МЫ СРАЖАЕМСЯ С МОНСТРАМИ

Джейсон вернулся в док подводных лодок, снова появившись из тела Тени за высокой стопкой ящиков. Он тут же вышел из-за них, не пытаясь скрыться, и его аура хлынула наружу. Её гнетущее присутствие замаскировало появление портала, открывшегося позади него и всё ещё скрытого ящиками. Четверо последователей Чистоты и вдвое большее число чистых Преобразованных тут же обернулись, когда он смело зашагал в их сторону.

Враги не бросились в атаку сразу, осторожно оглядываясь в поисках других противников. Джейсон тоже не спешил, пересекая док; он заставил свой плащ развеваться вокруг себя, несмотря на отсутствие ветра. Он вытащил меч, и белая печать на чёрном клинке стала кроваво-красной.

* Вы использовали способность призыва [Клинок Рока], чтобы призвать [Погибель, Клинок Невзгод].

* Оружие [Воля Гегемона] предотвратило призыв, получив все свойства призванного оружия.

* [Воля Гегемона] получила типы: нечестивый, проклятие, болезнь и яд.

* Атаки, совершённые [Волей Гегемона], теперь обновляют любые эффекты ран на цели. Эффекты ран, обновлённые [Волей Гегемона], требуют большего исцеления, чем обычно, чтобы их нейтрализовать.

* Атаки, совершённые [Волей Гегемона], теперь накладывают [Уязвимость], [Погибель Крови], [Погибель Плоти] и [Погибель Духа].

— Ты уверен, что не нашёл способа быть ещё драматичнее, мистер Асано?

— Сейчас не совсем подходящее время, Тень.

— Может, дымовая шашка?

— Ты видишь людей, которые идут в атаку на меня, верно?

— Фоновый хор, распевающий твоё имя медленными, зловещими тонами?

— Ты вряд ли в том положении, чтобы критиковать кого-то за...

Джейсон не закончил фразу, так как он и враги сблизились. Его неспешный шаг сменился быстрыми, резкими движениями, а плащ заструился вокруг, скрывая его фигуру. Он двинулся прямо в гущу врагов, застав их врасплох: его клинок замелькал на конце теневой руки, которая двигалась так, как не могла бы рука из плоти и костей. Обладая большей длиной и гибкостью, чем его настоящие руки, теневая конечность и удерживаемое ею оружие больше напоминали меч-кнут. Они двигались быстро и непредсказуемо, но наносили лишь неглубокие порезы.

Джейсон пнул одного пользователя эссенции в воду, танцуя среди врагов; их плотное построение мешало им сковать его неуловимые движения, но они быстро адаптировались. Некоторые отступили, давая пространство остальным и шанс прочитать заклинания очищения. Они прекрасно знали, с кем сражаются и на что он способен.

Джейсон не слишком старался уклониться от их попыток окружить его, и вскоре оказался в кольце. Он превосходил врагов, особенно Преобразованных, но те быстро оправились от неожиданности его тактики. Что делало их неожиданными, так это их неадекватность, доказанная тем, что вскоре он начал испытывать трудности с их количеством. Луч света пробил его плащ, оставив почерневший ожог на доспехах, а меч Преобразованного, охваченный пламенем, вонзился в плоть его руки.

Как раз когда казалось, что они имеют дело с крайне опрометчивой засадой, один из членов ордена, отступивший назад, почувствовал нечто сквозь ауру, которую Джейсон использовал, чтобы накрыть док. Пять порталов, открывшихся почти одновременно, было трудно не заметить, даже будучи отвлечённым внезапной атакой и подавляющей аурой.

Она крикнула остальным, но было слишком поздно. Фигура катапультировалась с вершины близлежащих ящиков, подброшенная магией. Джейсон использовал свой теневой плащ, чтобы исчезнуть, когда Хамфри приземлился на его место, послав ударную волну, которая пошатнула врагов. Им потребовалось всего мгновение, чтобы прийти в себя, но Хамфри использовал это же мгновение, чтобы взмахнуть своим огромным мечом.

«Неудержимая сила» была самой мощной одиночной атакой в арсенале Хамфри. К тому же, никто не смотрел на неё свысока только потому, что это была обычная способность от обычной эссенции. Она не только наносила колоссальный урон, но и значительная его часть была резонирующей и разрушающей силой, что делало её эффективной против любой формы защитного барьера. Она также продолжала действовать, поражая всех, кого можно было задеть одним взмахом.

Благодаря людям, обступившим Джейсона, который исчез, чтобы освободить место для Хамфри, в пределах досягаемости его массивного меча-дракона оказалось полдюжины врагов. Он взмахнул им по полному кругу, скорее как дубиной, чем мечом. Каждый удар вызывал эффект серебряного ранга: взрыв ударной волны, который вырывался из спин врагов, врезаясь в тех, кто стоял позади, и отбрасывая их всех прочь.

