ГЛАВА 4: СТАНОВЛЕНИЕ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА

4

Хави Эстос не привык чувствовать себя незначительным. Его связи простирались от самой верхушки общества до самого низа, и он был достаточно ценен для обоих, чтобы обеспечить свое положение как искусного посредника. Он также был успешным бывшим авантюристом серебряного ранга. Возможно, не из топовой гильдии, но определенно из уважаемой, и любой авантюрист, который мог постоять за себя в Римаросе, был достоин внимания.

После выхода из портала Асано Хави принял ледяной душ, а затем обнаружил, что смотрит в зеркало в своей ванной. Он был крупным мужчиной с кожей цвета оникса и золотыми глазами, которые сочетались с его длинными волосами. Он посмотрел на свое выражение лица и мог сам увидеть, насколько потрясенным он выглядел.

Он встречался с Асано только один раз, когда доставлял посылку от Морданта Керра, старого друга Хави по приключениям. Керр был ответственным за город-крепость во время нашествия и отправил Асано с посылкой, содержащей запись того, как Асано уничтожает волну монстров, угрожавшую тому городу. Хави не придал значения обычно выглядящему человеку, пока не посмотрел запись после того, как он ушел.

Керр хотел связать Хави и Асано, признавая, что Асано мог бы использовать контакты Хави, а Хави было бы неплохо наладить хорошие отношения до того, как Асано станет известным. Диссонанс между дружелюбным человеком, которого он встретил, и машиной для убийства на записи вызвал у Хави чувство осторожности, и он начал расследование. То, что Асано неожиданно пронюхал об этом, стоило Хави ценных услуг Эстеллы Уорнок, чей дед был еще одним из современников Хави по приключениям.

Имя Асано всплывало в ходе общей практики Хави знать вещи, которые большинство людей не знают, все более тревожными способами. Связи Асано достигали верхушки общества Римароса, каким-то образом спускаясь сверху от неуловимого высшего эшелона, перед которым, казалось, склонялась даже королевская семья. Это оставалось загадкой, пока не стало известно об активном присутствии Сорамира Римароса, самого основателя Королевства Штормов.

Чем больше имя Асано привлекало его внимание, тем больше Хави начинал беспокоиться. Другие приходили к нему как к брокеру информации за подробностями об Асано, которые Хави продолжал собирать, хотя и гораздо осторожнее, чем раньше. Он видел, как выглядели враги Асано, что стало с ними, и беспокоился, что Асано может счесть пренебрежение Хави, отправившего кого-то прощупать его ауру, антагонистичным.

Список врагов Асано был грозным относительно его ранга, а тайны, окружающие его, были весьма наводящими. Что стало с теми врагами, не сулило ничего хорошего никому, кто попал под гнев Асано. Что нужно было, чтобы стать личным врагом пространственной сущности, ведущей войну с целым миром?

Хави опасался приближаться к Асано, даже несмотря на то, что было возможно, что Асано не уделил Хави ни секунды внимания. Привлечение внимания Асано к себе могло быть покупкой реальных неприятностей, чтобы избежать воображаемой опасности, но это было не то, чем он был готов рискнуть. Он не хотел быть в списке врагов Асано, видя других врагов Асано. Но его запросы о прошлом Асано выявили одного врага, который выделялся среди остальных тем, что ушел от него.

Киллиан Лоран был уже известен Хави, но только по репутации. Хави мог работать с некоторыми не самыми добропорядочными фигурами, но Лоран был известен тем, что не было дна, до которого он не опустился бы. Не было линий, которые он не перешел бы, не было злодея, с которым он не работал бы, и не было низости, которую он не использовал бы.

Чем больше он вникал в это, тем больше казалось, что нацеливание на Лорана — это способ исправить ситуацию с Асано. Он упустил возможность наладить связь с авантюристом с таинственным влиянием в коридорах власти, чье восхождение к известности казалось неизбежным. Доставка Киллиана Лорана на блюдечке могла исправить эту ошибку в значительной степени.

Хави все еще делал приготовления, когда предсказанный прыжок Асано в более широкое внимание произошел и раньше, и более показным образом, чем самые дикие прогнозы Хави. Демонстрация Асано своей ауры, покрывающей небо, и его трансформирующийся дом были чем-то, о чем узнали все. Однако то, что последовало дальше, не просто привлекло внимание могущественных и хорошо информированных; это напугало их. Асано, говорящий Строителю собрать вещи и убираться домой, было одно. То, что Строитель действительно сделал это, — совсем другое.

Многим наблюдателям было ясно, что Асано не просто имеет дело с богами и великими астральными сущностями, но что он занимался этим уже некоторое время. Куда он уходил в тот таинственный период, когда его считали погибшим? Что он делал и почему вернулся? У Хави были ответы только на некоторые из этих вопросов, и то ненадежные.

