ЭТО НЕ КАЖЕТСЯ СЛАВНЫМ

7

На южном материке, далеко за пределами границы территории Королевства Штормов, был скалистый выступ. Возвышаясь над джунглями, он выходил на широкую реку и был отличным ориентиром для портала. Портал открылся, когда кто-то сделал именно это, и появились искатели приключений. Первыми вышли гильдейские искатели приключений серебряного ранга, за ними последовала принцесса Лиара и, наконец, заметно нервничающая Отем Лил.

Отем оглядела команду гильдии, назначенную присматривать за ее ритуалом фамильяра. Они были из гильдии Сапфировая Корона, чьи представители бронзового ранга не удостоили бы ее и вторым взглядом на улице, даже с ее серебряным рангом. Они были бы вежливы, если бы когда-нибудь заговорили с ней, конечно, но зачем им это? И все это было помимо золоторанговой принцессы.

Лиара направила их начать спуск с выступа.

— Не думай о них, — сказала Лиара Отем успокаивающим голосом. — Насколько я понимаю, если ты не хочешь привлечь определенные виды плотоядных, спокойный ум лучше всего подходит для ритуалов фамильяров.

— Я не понимаю, что происходит, — сказала Отем. — В смысле, я понимаю, почему я здесь, но почему здесь вы?

— Мистер Асано был недоволен тем, что люди, преследующие его, собираются сорвать твой ритуал фамильяра, поэтому он сказал мне отвезти тебя на другое место, пока он объясняется с людьми, о которых идет речь.

— Он может говорить вам, что делать?

— Нет, но, похоже, это его не останавливает.

Она не стала указывать на то, что он также говорил Строителю, что делать, что, собственно, и привело их в нынешние обстоятельства.

— Аура мистера Асано довольно сильна, — продолжила Лиара. — Достаточно сильна, чтобы даже я не могла прочитать его эмоции. Поэтому, когда просочилось достаточно гнева, чтобы я это заметила, стоило обратить на это внимание. Это означало, что он, вероятно, собирается сделать что-то радикальное, и, зная, что его не остановить, я подумала, что лучше всего направить его, как смогу. К счастью, для этого есть процедуры.

— Для чего именно?

— После каждого всплеска монстров происходит много наборов в гильдии, поскольку качественные искатели приключений, которых гильдии ранее упускали из виду, демонстрируют свои способности. Многие великие искатели приключений приходят из-за пределов гильдий и аристократических семей, и всплеск — это то, где многих из них замечают. К сожалению, каждый всплеск также приносит искателей приключений, которые не смогли отличиться, но не желают с этим смириться. Они выбирают кого-то, кто отличился, и пытаются сделать из них пример. Слежка за этим самым делом — это то, как мы узнали о том, что происходит с тобой, и вмешались. Асано, в конце концов, такая очевидная цель.

— Но даже если мы перенесли мой ритуал, разве они все равно не пойдут за Джейсоном?

— Да. Стандартная процедура — предупредить того, на кого они нацелились, а затем позволить им. Мы обнаружили, что позволить людям сломать зубы о камень — самый эффективный наглядный урок.

Отем кивнула.

— Я знаю, что вы помогаете мне только из-за Джейсона, но я все еще не уверена, как я здесь оказалась. Как я перешла от того, чтобы стоять рядом с ним в очереди на черную работу по доставке, ко всему этому?

Она указала на других искателей приключений и на саму Лиару.

— Это был выбор Асано, — объяснила Лиара. — Я изучала историю Асано так же тщательно, как кто-либо другой, подозреваю. У него есть привычка заходить очень далеко ради относительных незнакомцев, особенно если он чувствует, что с ними поступили несправедливо из-за его действий. Ты встречала членов его команды, Векслера и Каллахан?

— Софи и Белинду? Да.

— Они были ворами, когда встретили Асано. Он и Клайв Стэндиш поймали их на контракте, только чтобы обнаружить, что их собираются передать судьбе гораздо худшей, чем заслуживало воровство. Это было довольно политично, очень коррумпировано и крайне неприятно. Асано предпринял действия, которые я могу описать только как характерно радикальные, и две воровки перешли от катастрофической судьбы к элитным искателям приключений. Асано нажил довольно значительных врагов в процессе и в конечном итоге заплатил высокую цену. Я не верю, что он жалеет об этом, даже когда этой ценой было очищение его души.

