ПЕРИОДИЧЕСКИ ПЛОТОЯДНЫЕ

9

Искатель приключений с ошейником подавления плелся по джунглям, но остановился на поляне. Он настороженно огляделся, не видя ничего, кроме пышных джунглей и темных теней. Его выражение лица на мгновение было противоречивым, затем он повернулся, чтобы пойти в другом направлении.

— Это не туда, — сказал холодный голос, пробирая его до костей, несмотря на удушающие джунгли. Он снова огляделся, все еще не видя никого, кроме себя. Он снова повернулся, возобновляя свое первоначальное направление.

* * *

Джейсон открыл глаза, перестав делиться чувствами с Тенью, спрятанным в тени последнего заключенного. Он был глубоко в джунглях, но двигался с осторожностью.

— Спасибо, Тень. Этому потребовалось больше времени, чем остальным, чтобы подумать о том, чтобы попытаться найти свою команду.

— Полагаю, вы их запугали, мистер Асано. Это четвертый человек, которого вы выдернули прямо у них из-под носа.

— Да, теперь они будут следить за всеми моими тихими трюками, и они были слишком осторожны, защищая своего другого целителя. Может, нам стоит совершить набег на ту другую пару команд.

— Возможно, вам стоит оставить их пока, мистер Асано. Они уже были на периферии потенциальных мест для проведения ритуала мисс Лил, и они только удаляются.

— Они пошли в неправильном направлении?

— Это густые джунгли, мистер Асано.

— И густые искатели приключений, судя по всему.

— В таком случае, возможно, лучше позволить им отвлечь себя.

— Справедливо, — сказал Джейсон. — Перемещать их порталами было бы намного проще, но один из заключенных мог бы раскусить мой блеф и отказаться идти, даже если я пригрожу убить их. А еще есть это.

Он присел и посмотрел на нить, настолько тонкую, что она была почти невидима даже для зрения серебряного ранга. Если бы он не почувствовал гул ауры, соединяющий ее с сетью нитей, разбросанных по всем джунглям, он бы никогда не узнал, что она там. Масштаб этого означал, что она была установлена в течение нескольких дней, может быть, целой недели, в рамках подготовки к конфликтам, происходящим в этой части джунглей.

Сеть работала путем плетения крошечных нитей на обширной территории, наделяя их крошечным количеством ауры, чтобы соединить их с пользователем. Монстры, животные и пользователи эссенции могли пройти прямо сквозь нить, даже не заметив этого, разорванная нить соединялась сама по себе, даже когда пользователь получал детали о невольном страннике.

Логистически, установка сети была огромной головной болью, но у трудоемких требований были свои преимущества. Хотя магия слежения по обширной территории была намного проще, ее также было легко обмануть. Сеть срабатывала при контакте, обходя эффекты, которые обманывали обычную магию слежения. В нее также была вплетена магия слежения, но она была разработана для отслеживания порталов, а не людей. У Джейсона могла быть способность, защищающая его от слежения, но у его порталов — нет.

— Это могло бы подставить меня, если бы я не видел этого раньше, — размышлял Джейсон. Мистер Север, враг Джейсона с Земли, чьей истинной формой был рунный паук, использовал похожую способность со значительно большим мастерством. Способности эссенции паутины также были в репертуаре Доун, что Джейсон видел, когда использовал ее аватар серебряного ранга на Земле. Когда дело доходило до мастерства в исполнении их сил, Джейсон никогда не видел никого, кто приблизился бы к Доун. Острые чувства ауры Джейсона позволяли ему перемещаться, не задевая сеть нитей, если только это не служило его целям.

— Команда под предводительством Мальдонадо лучше других в подготовке и способностях, — заметил Тень. — Я осторожен с основной группой, поэтому не всегда достаточно близко, чтобы подслушивать, но, судя по их активности, я подозреваю, что они намеренно заманили другие команды в это начинание.

— Они все еще не клюнули на приманку и не пошли за одним из моих заключенных, бродящих вокруг?

— Нет. Возможно, если вы появитесь в их сети в месте, где вы их собираете, они поверят, что это ваша база операций, и нанесут удар.

— Может быть. Они могут подумать, что это ловушка. Я бы подумал, что это ловушка. Они все еще собраны в базовом лагере вместо того, чтобы передвигаться?

