ПРИЧИНА БУДЕТ НЕ ИЗ ПРИЯТНЫХ

В Море Штормов нет недостатка в маленьких необитаемых островах. Один из таких островов представлял собой клочок суши, который периодически вычищали магические штормы, проходящие через этот регион, обнажая землю до самого основания, за исключением оврага, где уцелели выносливые магические растения.

Уцелевшая растительность не была чем-то исключительным. Подобные примеры можно было найти по всему Морю Штормов, их часто выращивали на специализированных фермах. Однако в заросшем джунглями овраге на этом в остальном бесплодном острове они делали всё, что происходило внутри, практически незаметным. При работе где-либо хоть сколько-нибудь близко к Римаросу это было ценным преимуществом. Чувств золотого ранга было уже достаточно, чтобы доставить неприятности, но когда действуют алмазные ранги, любая ошибка может дорого обойтись.

В овраге стояли трое, один из которых был золотого ранга — Эстебан Гало. Остальными были Мелоди и Ларонт, руководство контингента Ордена Искупительного Света в Море Штормов.

— Тебя зовут Ларонт, а его — Лоран? — спросил Гало. — Понимаю, это может запутать.

— Значит, лучше, что его здесь нет, — сказала Мелоди.

— Его настоящее имя не Лоран; он выбрал его, чтобы позлить меня, — ответил Ларонт. — Он был не настолько глуп, чтобы использовать мое настоящее имя, но оно достаточно похоже. Просто называй его Киллиан или, что еще лучше, покончи с делами с ним. У него есть привычка использовать, эксплуатировать и предавать людей, с которыми или на которых он работает.

— Тогда почему ты с ним работаешь?

— Потому что он мой брат.

— Ты человек, а он эльф.

— Мой отец был эльфом, а мать — человеком. Церковь Плодородия разрешила им иметь детей, и мне повезло, что нечистота моего отца была очищена, чтобы произвести меня. С моим братом они пошли в другом направлении, с предсказуемыми результатами.

— Я думал, он так выглядит из-за какой-то силы. Ты хочешь сказать, что это потому, что он эльф?

— Недостатки Киллиана многочисленны, и они написаны у него на лице, — сказал Ларонт. — Где он сейчас?

— В начале Прилива монстров что-то напугало его настолько, что он очень хорошо заплатил, чтобы покинуть Море Штормов. Он специально просил меня не говорить тебе, куда именно, и, поскольку именно он платит за это, я не скажу.

Ларонт кивнул.

— У него всегда был талант находить то, что питало определенные аппетиты, — задумчиво произнес Ларонт, вызвав вспышку недовольства на лице Гало. — Прошу прощения. Я не хотел никого обидеть.

— Я просто хочу, чтобы это было сделано, — сказал Гало. — Общество искателей приключений держит всех специалистов по порталам на коротком поводке, так что потребовались значительные уступки, чтобы сделать это возможным.

Мелоди и Ларонт обменялись настороженными взглядами. Недовольный золотой ранг мог обернуться для них большими неприятностями. Золотые ранги не привыкли к тому, что их деятельность контролируют, не говоря уже о том, чтобы ею управлять. Были исключения, такие как гильдия Сапфировая Корона, работавшая напрямую на королевскую семью, но даже их золотые ранги привыкли к изрядной доле свободы. Даже во время Прилива монстров золотые ранги редко подвергались ограничениям, поскольку они сами были лидерами, которые лучше всех знали, как внести свой вклад. Однако существовали способности, которые были слишком полезны, чтобы не использовать их максимально эффективно во время Прилива монстров. Способности к порталам возглавляли этот список.

Логистические проблемы, из-за которых порталы создавали трудности для таких команд, как у Джейсона, означали, что пользователи порталов золотого ранга были на вес золота. Приливы монстров означали, что быстрое развертывание сил часто было критически важным, позволяя при необходимости развертывать целые экспедиции серебряного ранга. По сравнению с этим, пользователь порталов серебряного ранга мог развернуть только бронзовые ранги в полном составе, часто будучи не в силах переместить даже свои собственные команды целиком.

Серебряные ранги, у которых не было способностей к порталам, близких к золотому, чаще использовались для доставки критически важных ресурсов. Это было особенно верно для тех, кто, подобно Джейсону и Клайву, также обладал способностями к хранению. Хотя пространственные сумки обычно не учитывались в емкости портала, слишком большое их количество, проходящее через него, иногда могло дестабилизировать портал.