— Собирается ли он заплатить цену за помощь мне?

— Нет, если только, как я сказала, он не переоценил себя. Ты встретила Асано на доставке в город-крепость?

— Да, но было ясно, что все ненормально. На борту был золоторанговый, и не просто обычный. Он сказал, что это из-за пиратов, но вы не посылаете Осадный Меч охранять поставки от пиратов, которые могут быть где угодно. Он был там, чтобы проверить Джейсона.

— Да, это было так, — согласилась Лиара. — Боюсь, что в конечном итоге я являюсь причиной вашего знакомства с Асано. Я посадила его на тот дирижабль, хотя именно Его Державный Предок назначил Тренчанта Мура. Я использовала Асано как приманку, чтобы поймать культистов Строителя.

— Его Державный Предок, в смысле…

— Сорамир Римарос, да.

Лиара посмотрела на Отем.

— Я не помогаю тебе успокоиться, верно, мисс Лил?

— Не особо, нет. Вы поймали культистов Строителя?

— Вместо них мы получили фанатиков Чистоты. Нет недостатка в людях, желающих пойти против Асано, что и привело нас к этому затруднительному положению. Есть лишь горстка регионов, идеально подходящих для поиска магических лягушек, подходящих для фамильяров, поэтому нам пришлось переправить тебя порталом в более отдаленный. Тот, который ты была зарегистрирована посетить, в настоящее время кишит оппортунистами, которые вот-вот обнаружат, что их возможность с нетерпением ждет их.

* * *

Одиннадцать человек передвигались по джунглям на западном материке Королевства Штормов. Они находились в регионе, где обитала основная популяция магических лягушек, примерно в дюжине километров от одной из главных дорог, по которой Джейсон когда-то путешествовал по контракту на доставку. Это было место, куда Отем Лил была зарегистрирована как направляющаяся для выполнения своего ритуала связи с фамильяром. Это было также место, куда Рангел и Теллез привели свои команды.

— А ты еще говорил, что этот шлем не стоит своих денег, Теллез.

— Он не стоил своих денег, Рангел.

— Мы здесь не одни ищем Асано. Этот шлем выследит его.

— При условии, что у него нет способа заблокировать магию слежения. Есть множество предметов и способностей, которые могут это сделать.

— Артефактор, который продал его мне, сказал, что он проникнет сквозь такие виды защиты.

— Люди говорят всякие вещи, Рангел. Моя жена сказала, что никогда не бросит меня.

— Разве она не ушла от того алхимика к тебе?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я говорю, что есть закономерность в поведении.

— Какая закономерность в том, что она ушла от меня к парню, который продает зонтики?

— Элла ушла от тебя к продавцу зонтиков?

— Во время всплеска монстров, не меньше. И они даже не магические зонтики. Они обычные зонтики!

Рангел и Теллез передвигались по джунглям со своими членами команды на буксире. Они охотились на Джейсона Асано и, зная, что у него будет своя команда, объединились. Они узнали, что у нелепо названной Команды Бисквит Асано было шесть человек, что давало им почти два к одному. Однако не все были согласны с планом, и единственная женщина в группе подала голос.

— Теллез, мы все еще можем отступить от этого, — сказала она своему лидеру команды.

— Эскамилья, ты была переголосована.

— В команде Асано есть Геллер.

— Не один из местных; я никогда о нем не слышал. И не каждый Геллер такой потрясающий. Их репутация раздута.

— Не знаю, правда ли это, — сказала Эскамилья. — И Геллеры обычно не берут в свою команду кого попало.

— Я не слышал ни о ком в команде этого парня, — внес свою лепту Рангел. — Кроме Асано.

— О котором ты раньше не слышал, — отметила Эскамилья. — То, что их не знают на местном уровне, не делает их слабыми.

— Ты просто ищешь причины, чтобы не делать этого, — сказал ей Теллез.

