ТАКАЯ МОЩЬ МОЖЕТ БЫТЬ ОДИНОКОЙ

Джейсон и Клайв находились в комнате с водопадом в облачном доме Джейсона. Стены всё ещё были увешаны досками для записей, и они рассматривали секцию, где Клайв нацарапал мелкие, плотно исписанные заметки.

— Думаю, усиление твоей способности портала может быть вполне осуществимо, — сказал Клайв. — Ключ к этому — использование облачных конструктов из твоего облачного сосуда в качестве среды. Повышение мощности быстро тебя уничтожит, но я полагаю, что облачный сосуд с этим справится. Пусть он и не выше тебя рангом, но это предмет роста, так что потенциал есть, да и сам он чрезвычайно прочен.

— Но? — подтолкнул его Джейсон.

— Что касается астральной магии, думаю, мы всё предусмотрели. Именно твоё инстинктивное понимание астральных сил, наряду с поглощёнными предметами, делает это возможным, так что использовать их — самая лёгкая часть.

Джейсон посмотрел на стены, покрытые месяцами кропотливой работы — его собственной и теперь Клайва.

— Это была лёгкая часть?

— Фокус в том, чтобы интегрировать улучшения в облачный сосуд. Это сложнее, чем просто запихнуть в сосуд какие-то материалы, чтобы получить желаемый результат. Нам пришлось бы запихнуть туда тебя, а я не думаю, что мы хотим пойти этим путём.

— Нам нужно использовать связь между мной и облачным сосудом, — сказал Джейсон.

— Да. Нам нужно разработать некое подобие интерфейса, который создаст очень специфический обмен через эту связь, и вот тут моих знаний не хватает. Я достаточно самонадеян, чтобы заявить, что моё понимание артефакторики довольно неплохо, учитывая, что это вне моей специализации, но мы вышли далеко за пределы моего уровня компетенции. Облачный сосуд не только ошеломляюще сложен даже по меркам предметов роста, но ты ещё и внёс модификации. Не просто в стиле «запихнуть внутрь», а сам способ, которым ты с ним соединился.

— Ага, — сказал Джейсон. — Там есть область духа, плюс я превратил его в набор предметов вместе с моим мечом и амулетом.

— Я хотел бы узнать больше о предмете, который ты использовал для этого. Мне следует изучить его как можно лучше.

— Конечно, — сказал Джейсон, и пара облачных кресел поднялась, чтобы они могли сесть. — Он назывался триединым отпечатком души и был без ранга, как эссенция.

— Где ты взял нечто подобное?

— Ты же знаешь, моя сила мародёрства даёт мне дополнительные награды за особенно опасных и могущественных врагов.

— Да. Она заменила силу, которая давала тебе странные задания, верно?

— Система квестов, ага. Моё личное Общество искателей приключений. В общем, я был в одном городе, выигрывал время для эвакуации перед началом волны монстров — это было прямо перед тем, как я получил серебряный ранг. Я убил монстра золотого ранга и залутал...

— Ты убил монстра золотого ранга?

— Скорее добил после того, как оно с трудом пересекло пространственную границу. Справедливости ради, оно убило меня первым.

— Ты не рассказывал нам об этом, когда говорил о том, что делал там.

— Уверен, Фарра рассказала вам больше, чем я, — сказал Джейсон.

— Она говорила, что были тяжёлые дни.

— Это был один из них. Большой город, много невинных людей и недостаточно времени, чтобы их вывезти.

Джейсон улыбнулся, заставляя себя не погружаться в уныние.

— Мы помогли многим людям за те несколько дней, — сказал он. — Да, многие погибли, но есть много тех, кто выжил благодаря людям, которые не остались в стороне. Я потратил много времени, размышляя о лидерах организаций, с которыми имел дело там, и о том, насколько они были, в общем-то, паршивыми, но большинство рядовых сотрудников были по сути искателями приключений, делающими всё возможное, чтобы помочь людям. Упорно сражаясь и принося жертвы. Арабель говорит, что мне стоит сосредоточиться на этом, когда я думаю о тех временах. Полагаю, это помогает.

— Значит, у тебя не так много информации о триедином отпечатке, если ты выбил его из монстра. Давай разберём то, что ты знаешь о его эффектах.

Джейсон и Клайв продолжили обсуждать свой проект, пока не пришло время Джейсону готовить обед.

— Не уверен, что мы сможем продвинуться дальше без консультации с тем, кто разбирается в создании облачных сосудов, — сказал Клайв. — К сожалению, это крайне редкое знание. Я слышал только о том, что их создают обладатели алмазного ранга.

— Эмир, вероятно, наш лучший вариант, — сказал Джейсон. — Он знает, кто создал оба наших сосуда.