— По большей части. Основная часть их группы имеет транспортные средства, готовые к быстрому развертыванию, в то время как их разведчики следят за другими группами. Возможно, есть еще один разведчик, движущийся, чтобы осмотреть сбор заключенных, но либо они еще не добрались туда, либо они лучше прячутся, чем я нахожу.

— Они, вероятно, ждут подтверждения моего присутствия. Если мои действия против команд Рангела и Теллеза собираются стать более явными, мне придется сначала устранить разведчика из команды Мальдонадо, наблюдающего за ними. Она почти почуяла меня, когда я схватил того последнего.

— Мистер Асано, вы похищаете и увозите членов их команд. Если это не является явным для вас, то что является?

— Заставить Гордона устроить взрыв сферы посреди них и схватить кого-то в хаосе.

— Понимаю. Возможно, вам все же стоит двинуться на группу, идущую не туда, — предложил Тень. — Смена вашего шаблона затруднит засаду на вас.

— Согласен, — сказал Джейсон. — В любом случае, мне придется разобраться с ними всеми. — Джейсон посмотрел вверх на участок крон джунглей. — Что думаешь?

Воздух замерцал, открыв селестина, парящего в воздухе с записывающим кристаллом, дрейфующим над его головой. Ее волосы и глаза были бледно-небесно-голубыми по сравнению с насыщенным сапфировым королевской семьи. Ее кожа также была очень бледной, еще один контраст с типичным карамельным цветом королевской семьи.

— О, это ты, — сказал Джейсон.

Яна Кости была специалистом по скрытности золотого ранга из команды принцессы Лиары. Он не видел ее месяцами, с тех пор как до атаки летающего города Строителя. Ее брат пожертвовал собой в той битве, чтобы взорвать конструкцию, которая обрушила город.

— Мне жаль из-за Ледева, — сказал он. — Он был придурком, но все, кому они ставят статуи, такие, и он определенно заслуживает статуи.

— Спасибо… полагаю. Как ты почувствовал меня?

— Я не почувствовал; ты спряталась от меня идеально. Ты была не так совершенна в маскировке записывающего кристалла, правда. Близко, но это считается только в подковах и ручных гранатах. Ни того, ни другого у тебя нет в этом мире, теперь, когда я думаю об этом. Хайдельские подковы и алхимические бомбы? Это звучит не так.

— Значит, ты все тот же.

— Ну, я сражаюсь с людьми в одиночку в джунглях, пока ты тайно следуешь за мной; мы уже были здесь раньше, не так ли? Не думаю, что ты хочешь провести небольшую разведку для меня?

— Твой фамильяр, кажется, отлично справляется на этом фронте.

— Он довольно великолепен.

* * *

В одном из слепых пятен сети слежения была пещера. Чтобы дополнительно защитить ее от любопытных глаз или их магического эквивалента, Клайв и Белинда установили несколько магических оберегов. Они не продержатся долго, но им и не нужно было. Этот вид магии был специализацией Белинды, восходящей к ее дням установки операционных точек, когда она и Софи были воровками.

Команда Джейсона, за вычетом Хамфри и Джейсона, сидела на мебели для пикника, наколдованной Белиндой, поедая сэндвичи с подноса, установленного на столе. Вместе с подносом были два кувшина холодного чая и один с соком.

— Только два вида холодного чая, — пожаловался Нил. — Ненавижу жить в спартанских условиях на контрактах.

— После трех лет на монетах духа ты довольно быстро адаптировался к тому, что Джейсон вернулся в команду, — отметила Софи.

— Знаешь, — сказал Нил, — мне очень нравится идея, что Джейсон — вспомогательный член. Больше сэндвичей, меньше проблем.

— Поверю, когда увижу, — сказал Клайв.

Хамфри вошел с выглядящим растерянным искателем приключений с ошейником подавления. Он всматривался в пол, удивленный отсутствием необходимости следить за тем, куда ступает. Недалеко от входа в пещеру он нашел место, где Клайв и Белинда использовали несколько простых ритуалов, чтобы превратить грубый камень в гладкий пол. Это сделало прохождение пещеры гораздо менее сложным, так как светящиеся камни были установлены только достаточно глубоко, чтобы их нельзя было заметить снаружи.

— Еще один? — спросил Нил, затем ткнул большим пальцем в угол. — К остальным.

