ВИНА

Сотрудник Общества искателей приключений покинул временный кабинет Лиары, сообщив ей о прибытии лорда Кассина Амуза. Оставшись одна, Лиара позволила стыду на мгновение отразиться на её лице, прежде чем взять себя в руки. Она была полна решимости избежать жертв в экспедиции на остров Строителей, но неожиданный налет последователей Чистоты привел к провалу. В бою были захвачены три искателя приключений, и только двоих удалось вернуть до того, как их увезли с острова. Сын и наследник лорда Амуза оказался единственным искателем приключений, которого врагам удалось увести с собой.

Гибсон Амуз — кузен её мужа, Гибби, — был похищен с острова, как и пара заводных королей. Заложника вывезли по воде, а королей переправили через портал вместе с небольшой группой последователей Чистоты. Теперь, когда экспедиция была завершена, поиск всех их стал для Лиары навязчивой идеей.

Одной из лучших зацепок, которые у неё были, являлся фамильяр Джейсона Асано, который выследил врага от самого острова. К сожалению, меры безопасности врага до сих пор не позволяли фамильяру передать какие-либо подробности, и его текущее местонахождение оставалось неизвестным.

Лиара просматривала записи обо всех пользователях порталов, достаточно сильных, чтобы переместить двух золотых заводных королей. Обычно это было бы бесполезно, но во время всплеска монстров — особенно этого всплеска — даже пользователи порталов золотого ранга тщательно отслеживались. Обществу искателей приключений было известно, что до падения церкви Чистоты у Ордена Искупительного Света не было никого золотого ранга в Море Штормов, поэтому на них в значительной степени не обращали внимания. Хотя могли привлечь какого-то совершенно неизвестного золотого ранга, это было маловероятно.

Трудно остаться совершенно незамеченным к тому времени, когда пользователь эссенции достигает золотого ранга, даже если он никак не связан с Обществом искателей приключений, Магическим обществом или любой другой крупной силой. Так или иначе, достичь золотого ранга тайно было практически невозможно, учитывая требования для этого. Требовались годы активности, чтобы достичь такого уровня через охоту на монстров, а монстры, необходимые для последних стадий, не могли быть просто анонимно уничтожены без чьего-либо внимания. Что касается продвижения через ядра монстров, то такое количество ядер высокого ранга не могло просто исчезнуть с рынка незамеченным.

Это не значит, что тайный золотой ранг невозможен. При правильной поддержке и достаточном терпении можно было бы вырастить такого, и было известно, что некоторые группы делали это в прошлом. Лиара прекрасно понимала, что скрытный Орден Искупительного Света был вероятным кандидатом для такого проекта, но именно по этой причине Общество искателей приключений следило за такими организациями с особой тщательностью.

Рынок высокоуровневых ядер монстров и убийство монстров высокого ранга тщательно фиксировались Обществом искателей приключений. Это делалось специально для отслеживания потенциальных угроз золотого ранга тем же отделом, который охотился на людей с ограниченными эссенциями и силами. Лиара годами была членом этого отдела, пока её не перевели в подразделение реагирования Строителей, охотящееся на вампиров, некромантов и другие серьезные угрозы. Предыдущая должность означала, что у неё был доступ и опыт, необходимые для изучения записей в поисках именно такой активности. Она знала, как находить уже известных золотых рангов, действующих вне защиты Общества искателей приключений.

Что касается золотых рангов, являвшихся членами Общества искателей приключений, то пользователи порталов строго отслеживались во время всплесков монстров — не потому, что они были угрозой, а для максимизации их полезности. Между записями членов общества и информацией об отслеживании пользователей эссенции-отступников, всплеск монстров дал Лиаре уникальную возможность потенциально выследить пользователя портала, который извлек заводных королей и последователей Чистоты.

Самым большим препятствием для поиска Лиары было то, что это должен был быть процесс исключения из огромной коллекции записей. Графики работы порталов, отслеживание рынка, полевые отчеты о столкновениях с пользователями эссенции-отступниками. Природа пользователей порталов такова, что они могли действовать на огромных расстояниях, увеличивая количество записей, которые ей приходилось просматривать. Разум высокого ранга мог быстро обрабатывать информацию с отличным запоминанием, делая каждого золотого ранга скорочтецом с почти эйдетической памятью. Даже при этом, огромный объем информации, который ей приходилось перерабатывать, был пугающим, и ей приходилось делать это в одиночку. Записи, которые она просматривала, касались только золотых рангов, что требовало строгих ограничений, иначе авантюристы высокого ранга не позволили бы их просматривать.

По этой причине стол Лиары был завален книгами записей. Если бы не магические книги, позволяющие дублировать записи между филиалами, то, что она пыталась сделать, было бы вообще невозможно. Она хотела бы принять предложение Джейсона использовать Тень с его многочисленными телами, чтобы помочь ей просмотреть их, но она не могла срезать углы. Общество искателей приключений должно было поддерживать свою целостность в глазах золотых рангов и авантюристов в целом, иначе они не смогли бы функционировать как организация. Одно дело, когда коррумпирован изолированный сельский филиал, но Римарос был сердцем цивилизации и власти.

