ГЛАВА 1: НЕ ПРИХОДИ НА СВЕТСКУЮ ВЕЧЕРИНКУ В ШОРТАХ

1

Восстановление после ранений — это не то, с чем часто приходилось сталкиваться людям, у которых были деньги на целительную магию. Джейсон Асано был богат, даже по меркам авантюриста его ранга, но тем не менее переживал долгое восстановление. Некоторые раны были слишком глубокими, а у Джейсона была привычка слишком сильно себя нагружать.

У магических сил были пределы, и не только потому, что для их освоения требовалась практика, но и потому, что тело могло выдержать лишь определенную нагрузку. Требовались годы, чтобы приучить организм к тем видам энергии, которые пропускала через себя магия высокого ранга. Джейсон же был человеком, для которого события не желали ждать, пока он наберется необходимой силы.

Во время спасательной операции в полузатопленном горнодобывающем комплексе, глубоко на дне моря, Джейсона и его команду отправили спасать мирных жителей. Комплекс был захвачен фанатичными религиозными изуверами, некоторые из которых обладали исключительной силой. Когда они оказались заперты в комнате без выхода, Джейсон, как это было ему свойственно, совершил невозможное.

Внутри Джейсона таилась сила, к использованию которой он был не готов. Обратившись к ней, он открыл портал, который не должен был суметь открыть, спасая свою команду и большую группу мирных жителей, но напряжение было настолько велико, что он едва не погиб. Только совместные усилия его команды и фамильяров позволили удержать его на грани жизни и смерти. Процесс был настолько впечатляющим, что его почувствовали все в городе Римарос. Аура Джейсона пронеслась по всему городу, а изображение его личного герба заполнило небо.

Восстановление Джейсона тоже не обошлось без происшествий. Последствия того, что он сотворил с самим собой, привели к встрече с одними из самых могущественных сущностей в космосе. Поскольку эта встреча проходила открыто, люди, уже наблюдавшие за Джейсоном, заинтересовались им еще больше.

Римарос, Город Островов, состоял из трех главных островов, а также ряда искусственных островов, парящих в небе на столбах поднимающейся воды. Последним дополнением к городу стал остров, который раньше был летающим городом-крепостью, пока его не сбросили в океан в ходе масштабной и дорогостоящей битвы.

Джейсон жил на одном из трех главных островов, Арноте. На острове со сонными пляжными городками его облачный дом по-прежнему возвышался на вершине утеса среди более обычных построек. Выходя окнами на нетронутую лагуну, он был приятным местом для проведения восстановительного периода.

В данный момент облачный дом принял форму пагоды. Связанный с душой Джейсона, он претерпел некоторые изменения, когда тот был при смерти, включая принятие облика зловещего храмоподобного сооружения. Попытки Джейсона изменить его, находясь в хрупком состоянии, привели к появлению пугающей гибридной конструкции, но по мере выздоровления он смог вернуть ему более разумный вид.

После долгого затворничества Джейсон наконец был готов встретиться с некоторыми из тех, кто требовал его внимания. Их было немало после серии его показных выступлений, варьировавшихся от оппортунистов до обеспокоенных, хотя эта обеспокоенность была направлена не столько за Джейсона, сколько из-за него.

Среди тех, кто искал внимания Джейсона, более осведомленные использовали людей, с которыми Джейсон уже был готов встретиться. Началось это с Эстеллы Уорнок, с которой Джейсон обедал на балконе пагоды, выходящем на лагуну. Одним из преимуществ невозможности заниматься приключениями было то, что у Джейсона появилось время поэкспериментировать с местными ингредиентами, создавая вариации известных ему блюд. В тот день они с Эстеллой делили один из его лучших результатов: вариацию шакшуки. У него не было куриных яиц или помидоров, что делало яйца, приготовленные в томатном соусе, сложной задачей, но местные аналоги оказались вполне удачными.

Хотя Эстелла была пользователем эссенций, она не была авантюристом и не имела желания им становиться. Когда она служила разведчиком, помогая Джейсону и другим авантюристам защищать остров от монстров во время атаки Строителя на Римарос, это было сделано не из чувства гражданского долга. Это было по приказу ее деда, бывшего авантюриста, который обладал тем чувством долга, которого не разделяла его внучка.

