ПРОСТО АДМИНИСТРАТОР

Неудивительно, что у служителей Чистоты было предостаточно сил, способных снять с Джейсона его недуги. Эти недуги отличались необычайной стойкостью и при удалении причиняли боль, но задача была вполне выполнимой. Особенно если учесть, что Орден Искупительного Света, по-видимому, отлично понимал, на что он способен. Джейсон полагал, что эта информация, скорее всего, исходила от Строителя, когда тот заключал сделку о его устранении.

Из-за этих факторов скрытные перемещения с целью накладывать недуги на служителей в ходе вылазок «ударил-убежал» стали проигрышной стратегией. Когда это быстро стало очевидно, Джейсон всё равно сосредоточился на том, чтобы накладывать на них недуги в ходе таких вылазок. Это заставляло их готовиться к неуловимым и уклончивым атакам, заставляя следить за каждой тенью. Это выводило врага из позиции, необходимой для реагирования на более обычную атаку, с чем они и столкнулись, когда Хамфри вылетел из туннеля, а его спутники — следом за ним.

Неожиданные атаки целых команд были редкостью за пределами низких рангов. Если только команда не специализировалась на скрытности и засадах, как команда Лиары, способность чувствовать врагов на значительном расстоянии означала, что внезапные атаки обычно исходили от отдельных лиц. Камень, подавляющий чувства, который окружал их, изменил эту динамику, позволяя группам сталкиваться друг с другом. Однако чувства Джейсона сглаживали это для его команды, давая им достаточно времени для использования тактики засады.

Переход от отражения неуловимых атак Джейсона к сопротивлению натиску Хамфри требовал совершенно иного подхода. Агрессивная физическая мощь Хамфри не давала им шанса перегруппироваться; он врезался во врага и нарушил их строй. Команда применила стратегию, которую они часто использовали ещё с железного ранга. Сделав основной упор на Хамфри, они нагрузили его мощными баффами, защитой, а также уделили приоритетное внимание щитам и лечению, чтобы максимально усилить его угрозу и защитить от ответных ударов врага.

Остальные члены команды чередовали нарушение строя врага, чтобы сохранить инициативу, как Софи, или обрушивали на них урон, как Клайв. У команды было преимущество в виде чувств Джейсона и разведки Тени, что давало им шанс устроить засаду, поэтому мощные посох и жезл Клайва уже были усилены ритуалами, и он начал атаку с размахом.

В отличие от открытых доков, в туннелях не было места для огромного меча-дракона Хамфри, и вместо него он использовал другое свое призванное оружие. «Меч бритвенного крыла» также был сильно стилизован под крыло, но больше напоминал крыло золотисто-серебристой птицы. Задняя кромка одноручного клинка представляла собой пилообразный ряд глянцевых металлических перьев.

Перья были нужны не только для красоты: они срывались с меча, танцуя вокруг Хамфри в вихре радужных лезвий. Они присоединились к кристаллам, уже парящим вокруг него, которые восстанавливали его ману и перехватывали магические снаряды. Поскольку перья могли перехватывать физические снаряды, это было эффективной защитой от атак дальнего боя, хотя в ограниченном пространстве туннелей это было меньшей проблемой.

«Меч бритвенного крыла» был меньше и легче своего аналога — меча-дракона. Это делало его более полезным в замкнутых туннелях и позволяло Хамфри сражаться с большей изящностью. С более тяжелым мечом значительная часть стиля боя Хамфри заключалась в управлении весом оружия, используя его для максимизации своей огромной силы. Это требовало обманчиво большого мастерства, несмотря на то, что результаты казались грубыми и жестокими. С меньшим мечом он по-прежнему эффективно использовал свою силу и стойкость, но также мог продемонстрировать всю жизнь тренировок в гораздо более узнаваемой манере.

Как правило, чем выше ранг искателя приключений, тем больше он ценит открытое пространство для боя. Мобильность возрастала, силы всё чаще охватывали более широкие области, и даже базовая физическая сила серебряного или золотого ранга быстро разрушала большинство окружений. За исключением тех, кто процветал в темных, замкнутых пространствах, таких как специалисты по убийствам или Джейсон, большинство искателей приключений чувствовали себя некомфортно, когда не могли свободно передвигаться. Это могло означать пребывание на улице или прорыв через преграды, но естественно магический камень, из которого были вырыты туннели, не позволял подобных вольностей.

Именно здесь проявилась универсальность команды Джейсона. На острове Строителя они работали с «Командой Рабочая Пила», которая регулярно доказывала свою эффективность благодаря своей рациональной, ортодоксальной тактике и стратегии. В тесных туннелях ситуация была бы обратной, если бы они были здесь, чтобы увидеть это, но их не выбрали для этого поспешно выданного контракта. Лиара прекрасно знала, какие команды будут наиболее полезны.