Почувствовав, что дядя её мужа приближается к двери её кабинета, Лиара встала. Он вошел без стука, как только их ауры встретились; этикет высокоранговых существ во многом основывался на взаимодействии аур. Это была одна из причин, почему контроль ауры становился все более важным на высоком ранге. Неправильное обучение все больше выделялось в высших эшелонах общества. По этой причине даже аристократы, которые повышали ранг с помощью ядер и никогда в жизни не сражались с монстром, часто обладали контролем ауры, соперничающим с авантюристом.

— Лорд Амуз, — поприветствовала Лиара, её голос был серьезен.

— Серьезно, Лиара? — спросил он с улыбкой. — Лорд Амуз?

— Я потеряла вашего сына.

— Мы с вами авантюристы, как и мой сын. Мы все понимаем, что это сопряжено с риском. Мой племянник, возможно, женился на вашей семье, а не вы на нашей, но это не меняет того, что мы с вами — семья.

У Кассина Амуза была смуглая кожа с чистым, гладким совершенством золотого ранга. Его волосы и глаза были насыщенного коричневого оттенка, с металлическим блеском, повсеместным среди целестинов. Менее повсеместной была его бородка, что было крайне необычно. Очень немногие целестины могли отрастить растительность на лице, и обычно это было признаком того, что один из родителей был из другой расы, рождение стало возможным с помощью Церкви Плодородия.

— Лорд Амуз, я хочу еще раз извиниться за пленение вашего сына, пока он был под моим командованием.

— Вы по-прежнему можете называть меня дядя Кассин.

— Я могла бы сказать дяде Кассину идти домой, — сказала Лиара. — Лорд Амуз, с другой стороны, может использовать свое влияние, чтобы насильно получить брифинг, на который он не имеет права.

Дружелюбная улыбка на лице Кассина застыла.

— Вы сами сказали, Лиара: это мой сын. Сын, которого вы потеряли.

Лиара прищурилась и наклонила голову, на мгновение погрузившись в раздумья.

— Спасибо, лорд Амуз. Я винила себя в потере вашего сына, что непродуктивно и не помогает моему суждению. Мне нужно было, чтобы кто-то другой обвинил меня, чтобы я могла взглянуть на ситуацию более объективно. Я ценю это.

Кассин нахмурился.

— Давайте просто перейдем к брифингу, — сказал он. — Я понимаю, что к врагу приставлен какой-то шпион?

— Обычно я не разглашаю оперативные вопросы, — сказала она, — но поскольку мне было поручено провести для вас базовый брифинг, я сделаю это. Пожалуйста, поймите, что я буду избегать слишком большого количества подробностей.

— Конечно. Я не могу ожидать особого отношения только потому, что мы семья.

— Вы получаете особое отношение, потому что вы лорд Амуз, а не потому, что мы семья. Я бы не подпустила вас к этому и близко, если бы это зависело от меня. У вас не должно быть доступа к какой-либо конфиденциальной информации, которая все еще в игре.

— И все же он есть. Я считаю, что лучше действовать в соответствии с тем, как обстоят дела, Лиара, а не так, как они должны быть. Это практичный, но иногда, к сожалению, необходимый подход.

Лиара нахмурилась, но кивнула в знак согласия.

— На данный момент, — сказала она, — наш информационный актив не может связаться с нами, потому что в цитадели врага приняты профилактические меры. Пока мы ждем вестей, предпринимаются другие подходы, чтобы найти и освободить вашего сына.

— Например?

— Команды специалистов изучают последователей Чистоты, павших на острове, а также любые следы, которые они оставили. Пленных допрашивают, хотя они фанатики, и мы не можем ожидать многого.

— Оставьте меня наедине с одним из них, и они заговорят.

— При всем уважении, лорд Амуз, нет, не заговорят. Ваше разочарование из-за вашего бессилия в возвращении сына злит вас, а гнев кажется силой. Правда как раз обратная. Без правильных способностей эссенции гнев делает вас только слабым, а ваше суждение — скомпрометированным. Это заставляет вас разбрасываться своим влиянием так, как не следует, не добиваясь ничего, кроме замедления работы людей, которые пытаются вернуть вам вашего сына.

— Мне не нравится ваш тон, принцесса.

— Мне все равно.

Кассин свирепо посмотрел на Лиару.

— Я пришел к вам сегодня, чтобы предупредить, что возвращение моего сына должно быть приоритетом не только из-за его социального статуса. Вы знаете Гибсона, конечно. Он никогда не собирался стать величайшим авантюристом.

— Он вполне способен.

— С той подготовкой, которую он получил, было бы почти невозможно не обладать хотя бы базовыми способностями. Его проблемой всегда была робость. Не трусость, а значительный дефицит смелости. Он отличный администратор, и я всегда считал, что он станет прекрасным главой нашего дома, когда я отойду от дел, если только он сможет научиться быть более дерзким. Управление семейными владениями — это хорошо, но этого недостаточно, когда ему нужно вести за собой. Когда он отказался от должности, которую сейчас занимает ваш муж, я понял, что должен вмешаться. Я очень надеялся, что этот всплеск монстров наконец сделает из него человека.