Уорвик Уорнок был одним из соседей Джейсона, пока не погиб, штурмуя один из городов-крепостей Строителя в то самое время, когда Джейсон и Эстелла защищали остров. Эстелла унаследовала его дом и после его смерти оказалась в некотором замешательстве, только что оставив свою профессию шпиона по найму с низкими ставками. Она была одной из немногих, кого Джейсон допускал к себе во время восстановления, сопереживая общему чувству бесцельности.

— Хави Эстос хочет встретиться, — сказала она ему.

— Многие хотят со мной встретиться. Я не думал, что ты с ним разговариваешь.

Хави Эстос был крупным посредником в полулегальных делах, с которым Джейсона познакомили в первые дни его пребывания в Римаросе. Чтобы узнать больше о Джейсоне, он нанял Эстеллу для наблюдения за ним, не ожидая, что ее мощные, но скрытные способности восприятия будут замечены. Именно эта работа побудила Эстеллу бросить дело, так как это была не первая работа, где она получила больше, чем рассчитывала. Эстелла очень нервничала из-за новой встречи с Джейсоном, пока ее дед не уладил все вопросы.

— Он сам меня нашел, — сказала Эстелла. — Он знает, что я знакома с тобой, и хочет загладить вину.

— Передо мной или перед тобой?

— Джейсон, весь город говорит о тебе, и теперь он очень беспокоится из-за того, что отправил меня шпионить за тобой, и о том, что ты можешь с этим сделать. Никто не пытается загладить вину передо мной.

— А стоило бы. Умные, квалифицированные, скрытные люди ценны, а я в лучшем случае один из этих трех.

— Я больше не буду работать на Эстоса или кого-то вроде него. Они используют таких, как я, чтобы ловить неприятности, которых хотят избежать.

— Я бы не стал использовать тебя так.

Она долго смотрела на него.

— Ты предлагаешь мне работу?

— Ты знаешь имя Эмир Бахадир?

Она задумалась на мгновение, прежде чем ответить.

— Это тот парень, который пытался ограбить королевскую семью несколько лет назад?

— Он сделал больше, чем просто пытался, поэтому ему запрещен въезд в Королевство Штормов.

— О, думаю, они бы позволили ему приехать.

Джейсон рассмеялся.

— Да, полагаю, позволили бы. В любом случае, именно он дал мне облачную флягу, из которой появилась постройка, в которой мы сидим. Когда он это сделал, он сказал мне, что стоит подумать о расширении моей деятельности. Нанять персонал, как он сделал для своих операций по поиску сокровищ.

— Ты хочешь быть охотником за сокровищами?

— Нет, но ты когда-нибудь слышала о вспомогательных авантюристах? Они присоединяются к командам авантюристов в качестве небоевых членов, предоставляя различные специализированные услуги. Моя группа скоро будет много путешествовать, и иметь кого-то вне команды, кто мог бы быстро освоиться на местности, было бы для нас ценно.

— Ты хочешь, чтобы я таскалась по миру с тобой и твоим мешком безумцев, которые бегают с алмазными рангами, богами и бог знает кем еще?

— Да, в общем-то. Хотя я думаю, что на некоторое время все успокоится.

— Придется. Думаю, ты уже прошел ту точку, где все может обостриться без уничтожения всего мира.

— Плавали, знаем, — сказал Джейсон. — Я не помогаю своему делу, верно?

* * *

Рик Геллер и его команда были в Гринстоуне в то же время, когда Джейсон впервые тренировался как авантюрист, сами проходя обучение в комплексе Геллеров. Один из членов его команды, Иона, был среди первых, кому насильно имплантировали звездное семя, во время той же катастрофической экспедиции, где погибла Фарра. Попытка извлечь звездное семя была ужасающим и смертельным провалом. Это место в команде впоследствии занял Дастин Кеттеринг.

Дастин когда-то был частью команды из трех человек вместе с Нилом и Тадвиком Мерсером. Имплантация звездного семени Тадвику привела к расколу той группы: Нил ушел в команду Джейсона, а Дастин — к Рику. Судьба Тадвика была гораздо более трагичной — он стал каким-то энергетическим вампиром, который все еще разгуливал где-то в мире.

Хотя теперь он был серебряного ранга, Рик выглядел таким же неловким, как и всегда в присутствии высокоранговых, будучи хорошим и послушным молодым человеком. Джейсон ухмыльнулся, глядя на неуверенное выражение лица Рика, когда тот выходил из летающей кареты вместе с принцессой Лиарой, ступая на лужайку перед его пагодой.