Оба почитателя Чистоты прекрасно понимали, что Гало не преувеличивает свои трудности. Ему нужно было не только выкроить время, чтобы помочь им, но и сделать это так, чтобы никто не отследил его действия. Делать все это для членов их церкви было для него значительным риском, что говорило о том, что именно Киллиан предложил этому человеку за его услуги.

Ларонт понятия не имел, какую цену заплатил его брат, чтобы убедить Гало помочь Церкви Чистоты. Он знал только то, о чем Киллиан попросил Ларонта взамен — цена, которая стала сюрпризом. Ларонт и Мелоди были неоднозначны в отношении желания Строителя убить Асано, но то, что брат Ларонта хотел того же самого, было совсем другим делом.

Союз со Строителем быстро распадался, причем ни одна из сторон не проявляла особой злобы или заботы. Хотя Прилив монстров уже длился дольше, чем некоторые другие, и не подавал особых признаков ослабления, он продлится лишь еще несколько недель, возможно, пару месяцев максимум. После этого силы Строителя отступят в астрал, разграбив все, что смогли за время своего вторжения.

К тому моменту интерес Строителя к Паллимустусу иссякнет, в то время как приготовления Бога Чистоты наконец выйдут на свет. Последствия сочетания Прилива монстров и вторжения Строителя оставят Паллимустус в самом слабом состоянии, что станет временем для возвышения Чистоты.

У культа Строителя также было мало пользы от почитателей Чистоты. Если им удастся убить Асано — что ж, хорошо. Если нет, то то, что почитатели Чистоты забрали заводных королей, уже было большим нарушением. Это был далеко не первый случай, когда одни забирали у других, начиная с собственных попыток Строителя убить Джейсона.

Целый контингент жрецов Чистоты был осквернен заводными ядрами, превратившись в Преобразованных. Это был даже не единственный случай, когда Строитель использовал своих союзников таким образом. Каннибалистическая природа союза Чистоты и Строителя была причиной, по которой Мелоди без колебаний захватила заводных королей.

По сравнению с отсутствующим гневом Строителя, недоброжелательность Киллиана или золотого ранга, с которым они имели дело, была более острой угрозой. Киллиан, возможно, был всего лишь серебряного ранга, но то, как он проникал в самые грязные уголки, делало его туманной угрозой, если он обернется против них — а он определенно сделает это, если это принесет ему выгоду. К сожалению, Ларонту нужны были эти связи.

Как ни странно, Гало был меньшей угрозой. Их меньше беспокоила его сила золотого ранга, чем то, что он мог рассказать властям, если его свяжут с орденом. Необходимость Гало надежно извлекать заводных королей заставила Мелоди и Ларонта позволить ему увидеть больше их операций, чем им хотелось бы. Тем не менее, они приняли все возможные меры предосторожности.

Они не были настолько глупы, чтобы полностью раскрыться. Их текущее местоположение было частью их усердия в сокрытии информации. Даже то, что знали члены ордена, тщательно контролировалось. Это привело к некоторому недовольству нынешним руководством, но это была проблема, над которой Мелоди работала уже некоторое время. Операция на острове, который когда-то был летающим городом Строителя, стала кульминацией этих усилий.

Мелоди и Ларонт почувствовали облегчение, когда маяк ауры в руке Гало начал светиться, и он открыл портал. Два заводных короля нырнули в него, за ними последовали Сендира, Фила и Рамона.

— Кто это? — потребовала Рамона, глядя на Гало. Он сфокусировал на ней свой взгляд и ауру золотого ранга, и она сникла. Ларонт протянул ему конверт, и он отошел в сторону одного из концов оврага. Мелоди повела остальных в противоположном направлении.

* * *

Одно из тел Тени могло перемещаться под землей гораздо лучше, чем Джейсон, его бестелесная форма легко обходила препятствия. В конце концов он прибыл к кузнечной камере, и Джейсон прыгнул сквозь него, используя теневой прыжок. Тень исчезла в тени Джейсона, когда тот вошел в камеру. Лиара уже была внутри, осматривая операции, которые продолжались, невозмутимая присутствием незваного гостя. Джейсон подошел и встал рядом с ней.

— Другая пленница освободилась сама? — спросила Лиара. Блокировка ауры в камере делала способность Джейсона к связи нестабильной, поэтому Лиара знала лишь основы происходящей операции.

— Почитатели Чистоты, которые забрали её, были тяжело ранены, когда сбежали, — сказал ей Джейсон. — Некоторые конструкты наткнулись на них, пока они ждали встречи с одним из своих транспортных средств эвакуации, и она сбежала, пока они сражались. Ей удалось снять капюшон с головы, но на ней все еще был ошейник. Все, что она могла сделать, — это бежать, пока Яна не нашла её.

— А следов другого нет?