Каждый присутствующий член команды внес свой вклад: от щитов Нила до ударов посохом Клайва и Сташа в виде щупальцевого монстра на потолке. Софи танцевала сквозь хаос, такая же свободная, словно на празднике, а перья Хамфри и атаки Клайва облетали её, будто по хореографии. Джейсон, о котором теперь забыли как об угрозе, был свободен «накачивать» эссенцией пользователей, пока Хамфри и Клайв сосредоточились на Преобразованных.

Монструозная форма Сташа представляла собой плоскую мясистую кляксу, прилипшую к потолку, словно слизь. Её главной особенностью была круглая пасть, окруженная несколькими рядами акульих зубов, а изнутри пасти высовывались три щупальца. Щупальца затаскивали Преобразованных в пасть, чтобы их пережевали, а затем выплевывали обратно, прежде чем перейти к следующей жертве.

Бой стал легкой победой для «Команды Бисквит» и завершился, когда заклинание казни Джейсона растворило последнего служителя Чистоты в радужном дыме. Пока команда использовала способности Джейсона или Нила к мародерству, чтобы собрать добычу с тел, Джейсон посмотрел на Сташа, всё еще прилипшего к потолку.

— Не могу понять, эта форма потрясающая или отвратительная, — сказал он фамильяру, который ответил зловонием, почти соперничающим с ядовитостью радужного дыма.

— Ладно, теперь могу, — сказал Джейсон сдавленным голосом, зажимая нос.

— Давайте не будем медлить, — сказал Хамфри, держа перед собой проекцию карты из кристалла. Джейсон мог позволить другим смотреть на свою карту, но для остальных она выглядела бы так же, как и проекция. Только сам Джейсон получал более глубокое понимание планировки благодаря своей способности.

— Нам еще предстоит долгий путь, — добавил Хамфри, — а потом обратно с теми, кого мы сможем спасти. Мы не сможем передать тех, кого найдем слишком глубоко в комплексе.

Они уже обнаружили одну безопасную комнату, полную людей, вместе с группой чистых Преобразованных, пытавшихся взломать её. Они устранили врага, и гражданские открыли дверь изнутри. Команда передала их другой группе, специально предназначенной для сопровождения эвакуируемых.

Эту команду возглавлял Видал Ладив, которого Джейсон и остальные были удивлены увидеть в составе экспедиции. У искателя приключений-бюрократа не было способности к картам, но он много раз посещал объект за годы работы с городскими властями Римароса. Это сделало его единственным участником экспедиции с личным опытом навигации по комплексу. Поскольку он недавно достиг серебряного ранга, он как раз прошел квалификацию для участия.

— Я всё еще не могу разобраться в этой карте, — сказал Нил, вглядываясь в трехмерную проекцию, которую вывел Хамфри. — Она выглядит как запутанный клубок ниток и камней.

— Мы здесь, — сказал Клайв, указывая куда-то в середину, а затем в нижнюю часть. — А направляемся сюда.

— Я немного беспокоюсь о людях, которых мы найдем глубоко внизу, — сказала Софи. — Будет трудно защищать людей на обратном пути, если мы ввяжемся в драку в этих туннелях.

— Вот почему у нас есть план «Б», — сказал Джейсон.

— Мне не нравится план «Б».

— Вот почему это не план «А», — ответил он ей.

— Меня беспокоит то, о чем предупреждал лорд Амуз, — сказал Нил. — Если это случится посреди спасательной операции, будет полный бардак.

— Он сказал, что, скорее всего, этого не произойдет, — сказал Хамфри.

— Ага, а у нас никогда ничего не идет не так, — парировал Нил. — Как только он это сказал, я понял, что это произойдет. Испытывать судьбу — одно дело, но когда этот парень испытывает нашу... Это не должно считаться.

— Хамфри прав, — сказал Клайв. — Потребовался бы кто-то из старшего персонала, чтобы не только избежать безопасных комнат, но и убедиться, что помощь не придет, а затем успешно добраться до нескольких мест в комплексе, кишащем врагами, и всё это — не попавшись. Если бы кто-то вообще попытался это сделать, он был бы мертв. Какой администратор смог бы и захотел бы провернуть такое, даже серебряного ранга?

Аура принцессы Лиары обладала силой и экспертным контролем, чтобы скрыть её эмоции от Джейсона, но он наблюдал за её языком тела, когда Кассин Амуз объяснял возможность диверсии со стороны персонала объекта. Её реакция была чрезвычайно тонкой, но он заметил её. Джейсон знал, что брак Лиары был политическим, но ему было трудно представить, что она вышла бы замуж за кого-то обычного, даже если он был шахтером. Если она всё еще проявляла такой уровень беспокойства после десятилетий брака, значит, он не просто какой-то администратор.

— В чем Хамфри прав, — сказал он, — так это в том, что нам пора двигаться.