— Ты прав. Мы бродим по джунглям, прерывая ритуал фамильяра какой-то бедной женщины, чтобы избить коллегу-искателя приключений просто ради славы. Это не кажется славным, Теллез.

— Хватит ныть. Мы согласились на это как команда.

— Я кое-что проверила, Теллез. Эта женщина потеряла своего фамильяра, защищая Римарос от атаки Строителя.

— Мы все защищали город от атаки Строителя, — сказал Рангел.

— Наши команды были в резерве на Прово, — сказала Эскамилья. — Мы не то чтобы отбивались от культа.

— Вот почему мы здесь, — сказал Рангел. — Чтобы получить престиж, в котором нам отказали, когда нас отправили подальше от битвы.

— Не думаю, что нам отказали в престиже, — сказала Эскамилья. — Думаю, это были потери. В тот день погибло много людей. Люди сильнее нас.

— Вот что ты думаешь, да? — спросил Теллез. — Что команда Асано сильнее нас?

— Я не знаю, — сказала она. — В этом-то и смысл: мы не знаем, во что ввязываемся. Я говорила тебе, что кое-что проверила, и я разговаривала с Командой Рабочая Пила.

— Команда Рабочая Пила ничего не стоит, — сказал Рангел.

— Они гильдейская команда, — сказала Эскамилья.

— Да, худшая гильдейская команда в Римаросе, — сказал Рангел. — Мы могли бы легко их взять.

— Не думаю, что нам стоит недооценивать любую гильдейскую команду, — сказал Теллез. — Что ты узнала от них, Милла?

— Они работали с командой Асано. Сказали, что они странная группа, но серьезное дело.

— Что они сказали о самом Асано?

— Обычные вещи. Не связывайтесь со специалистом по наложениям. Сказали, что он был довольно странным, правда. Он…

— Это неважно, — сказал Рангел. — Специалисты по наложениям — ничто. Ты просто пробиваешь их защиту и быстро укладываешь их.

— И скольких именно специалистов по наложениям ты «быстро уложил»? — спросила Эскамилья.

— Всегда есть первый раз.

В соседней тени Джейсон начал задаваться вопросом, не является ли весь этот разговор какой-то уловкой, чтобы заманить его в ложное чувство безопасности.

— Вот что делает это таким хорошим планом, — сказал Теллез, указывая на записывающий кристалл, парящий над его головой. У Рангела был точно такой же. — Нам не нужно сражаться с командой Асано. Не совсем. У нас есть численное преимущество, чтобы связать их достаточно надолго, чтобы дать Асано взбучку. Он серебряного ранга, так что он выдержит. А потом мы отступаем и уходим. Они ищут монстров и магических зверей, прерывающих ритуал, а не внезапную атаку двух команд элитных искателей приключений. Мы налетаем, бьем и сваливаем.

— Да, потому что именно это делают элитные искатели приключений, — сказала Эскамилья. — Они записывают себя, нападая на коллегу-искателя приключений без какой-либо иной причины, кроме как для создания своей репутации. Ты думаешь, не будет никаких последствий от этого?

— Мы хотим последствий от этого, — сказал Теллез. — С кадрами того, как мы выбиваем дурь из парня, о котором все говорят в высших кругах города, люди будут говорить о нас. Репрессии со стороны Общества искателей приключений только помогут поднять наш профиль. У него есть целитель, Милла. Никто не будет страдать от того, что нельзя исправить за несколько минут и несколько заклинаний. Это будет не так уж плохо. Мы получим свои шишки и станем притчей во языцех.

— Даже если предположить, что все пойдет так, как ты думаешь, — сказала Эскамилья, — я не уверена, что хочу быть предметом таких разговоров. И не думай, что все пойдет как по маслу. Когда на контракте все шло как по маслу, не говоря уже об этом бардаке? Если мы хотим оказаться в высших эшелонах искателей приключений, Теллез, мы не можем застрять на базовых охотах на монстров, а это значит звездные рейтинги в Обществе искателей приключений. Каждая известная команда полна двухзвездочных, и у большинства есть хотя бы один член с тремя. У нас есть один член с двумя звездами. Я. Но когда то, что мы делаем здесь, выйдет наружу — как бы это ни прошло — моя вторая звезда исчезнет. Ты не боишься получить понижение, потому что у тебя уже одна звезда, но я та, кому есть что терять.

