УДАЧИ В БОРЬБЕ СО ЗЛОМ

Перед тем как собраться для выполнения следующего контракта, спутники Джейсона занимались своими делами в городе. Нил, как жрец Целителя, отправился в церковь. Хамфри и Софи последовали за Белиндой, чтобы присмотреть товары в торговом зале. Силы Белинды на серебряном ранге стали все больше зависеть от предметов, поэтому ее эффективность зависела от качества экипировки гораздо сильнее, чем у среднестатистического искателя приключений. Рынки Ливароса, будучи сердцем крупного города искателей приключений, идеально подходили для удовлетворения этой потребности, пусть и за немалую цену.

Клайв отправился вместе с Фаррой навестить Трэвиса Ноубла, случайного беженца с Земли. Как специалист по вооружению, сочетающему технологии и магию, он представлял для Паллимустуса новые пути исследований, что подтверждала магическая бомба, погубившая город Строителя. С тех пор как его магическая ядерная бомба превратила летающий город-крепость в остров руин, он прятался в Магическом обществе.

Когда-то Клайв сам был восходящей звездой Магического общества, пока один беспринципный член организации не осознал его потенциал, не запер его и не попытался использовать его в своих целях, присвоив себе его работу. Клайв вырвался на свободу с помощью Белинды и сочувствующего члена Магического общества, но ущерб был нанесен. После того как виновного лишь слегка пожурили, мнение Клайва о Магическом обществе было сложно опустить еще ниже.

Несмотря на свои опасения, Клайв не стал мешать Трэвису работать с Магическим обществом. Он просто предупредил его о потенциальных опасностях и старался присматривать за ним. К тому же Церковь Знания проявила интерес к Трэвису, и за ним присматривала молодая жрица Габриэль Пеллин. Эта строгая и невероятно красивая молодая женщина, бывшая возлюбленная Хамфри, заставляла юношу сильно нервничать.

* * *

Команда встретилась на территории Общества искателей приключений; Джейсон прибыл в одном из своих новых нарядов. Это был бледно-голубой костюм с белой рубашкой и шляпой в стиле панамы. На его туфлях, нагрудном платке и ленте шляпы были вспышки более яркого синего цвета с оттенками оранжевого, которые отражались в его глазах.

— Что на тебе надето? — спросил Нил.

— Это для тех случаев, когда нужно сражаться с монстрами и выглядеть в стиле смарт-кэжуал, — объяснил Джейсон.

— Перебор, — сказал Нил.

— Это говорит человек, который одевался как собственная двоюродная бабушка, пока не появился Джейсон, — заметила Белинда.

— Мне нравится, — сказал Хамфри. — Хотел бы я носить такой крой. У меня не та фигура.

— Да, — сказал Джейсон, глядя на Хамфри с его внешностью супермена с Ближнего Востока. — Тебе действительно приходится несладко.

Они прошли через оживленную территорию кампуса, пока не добрались до плаца, где им нужно было собраться для выполнения контракта. Таких мест сбора было много, и это было окружено лужайкой, за исключением здания с одной стороны. Они были не первой группой, прибывшей сюда, и не последней; они были одной из шести команд, назначенных для участия в экспедиции. Уже присутствующие группы были скрыты экранами приватности, что было нормой. У высокоранговых искателей слух был достаточно острым, чтобы не подслушивать было сложно, поэтому экраны приватности в Ливаросе были обычным делом. Как и в случае со сдерживанием ауры, в местах, где собирались пользователи эссенции, таких как кампус Общества искателей приключений, их неиспользование считалось дурным тоном. Только там, где серебряные ранги были редкостью, как в кампусе в Гринстоуне, экраны приватности были практически неизвестны.

Команда Джейсона также использовала собственный экран. Хамфри активировал высококачественное устройство, которое носил с собой.

— Странно, что они отправляют так много команд на это задание, — сказал Хамфри, оглядываясь на группы, прибывшие до них. — Учитывая, что в Обществе искателей приключений нехватка кадров, кажется странным временем назначать столько людей для исследования павших городов Строителя. Неужели это не может подождать до окончания нашествия монстров?

— Мое предположение — они беспокоятся о чем-то, зарытом внутри этих городов, — сказал Джейсон. — Возможно, какая-то угроза пережила разрушение и ждет, чтобы вырваться наружу и посеять хаос.