Двое были отправлены в полёт с дока в воду. Преобразованные бросились на Хамфри, в то время как пользователи эссенции призывали их остановиться, но было слишком поздно. Очень обычную силу Хамфри было легко распознать, поэтому пользователи эссенции знали, что её эффект бронзового ранга — сокращение времени восстановления за каждого поражённого врага. Попадание по полудюжине означало, что как только Преобразованные снова оказались в пределах досягаемости, Хамфри взмахнул мечом снова.

Даже самая мощная атака Хамфри, усиленная его собственной жизненной силой и усиливающим заклинанием Нила, не была достаточной, чтобы свалить обладателей серебряного ранга. Дни Хамфри, когда он на низких рангах убивал всё на своём пути с одного удара, остались далеко позади. Однако его влияние на серебряном ранге было, возможно, даже большим, потому что любой человек этого уровня привык ощущать определённый уровень неуязвимости.

Огромная жизненная сила внутри обладателя серебряного ранга делала их чрезвычайно трудными для убийства, поэтому колоссальное количество урона, которое Хамфри нанёс за мгновения, было таким же ментальным шоком, как и физическим. Это было гораздо вернее для пользователей эссенции, чем для Преобразованных, которые не были полностью похожи на дронов, но чьё онемевшее мышление не обладало воображением, чтобы быть по-настоящему испуганным. К счастью, они представляли меньшую угрозу.

Хамфри сработал как бомба, поставив врага в невыгодное положение — или просто на спину — в то время как дополнительные искатели приключений вырвались из-за ящиков, где были открыты порталы. Как и Орден Искупительного Света поступил с охранниками дока всего несколько минут назад, их часовые были подавлены числом.

* * *

Базеф оставил попытки добраться до доков, чтобы активировать свой маяк и подать сигнал жене. Он, возможно, знал комплекс гораздо лучше захватчиков, но их огромное количество делало эту попытку слишком рискованной. Он насчитал несколько команд пользователей эссенции, а также других людей, которые были чем-то совершенно иным. Формально они были людьми, но их ауры казались пустыми, как будто их выпотрошили.

Аура Базефа была довольно сильной, находясь в верхних пределах серебряного ранга. Ему всё ещё потребовалось бы несколько лет, чтобы догнать золотой ранг жены, используя ядра монстров, поскольку даже с их привилегированным положением лавину необходимых ядер было нелегко достать.

Его контроль ауры также был солидным, не только как того требовало членство в высшем обществе, но и из-за жены. Она была специалистом по скрытности с обширными чувствами ауры и испытывала трудности с тем, чтобы полностью расслабиться рядом с небрежными аурами. Она позаботилась о том, чтобы его контроль соперничал с большинством искателей приключений.

Результатом стало то, что благодаря его опыту владения аурой и подавляющим чувства стенам, Базеф оставался непойманным, несмотря на несколько опасных моментов. Как только он понял, что попытка добраться до дока была тщетной, он перешёл к следующему пункту своей повестки дня. Прежде чем сделать это, он остановился в скрытом месте, чтобы собраться с духом. Это был радикальный шаг по многим причинам.

Базеф никогда никого не убивал. Он был администратором, который всю жизнь управлял сетями снабжения и высокоценными горнодобывающими объектами. Но если он запустит системы окончательной обороны комплекса, люди погибнут. Надеюсь, захватчики, но шансы были высоки, что не все выжившие рабочие успели добраться до безопасных комнат. Даже так, он видел мало альтернатив. Без возможности отправить сигнал, пройдёт много часов — если не дней, во время всплеска монстров — прежде чем кто-то поймёт, что на объекте что-то не так. Этого было более чем достаточно времени для захватчиков, чтобы найти путь к безопасным комнатам.

Базеф сжал руки в кулаки, а затем разжал их снова и снова, зажмурив глаза. Наконец, он открыл глаза и отправился в путь.

* * *

Лидером экспедиции по спасению горнодобывающего комплекса была Коринна Пескос. Джейсон уже работал с её командой однажды, хотя их отношения были не из лучших. Джейсон, вместе с Веспер и Зарой Римарос, был прикомандирован к экспедиции с командой Коринны в то время, когда Джейсон был не в лучшем состоянии. Его склонность уходить в одиночку, его дикость и его опасное, загадочное поведение не расположили к нему ни её, ни её команду.

Что касается Джейсона, присутствие Коринны и её команды напоминало Джейсону о принцессе Веспер и Джени Кавалоа, обладательнице золотого ранга, которая возглавляла ту экспедицию. Кавалоа была не более довольна Джейсоном, чем Коринна, но они пришли, по крайней мере, к взаимному уважению, и Джейсон довольно хорошо к ней относился. Ей пришлось возиться с интригующей принцессой и нестабильным психом в лице Джейсона, когда всё, что она хотела — это выполнять свою работу.

Веспер и Джени погибли вместе, защищая Римарос от летающего города Строителя. Пожертвовав собой, чтобы выиграть время для оружия, которое уничтожило город, они были прославлены как герои.

Чувства Джейсона по поводу героического самопожертвования были смешаны с замешательством и виной. Он жертвовал своей собственной жизнью не раз, иногда зная, что вернётся, а иногда нет. Он задавался вопросом, не в первый раз, что делало его достойным такой милости, в отличие от людей, которые умирали за других, в полной уверенности, что не вернутся. Он всегда приходил к одному и тому же ответу — ничто, что оставляло его в смятении.

