ПОДМЕНА

Внутри горы скрывался док подводных лодок Ордена Искупительного Света. Здесь собрались местные силы ордена, и четверо лидеров ячеек противостояли своему главному лидеру, Мелоди Джейн, на глазах у всех. Она выглядела слегка озадаченной, глядя на других лидеров. Рядом с ней стояла её заместитель, Сендира, а также представитель церкви в ордене, Ларонт. Мелоди обратилась к лидерам ячеек.

— Кейтлин. Хестон. Марика. Элиза. Вам есть что сказать?

— Нам нужно обсудить направление, которое вы задали операциям здесь, в Море Штормов, — сказала Марика.

— Полагаю, вы намерены поздравить меня с успехом операции, — произнесла Мелоди. — Два заводных короля у нас в руках, и эвакуация прошла чисто.

— Чисто? — переспросила Марика с недоверием на лице. — Мы годами создавали безопасные базы и инфраструктуру в Море Штормов, и Королевство Штормов ни о чем не догадывалось. Месяцами мы готовились к оперативной готовности, всё ради нашествия монстров. Как только оно началось, мы кропотливо работали, чтобы подчинить себе крепости и находящихся в них пользователей эссенции, чтобы превратить их в Чистых обращенных. Вы же только что принесли в жертву две трети этой силы и за один день раскрыли масштаб и характер наших операций. И не надо говорить, что дело было в заводных королях. Вы узнали о них, только когда погнались за своей дочерью.

Гнев отразился на лице заместителя Мелоди, Сендиры, но Мелоди жестом велела ей молчать, прежде чем та успела что-либо сказать.

— Это только начало, — сказал Хестон, вклиниваясь в паузу, возникшую, когда Сендира не смогла защитить своего лидера. — Каждая ячейка здесь сегодня потеряла людей. Каждая.

— Включая мою собственную, — сказала Мелоди. — Жертвы неизбежны.

— Вы думаете, что потеря собственных людей внушает доверие к вашему лидерству? — спросила Элиза.

— Я — лидер, — ответила Мелоди. — Эта должность была поручена мне. Ваше доверие должно основываться на этом. Или вы сомневаетесь в мудрости церковного руководства?

— Мы здесь уже давно, — сказала Кейтлин. — Вдали от глаз церкви мы опасаемся, что вы потеряли из виду истинный путь.

— Я — глаза церкви, — отрезал Ларонт. — Вы хотите сказать, что я ослеп?

— Мы все знаем, что вы и Мелоди работаете очень тесно, — сказал Хестон. — Возможно, эта близость заставила вас потерять перспективу, которую дает небольшая дистанция.

Ларонт прищурился.

— Будьте крайне осторожны с обвинениями, которые выдвигаете, — предупредил он. — Ваша душа принадлежит Чистоте, но то, каким образом она к нему попадет, остается открытым вопросом.

— Вы угрожаете мне, священник?

— Да. Никогда не забывайте, что вы были грязью, которую я подобрал, отмыл и удостоил привилегии служить самому чистому. Если хотите вернуться на кучу мусора, я с легкостью могу приказать разрубить вас на куски и пустить на компост.

— Мальчики, — произнесла Мелоди тоном, в котором слышались материнские нотки, почти, но не совсем, на пределе её терпения. — Какими бы ни были разногласия между нами, помните, что в конечном счете мы едины под властью бога Чистоты. Мы можем спорить внутри, но враги — снаружи.

Несмотря на то, что Кейтлин, Элиза и Марика вышли вперед, чтобы бросить вызов Мелоди, все они кивнули в знак согласия. Выглядя слегка пристыженными, Ларонт и Хестон сделали шаг назад — как в буквальном, так и в переносном смысле.

— Теперь, — сказала Мелоди. — Поскольку возникло напряжение, вызванное недовольством тем, как проводилась эта операция, давайте обсудим это и посмотрим, не сможем ли мы прояснить ситуацию. Во-первых, я хотела бы затронуть вопрос о расходовании жизней наших членов и основной части Чистых обращенных в этой операции. Потеря членов ордена, безусловно, прискорбна. Однако это прискорбная необходимость.

— Это вы так говорите, — отозвалась Кейтлин. — Эта операция была безрассудной.

— Операция была необходимой, — возразила Мелоди. — Если бы нашей целью было собрать небольшой отряд Чистых обращенных, мы бы уже забрали их и ушли. Вы действительно верите, что годы, люди и ресурсы, которые орден вложил в этот регион, стоят жалкого контингента пушечного мяса?

Кейтлин встретила взгляд Мелоди, но не выдержала его.

— Конечно, нет, — ответила она.