— Какая угроза? — спросил Нил.

— Помнишь астральное пространство Ордена Жнеца? — спросил Клайв. — Как оказалось, оно изначально принадлежало Строителю и было размерным кораблем в форме города, предназначенным для вторжения? Напоминает что-то, что ты видел в последнее время?

— Ты хочешь сказать, что это было похоже на те города, что атаковали Римарос? — спросил Хамфри.

— На самом деле, он был больше, — сказал Клайв. — Ты помнишь, какого размера было то место. Если представить, что все эти города появляются как флот кораблей, я думаю, то, что мы видели, было флагманом. Там был десяток этих мировых инженеров; големов алмазного ранга, которые больше большинства зданий. После того, что здесь произошло, становится понятно, что случилось бы, если бы мы их не остановили. Строитель начал бы свое вторжение на три года раньше.

— Но мы же остановили его, — сказал Нил. — В смысле, в основном это был ты, Клайв, но остальные из нас тоже были там, и нам нужно рассказать об этом людям. Женского пола.

— Нил, — сказал Джейсон, — ты эльфийский искатель приключений серебряного ранга, который на шестьдесят процентов состоит из мышц пресса. Если у тебя проблемы с привлечением женщин, значит, твои методы флирта катастрофически плохи. Это не так сложно. Держи рот на замке, рубашку расстегнутой и удели этому около минуты.

— Моя техника флирта просто отличная, большое спасибо.

Вся команда посмотрела на него.

— Что? — спросил он.

Джейсон перевел взгляд на закрытую дверь в соседнем здании.

— Я пойду поговорю с Лиарой, — сказал он остальным и направился в ту сторону, невидимый экран приватности издал слабый гул, когда он покинул его пределы. Когда он подошел к зданию, из двери вышла принцесса Лиара Римарос. Другие присутствующие команды заметили ее появление, но Джейсон был единственным, кто подошел. Лиара коснулась броши на груди, и невидимый экран приватности окутал их. В отличие от большинства, этот имел видимый эффект искажения.

— Ты заметил меня, — сказала она Джейсону.

— Ты позволила, — ответил он. — Ты не настолько небрежна.

На ее губах заиграла улыбка.

— Я видела, как вы говорили о мировых инженерах.

— Подслушиваешь? Я думал, экран приватности Хамфри довольно хорош.

— Я читала по губам.

— Сквозь стену?

— Да.

— Это впечатляет, полагаю.

— Не зря их называют экранами приватности, а не экранами безопасности. Они не такие непроницаемые, как думают люди, о чем твоя новая подруга Эстелла могла бы тебе рассказать.

— Ты следишь за мной, принцесса?

— Только до определенной степени. Я не могу позволить себе тратить людей, которые могут следовать за тобой так, чтобы ты не заметил. Что, кстати, очень раздражало Веспер.

Они обменялись грустными улыбками. У Джейсона были непростые отношения с коллегой-принцессой Лиары, но ему нравились их колкие перепалки. Она пожертвовала собой, чтобы убедиться, что бомба сдетонировала в самом сердце летающего города Строителя.

— Вижу, ты наконец сменил гардероб, как она хотела, — сказала Лиара.

— Как думаешь, ей бы понравилось?

— Думаю, да. Ей нравились мужчины в шляпах.

Лиара посмотрела на команду Джейсона. Как и группы на плацу, они наблюдали за тем, как Лиара и Джейсон разговаривают внутри мерцающего экрана.

— Ты был прав насчет того, почему ресурсы выделяются на исследование города Строителя, — сказала Лиара. — Нам нужно убедиться, что культ Строителя не оставил после себя неприятных сюрпризов.

— Другие экспедиции для других городов?

Лиара кивнула. В Море Штормов было еще два разрушенных города Строителя. Один был летающим городом, который был потоплен в ожесточенной битве с искателями приключений Королевства Штормов, другой находился недалеко от северного побережья — шагающий город, который двигался на юг. Тот был уничтожен в одиночку Доун.

— Эта экспедиция направляется к павшему городу здесь, в то время как филиал дальше на север исследует затонувший город. В Море Штормов нет недостатка в искателях приключений, специализирующихся на подводных операциях.

— Преимущество культуры искателей приключений, построенной на специализации, — признал Джейсон. — Всегда есть нужные люди для работы. А как насчет города, который уничтожила Доун?