— Я знаю, что вы собираетесь сказать, лорд Амуз. Поскольку вы были так добры, что исправили мое собственное упущение в суждении, я поняла, что, хотя я винила себя в потере вашего сына, я была неправа, делая это.

— Я авантюрист, Лиара, точно так же, как и вы. Мы оба понимаем, что некоторые события находятся вне нашего контроля, как бы хорошо мы ни готовились. Это реальность того, чем мы занимаемся.

— Да, — согласилась она. — Я подозреваю, что вина лежит на вас, лорд Амуз.

— На мне? Я, возможно, добился того, чтобы команду моего сына назначили в вашу экспедицию, но если бы они были хоть сколько-нибудь не полностью квалифицированы, Общество искателей приключений никогда бы этого не допустило.

Брови Лиары удивленно поднялись.

— Вы добились назначения его команды в мою экспедицию? Я не знала этого, но это не имеет значения. Вы подставляли Гибсона гораздо дольше, чем длилась экспедиция.

— Объяснитесь, — прорычал Кассин.

— Я задавалась вопросом о некоторых аспектах того, как последователи Чистоты вели себя на острове. Почему некоторые из них сгруппировались, чтобы атаковать собранную силу из четырех команд авантюристов. Почему они захватывали людей и почему вашего сына так быстро и осторожно извлекли, в то время как остальных перевозили более небрежно. Я должна была увидеть это раньше.

— Что вы имеете в виду? — спросил Кассин.

— Ни для кого не секрет, что вы делитесь с Гибсоном большим, чем следует, — дядя Кассин. Он владеет слишком многими бизнес-секретами вашей семьи. Вещами, которые ему не следовало знать, пока он не достигнет золотого ранга и не будет готов занять ваше место в Доме Амуз. Я считаю, что весьма вероятно, что вашего сына выбрали в качестве конкретной цели.

— С какой стати церкви Чистоты заботиться о том, что знает мой сын? Это семейные секреты. Чистота не собирается заниматься горнодобывающим бизнесом.

— Запасы материалов, предоставляемые вашей семьей, стратегически критичны для Римароса, — сказала Лиара, вставая. — Мы закончили, лорд Амуз. Мне нужно идти доложить о своих подозрениях, а вам нужно подготовиться к брифингу для Общества искателей приключений о потенциальном ущербе, который может быть нанесен информацией, которой владеет ваш сын. Ожидайте вестей от нас в ближайшее время.

— Погодите, — сказал Кассин, также поднимаясь на ноги. — Я пришел сюда, чтобы получить брифинг о том, как вы собираетесь вернуть моего сына.

— И я не возразила на это так, как следовало бы, потому что чувствовала вину. Теперь я возражаю. Вон из моего кабинета, лорд Амуз.

— Напомню вам, принцесса, что ваш муж в настоящее время находится на одном из труднодоступных подводных объектов моей семьи.

Лиара на долгий миг замерла, и её аура исчезла из комнаты. Кассин почувствовал, как по спине пробежал холодок, прежде чем аура Лиары вернулась мягким, вежливым свечением в его чувствах.

— Лорд Амуз, — сказала она, её голос был тихим и мягким. — Я понимаю, что положение вашего сына привело вас в состояние стресса, поэтому я оставлю в стороне тот факт, что вы только что угрожали мужу человека, который является одновременно высокопоставленным чиновником Общества искателей приключений и членом королевской семьи. Однако знайте, что с этого момента мое терпение исчерпано. Если вы снова используете свое влияние, чтобы вынюхивать что-то вокруг моей операции, я вас прихлопну. Если же, с другой стороны, вы снова будете угрожать моему мужу — сыну вашей сестры, — то вашему собственному сыну будет куда вернуться после того, как я его спасу, потому что его отец таинственным образом исчезнет и никогда не будет найден.

Кассин насмешливо фыркнул.

— Вы великодушно простили мою угрозу, только чтобы сделать свою собственную?

— Да, — сказала Лиара, её голос все еще был мягким. — Я угрожала вам, лорд Амуз, тогда как вы угрожали моей семье. Вашей собственной семье. Я понимаю, что вы злы и расстроены, но вы авантюрист, ставший администратором горнодобывающей компании. Вы знаете, кто я и что я сделала, поэтому я дам вам момент, чтобы очень тщательно подумать, прежде чем решать, собираетесь ли вы покинуть эту комнату или умереть в ней.

Глаза Кассина не отрывались от лица Лиары. Его выражение лица было искажено, губа кривилась, словно гневные слова пытались вырваться изо рта. Медленно он взял под контроль свое выражение лица, пока оно не стало пустым, если не считать горящих глаз. Он развернулся и ушел, не сказав больше ни слова.