— Наша цель, — объявила Мелоди всей группе, — не собрать небольшой отряд и даже не создать армию. Наша цель — дать церкви средства не просто для создания армии, а для того, чтобы продолжать создавать армии. Этот мир нечист. Настолько нечист, что мы были вынуждены работать с такой скверной, как Строитель, просто чтобы подготовить его к очищению. Предстоящие испытания велики, а наши враги подавляюще сильны. Мы не можем рисковать или принимать полумеры. Только смелость может осветить путь этого мира из тьмы.

Мелоди указала на заводных королей.

— Они — ключ. Ответ на то, что привело нас сюда, и следующий шаг вперед. Они стоят больше, чем любое количество Чистых обращенных. И да, они стоят некоторых наших жизней. Всех наших жизней, если эта жертва даст нашему богу оружие, которое поможет ему очистить этот мир. У нас был только один шанс захватить этот ключ, и именно это мы и сделали. То, чего мы достигли сегодня, потребовало жертв, да, но это цена триумфа.

— Всё это прекрасные идеалы, — сказала Марика, — но действительно ли вы придерживаетесь их, Мелоди? Мы узнали о заводных королях не потому, что искали их. Мы искали способ добраться до вашей дочери и наткнулись на новости о королях только потому, что она охотилась за ними. Вы бы рискнули напасть на остров, если бы её там не было?

— Рискнула бы, — сказала Мелоди. — Присутствие моей дочери не имело значения.

— Неужели? — спросила Элиза. — Тогда почему почти половина наших сил на острове была брошена в бой, чтобы схватить её и вернуть? Самый дорогостоящий конфликт, и всё ради одного человека.

— Всё не так, как вы говорите, — произнесла Мелоди, хотя в её голосе не было прежней уверенности, что придало смелости её оппонентам.

— Говорите что хотите, — сказал Хестон, — но слова даются легко. Доказательство — в ваших действиях. Так много наших сил не вернулось, но вашу дочь везут к нам прямо сейчас.

Одна из подводных лодок всплыла у дока, и Хестон рассмеялся.

— Идеальный момент, — сказал он. — Давайте посмотрим, насколько Мелоди ставит свои желания выше идеалов ордена.

Передняя часть подводной лодки открылась, и оттуда донеслись голоса, прерванные на полуслове.

— …просто кусок картона с напечатанной на нем информацией, сложенный втрое. Это отличный способ эффективного распространения информации, и их можно дешево напечатать кучу.

— И какой-то парень из Витесса дал тебе это?

— Да, он охотился на какого-то энергетического вампира. Понятия не имею, как кто-то вроде него ввязался в дело с амфорами…

Ретт и Джейми вышли из подводной лодки на аппарель, ведущую к платформе дока. Они остановились, их разговор затих, когда они заметили, что все люди смотрят на них.

— Э-э, привет, босс, — сказал Ретт. — Эм, тот парень Асано забрал нашего пленника.

— Он был очень скрытным, — добавил Джейми.

Сендира ущипнула себя за переносицу, издав тихий стон.

— Вы потеряли её дочь? — недоверчиво спросил Хестон.

— Её? — переспросил Джейми. — Мы схватили парня. О чем это вы…

— Довольно, — сказала им Мелоди. — Просто идите к остальным.

Ретт и Джейми неловко поднялись по аппарели под взглядами руководства ордена. Они присоединились к рядовым членам ячейки Мелоди, встав в стороне.

— Боюсь, вы ошиблись судном, — сказала Сендира Хестону. — Судно с нашей главной целью получило указание принять дополнительные меры предосторожности при возвращении в док, поэтому оно прибудет последним.

Среди лидеров воцарилась неловкая тишина, пока они ждали прибытия последнего судна. Их ячейки перешептывались между собой, некоторые тише других.

— …и они назвали меня сумасшедшим, что, по-моему, просто потрясающе.

— Ретт, ты слишком громко разговариваешь.

— О, спасибо, приятель.

— Я не осуждаю тебя. Я говорю, что все тебя слышат, и теперь они снова все смотрят на нас.

Ретт и Джейми огляделись, демонстративно избегая взгляда Сендиры.

— О, смотри! — сказал Джейми, указывая на воду. — Последнее судно здесь.

Их плечи опустились от облегчения, когда всё внимание переключилось на только что прибывшую подводную лодку.

— Тебе нужно научиться модулировать голос, — прошептал Джейми.

— Ты же знаешь, я никогда не умел говорить, не дыша.

— Ты делал упражнения, которые я тебе показывал?

— Да, я делал упражнения.

— Регулярно?