— Она была слишком тщательна, чтобы оправдать операцию, — сказала Лиара. — Мы все же проверили его, но быстро. Вся область пустыни теперь просто стекло. Магическое общество уже подает предложения о возможном использовании этой территории.

— Значит, никаких мировых инженеров, прячущихся там?

— Я была немного удивлена, увидев, что ваша группа упоминает мировых инженеров.

— Правда? Услышать это от нас не должно быть сюрпризом для того, кто порылся в моем досье. Ты просто просмотрела его по диагонали? Ты халтурила, не так ли?

— Я не халтурила, — сказала она с неискренним блеском в глазах, пока Джейсон усмехался.

— Появился где-то гигантский голем? — спросил он. — Может, выскочил из города, который якобы был уничтожен?

Лиара кивнула. — Именно это и произошло. Был город Строителя, менее мощный, чем те, что здесь, потому что он находился в зоне с более низкой магией. Местные искатели приключений уничтожили его, но спустя несколько дней из руин появились три мировых инженера.

— Разве големы алмазного ранга могут функционировать в зоне с более низкой магией?

— Оказывается, мировые инженеры получили свое название из-за влияния на мир вокруг них. Все трое вместе работали как гигантский накопитель маны, втягивая, очищая и перераспределяя окружающую магию, чтобы повысить местную магическую плотность. Это работает только из-за повышенного магического насыщения от нашествия монстров.

— То есть они созданы специально для работы при вторжении в миры, — сказал Джейсон, качая головой. — Строитель такой гад. Мировые инженеры спроектированы так, чтобы подготовить зону с низкой магией к атаке более сильных сил Строителя?

— Это наше лучшее предположение. Мы знаем, что культ Строителя еще не задействовал свои полные силы, что продемонстрировал город, который появился, чтобы атаковать Римарос.

— Должно быть, это ограниченный резерв, иначе он бы сбросил полдюжины таких штук, чтобы наверняка.

— Малые милости, — сказала Лиара. — Мы не думаем, что города, сбитые здесь, имеют мировых инженеров, потому что они кажутся специализированными для зон с низкой магией, но мы хотим убедиться, что не получим других сюрпризов. Мы подтвердили, что в руинах города остались конструкции Строителя, так что есть разумная вероятность того, что там все еще находится что-то по-настоящему опасное. Однако оружие твоего друга сдетонировало в глубинах города, так что мы надеемся, что оно справилось с любыми скрытыми опасностями, погребенными глубоко в руинах.

Даже мощные чувства Джейсона не могли прочитать эмоции Лиары, специалиста по скрытности золотого ранга, но ее лицо выдавало муку, которую не выдавала ее аура.

— Мне жаль Веспер, — тихо сказал Джейсон. — Она умерла так достойно, как только можно пожелать. Она мне нравилась.

— Я уверена, — сказала Лиара с грустной улыбкой.

— Нет, правда, — сказал Джейсон. — Я в любой день недели предпочту умную и острую на язык, чем милую и скучную.

— Ты ей тоже нравился.

— Она меня ненавидела.

— С Веспер это было почти одно и то же; ей нравилась борьба. Она терпеть не могла посредственность.

— Это довольно элитарно.

— Ты, по сути, только что сказал то же самое, — ответила Лиара.

— Да, но я сказал это с шармом.

Она посмотрела на него безразличным взглядом.

— Нет? — спросил он.

— Нет.

— Я думал, что был обаятелен.

— По моему опыту, большинство мужчин так думают.

Джейсон рассмеялся, оглядывая плац.

— Мне, наверное, пора вернуться к своей команде. Люди видят, как мы любезничаем, и я бы не хотел, чтобы они думали, будто я любимчик учителя. В какой-то момент нам стоит поговорить о том, чтобы устроить мне встречу с заключенными Чистоты.

— Это важные заключенные, мистер Асано, а не фестивальный аттракцион. Я с самого начала сказала тебе, что буду использовать тебя только если посчитаю, что мы можем извлечь из этого что-то полезное.

— Принцесса, я видел результаты того, что затевает Чистота.

— Неужели?

— Ты хочешь сказать, что это не люди Чистоты уничтожили тот город-крепость, который мы нашли?

— Нахождение его не делает его решение вашей ответственностью. Вам не обязательно быть тем, кто решает каждую проблему, мистер Асано.