* * *

Инфраструктурные узлы, расположенные по всему комплексу, представляли собой большие камеры, заполненные сложными артефактами. Некоторые были откровенно магическими, как стеновая панель с дюжиной отверстий, из которых торчали разноцветные кристаллы. Другие больше походили на промышленное оборудование — стальные чудовища, излучающие жар и пар, отчего в комнате становилось невыносимо душно.

В одной из таких комнат Басеф Римарос стоял перед большим металлическим ящиком. Помимо плоской узкой секции, верхняя часть ящика была наклонена под углом сорок пять градусов, с выступами для удержания мозаики из квадратных керамических панелей. Последовательность плиток управляла системами, контролируемыми через узловую комнату, каждая плитка несла сложный символ, светящийся зеленым светом. Цвет отражал состояние различных систем, все из которых работали в идеальных диапазонах. Обычно Басеф был бы рад, что его объект работает оптимально, но теперь он сам собирался его саботировать.

Он достал кристаллический проектор записи из своей пространственной сумки-саквояжа и поставил его на плоскую узкую часть ящика. Проекция ожила над проектором после того, как он достал записывающий кристалл и вставил его. Проекция изображала последовательность плиток, похожую на ту, что была на панели перед ним, и по мере воспроизведения проекции плитки начали сдвигаться. Сначала поставив проекцию на паузу, Басеф начал переставлять плитки.

Продолжая расставлять плитки, Басеф неоднократно обращался к проекции, проигрывая её вперед и назад через различные отображаемые последовательности. При этом символы на плитках меняли цвет, один за другим. Медленно, по мере того как он проходил одну последовательность за другой, свечение на плитках менялось с оранжевого на красный. После долгого набора последовательностей плиток последние плитки наконец стали красными, только для того, чтобы каждая плитка внезапно погасла одновременно.

— Отлично, — пробормотал Басеф про себя. — Какой идиот настоял на установке дополнительных предохранительных выключателей?

Он вытащил монтировку из своей сумки и обошел ящик сбоку.

— О, точно, Басеф; это был ты. Отличная работа.

Он принялся загонять острый край монтировки между двумя панелями на боковой стороне ящика.

— Будем надеяться, что это не добавит столько времени, что все умрут, потому что слишком долго саботировать собственную чертову шахту.

Панель отвалилась, и он запихнул монтировку обратно в сумку, вытащив вместо неё молоток и зубило, а также светящийся камень. Он присел, чтобы заглянуть внутрь ящика, и протолкнул светящийся камень, который завис в воздухе, освещая внутренности. Внутри ящика находился ряд вертикальных стержней, покрытых рунами. Он знал, что стержни обычно светятся, но керамическая панель сзади была единственной, которая светилась, символ на ней горел резким красным цветом.

Встав на четвереньки, Басеф взял молоток и зубило и залез как можно дальше в ящик, так как отверстие было слишком узким для его плеч. До керамической панели было трудно добраться, так как она была намеренно спроектирована именно так, чтобы предотвратить именно тот вид вмешательства, который пытался совершить Басеф.

— Вот и всё, — пробормотал он. — С этого момента я буду халтурить на работе.

* * *

Разведчица команды Мелоди вернулась туда, где она прочесывала местность впереди.

— Я нашла еще одну безопасную комнату, — доложила она.

Мелоди достала кристаллический проектор и вставила кристалл. У Гибсона Амуза были карты каждого крупного комплекса во владениях его семьи, но только по одной карте каждого. В цитадели Ордена Искупительного Света не было оборудования для копирования проекционных кристаллов, а риск потери времени и потенциального разоблачения заставил Мелоди отказаться от идеи копирования их в одном из городов Моря Штормов.

Поскольку карта была только одна, Мелоди лично взяла на себя руководство командой, использующей её. В то время как другие команды в основном охотились за товарами, хранящимися в верхних ярусах комплекса, ближе к доку, определенные ключевые материалы хранились в более надежных хранилищах. Для доступа к этим хранилищам требовался либо эксперт, способный их взломать, чего у Мелоди не было, либо нужно было найти людей, которые могли их открыть. Это были все высокопоставленные чиновники шахты.

Поскольку люди из дока успели сбежать и поднять тревогу на объекте, ключевой персонал к этому времени уже должен был находиться в безопасных комнатах, скорее всего, в административных секциях в середине комплекса. В безопасные комнаты тоже было трудно попасть, но не так трудно, как в сами хранилища. Это заняло бы больше времени, чем хотелось бы Мелоди, но она могла себе позволить потратить его, поскольку им удалось помешать охранникам подать сигнал о помощи. Даже если ожидаемый транспорт прибудет с опозданием, будет достаточно времени до того, как начнется настоящее расследование.

Мелоди проверила их местоположение на карте, ища безопасную комнату, которую нашла разведчица.

— Мы немного отошли от главного административного центра, — сказала она, — но всё еще есть шанс, что там есть кто-то, кто нам пригодится. Давайте проверим.