СЕМЕЙНЫЕ ПРОБЛЕМЫ

Клайв бросил щепотку порошка из ядра низшего монстра на стену, и руны на мгновение вспыхнули, когда порошок осел на них.

— Я был прав, — сказал он. — Вдоль всех этих туннелей через равные промежутки наложены скрытые чары.

— Что они делают? — спросил Хамфри.

— Точнее, что они делают с нами? — спросил Нил.

— Пока ничего, — ответил Клайв. — Эти чары полностью неактивны, поэтому наше магическое чутье их не заметило. Думаю, это часть мер безопасности объекта.

— Значит, если это место попытаются саботировать, — сказал Нил, — какими бы ни были эти чары, они активируются.

— Скорее всего, — подтвердил Клайв. — Мне попытаться выяснить, что именно они делают?

— Это было бы разумно, — сказал Хамфри, — но у нас нет времени на осторожность. Мы продолжаем путь.

* * *

Базеф ударил молотом по металлической пластине, вделанной в стену. Он повторял это снова и снова, пока выгравированный на ней светящийся символ не потускнел. Из-за этого оранжевые символы, светившиеся в разных точках комнаты, сменили цвет на красный. Затем, несмотря на то, что комната была высечена из цельной магической породы, она начала слегка вибрировать.

— Два узла позади, — пробормотал он, но в его выражении было больше беспокойства, чем удовлетворения. Он не питал иллюзий, что вибрацию не заметят. Если захватчики хоть немного понимали, что делают — а он был уверен, что так оно и есть, — то, вероятно, уже активно его ищут.

* * *

Мелоди остановилась, нахмурившись и склонив голову набок.

— Мелоди? — спросила Сендира, когда остальные члены группы тоже остановились.

Мелоди не взяла с собой никого из чистых Преобразованных, оставив при себе небольшую, но эффективную команду из пяти человек, включая её саму. Своей правой руке, Сендире, она доверяла больше всего, и это доверие основывалось как на ясности целей, так и на верности. Сендира не отличалась богатым воображением, но на неё можно было положиться: она исполняла приказы точно, с избытком рвения и дефицитом амбиций. Все члены Ордена Искупительного Света были преданы Чистоте, но не обязательно Мелоди.

Третий член команды, Келли, была самой искусной из всех бойцов Мелоди, за возможным исключением самой Мелоди. Да и эта разница, возможно, объяснялась тем, что Келли находилась в нижней части серебряного ранга, в то время как Мелоди приближалась к золотому. Как и Сендира, Келли не была амбициозна, но иногда проявляла независимость. Это ставило всегда надёжную Сендиру на место заместителя Мелоди, даже если она не совсем дотягивала до уровня Келли и Мелоди.

Последние члены группы определённо не дотягивали до уровня Келли. Ретт и Джейми были парой, которую Мелоди держала при себе, потому что они демонстрировали такую же независимость мышления, как и Келли, но в гораздо большей степени.

Мелоди прекрасно осознавала, что пламя искупления, через которое проходили все члены ордена, часто порождало отсутствие воображения. Это было не похоже на поведение чистых Преобразованных, которые сопротивлялись процессу преобразования, но существовала явная тенденция к линейному мышлению, примером чего была Сендира. Хотя Мелоди ценила верность, она также понимала, что способность мыслить нестандартно часто ценнее, чем сильная рука с мечом.

Именно поэтому она держала Ретта и Джейми рядом. Они, без сомнения, были самыми независимыми мыслителями во всех силах ордена. В этот момент они думали о том, как им не нравится находиться под многими тоннами камня, которые, в свою очередь, находились под многими тоннами воды. К сожалению, их предложение о том, насколько добровольным будет участие, не нашло отклика у Мелоди.

Мелоди опустилась на одно колено, положив руку на гладкий, отполированный гранит пола туннеля.

— Это глубинный гранит, — сказала она. — Весь этот комплекс был прорыт прямо сквозь него.

Сендира тоже опустилась на корточки, чтобы коснуться пола, и остальные сделали то же самое. Чувствительность серебряного ранга позволила им уловить невероятно слабые вибрации.

— Что это? — спросила Сендира.

— Глубинный гранит обладает резонирующими свойствами, — сказала Келли. — Именно по этой причине его иногда используют при создании осадных орудий, основанных на резонирующей силе.

— Кто использует осадные орудия, когда есть пользователи эссенции? — спросила Сендира.

— Не везде Римарос, — сказал Ретт. — В большинстве мест обладатели серебряного ранга — это элита, а золотого — слишком ценны, чтобы тратить их на разрушение стен.

— У нас была партия винных кувшинов из глубинного гранита, — вспомнил Джейми. — Дорогая штука, но идеально подходит для определённых видов вина.

— О, помнишь вино «Дрожащая лоза»? — благоговейно спросил Ретт.

— Я правда думал, что оно будет продаваться лучше, — сказал Джейми. — Оно было таким хорошим.

— Я до сих пор думаю, что дело в названии. Звучит как-то дёшево и надуманно.

