За единственным исключением, — продолжила Лиара, — что он является контактным лицом для Его Державного Предка.

— О, правда? — спросил Базеф голосом, который мог бы звучать невинно, если бы не был на октаву выше обычного.

— Думаю, тебе лучше рассказать мне все об этой идее нашей дочери, муж мой, — сказала Лиара.

— Оу, теперь ты попал, — сказала Дара. — Это ее голос «я поймала тебя на продаже эссенций смерти на черном рынке».