КРИТЕРИИ

Способность к порталам на текущем ранге Джейсона — серебряный четыре — имела базовую дальность в две тысячи четыреста километров; это касалось любого портала или способности к телепортации на большие расстояния. Джейсон мог выжать немного дополнительной дальности благодаря различным эффектам, связывающим его с астралом, хотя прибавка была относительно небольшой, и он еще не проверял, насколько далеко может раздвинуть этот предел. Это не шло ни в какое сравнение с настоящим специалистом по порталам, но было близко к верхнему пределу того, на что способны селестины. Как и у Джейсона, у них была склонность к измерениям, что делало их от природы искусными в пространственных способностях.

Обычная дальность прыжка по теням Джейсона ограничивалась прямой видимостью. Однако при перемещении из одного тела Тени в другое он мог преодолевать дистанции, соответствующие телепортации на большие расстояния, пусть и с дальностью, соответствующей способности телепортации на целый ранг ниже обычной. Само по себе это не впечатляло, если не считать двух ключевых факторов. У прыжка по теням Джейсона не было времени восстановления, что было достаточно исключительным, но незначительным по сравнению со вторым преимуществом. Пока в пункте назначения было тело Тени, Джейсону не нужно было бывать там раньше.

Необходимость телепортироваться в известные места была, наряду с дальностью, одним из знаковых ограничений портальных путешествий. Пожалуй, это было самое известное ограничение способностей эссенции из всех. Хотя способности, увеличивающие дальность, были довольно распространены среди пользователей порталов, обойти необходимость посещения места назначения было значительно сложнее. Способность Джейсона делать это, возможно, работала на расстоянии менее десятой части его обычной дальности портала, но все же оставалась достаточно примечательной, чтобы он очень осторожно скрывал её от всех. Он был относительно уверен, что даже Сорамир не знает об этом.

Лиара действительно почувствовала себя лучше после разговора с Джейсоном. Он был моложе её детей, но общая эмпатия, возникшая из схожего опыта, помогла Лиаре справиться. Когда ситуацию невозможно исправить, по крайней мере немедленно, приятно иметь рядом того, кто может по-настоящему понять и не пытается совершать бесполезных попыток всё исправить.

Вернувшись в Ливарос, Лиара, как и обещала, немедленно расторгла контракт Софи. Она уведомила Общество искателей приключений и городские власти о людях в городе Касаллини, и немедленно были отданы приказы о развертывании сил. Лиара была принцессой, пусть и из младшей ветви королевской семьи, а также высокопоставленным чиновником Общества искателей приключений. Когда она предлагала план действий, люди воспринимали просьбу всерьез и быстро приступали к исполнению.

После этого Лиара вернулась в свой временный кабинет. Её помощник, Родни, находился в приемной, разбирая отчеты о подозрительной активности Чистоты, чтобы позже передать их ей.

— Родни, свяжись с Кассином Амузом и попроси о новой встрече. Дай ему знать, что я приеду к нему сама и намереваюсь извиниться за свое поведение во время нашей предыдущей встречи.

— С уважением, леди Лиара, вы уверены? Я невольно услышал ваш довольно громкий разговор с лордом Амузом, и он определенно пытался неподобающим образом использовать свое влияние.

— Его сын в руках фанатиков, известных проведением странных ритуалов над людьми, — сказала Лиара. — Если бы это был один из моих сыновей, я бы сожгла это здание дотла, если бы был хоть малейший шанс, что это поможет вернуть его мне. Лорду Амузу нужно знать, что делается всё возможное. В противном случае он предпримет что-то радикальное.

— Например, сожжет это здание дотла, — сказал Родни, и на его лице отразилось понимание.

— Именно. Так что я буду признательна, если ты организуешь эту встречу как можно скорее.

— Конечно, леди Лиара.

Лиара вошла во внутренний кабинет. Стол, который она разнесла, был починен, но все книги, записи и прочие документы были навалены на него в невесть каком порядке. Она села, чтобы методично привести всё в порядок.

Закончив, она возобновила кропотливую работу, изучая отчеты о наблюдениях, журналы активности, сводки контрактов и маршруты порталов. Целью по-прежнему оставалось выявление пользователя портала, ответственного за извлечение заводных королей с острова Строителя.

Во время их разговора Лиара советовалась с Джейсоном, как с другим пользователем порталов, о том, кого она ищет. Как и Лиара, он присутствовал на острове и обладал достаточно мощным чувством ауры, чтобы составить представление о том, что произошло.

Они обсудили детали увиденного, и хотя Джейсон не раскрыл, что у него самого есть трюк для обхода требований к месту назначения, он указал на эту же способность у их неизвестного врага.