Хамфри толкнул заключенного к ритуальному кругу, в котором сидели еще три человека. Ритуальный круг вызывал только тишину и не ограничивал обитателей в том, чтобы покинуть его. То, что произошло, когда они попытались сбежать, сделало это. Остальные подождали, пока он войдет в зону тишины, прежде чем снова заговорить.

— Должен ли Джейсон быть таким откровенным с использованием ошейников подавления? — задался вопросом Клайв, наблюдая за заключенными. — Я знаю, что многие искатели приключений держат их под рукой, но они, строго говоря, являются ограниченными инструментами.

— Не похоже, чтобы это когда-либо соблюдалось, если только Общество искателей приключений не ищет способ притеснить члена с плохой репутацией, — отметил Нил.

— Цель политическая, — сказал Хамфри, подходя к столу и беря сэндвич. — Показать, что у Джейсона достаточно поддержки от Общества искателей приключений, или просто достаточно влияния, чтобы он мог пренебрегать правилами. Даже если все уже пренебрегают этим правилом, ему даже не нужно делать вид, что он скрывает это.

— Эй, — сказал Нил. — Ты только что взял сэндвич с ивовым крессом и кусками кабана в остром соусе?

Хамфри посмотрел на сэндвич в своей руке.

— Да. У тебя осталось еще полсэндвича.

— Я собирался съесть этот следующим, — пожаловался Нил.

— Ты понимаешь, что снова растолстеешь, — сказала ему Белинда.

— Я никогда не был толстым!

* * *

Эрик Мальдонадо расхаживал взад-вперед по месту готовности, которое было установлено несколько дней назад. Это был расчищенный участок джунглей с периметром ритуальной магии, чтобы остановить джунгли от зарастания. В зонах с высокой магией рост растений мог быть внезапным, непредсказуемым и иногда плотоядным.

Мальдонадо вложил непомерные суммы в эту операцию, от сжигания одолжений до большей части денег, которые он заработал во время всплеска, но он изо всех сил пытался увидеть ценность. Специалист-следопыт, которого было так дорого нанять, полностью провалился в отслеживании Асано, несмотря на ее заверения, что ее сеть будет работать в обход контрмер магии слежения.

Все, что она нашла, — это люди, которых Асано забрал из их команд и отправил бродить по джунглям в одиночку. У Мальдонадо даже был разведчик, чтобы проверять их, пока они передвигались по джунглям, и они, по сути, были одни. Что касается их пункта назначения, где уже собрались другие заключенные, он еще не отправил туда разведчика, потому что это воняло ловушкой. По крайней мере, следопыт обнаружил портал некоторое время назад, что сделало его вероятной точкой входа Асано в этот район.

Сам Асано был пользователем скрытности, согласно исследованию Мальдонадо, но остальная часть его команды — нет. Мальдонадо предположил, что остальная часть команды находится в том месте, охраняя заключенных Асано и готовя засаду.

Становилось все более очевидным, что Асано не только знал, что на него охотятся, но и отменил ритуал фамильяра и сам охотился на них. Только невозвратные затраты операции остановили Мальдонадо от ее прекращения.

Одной из причин, по которой Мальдонадо был готов продолжать, было то, что самым дорогим специалистом под рукой был специалист по коммуникациям. Это был чиновник Общества искателей приключений, и заставить его участвовать в такой сомнительной операции было чрезвычайно дорого. То, что его разведчик мог предоставлять ему информацию в реальном времени, сделало Мальдонадо более уверенным в поддержании уровня контроля. Но чем дольше они действовали, не поймав хвост Асано, тем больше эта уверенность таяла.

Асано удалось забрать четырех человек из группы Рангела. Он сделал это не только под носом у остальной группы, но и под носом у разведчика Мальдонадо, наблюдающего за ними. Несмотря на свои заверения, что он больше не позволит себе отвлекаться, Мальдонадо не был уверен.

— Мистер Мальдонадо.

Специалист по коммуникациям, Константин, подошел к нему.

— Я полагаю, что Асано решил изменить свой шаблон и нанести удар по другой группе.

— Это имеет смысл. Его атаки на группу Рангела становились все более неприемлемыми. Что вы имеете в виду под «вы полагаете»? Что доложила Пьера?

Пьера была разведчиком, наблюдающим за второй группой.