Джейсон перемахнул через перила балкона, чтобы приземлиться прямо перед большим главным входом в пагоду. При падении он наколдовал свой плащ, чтобы замедлить спуск, что было не нужно для предотвращения повреждений, но чтобы избежать вмятин на лужайке от «супергеройского приземления». Новый вид плаща Джейсона привлек внимание Лиары и Рика, которые оба были знакомы с его предыдущей итерацией.

— Выглядит жутко, — сказал Рик. — Мои глаза не хотят на это смотреть. Это неправильно, как-то. Как будто ты носишь на себе дыру в мире.

— На это действительно неприятно смотреть, — согласилась Лиара. — Впрочем, я не совсем шокирована тем, что твоя способность к скрытности так притягивает внимание.

— Почему все продолжают это говорить? — пожаловался Джейсон, убирая плащ.

— По крайней мере, ты окутываешь себя странной магией, а не странно большим количеством женщин, — заметил Рик, вызвав странный взгляд у Лиары. — Когда красивая принцесса прицепилась к моей встрече, я подумал, что все повторится снова. Что у тебя с этими принцессами Римароса?

Лиара вопросительно посмотрела на Джейсона.

— Рик был рядом, когда я впервые встретил Зару, но я не всегда окружен женщинами… несмотря на то, что сейчас произойдет.

Двери за спиной Джейсона открылись, явив группу женщин, включая розововолосую Эстеллу, Фарру, Софи, Белинду и Отем Лил. Отем была авантюристкой, с которой Джейсон познакомился до прибытия его команды в Римарос. У нее была экзотическая магическая лягушка по имени Нил, которая погибла при защите Римароса от летающего города-крепости Строителя. Это было то, что Джейсон обнаружил в процессе проверки людей после битвы, полной жертв, но он по большей части оставил ее в покое.

Отем некоторое время скорбела по своему связанному спутнику, но теперь, впервые, Джейсон почувствовал от ее ауры хотя бы крупицу надежды, наряду с твердым чувством решимости. Однако сейчас было не время это исследовать, и он удовлетворил себя тем, что она выглядела лучше, чем в прошлом.

Рик не замечал этого; все, что он видел, — это Джейсон, к которому присоединились пять женщин.

— И вот оно, — сказал он.

Джейсон открыл портал в Римарос, и пять женщин прошли сквозь него. Джейсон не закрыл его после этого, а вместо этого позвал через все еще открытые двери.

— Вы идете или как?

— Уже иду, — раздался голос изнутри, за которым вскоре последовал суетливый Тайка. Он огляделся, увидев, что пять женщин уже ушли, затем его взгляд остановился на Лиаре. — О, привет, принцесса-бро. — Затем он прошел через портал, и Джейсон снова закрыл его.

Лиара покачала головой.

— Бронзовый ранг, — пробормотала она. — Что случилось с уважением к рангу?

— Это Джейсон, — сказал ей Рик. — Он плохо влияет.

Затем Рик вспомнил, что разговаривает с принцессой золотого ранга, и его голова опустилась, словно дернутая за веревочку.

Джейсон усмехнулся. — Вам лучше войти внутрь, — сказал он им.

* * *

— Садитесь куда хотите, — сказал Джейсон, когда они вошли в неформальную гостиную внутри облачной структуры. — Я не особо любитель конференц-столов.

Гостиная, как и большая часть пагоды, была спроектирована таким образом, что комната имела выход на открытый балкон-террасу. Эта конкретная комната была сделана из нескрытой облачной субстанции, а не замаскирована под более обычный материал. Раскидистая планировка плюшевых диванов и кресел выходила за рамки этикета встреч, к которому привыкли Рик и Лиара, поэтому, пока они оглядывались в поисках наиболее подходящего места, чтобы сесть, Джейсон переместился за барную стойку.

Достав набор фруктов и две волшебные палочки, Джейсон начал размахивать ими, как слегка сбитый с толку дирижер оркестра, и фрукты поднялись в воздух. Поколебавшись на месте мгновение, фрукты очистились, нарезались, превратились в пюре и выжали сок в кувшин. Лиара и Рик на время оставили попытки найти подходящие места, чтобы понаблюдать.

— Я мог бы делать это лучше, я знаю, — извинился он. — Это то, что я подобрал, пока восстанавливался, чтобы практиковать контроль маны. Я знаю парня, который делает это намного лучше меня, но он, вероятно, не был бы хорош в спасении мира. У всех нас есть свои области.

Он замолчал, нахмурившись.