Теллез перестал идти и повернулся к Эскамилье.

— И вот оно, — сказал он. — Краткосрочное мышление — это одно, но настоящая проблема в том, что все дело в тебе, не так ли? Нежелание жертвовать ради команды. Эгоизм.

Эскамилья не отступила, приближаясь к лицу мужчины, несмотря на то, что была на голову ниже.

— Не говори мне об эгоизме, Теллез. Весь этот план — воплощение эгоизма. Скольким людям ты готов причинить боль, чтобы продвинуться? Этой женщине, которая просто пытается получить фамильяра? Команде искателей приключений, на которую мы нападаем? Они не знают о твоем плане, Теллез, так что они не будут играть ради забавы. Когда мы ударим по ним, они ответят. Сильно. И не только сегодня. Мы наживаем здесь врагов, которых нам не нужно наживать.

Рангел и Теллез возвышались над маленькой женщиной.

— Тебе не нравится, Эскамилья, — сказал Рангел, — тогда как насчет того, чтобы развернуться и пойти домой? Мы можем обойтись без еще одного бойца. Если ты хотела, чтобы люди терпели твое нытье, тебе следовало выбрать способности охраны или исцеления.

Эскамилья посмотрела на Теллеза, ожидая, но он ничего не сказал.

— Серьезно? — спросила она после долгого, напряженного молчания. — Ты позволишь аутсайдеру сказать члену твоей команды уйти и не скажешь ни слова в их защиту?

У Теллеза было неловкое выражение лица, но затем он укрепил его решимостью.

— Ты согласилась следовать решению команды, Милла.

— Я никогда не думала, что команда будет настолько безумна!

— Тогда зачем вообще пошла?

— Потому что вы моя команда! И я думала, что, может быть, только может быть, я смогу убедить вас отказаться от этого идиотского плана, Теллез.

— На самом деле, это был мой план, — сказал Рангел. — Ну, это был план Мальдонадо, но я тот, кто его украл. И если мы собираемся найти Асано раньше, чем он, нам нужно перестать стоять и кричать друг на друга и вернуться к поискам. Если Асано и его команда где-то рядом, они слышали, как мы приближаемся.

Эскамилья свирепо посмотрела на него, но не ответила, прежде чем снова перевести взгляд на Теллеза.

— Если мы хотим сделать себе имя, — спросила она, — как насчет того, чтобы сделать это достижениями, а не трюками?

— У нас недостаточно достижений, Милла! Гильдии будут набирать людей теперь, когда всплеск закончился, но мы не сделали ничего, что выделялось бы. Мы не можем попасть в топовую гильдию, если никто не знает, кто мы такие.

— Посмотри, что мы делаем, Теллез! Ты думаешь, это — это — то, что делают великие искатели приключений?

— Асано не такой уж великий, а его имя сейчас у всех на устах. Вот что делает его идеальной целью.

— Мы не знаем, что такое Асано, — сказала она ему. — Но чего он не делает, так это не рыщет по джунглям, нападая на других искателей приключений, чтобы доказать какую-то точку зрения.

В соседней тени Джейсон поморщился, неловко почесав голову.

— Все, что это сделало, — это показало нам, кто мы есть на самом деле, — сказала Эскамилья. — Каждая другая группа, с которой мы соревнуемся в поисках Асано, такая же, как мы; они либо в средних гильдиях, либо вообще ни в каких. Может быть, причина, по которой мы не привлекли внимание большой гильдии, Теллез, в том, что нам не суждено быть в одной из них. Может быть, то, что весь этот провал действительно говорит нам, — это то, что это все, на что мы способны.

Эскамилья почувствовала, как изменилась атмосфера. Она знала, что совершила ошибку, когда ауры вокруг нее стали враждебными. Впервые с тех пор, как она получила силу эссенций, она остро осознала, что она женщина. Она была единственной в обеих командах, что оставляло ее посреди джунглей, окруженной мужчинами. Она стояла, напряженная, беспокойство прокрадывалось в ее разум, когда раздались крики, и один из членов команды Рангела был утащен в кроны деревьев.