Попадание на хорошую сторону Асано очень сильно переместилось на вершину списка приоритетов Хави, и он ускорил свои приготовления, чтобы преподнести Лорана. Он не давил так сильно, чтобы спугнуть Лорана, или так он думал. Выйдя из ванной в мягком халате, Хави обнаружил, что совершил две критические недооценки. Одной была способность Лорана понять, что за ним наблюдают, а другой — способность Лорана обойти магию защиты на его доме.

* * *

— Вау, это было быстро, — сказала Белинда, наблюдая, как пять мужчин выносят бессознательного Хави из его дома в карету. Она тронулась вниз по улице, в сторону доков. На улицах было полно пьяных гуляк, но складской район был довольно чист, а доки не были фестивальной зоной. Транспортное средство сможет проехать, не будучи заблокированным толпами.

Голосовой чат Джейсона не имел радиуса действия, чтобы распространяться от Ливароса, где была Белинда, до Джейсона дома. Он был в пагоде, в которую его телепортировал Хамфри, чтобы он мог восстановиться после перенапряжения своей способности портала снова. Она передала информацию через Тень, спрятанную в ее тени.

— Уже? — пожаловался Джейсон, когда Тень сообщила информацию. Он едва прилег отдохнуть. — Да ладно, я все еще разбит после портала Эстоса через его чертовы домашние защиты. Пройдет пара часов, прежде чем я снова буду готов к бою.

— Я говорил тебе, что это был неверный ход, — сказал Нил. — Как командный целитель, я настоятельно советую не вредить себе только ради того, чтобы показать способность, которую лучше было бы вообще держать в секрете.

— Согласен, — сказал Хамфри. — Тень, Эстос еще жив?

Большая часть группы была в гостиной, собравшись вокруг лежащего Джейсона, либо портанутые обратно Клайвом, либо телепортированные Хамфри. Только Софи и Белинда остались наблюдать за домом Хави Эстоса по предчувствию Белинды.

— Он жив, — сказала Тень. — Мисс Белинда также хотела бы, чтобы я повторил, что она была, действительно, права.

Пока они болтали в магазине Алехандро после ухода Хави, Белинда высказала мнение, что Хави недооценивает свою уязвимость перед Лораном.

— Мы уже знаем, что он сдавал цели, за которыми наблюдал в прошлом, — сказала она. — Я предполагаю, что Лоран может перевернуть ситуацию, может, устроить ловушку для Джейсона. Я говорю, давайте последим за парнем и посмотрим, сделает ли Лоран ход после того, как Эстос встретился с нами.

— Это означало бы, что Лоран должен знать о встрече Эстоса с нами, — отметил Хамфри.

— Ага, — согласилась Белинда.

Результатом стало то, что специалисты команды по незаконной деятельности следили за домом Хави. Они едва прибыли, когда пять мужчин вынесли бессознательного Хави из его дома в ожидающий транспорт.

— Скажи Белинде следить за каретой, — сказал Хамфри. — Надеюсь, она приведет нас к Лорану, и мы сможем напрыгнуть на него, прежде чем он устроит ловушку для нас.

— Если только это не ловушка для нас, — отметил Джейсон. — Знаете, я думаю, мы можем подходить к этому не с той стороны.

— Как так? — спросил Хамфри.

— Я не думаю, что Лоран будет большим фанатом игры по правилам, так почему мы должны?

* * *

Хави был без сознания, прикованный к толстому металлическому столбу тяжелыми цепями. Даже с ошейником подавления, грубая сила серебряного ранга была не пустяком; как столбы, так и цепи были сильно усилены магией. Киллиан Лоран вытащил пробку из маленького алхимического флакона и помахал им под носом Хави.

Он проснулся от вздрагивания.

— Украсть немного грибов! — закричал он в бреду.

— Что? — спросил Киллиан.

— Что? — спросил в ответ заспанный Хави, его голова покачивалась, пока он моргал, его чувства медленно возвращались. Он огляделся, увидев, что находится в безликой комнате, где стены, пол и потолок были все металлическими. В ней не было окон, но была пара больших дверей, предполагающих, что это может быть какой-то склад.

У него было мутное воспоминание о том, как его будили подобным образом и угрожали неприятно специфическими формами насилия, если он не пройдет через портал. Когда его чувства немного прояснились, он посмотрел на изможденного и болезненно бледного белого мужчину, стоящего перед ним. Он никогда не видел Киллиана Лорана, но мужчина идеально подходил под характерное описание Лорана.

— О, черт.

— Действительно, — согласился Киллиан. — Ты хотел использовать меня как ресурс? Скормить меня Джейсону Асано? Тебе следовало придерживаться торговли информацией, мистер Эстос, потому что сбор информации — не твоя область.