— На самом деле, в одной из команд есть хороший следопыт. Он смог найти место, где они сели на одно из своих судов. Признаки указывают на то, что в тот момент он был еще жив.

— Кто из заключенных это был? — спросила Лиара.

— Гибсон Амуз.

— Черт. Это кузен моего мужа. Он достаточно способный, но у него есть проблемы с храбростью. Его отец подталкивал его во время Прилива монстров, чтобы закалить.

— Мне жаль.

— Не то чтобы я была рада, кто бы это ни был. Больше всего на свете я хотела никого не потерять.

— Они хотят, чтобы он остался жив, не просто так. Причина будет не из приятных, но это лучше, чем смерть.

— А если они сделают с ним то, что делают для очищения вещей?

— Тогда он будет изрядно потрепан, — сказал Джейсон. — Но из состояния «изрядно потрепан» можно вернуться. В нашей группе есть парень, Карлос. Он лидер другой команды, с которой вы нас объединили, но он заставил меня вспомнить о другом Карлосе, которого я знаю. Он жрец Целителя, специализирующийся на повреждениях души. Работает с людьми, в которых запихнули звездные семена. Он помог мне выбраться из такой дыры, из которой не все выбираются, хотя я был с ним довольно груб. Если есть способ вернуться после того, что Орден Искупительного Света делает с людьми, то кто-то вроде него либо знает его, либо является нашим лучшим шансом выяснить это.

Лиара перевела взгляд с промышленных процессов, все еще работающих для производства конструктов, на Джейсона. Через мгновение она кивнула.

— Я займусь этим, — сказала она.

— Итак, что насчет всего этого? — спросил Джейсон, широко жестикулируя в сторону комнаты вокруг них. — Хочешь, чтобы я здесь все разгромил? У меня есть фамильяр с резонирующими силовыми лучами, который искромсает это место, как пахлаву. Однако я был бы признателен, если бы ты разобралась с заводным королем, если он соберется воедино. Похоже, они использовали его на запчасти, но его аура все еще цела, хоть и немного разбросана.

— Магическое общество захочет изучить это место и заводного короля.

— Я говорю, давай все равно разгромим. Они не успеют исследовать здесь ничего достаточно быстро, чтобы помочь до того, как конфликт со Строителем закончится. Строитель в любом случае закончил в Королевстве Штормов, превратив это место в фабрику ужасов, которую какой-нибудь придурок захочет эксплуатировать. Давай уничтожим её и займемся возвращением твоего кузена.

Лиара долго смотрела на комнату, прежде чем кивнуть.

* * *

Еще один необитаемый остров в Море Штормов представлял собой ничем не примечательную гору, торчащую из воды, немногим больше, чем скалистый холм. Однако под поверхностью воды находился затопленный туннель, ведущий в комплекс, выдолбленный внутри горы. Интерьер доказывал, что ничем не примечательный, необитаемый экстерьер был ложью.

Судно, похожее на плоского кита, двигалось по туннелю и всплыло в большом подводном доке рядом с несколькими идентичными судами. Носовая часть судна открылась, и Мелоди вышла на рампу, за ней последовали Ларонт и Сендира. За ними шли два заводных короля, а Рамона и Фила замыкали шествие. Для внутреннего пространства подводный док был очень большим, с множеством открытого пространства, которое в настоящее время не использовалось. Объект был рассчитан на гораздо большие силы, чем те, которыми в настоящее время обладал Орден Искупительного Света.

В верхней части рампы собралась большая группа членов ордена, редкое слияние различных ячеек, которые орден обычно разбрасывал по всему региону. Они были собраны в группы по кластерам, Рамона и Фила спешили присоединиться к своим людям. Каждая из них была вторым лицом в своих ячейках и немедленно докладывала своим лидерам под экранами конфиденциальности.

Стоя рядом с Мелоди, Сендира оглядела лидеров каждой ячейки, многие из которых смотрели на Мелоди. Их взгляды варьировались от оценивающих и сдержанных до откровенно враждебных. Мелоди, со своей стороны, непринужденно разговаривала с Ларонтом, направляя некоторых из своих людей забрать заводных королей с помощью устройства, которое передала Сендира.

Четверо лидеров обменялись взглядами и шагнули вперед, приближаясь к Мелоди. Она повернулась к ним, выражение её лица было беззаботным и слегка озадаченным. Её когда-то серебристые волосы и глаза теперь были белыми и бледно-серыми — человеческие цвета вместо селестиновых, с которыми она родилась. Эти глаза сузились от настороженности, когда она обратилась к лидерам других ячеек.

— Вы хотите что-то обсудить?