— Ого, это было действительно хвастливо. Я хвастун? Когда я начал хвастаться вещами, которые действительно сделал, вместо того чтобы выдумывать сумасшедшие вещи? О да; моя жизнь догнала самые нелепые вещи, которые я мог придумать. Черт, я великолепен.

Джейсон одарил гостей ухмылкой, возобновляя движения палочками. Он закончил кувшин со смесью фруктового напитка пучком кубиков льда, которые приплыли сами по себе, а затем вышел из-за барной стойки, глядя на Рика и Лиару, стоящих вокруг.

— Не смогли найти место?

Взмахом руки Джейсона вся мебель за пределами барной зоны опустилась в пол. Затем из пола появились три стула, расставленные на равном расстоянии вокруг низкого круглого стола. Джейсон плюхнулся в один из них, а остальные сели после.

— Кажется, ты забыл напитки, — отметил Рик.

— Черт, спасибо.

Джейсон потянулся своей аурой, схватил кувшин с соком и три стакана, перенеся их по воздуху через комнату на стол. Лиара смогла почувствовать ауру, которую он проецировал для этого, и посмотрела на него широко открытыми глазами.

— Я бы не беспокоился об этом, — сказал ей Джейсон. — Почти всегда так и бывает. Я почти умираю, выхожу из этого с какой-то странной новой силой, и появляется бог или какая-то другая нелепая вещь. Порядок меняется, но это довольно надежный шаблон.

Он наполнил стаканы из кувшина.

— Никаких захватывающих ингредиентов, просто фрукты. Немного рановато для этого времени дня, да?

Джейсон откинулся на спинку стула и отпил из своего напитка, ожидая, пока другие заговорят. Рик ждал, пока Лиара заговорит первой, но она оглядывала комнату.

— Твое облачное здание изменилось, — сказала она. — Я не имею в виду форму; это нормально для облачного дома. Я имею в виду то, что под поверхностью. Оно ощущается иначе. Сфокусированным, каким-то образом. Твердым.

— Я внес некоторые изменения, — признал Джейсон.

— Насколько плохо это было бы? Если бы кто-то пришел за тобой сюда?

— Для меня? Не так плохо. Для них? Зависит от того, кто это был.

Взгляд Джейсона обратился к Рику.

— Я должен извиниться, — сказал он. — Я не знал, что ты все еще в городе. Я думал, ты вернулся на север после того, как Строитель покинул Море Штормов.

— Я собирался уехать, — сказал ему Рик. — Ты помнишь мою сестру Фиби, да? Она в моей команде, но ей пришлось остаться дома, чтобы разобраться с семейными делами. Мне не нравится, когда команда разделена, и я хотел вернуться домой, но нам приказали остаться. Разве Нил тебе не сказал? Они с Дастином с тех пор проводят много времени вместе.

— Нет, не сказал.

Джейсон посмотрел на Лиару, затем снова на Рика.

— Дай угадаю: Общество искателей приключений затянуло вас, чтобы я действительно согласился на встречу, а потом эта Принцесса-Искательница появилась как раз тогда, когда вы собирались отправиться в путь. Королевская семья «убедила» Общество искателей приключений позволить своему местному представителю присоединиться, учитывая, что я был готов встретиться с ней раньше.

Рик бросил на Лиару панический взгляд при словах «Принцесса-Искательница», его глаза отчаянно пытались передать, что он не несет ответственности за Джейсона.

— Я очень хорошо знакома с манерой поведения мистера Асано, — заверила его Лиара. — И да, мистер Асано; это более или менее точное описание.

Она потянулась вперед, взяла стакан и отпила, одобрительно кивнув.

— Неплохо. Но мы должны поговорить об этом, — сказала она, жестикулируя стаканом.

— Мы должны поговорить о соке?

— Скорее о том, что этот сок олицетворяет, — сказала Лиара. — Это суть того, что вас отправили предложить, не так ли, мистер Геллер?

— Э-э, да, — подтвердил Рик. — В общем, Джейсон, все были бы спокойнее, если бы твой уровень известности снизился в ближайшем будущем.

— Резко снизился, — добавила Лиара.

Джейсон посмотрел на сок, который держала Лиара, его разум обдумывал то, что она имела в виду. Затем широкая ухмылка расплылась по его лицу.

— Я в деле, — сказал он.

— Мы даже не сказали тебе, что предлагает Общество искателей приключений, — сказал Рик.