— Тебе не сойдет с рук похищение меня прямо из города.

— О, я знаю. Джейсон Асано создал довольно замечательную команду с тех пор, как я в последний раз встречал его. Я не знаю точно, как они выследят нас. Может, бывшая воровка тайно наложила магию отслеживания на тебя во время вашей встречи. Возможно, специалист по астральной магии проследит портал, использованный, чтобы доставить тебя сюда. Мои люди убедились, что они покинули зону отслеживания города перед порталом с лодки в море, но я не думаю, что это их остановит. Они довольно находчивая группа. Мощная тоже, вот почему я потратил время, чтобы все устроить довольно тщательно. Единственная причина, по которой я держу тебя в живых, — это на случай, если на тебе есть какая-то магия отслеживания, которую я не могу почувствовать, и которая будет аннулирована при твоей смерти.

Киллиан подошел близко к Хави. Он был ниже почти на целую голову, но злобно ухмыльнулся, откинув голову назад, чтобы встретиться взглядом с бывшим авантюристом.

— Как только я понял, что ты копаешь под меня, я начал расставлять вещи по местам. Я мог бы сбежать, но это был не удобный подход, учитывая всю эту неприятность с нашествием монстров. Вместо этого я сделал так, чтобы выглядело, будто я бегу, для любого, кто удосужился бы расследовать. Мне нужно, чтобы это выглядело так, будто я был небрежен. Я подумал, что лучше всего дать тебе небольшое чувство срочности, чтобы ты был тем, кто стал небрежным. Что ты и сделал. Ты хороший посредник, Эстос, но твой опыт заключается в помощи добропорядочным гражданам связываться с не совсем добропорядочными гражданами, не будучи замеченным с отребьем. Эта вещь «паук в сердце информационной паутины», в которую ты пытаешься расшириться, не сработает.

— Лоран, — сказал Хави. — Я знаю, что ты злой. Тебе не нужно произносить большую речь, объясняющую твой план, чтобы доказать это.

Киллиан усмехнулся, поворачиваясь, чтобы увеличить расстояние между Хави и собой.

— Бравада. Мне нравится. У меня есть клиент, который любит ломать крепких орешков, так что ты будешь довольно прибыльным для меня. Как только Асано и его команда будут разобраны, что не является пустяком. Ты не почувствуешь их с этим ошейником подавления, но здесь есть когорта наемников золотого ранга, ожидающая прибытия Асано и его команды. Я знаю лучше, чем вступать с ними в бой напрямую чем-то, кроме массивно подавляющей силы.

Киллиан покачал головой.

— Это непостижимо дорого — нанимать скрытных золоторанговых, которые будут работать вне обычных каналов, знаешь ли. К счастью, нашествие монстров было очень прибыльным для меня.

— Трагедия часто бывает таковой для ублюдков без принципов, — сказал Хави, выплевывая слова, как проклятие. — Ты будешь работать с кем угодно. Культ Строителя, Красный стол, те безумцы Чистоты.

— Да, — согласился Киллиан со смехом. — Это все довольно мило работает для меня. Но если бы я знал, что он в конечном итоге будет стоить мне так много денег и внимания, я бы никогда не оставил Асано в живых. В то время это казалось стоящим отвлечением, так как я не хотел, чтобы его друзья искали меня в гневе. Не уверен, знаешь ли ты, кто такая Даниэль Геллер, но она не та, кого ты хочешь мотивировать охотиться на тебя, поверь мне.

— Как и Асано, — сказал Хави.

— Это, безусловно, правда сейчас, вот почему я иду на все эти усилия. Кто бы мог подумать, что он отбился от звездного семени, даже если ритуал, питающий его, был оставлен без присмотра? Знаешь, я скорее думаю, что я был создателем этого человека. Я никогда не мог предвидеть, что запущу цепную реакцию, которая заставит моего дорогого брата помогать Строителю устроить его прибытие сюда из другого мира. Асано живет неудобно возмутительной жизнью, которой я теперь должен положить конец. К счастью, ты не единственный с некоторыми впечатляющими связями, и определенные люди также жаждут увидеть кончину Асано. В противном случае, я, возможно, не смог бы организовать всех этих золоторанговых, сколько бы денег я ни разбрасывал.

— Босс, — сказал один из бандитских приспешников Киллиана. Он следил за магической проекцией, парящей над ритуалом на полу позади того места, где Хави был прикован, вне его поля зрения. Проекция отображала запутанную сеть массивов тревоги, размещенных вокруг их местоположения.

— Ах, — сказал Киллиан. — Похоже, гости прибыли. Полагаю, Асано привел свою полную команду, плюс мальчика Ремор и его команду тоже.

— Босс, я не уверен, что это Асано. Сигнализация засекает целую кучу золоторанговых.

— Что?