— Тогда, вероятно, придётся подождать, пока не закончится всплеск, — сказал Клайв. — До сих пор сложно получить даже слот для водной связи. А что касается личного появления Эмира, думаю, ордер на его арест всё ещё в силе.

Джейсон накрыл большой стол с салатами и сэндвичами, потому что в облачном доме было необычно многолюдно. Его друзья всегда были заняты, даже Тайка, который отправлялся в рейсы по доставке в зоны низкой опасности вместе с другими обладателями бронзового ранга. Трэвис заперся над каким-то проектом, часто вместе с Фаррой, детали которого они до сих пор отказывались кому-либо раскрывать. Доун отсутствовала в городе со времени битвы с городами Строителя, поскольку у неё всё ещё были ценные советы для мест, где Строитель был непосредственной угрозой. Однако она только что вернулась в Римарос и тихо нанесла визит в облачный дом.

Сегодня все оказались свободны одновременно, пусть и всего на несколько часов, и дом был полон. Доун сидела рядом с Джейсоном за длинным столом, уставленным едой, пока все весело уплетали угощения. Она наблюдала, озадаченная, наслаждаясь общественным собранием, не похожим ни на одно из тех, что она видела за многие столетия.

— У тебя есть талант заставлять людей не замечать разницу в рангах, — сказала она Джейсону. — Даже модулируя свою ауру, чтобы успокоить людей, они редко бывают так раскованны рядом со мной.

— Звучит одиноко, — сказал Джейсон. — Но именно поэтому Мировой Феникс прислал тебя, а не какого-нибудь лакея присматривать за мной, верно?

— Да, — сказала она. — Поначалу я не была уверена. Нахождение в бессильном аватаре подарило мне множество переживаний, которые я забыла из далёкого прошлого. Мне потребовалось время, чтобы понять, почему это было ценно для Мирового Феникса.

— Это было не только ради твоего благополучия? — спросила Белинда, сидевшая по другую сторону от Доун. В отношении алмазного ранга всё ещё сохранялась некая почтительная тревога, особенно у Клайва и Хамфри. Белинда же разделяла предпочтение Джейсона судить о людях по критериям, отличным от ранга.

— Мировой Феникс не мыслит такими категориями, — объяснила Доун. — Тот факт, что великие астральные сущности взаимодействуют с космосом преимущественно через сосуды, заставляет людей антропоморфизировать их до степени, которая не совсем точна. Дело не только в том, что они мыслят не так, как смертные, но и в том, что уровень, на котором они действуют, отличается от нашего. В некотором отношении их, возможно, даже нельзя считать разумными, не более, чем разумны гравитация или тепло.

— Но Строитель — исключение, не так ли? — спросил Джейсон.

— Да, — сказала Доун. — Существует много тайн, окружающих вознесение Строителя и санкционирование его предшественника. Тайны, к которым даже я и подобные мне не допущены. Эти секреты, какими бы они ни были, широко считаются побудительным мотивом для знаменитого эксцентричного и своеобразного поведения Строителя.

— Дело не только в сосудах, которые он использует? — спросил Клайв, присоединяясь к разговору.

— Это часть дела, — сказала Доун. — Большая часть, чем многие осознают. Я объясняла цель Мирового Феникса, назначившего меня присматривать за Джейсоном. Их сосуды, каким я была раньше, играют гораздо большую роль, чем просто трансляция воли и намерений великих астральных сущностей. За возможным исключением Строителя, великие астральные сущности не способны мыслить в масштабах, столь малых, как тот, в котором действуем мы. Они видят вещи в космическом масштабе; они думают о людях такими огромными числами, для которых у нас нет слов. Они не могут смотреть на тебя или меня как на личностей, не более, чем ты можешь смотреть на молекулы, из которых состоит твоё тело.

— На что? — спросил Клайв.

— На крошечные штуки, из которых всё состоит, — сказал Джейсон. — Не говори Знанию, что я тебе это сказал. Спроси об этом Трэвиса.

— О чём это? — спросил Трэвис с другого конца стола.

— Я рассказывал Клайву, что молекулы — это крошечные штуки, из которых всё состоит.

— На самом деле это работает не так, — сказал Трэвис. — Не думаю, что Знанию понравилось бы, что ты распространяешь подобные вещи.

— Ну, спроси у неё, сколько можно рассказать Клайву, и не впутывай меня в это, — сказал Джейсон. — Доун, что ты говорила о сосудах?

— Сосуды — это не просто рупоры для великих астральных сущностей. Это средства, с помощью которых эти сущности действуют в любом масштабе, который может воспринять отдельный смертный.

— Ты хочешь сказать, им нужны сосуды, чтобы думать за них? — спросил Джейсон.