— Мы были очень заняты. Ты же знаешь, Сендира всегда заставляет меня мыть заводного короля. Ты знаешь, как трудно обезжирить эту штуку?

— Ты поклоняешься богу Чистоты. Неужели нельзя достать хорошее моющее средство?

— У меня был парень, который контрабандой вывозил из города «кристальную мойку», но он сказал, что кто-то скупил все излишки.

Они заметили, что Сендира снова смотрит на них, и замолчали.

Пришвартовалось еще одно судно, и из него вышли еще двое. На этот раз только один из них был членом ордена, а другой был в капюшоне, с ошейником и в кандалах, руки связаны за спиной. Член ордена, толкавший его вверх по аппарели, была свирепого вида женщина с бледной кожей, рыжими волосами и зелеными глазами.

— Спасибо, Келли, — сказала Мелоди, когда женщина доставила пленника к собравшимся лидерам. Затем Келли присоединилась к остальным членам ячейки Мелоди.

— Где ваш пленник? — тихо спросила она Ретта и Джейми.

— Тот парень Асано забрал его, — сказал Джейми.

— Что я вам говорила, когда мы разделились?

— Тс-с, — сказал Ретт, указывая туда, где Сендира снимала капюшон с пленника.

— Кто это, во имя Чистоты? — спросил Хестон.

— Разве имя Чистоты — не Чистота? — спросил Ретт, за что получил локтем в бок от Келли.

К счастью для Ретта, внимание руководства было приковано к закованному в кандалы человеку перед ними.

— Знакомьтесь, Гибсон Амуз, — сказала Мелоди. — Сын лорда Кассина Амуза и наследник Дома Амуз.

— Это не ваша дочь, — спросила Элиза.

— Нет, — сказала Мелоди. — Это не она.

— Но ведь весь смысл операции заключался в том, чтобы схватить вашу дочь, — сказала Кейтлин.

— Похоже, это идея, за которую вы все ухватились, — сказала Мелоди. — Я правда не уверена, откуда она взялась. Сендира, ты говорила людям, что мы охотимся за моей дочерью?

— Нет, Мелоди. Я всегда называла цель просто «целью» в целях оперативной безопасности. Во время операции я поняла, что члены ордена, находившиеся со мной, считали целью вашу дочь. Поскольку получение цели не входило в их задачи, я не стала их поправлять.

— Думаю, я начинаю понимать, почему у вас всех возникли вопросы относительно моих приоритетов, — сказала Мелоди. — Вы полагали, что я использую ресурсы ордена, чтобы заполучить свою дочь. Это было бы неуместно, конечно, ибо, хотя я, безусловно, хотела бы видеть свою дочь искупленной, цели ордена не могут быть подчинены какой-либо личной повестке. Откуда вы взяли идею, что я так поступлю, я не могу себе представить.

Выражения лиц четырех лидеров ячеек, которые выступили, чтобы поставить под сомнение авторитет Мелоди, варьировались от тщательно контролируемых до ядовитых, но все они поняли, что их переиграли. Мелоди искусно манипулировала ими, заставив бросить ей вызов на глазах у всех их людей по ложным основаниям, что означало, что любые дальнейшие вызовы будут исходить с еще более шаткой позиции.

Со своей стороны, Мелоди продолжала проворачивать нож в ране.

— Юный господин Амуз, здесь присутствующий, — объяснила она, — является наследником Дома Амуз, как уже упоминалось. Дом Амуз контролирует или имеет долю в более чем половине горнодобывающих операций в Море Штормов, включая большую часть добычи высокоранговых минералов. Причина, по которой мы потратили столько времени и сил на его захват — в ходе чего мы обнаружили наших новых заводных королей, — заключается в следующем этапе наших планов.

— Создание конструктов, — сказала Марика.

— Именно, — сказала Мелоди. — Чистые обращенные — это хорошо, но с ними связаны определенные проблемы. Одна из них — необходимость получения пользователей эссенции в качестве материала, а другая — в том, что их возможности довольно ограничены в разнообразии. Создание собственных конструктов поможет решить эту проблему, а материалы, необходимые для каждого конструкта, относительно говоря, дешевы и легкодоступны.

Речь Мелоди была предназначена для рядовых членов, которым обычно давали больше приказов, чем объяснений. Лидеры ячеек точно знали, что нужно делать и почему.

— Проблема с созданием фабрики конструктов, — продолжила Мелоди, — заключается в том, что, хотя материалы для отдельных конструктов ничем не примечательны, само предприятие требует довольно значительных первоначальных затрат, которые весьма экстравагантны. Юный господин Амуз, здесь присутствующий, и семейные секреты, которыми он скоро поделится, — это решение наших проблем в этом отношении.