— Это секретная личность, не так ли? Джейсон Асано, пугающий собеседник богов, покидает свою команду и отправляется в неизвестные края. Затем случайный любитель сока, Брюс Уэйн, присоединяется к команде в качестве вспомогательного члена, отвечающего за готовку.

— Что-то вроде того, — сказала Лиара. — Будет много деталей, которые нужно уладить, но да. Общество искателей приключений предлагает создание более скрытной юридической личности, которую ты будешь занимать. Тебе нужно будет быть осторожнее при работе со своей командой, но это должно быть управляемо. Обычно за тобой не будут наблюдать, когда ты в поле, сражаешься с монстрами. Было бы очень полезно, если бы твоя команда оставалась в движении, беря обычные контракты.

— Вы знаете, что это не выдержит почти никакой проверки со стороны того, кто знает достаточно, — отметил Джейсон.

— Этого и не предполагается, — сказал Рик. — Невозможно скрыть тебя от кого-либо, обладающего реальным влиянием. Идея просто в том, чтобы ты был намного тише в течение некоторого времени. Желательно до тех пор, пока ты не повысишь ранг, потому что чем выше твой ранг, тем более приемлемыми становятся сумасшедшие вещи, в которые ты попадаешь.

— Я не буду повышать ранг еще долгое время.

— Общество искателей приключений очень даже за то, чтобы ты провел следующие десять или пять лет, будучи милым и тихим, — сказал Рик.

— Справедливо, — сказал Джейсон с усмешкой. — Итак, Джейсон-барбекю бродит вокруг с бывшей командой Джейсона-мелодрамы. Где этот парень-драма, пока все это происходит?

— Он уезжает с Его Державным Предком, — сказала Лиара. — Со всем, что у него происходит, пришло время ему отправиться посмотреть на космос.

— В ученики к Сорамиру Римаросу, — сказал Джейсон. — Престижно.

— Очевидно, это сработает намного лучше, если твоя новая личность не будет единственным вспомогательным членом, присоединяющимся к твоей команде, — сказала Лиара. — Прежде чем она ушла, твоя подруга Доун договорилась о некоторых вещах, но мы можем обсудить детали, когда перейдем к подробностям.

— Общество искателей приключений хочет, чтобы ты сыграл роль пугающего авантюриста перед отъездом, — сказал Рик. — Светское мероприятие, где тебе нужно будет быть во всех отношениях впечатляющим авантюристом, а не… тем другим.

— Ты должен быть тем, кого люди представляют, когда думают о человеке, который говорит с богами и великими астральными сущностями, — сказала Лиара. — А не тем человеком, которым ты являешься на самом деле, когда говоришь с богами и великими астральными сущностями.

— Значит, у вас есть стенограмма от шпионов, которые крутятся вокруг? — спросил Джейсон. — Справедливости ради, с Доминионом нужно разговаривать именно так, иначе он не уделит тебе ни минуты времени. Если только ты не король или что-то в этом роде, полагаю. Теперь, когда я думаю об этом, может, мне стоит подлизаться к нему. Может, тогда он оставит меня в покое. Надо не забыть попробовать.

Рик смотрел на Джейсона с тем широко открытым выражением, которое Джейсон начал считать «стандартным выражением Рика».

— В любом случае, — продолжил Джейсон. — Не приходи на светскую вечеринку в шортах и сандалиях, вот что вы говорите.

— Этот твой плащ должен отлично справиться с задачей, — сказала Лиара.

— Вы хотите, чтобы я надел плащ на светское мероприятие? — спросил Джейсон. — Общество искателей приключений хочет, чтобы я пошел в полный «чуни», я вижу. Я могу это сделать.

— Я не знаю, что значит «чуни», — сказал Рик.

— Думаю, мы можем понять это из контекста, — сказала Лиара. — Мистер Геллер, раз уж мистер Асано уже согласился — если ваше предыдущее согласие не было просто шуткой, мистер Асано?

— Я все еще в деле; мне нравится эта идея. И в конце концов, я сам просил вас придумать, как снизить мой профиль.

— Тогда давайте примем «да» за ответ и пойдем, мистер Геллер. Мистер Асано, мы обсудим детали в другой раз.

— Без проблем, — сказал Джейсон.

— Я была бы признательна, если бы любые публичные проявления, которые вы будете делать с этого момента, были больше в духе драматичного Джейсона и меньше — Джейсона с соседского барбекю, если можно, — сказала Лиара.

— О, я бы не беспокоился об этом. Мелодрама — это своего рода моя фишка.

— Да, мистер Асано. Мы заметили.