— Всё гораздо сложнее, — сказала Доун, — но да, в значительной степени. Я была Первой Сестрой Культа Мирового Феникса, что, по сути, делало меня его лидером в регионе космоса, большем, чем я когда-либо смогу увидеть. Но я была лишь одной из неисчислимого множества, и все мы вместе формировали нечто вроде коллективного разума. Мыслительный двигатель, состоящий из самых могущественных смертных в существовании. Когда вы думаете о сознании великой астральной сущности, вы имеете дело именно с этим. Можно общаться напрямую с великой астральной сущностью, но только тем, кто потратил годы на подготовку, чтобы стать главным сосудом. Однако это не похоже ни на что, что я могу описать. Это значит прикоснуться к бесконечности; это невозможно заключить в слова.

— Я знаю парня, который продаст тебе грибы, делающие нечто подобное, — сказала Белинда.

— Линди! — прикрикнул Клайв. Джейсон усмехнулся, а Доун покачала головой с озадаченным выражением лица.

— Моя главная мысль в том, — объяснила Доун, — что Мировому Фениксу нет дела до меня или моего благополучия, потому что он не может. Что он может распознать, так это когда инструмент — в данном случае я — функционирует не так, как должен. Существует предел смертной мощи, и я его достигла. Как вы можете себе представить, такая мощь влияет на вас по-разному. Вы поймёте это больше, когда осознаете, что золотой и алмазный ранги не похожи на те, что были до них, но это всё ещё впереди.

— В каком смысле? — спросил Хамфри, присоединяясь к разговору. — Моя мать говорила нечто очень похожее мне после того, как достигла золотого ранга.

— Что ещё она тебе сказала? — спросила Доун.

— Что я узнаю больше, когда стану сильнее.

— Вот и всё, — сказала ему Доун. — Но, как сказал Джейсон, такая мощь может быть одинокой. Даже враги в некотором роде друзья, потому что так мало тех, кто знает то, что знаешь ты, и видел то, что видел ты. Это изолирует, уводя тебя от смертности, как в буквальном, так и в переносном смысле. Я не намного легче убиваема, чем бог.

— Возможно ли убить богов? — спросил Хамфри.

— Нет, — сказала Доун. — Это невозможно. Суть в том, что становится легко позволить тому, чем ты являешься, поглотить то, кто ты есть, пока ничего не останется. Пусть я больше не являюсь прямым сосудом Мирового Феникса, но я всё ещё связана с ним и всегда буду. Моя цель и роль на его службе вечны, и я горжусь этим. Но эта роль — роль смертного представителя. Теперь я осознаю, насколько отдалилась от смертных чувств, слишком далеко уйдя от того, кем Мировой Феникс хочет меня видеть. Как инструмент, я стала молотком без бойка.

— Значит, твой босс прислал тебя ко мне, зная, что я затащу тебя в грязь, — сказал Джейсон.

— Всё не так просто, но примерно так, — сказала ему Доун. — И я благодарю тебя за это.

— Да, не за что, — сказал Джейсон. — Можешь передать мне тот соус из огненной сливы?

* * *

Лиара пошла на необычный шаг, позволив телу Тени занять её тень. Она хотела знать в тот же момент, когда он получит любую новую информацию. К сожалению, тела Тени, которые «подсели» к последователям Чистоты, были отрезаны от связи любыми защитами, которыми могли похвастаться объекты врага. Контакт был прерван с того момента, как они вошли в подводные сосуды, используемые врагами. Тень не мог сказать ничего, кроме того, что его тела всё ещё целы и не подвергаются давлению.

— Что-нибудь? — спросила она, сидя в офисе в здании Общества искателей приключений. Она не использовала свой собственный защищённый офис, потому что экранирование вокруг объектов подразделения реагирования Строителя отрезало бы Тень так же эффективно, как и цитадель Чистоты.

— Ничего нового, — сказал Тень.

— Прости, — сказала она ему. — Я знаю, что ты сказал бы мне, но всё равно спрашиваю каждые несколько минут.

— Прости за что? — спросил Тень.

— За то, что я надоедаю.

— Ты ведь понимаешь, чей я фамильяр, верно? Я старше некоторых богов этого мира, и моя база знаний теперь включает исчерпывающее понимание каноничности различных частей франшизы «Рыцарь дорог».

— Я не знаю, что это значит.

— Я не большой сторонник невежества, — сказал Тень, — но в данном случае я с доброй волей выражаю надежду, что ты сохранишь своё навечно.

В дверь постучали, и Лиара позвала своего помощника. Это был функционер Общества искателей приключений, назначенный к ней для административных целей, а не один из её подчинённых искателей приключений.

— Лорд Кассин Амуз прибыл, — проинформировал её функционер.

— Спасибо. Проводи его.