Голова Лиары стала значительно яснее после того, как она нашла время расслабиться и выговориться. Она не спала с момента возвращения из экспедиции, да и во время самой экспедиции тоже. Она была более чем способна вытерпеть это, но голова всё равно ощущалась так, словно внутри роился злой рой пчел.

Теперь, с ясной головой, Лиара поняла, что должна была сама заметить то, на что указал Джейсон. Её неспособность сосредоточиться стоила ей концентрации и умения связывать информацию воедино.

Приведя записи в порядок, она возобновила поиски с новой силой, составляя список пользователей эссенции, соответствующих определенным критериям. Она основывала эти критерии на том, что они с Джейсоном смогли почувствовать во время экспедиции на остров Строителя.

Лиара уделяла особое внимание области вокруг кузнечного зала, где автоматоны Строителя создавали конструкты. Сама камера была непроницаема для чувств ауры, что также блокировало порталы. Лиара почувствовала, как портал открылся снаружи камеры, и как через него прошли заводные короли и пользователи эссенции. Это само по себе сказало ей о многом.

Это должен был быть портал золотого ранга, а не просто способность портала серебряного ранга, доведенная до предела. Серебряный ранг, достигший золотого уровня именно в своей портальной способности, мог переместить только одного золотого ранга. Перемещение двух заводных королей золотого ранга, а также серебряных рангов, означало использование портала золотого ранга. Более того, ауры пользователя эссенции золотого ранга не было. Даже такому специалисту по скрытности, как Лиара, пришлось бы раскрыть свою ауру, чтобы использовать способность портала. Это означало, что пользователя портала там не было, и он открыл портал из отдаленного места.

Это позволило Лиаре сделать дальнейшие выводы о пользователе портала. Если только пользователь портала не принадлежал к культу Строителя, было маловероятно, что он когда-либо бывал в глубинах острова Строителя. Во-первых, если бы они знали, что там находятся заводные короли, они бы давно их забрали еще до экспедиции и им не нужно было бы отвлекать искателей приключений, жертвуя таким количеством своих сил.

Еще одним подтверждающим фактором был тот факт, что поклонники Чистоты спустились туда сами, вместо того чтобы телепортироваться тем же способом, которым они телепортировались обратно. Это предполагало, что перед открытием портала должно было быть выполнено некое условие. Это подкрепляло мысль о том, что пользователь портала никогда там не был, хотя масштабные разрушения внутри подземного комплекса могли лишить пользователя портала возможности использовать это место назначения.

Пользователи порталов должны были посетить место, прежде чем открыть в него портал. Это позволяло их чувствам настроиться на ауру места, подобно изучению духовных ориентиров. Если достаточно радикальное событие сильно изменяло физическое пространство, духовное пространство часто следовало за ним, меняясь настолько, что переставало служить пунктом назначения, пока место не посещали снова. Если пункт назначения портала находился на горе, то уничтожение этой горы каким-нибудь алмазным рангом почти наверняка уничтожило бы точку назначения.

Лиара почувствовала странный всплеск ауры незадолго до ухода поклонников Чистоты. Она была почти уверена, что это был своего рода маяк ауры, который послужил целевым пунктом назначения для портала, открытого золотым рангом издалека.

Лиара была знакома с такими маяками. Их можно было почувствовать в непосредственной близости, а также с помощью связанных устройств с расстояния в сотни километров. У её мужа был похожий маяк, основанный на той же базовой конструкции, в качестве сигнала бедствия на случай, если ему потребуется, чтобы жена пришла и спасла его. К счастью, ей никогда не приходилось спасать его от чего-то более опасного, чем его собственная мать.

Поскольку Гибсон Амуз находился в руках поклонников Чистоты, Лиара беспокоилась о своем муже. Он был родом из семьи Амуз и в настоящее время управлял подводной горнодобывающей операцией. Их брак был скорее политическим, чем основанным на любви, но она всё равно глубоко заботилась о нем. По крайней мере, хотя их дети уже выросли, она не хотела, чтобы они потеряли отца.

Разработанные ею критерии дали Лиаре профиль, который она могла применить к известным пользователям эссенции, что привело к составлению списка имен. Она просмотрела все записи, которые у неё были по каждому имени, пока не дошла до конца списка. Тогда она столкнулась с проблемой: никто из людей в её списке не мог этого сделать, согласно записям Общества искателей приключений. Маршруты, отслеживающие членов Общества искателей приключений, и отчеты об аутсайдерах всегда отмечали людей из её списка как занятых обязанностями общества, подтвержденных как активных в другом месте или находящихся на другой стороне планеты.