Джейсон моргнул, слегка опешив.

— И правда, не обязательно, — осознал он. — На самом деле, это приятно слышать. Очень приятно слышать. Э-э, тогда удачи в борьбе со злом. Я вернусь к своей команде.

— Ты ведь понимаешь, что находишься здесь, потому что мы собираемся исследовать руины разбившегося летающего города, который теперь является островом, полным конструкций, посланных межпространственным захватчиком, против которого именно ты лучше всего подходишь для борьбы. Межпространственным захватчиком, который ненавидит тебя лично и конкретно.

Джейсон пожал плечами.

— Раньше я находил подобные вещи захватывающими. Теперь это просто вторник.

— Что за вторник?

* * *

Остров, который когда-то был летающим городом, находился недалеко от берегов Римароса. Он уже повлиял на судоходство не только своим присутствием, но и воздействием на водные течения вокруг острова. Поверхность города была относительно нетронутой, несмотря на то, что он упал с неба после детонации магической версии ядерного оружия глубоко внутри него. Однако «относительно нетронутый» — это не то же самое, что «полностью целый», и его невозможно было спутать с обычным разрушенным городом.

Когда группа пролетала над водой по направлению к нему, первым делом они увидели, что летающий город не упал в воду плашмя. Он лежал под углом около двадцати градусов, из-за чего все здания стояли под наклоном. Некоторые из них обрушились из-за сочетания этого воздействия и боевых повреждений, но большинство все же устояло, даже те, что были довольно высокими.

У каждой группы были свои способы передвижения по воде. Большинство перемещались индивидуально на личном транспорте, например, на вызванных облаках или конструктах-существах. Команда Джейсона не использовала транспорт Тени, а находилась внутри фамильяра Клайва, рунной черепахи Онслоу, пока тот летел по воздуху. На серебряном ранге Онслоу мог расширять свой панцирь до размеров комнаты. У него не было боковых стенок, верхняя и нижняя части панциря были полностью разделены. Верхняя половина панциря была подвешена над нижней, удерживаемая на месте магическими ветрами, которые окутывали панцири и не давали воздуху прорываться внутрь, пока они летели. Это даже сохраняло внутри приятную прохладу под тропическим солнцем.

Что касается самого Онслоу, то он уменьшался по мере расширения панциря, принимая более гуманоидную форму, пока не стал похож на ребенка, делающего впечатляющий косплей на черепашку-ниндзя. Его голова осталась прежней, а передние лапы теперь стали трехпалыми кистями. Панциря на его теле больше не было, и Клайв купил детскую одежду, которую теперь носил его фамильяр.

Пока панцирь Онслоу летел над водой с Джейсоном и командой внутри, фамильяр счастливо сидел, деля большую миску салата с Клайвом. Рядом с маленькой зеленой фигуркой находился тот, кто мог бы быть его клоном, если бы не густые усы, неуместно торчащие над ртом. Фамильяр Хамфри, дракон-оборотень Велитраксистааш, любил принимать форму членов группы, но с личной изюминкой.

— Это потрясающе, — сказал Джейсон, оглядывая внутреннюю часть панциря Онслоу. — Как будто находишься в биокорабле.

— Это более безопасное судно, чем то, что я могу создать, — сказал Тень. — У него гораздо большая структурная целостность. Может ли Онслоу получить доступ к своим способностям элементального панциря в этом состоянии?

Онслоу издал чирикающий звук, набив рот салатом.

— Черепахи обычно так звучат? — спросил Джейсон.

— Какая разница? — спросила Софи, почесывая Онслоу за головой. — Он хороший мальчик, правда?

Онслоу радостно чирикнул в знак согласия.

— Он может использовать свои способности, — сказал Клайв. — Однако это его единственная доступная форма, и хотя скорость достаточна для коротких дистанций, она не идеальна для путешествий на большие расстояния. Он может не отставать от дирижаблей, которые замедляются, чтобы избежать внимания монстров во время нашествия, но это его предел. К тому же, никакой мебели.

Этот аспект оставлял группу либо сидеть на теплом, мягком, кожистом полу, либо стоять, глядя на пункт назначения. К счастью, пол был довольно удобным, хотя Джейсон сидел в облачном кресле, созданном амулетом-флягой на его шее. По мере приближения к цели вся команда встала, чтобы наблюдать, как город увеличивается в их поле зрения.