— Да, мы потеряли кучу денег на той сделке. Как думаешь, мы могли бы достать немного такого вина здесь?

— Не здесь, — сказал ему Ретт. — Мы в мокрой гробнице, помнишь?

Мелоди прочистила горло, и оба виновато огляделись.

— Как думаешь, что это за вибрации? — спросила Сендира у Мелоди, бросив гневный взгляд на Ретта и Джейми.

— Не уверена, — ответила Мелоди. — Похоже, они затрагивают обширную область.

— Вибрации вполне могут резонировать через камень по значительной части комплекса, если не по всему объекту, — сказала Келли. — Возможно, я смогу отследить их источник.

— Это необходимо? — спросила Сендира. — Возможно, нам лучше сосредоточиться на задаче и избежать дальнейших задержек.

— Нет, — сказала Мелоди. — Что бы это ни было, лордлинг Амуз скрыл это от нас, надеясь, что это застанет нас врасплох и убьёт.

— При этом подвергая пыткам, — добавил Джейми. — Нужно отдать ему должное.

— Нет, не нужно, — нахмурилась Сендира. — Нам следовало пропустить его через пламя искупления и сделать одним из нас. Тогда он бы ничего от нас не скрыл.

— Он бы поделился всем, конечно, — сказал Ретт. — Через несколько недель, когда оправился бы от пламени. Может, даже месяцев. Сколько времени у тебя ушло на то, чтобы прийти в себя, Сендира?

— Почти три месяца, — признала она.

— У нас нет времени ждать, — сказала Мелоди. — К началу следующей войны мы уже должны создавать армию конструктов. Общество искателей приключений либо знает, что мы делаем, либо скоро узнает. Как только нашествие монстров перестанет поглощать основную часть их ресурсов, они начнут искать нас со всей тщательностью.

— К сожалению, это оставило нас с не самыми эффективными методами допроса, — заметила Келли.

— Просто скажу прямо, — произнёс Джейми. — Не думаю, что пытки — это здорово. Мы поклоняемся Чистоте, а не Боли. Я знаю, что Кейтлин и её группа считают, что боль очищает душу, но мне кажется, им просто нравится причинять людям страдания.

— И испытывать их, думаю, — добавил Ретт. — Я слышал звуки, доносившиеся из их спальни, и не уверен, что думаю об этом.

— Иногда страдания необходимы, — сказала Келли. — И чтобы их терпеть, и чтобы причинять. В наслаждении ими нет никакой Чистоты, но Кейтлин делает и то, и другое.

— Не вам ставить под сомнение других лидеров ячеек, — сказала Мелоди, поднимаясь. — Похоже, наш пленник перенёс пытки Кейтлин лучше, чем мы думали. Келли, отследи источник этих вибраций. Я хочу знать, с чем мы имеем дело.

* * *

— Что я вам говорил? — спросил Нил, пока вся Команда Бисквит держала руки на полу.

— Есть способ отследить источник? — спросил Хамфри Клайва. — Персонал, вероятно, не понимает, что помощь уже здесь.

— Думаю, у меня есть ритуал в книге, который может отследить вибрации до точки их происхождения, — сказал Клайв.

— Это не то, что нам нужно, — сказала Софи. — Мы должны найти того, кто это делает, прежде чем он закончит работу, и всё станет намного сложнее.

— Забудь про «сложнее», — сказал Нил. — Мы будем теми, кого нужно спасать.

— Что у тебя есть, Тень? — спросил Джейсон.

— Я не поддерживаю постоянную связь со своими другими телами, — ответила Тень, — но они искали любого персонала объекта, включая старший состав. Если одна из моих сущностей найдёт саботажника, она сообщит ему, что проводится эвакуация. Что касается отслеживания саботажника, возможно, если мистер Стэндиш сможет определить, что уже было сделано, он сможет предугадать, что будет сделано дальше.

— Думаю, вы переоцениваете мою способность понять происходящее по одной лишь комнате с повреждённой инфраструктурой артефактов, — сказал Клайв. Остальные члены команды покачали головами.

— Нет, не думаю, что мы переоцениваем, — сказал Нил.

— Значит, у нас есть план, — сказал Хамфри. — Ритуал, пожалуйста, Клайв.

Клайв вызвал круг парящих рун, и появилось небольшое отверстие в его хранилище. Порывшись немного, он вытащил книгу.

— Линди, можешь... — Он замолчал, взглянув на неё и вспомнив, а затем начал листать книгу.

— Что? — спросила Белинда.

Софи постучала пальцем по верхней губе, и глаза Белинды расширились. Её усы втянулись в лицо и исчезли.

* * *

Базеф крутил тяжёлый вентиль, пока тот не перестал вращаться. Он продолжал прилагать свою силу серебряного ранга, но вместо того, чтобы повернуться дальше, колесо сорвалось с вала, а вторичное уплотнение плотно заблокировалось. С рычанием он отбросил колесо и вытащил из сумки кувалду. Тяжёлая головка была сделана не из металла, а из магического камня, а рукоять — из трудновыращиваемой древесины колос. Очень немногие материалы могли выдержать грубое обращение со стороны высокорангового пользователя. Материалы простого молота делали его ценнее большинства искусно изготовленных бронзовых ранговых оружий.