Это не значит, что записи были идеальными. Ошибки случались. У независимых искателей приключений было много секретов. Это вполне мог быть эксперт по порталам культа Строителя, который остался, чтобы помочь своим союзникам, или какой-то совершенно неизвестный аутсайдер. Это были менее вероятные сценарии, поскольку детали не совсем сходились, но всё же это были возможные варианты. Если это было так, Лиара ничего не могла сделать, чтобы найти их, поэтому она отбросила их как варианты для любых практических целей.

Лиара была готова поспорить, что с записями что-то не так. Общество искателей приключений было самой сложной бюрократической системой в истории цивилизации, а значит, проблема, скорее всего, проистекала из некомпетентности или коррупции. Она была уверена, что кто-то из списка имен, благодаря удаче или умыслу, скрыл свою истинную деятельность.

— Родни!

Родни вошел во внутренний кабинет.

— Я организовал встречу с лордом Амузом на завтра, леди Лиара.

— Отлично. Свяжись с Яной и приведи её сюда.

— Конечно, миледи. Есть предпочтения по времени?

— Сейчас.

* * *

— Векслер, — сказал Джейсон, вынырнув из её тени. Они находились на крыше над улицами небольшого города Касаллини.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она.

— Я пришел задать тебе тот же вопрос. Почему ты в городе?

— Во-первых, я пришла сюда, чтобы передать парней, которых захватила, силам Королевства Штормов на пограничной станции.

— Это, должно быть, была пограничная станция у городских ворот.

— Теперь мне нужно продать наземный скимер, который я отобрала у тех парней. Хорошая штука; должна стоить прилично.

— Тебе придется объяснить мне это, — сказал Джейсон. — Ты говоришь, что пошла на пограничную станцию и передала своих пленников пограничникам из Римароса. Вот почему ты пришла в город, вместо того чтобы вернуться в Римарос, как должна была.

— Да.

— А потом ты решила продать их скимер, раз они мертвы или заперты.

— Именно.

— К этому наземному скимеру прилагалась одна из тех специализированных пространственных сумок для его хранения?

— Нет.

— Значит, ты припарковала его где-то?

— Верно.

Джейсон подошел к краю крыши и посмотрел вниз.

— Просторные улицы, — заметил он.

— И что?

— Значит, мне очень трудно понять то, что, как я полагаю, будет ключевым элементом в данной ситуации. А именно: если ты намеревалась продать наземный скимер, то не взять его с собой — довольно нетрадиционный подход. Вместо того чтобы ехать на наземном скимере к дилеру, где тебе бы за него заплатили, ты, похоже, бросила скимер и полезла на крыши.

— В переговорах много тонкостей, — сказала Софи. — Это становится сложным. Заводит тебя туда, куда ты не ожидала попасть. Например, на крыши.

— А окровавленный молот, который ты держишь, — это тонкость или нет?

Окровавленный строительный молот в руке Софи завертелся и исчез из виду за краем крыши.

— Понятия не имею, о чем ты, — сказала она.

— Софи, ты не можешь преследовать их в одиночку.

— Я не преследую.

— Или проводить разведку.

— Понятия не имею, что значит это слово.

— Да, знаешь.

— Ладно, я столкнулась с одним парнем, но он даже не был замешан. Это беззаконный город, полный паршивых типов, которые бросят чинить свою крышу, чтобы напасть на первую женщину, которая на неё приземлится.

— Ты приземлилась на крышу того, что, по-видимому, было его домом, — сказал Джейсон. — Он, вероятно, подумал, что ты пытаешься его ограбить или убить.

— У меня не так много опыта в убийстве людей, — сказала Софи. — Убивать — да, но не совершать убийства. Даже в этом случае я почти уверена, что люди, которые думают, что их сейчас убьют, не облизывают губы, говоря о том, чтобы смазать твои бока.

— Правда? Ладно, это действительно звучит жутко.

— Я уже видела такой взгляд у мужчин. Это что-то, что выходит за рамки желания, проходит через потребность и перерастает во что-то другое. Голод по тому, по чему очень неправильно быть голодным. Я видела этот взгляд, еще в Гринстоуне. Коул Сильва и тот парень с молотом — оба заслужили то, что получили.

— Мы все это заслужили, Векслер.

— Это правда, — согласилась она.

Джейсон открыл портал.

— Пора идти, — сказал он ей.

— Я больше не твоя юная рабыня, Асано. Ты не можешь мной командовать.

— Я командовал тобой? Надо было делать это чаще. Я мог бы заставить тебя стирать мое белье.

— Облачный дом стирает твое белье.

— Дело принципа. К тому же, я всё еще могу тобой командовать.

— Вот как?

— Ага. Так что заходи в портал.

— С чего ты взял, что я должна делать то, что ты говоришь?

— Не должна, это нормально, — сказал Джейсон. — Я позволю тебе объяснить остальным, почему мы ужинаем духовными монетами.

— Ну, это уже подло, — пробормотала Софи и прошла через портал.