Джейсон обдумывал эти чувства, наблюдая, как Коринна раздаёт указания. Это было ещё одно дело, с которым ему придётся разобраться вместе с Арабель, размышлял он, хотя он всё больше чувствовал себя неловко, занимая так много её времени. Травм вокруг было более чем достаточно, и Церковь Целителя держала её чрезвычайно занятой.

— Почему это она главная? — прошептал Нил, продолжая слушать Коринну. Они были далеко не единственной группой, тихо переговаривавшейся между собой, пока Коринна раздавала директивы, повторяя задачи различных команд. Обладатели серебряного ранга были более чем способны распределять внимание, поэтому они ничего не упускали.

— Никто бы даже не узнал об этом без нас, не говоря уже о том, чтобы отреагировать.

— Нужен молоток, чтобы забить гвоздь, — сказал Хамфри. — Это не значит, что нужно позволять молотку решать, куда идёт гвоздь.

— Что это значит? — спросил Нил.

— Это значит, что в экспедиции, — сказал Хамфри, — у каждого своя роль. Нужно доверять лидеру, особенно в наспех собранной экспедиции, а всё, что эти люди знают о нас — это то, что они знают о Джейсоне. Станут ли они доверять ему больше, чем одному из своих, кого они знают и уважают годами?

Нил посмотрел на Джейсона, который посмотрел в ответ и пожал плечами. Он знал, что их впечатление, вероятно, хуже, чем то, что представлял себе Нил.

— Справедливо, — признал Нил, снова переключив всё своё внимание на Коринну.

— ...и команда «Очищающий ветер» сохранит контроль над доком, — продолжила она. — Поскольку коммуникационные способности не будут работать глубже в комплексе, мы будем использовать специалистов по разведке и скрытности в качестве посыльных и наблюдателей, чтобы поддерживать связь. Это включает фамильяров из различных команд, с которыми вы уже были представлены. Мы только что захватили врага здесь, и я не хочу, чтобы то же самое произошло с любой из наших команд.

— Я бы с удовольствием взглянул на те суда, которые использует Орден Искупительного Света, — сказал Клайв, разглядывая транспортные средства.

— Как и каждый артефактор в этой комнате, — сказал Хамфри. — Приоритеты.

— Я посмотрю, смогу ли украсть для тебя одно, — сказала Белинда.

— Нет, не сможешь, — твёрдо сказал ей Хамфри.

— О, да, конечно, нет, — сказала она неубедительно, кивая Клайву за спиной Хамфри.

* * *

Команды задержались в доке лишь на несколько минут, необходимых для оценки обстановки и отправки первых разведчиков, включая Софи. Коринна нашла время, чтобы быстро повторить брифинг Лиары, прежде чем разведчики вернулись и команды отправились в путь. Команда Джейсона имела способность Джейсона к картографированию для навигации, наряду с мощными чувствами Джейсона и множеством вариантов разведки в лице Джейсона, Софи и Тени. Соответственно, они были назначены на локации, расположенные глубже всего в комплексе.

Тень разведывал объект с тех пор, как Джейсон выпустил большинство своих тел ещё до прибытия экспедиции. Они уже докладывали различным командам о местонахождении врага и диспозиции персонала объекта. Это помогло команде Джейсона свернуть на путь группы Преобразованных, с которыми они быстро расправились. Команда остановилась на мгновение, чтобы осмотреть людей, которых они убили.

— Думаю, эти бедные ублюдки могут быть в большей степени жертвами Чистоты и его маниакальных последователей, чем кто-либо ещё, — сказала Белинда, затем настороженно посмотрела на Софи, как это сделали Джейсон и Хамфри.

— Я в порядке, — сказала она. Чувства ауры Джейсона дали ему понять, что она лжёт, как и близкое знакомство Хамфри и Белинды с ней, как с возлюбленной и другом соответственно.

Гнев отразился на лице Хамфри, и Джейсон отразил его чувства. Их гнев в тот момент был направлен не на Чистоту, а на Каллума Морса. Кэл прибыл на сборный пункт, когда команды собирались и вот-вот должны были отправиться в путь, когда он сбросил бомбу на команду. Из всех моментов, чтобы сказать им, что мать Софи возглавляет Орден Искупительного Света, когда они собирались сражаться с ними по приказу не брать пленных, это был едва ли не худший выбор, который он мог сделать. Софи надела стоическую маску, не показав никакой реакции, но она не могла скрыть своё смятение от Джейсона, Белинды и Хамфри.

Пока они с беспокойством смотрели на Софи, Нил и Клайв были сосредоточены на Преобразованных, трансформированных очищенными часовыми ядрами.

— Строитель, Чистота, — горько пробормотал Клайв. — Они продолжают делать эти вещи с людьми. Когда мы вернёмся к сражениям с монстрами?

— Мы сражаемся с монстрами, — сказал ему Нил. — И мы собираемся убить их всех.