Базеф бил по трубе снова и снова, её устойчивость даже к силе серебряного ранга была поразительно высокой. Базеф подгонял себя, зная, что гонг, подобный звону, приведёт к нему всех ближайших рейдеров.

* * *

Задыхаясь от напряжения, Базеф выбрался из комнаты с узлом инфраструктуры. Он уже собирался ускользнуть в тень, когда та отделилась от стены и приняла форму человека. Он развернулся, чтобы бежать, но фигура снова появилась перед ним.

— Базеф Римарос, супруг принцессы Лиары Римарос, полагаю. Меня зовут Тень. На случай, если это хоть как-то удержит вас от бегства: я знаком с вашей женой.

Базеф настороженно посмотрел на тёмную фигуру.

— Не припомню, чтобы моя жена дружила с какими-то странными теневыми людьми.

— С уважением, мистер Римарос, я не отвечаю за уровень внимательности, который вы проявляете при исполнении своих супружеских обязанностей.

— Прошу прощения?

— Я здесь не для того, чтобы помогать вам с семейными проблемами, мистер Римарос, а чтобы помешать вам саботировать этот объект. Прямо сейчас проводится спасательная операция по устранению захватчиков и спасению работников этого объекта. Если вы завершите свои попытки саботажа, эта операция будет значительно затруднена.

Базеф обернулся, чтобы посмотреть на дверной проём, из которого только что вышел, а затем снова на Тень.

— О, — сказал он, и туннель начал дрожать.

* * *

Джейсон и Софи были вдали от команды, ведя разведку по отдельности, когда услышали, как на них несётся вода, подобно цунами в помещении. Тем не менее, рефлексы серебряного ранга дали каждому из них время перейти к действиям. Софи отреагировала с неожиданной проворностью, двигаясь быстрее стены воды, когда она рванула по туннелю. Джейсон вытащил один из предметов, которые он купил, чтобы помочь себе справляться с подводной средой: безвкусный оранжевый пояс, который он всё ещё поспешно пытался застегнуть на себе, когда ударила вода.

Софи удалось прорваться обратно к команде, которая тоже услышала воду и готовилась как могла. Хамфри вонзил свой меч в каменный пол, погрузив половину клинка, несмотря на устойчивость камня. Затем он крепко схватился за рукоять и приготовился. Нил крепко ухватился за Хамфри и тоже приготовился. Софи врезалась в Клайва, не замедляясь, закинула его на плечо и продолжила движение. Белинда посмотрела на своих товарищей по команде, а затем на приближающуюся воду, которая обрушилась на неё.

* * *

После того, что показалось бесконечным, диким кувырканием, Джейсон врезался во что-то, что подалось достаточно, чтобы не причинить боли, но при этом оставалось очень твёрдым. Он обнаружил, что лежит лицом вниз в воде по колено, и встал на четвереньки. Он надавил рукой на преграду и мутно посмотрел на неё. Это была светящаяся магическая стена, по ту сторону которой была вода глубже, чем он был ростом.

Он застонал, поднимаясь на колени и оглядываясь. Он был в туннеле, другой конец которого также был запечатан магическим барьером. Он был не один. Женщина с тёмной кожей, знакомыми чертами лица и ослепительно белыми волосами была такой же сухой и опрятной, как он — мокрым и растрёпанным. Она смотрела на него сверху вниз, стоя на поверхности воды. Он поднялся на ноги, используя свой плащ, чтобы уменьшить свой вес и также ступить на поверхность воды.

— Не думаю, что... — начал он, остановившись, когда она вытащила меч, а в её глазах появилась холодная враждебность.

— Полагаю, нет, — сказал он, вытаскивая свой клинок. Он потерял дополнительный пояс, который пытался надеть перед тем, как его настигла вода, но его обычный пояс держался отлично. Пара долго смотрела друг на друга, прежде чем они столкнулись, бросившись по воде навстречу клинкам. Джейсон сразу узнал, что она использует его стиль боя, «Путь Жнеца». Он также понял, что она владеет им лучше.

«Путь Жнеца» был очень универсальным стилем, который Джейсон и Софи использовали по-разному. Софи использовала его адаптивность во властной манере, меняя подход от момента к моменту, чтобы оказывать безжалостное давление. Джейсон был более обманчивым и неуловимым, достаточно непредсказуемым, чтобы казаться почти эфемерным. Противница Джейсона находилась где-то посередине: адаптивная и агрессивная, но её также было трудно поймать. После быстрого обмена ударами они разошлись, каждый с осторожностью наблюдая за другим.

— Ты сражаешься во многом так же, как и я, — заметила она.

— Твоя дочь сказала то же самое, когда мы впервые встретились, — сказал ей Джейсон. — Мне нужно найти способ получше знакомиться с женщинами.