— Пьера была удалена из моей коммуникационной группы, — сказал Константин. — То, что она сделала это, не сообщив об этом, предполагает, что первой целью атаки была она.

Мальдонадо провел рукой по лицу.

— Как давно?

— Мгновения назад.

— Вы говорите, что серебряноранговый был выведен из строя до того, как смог даже сообщить о нападении?

— Маловероятно. Более вероятно, что коммуникация была прервана.

— Как?

— Есть заклинания и обереги, которые могут это сделать. Многие эффекты рассеивания могут отрезать человека от коммуникационной связи. Также такие способности работают как ауры и магические чувства, в том смысле, что они являются выражением души. Внезапная атака на душу могла бы объяснить это. Вы сказали, что это способность Асано.

— Неподтвержденная способность. Низкая вероятность того, что это правда, согласно моему источнику.

Мальдонадо сердито покачал головой.

— Если бы Хави Эстос не ушел в тень, я бы не был вынужден использовать непроверенного информационного брокера.

— Возможно, это был знак того, что вам вообще не следовало предпринимать это, — предположил Константин.

— Вы были достаточно счастливы взять деньги, — сказал Мальдонадо горько.

— Это были большие деньги, — ответил Константин спокойно.

Мальдонадо вздохнул и провел пальцами по волосам.

— Хорошо, — объявил он громко. — Все собирайтесь вокруг.

Остальная часть его команды подошла ближе, и он объяснил ситуацию.

— Я знаю, что это не то, чего кто-либо из нас хотел, — сказал он. — Но реальность такова, что Асано — не мягкая цель, как мы думали. Мы знали, что он не будет таковым, чего бы ни ожидал этот идиот Рангел, но это больше, чем мы думали. Намного. Он знал, что мы идем, и информация, которую мы имели о том, как он сражается, была прискорбно неадекватной. Вплоть до того, что она могла быть даже подброшена нам таким образом.

— Вы думаете, нас подставили?

— Ясно, что он знал, что мы идем, так что это возможность. Может быть, его связи не все на дорогом конце города.

— А как насчет Пьеры? — спросила Рейес, один из членов его команды. — Мы просто позволим ему оставить ее себе?

— Либо она мертва, либо нет, — сказал Мальдонадо.

— Она не мертва, — сказал наемный специалист-следопыт. — Я только что засек ее, идущую в том же направлении, что и другие, которых Асано вывел из строя.

Мальдонадо кивнул.

— Отступаем, — проинструктировал он. — Я останусь один и подойду туда, где собираются заключенные.

— На чертово место засады? — спросила Рейес. — Босс, вы не должны идти против Асано в одиночку, не говоря уже о всей его команде, где они сидят в засаде.

— Это будет не для боя. Если Пьера и остальные живы, это чтобы доказать точку зрения.

— Я знала, что нам следовало нанять золоторангового, — сказала Нуньес, другой член команды.

— Весь смысл был в том, чтобы показать, что мы можем справиться с Асано, — сказал Мальдонадо.

— Да, за исключением того, что вы заманили кучу других команд и наняли наемных специалистов.

— Специалистов серебряного ранга, — сказал Мальдонадо. — Все это дело о восприятии, а не о фактах, и то, что волнует людей, — это ранг. За исключением аберраций вроде Асано — вот почему мы нацелились на него в первую очередь — люди не играют вне своего ранга. Пока мы используем только активы серебряного ранга, нас будут рассматривать как находчивых. Получение золоторангового сделало бы нас неадекватными.

Мальдонадо опустил голову.

— Вы все уходите, — сказал он. — Я пойду к Асано и буду договариваться о возвращении Пьеры.

— Босс, — сказала Рейес. — Это даст Асано все козыри.

— У него они уже есть, — сказал Мальдонадо устало. — Мы поставили много и проиграли. Пришло время принять это с достоинством и заплатить. Не заблуждайтесь: мы неправы. Мы поставили на кон наши деньги и наши репутации, и мы не выиграли. Я не уверен, что у нас когда-либо был шанс. Сложенная колода — вот что подтолкнуло нас к этому в первую очередь, и я не уверен, что у нас когда-либо действительно был шанс. То, что будет дальше, будет плохо. Насколько плохо — зависит от Асано.

— Это будет не так уж плохо, — сказал Джейсон, выходя из джунглей. — Я уважаю того, кто знает, когда отступить.