НИКТО НЕ МОЖЕТ МНЕ ЗАПРЕТИТЬ

Джейсон и Доун шли навстречу друг другу, пока не оказались лицом к лицу.

— Нет, — повторила она.

— Доун.

— Я сказала «нет».

— Да, — мягко ответил Джейсон. — Сказала.

Она резко развернулась, повернувшись к нему спиной, и раздраженно провела рукой по лицу. Остальные присутствующие в комнате наблюдали за ними в растерянном молчании, за исключением Сорамира. Он следил за ними, прищурившись.

— Почему ты должен быть таким? — спросила Доун, всё ещё стоя к Джейсону спиной. — Снова и снова, почему ты так стремишься принести себя в жертву?

— Ты же знаешь меня, — сказал Джейсон, и привычная насмешка в его голосе стала лишь прозрачной вуалью, скрывающей серьезный подтекст. — Комплекс героя.

— Сколько раз на Земле именно ты выходил вперед, когда фракции грызлись из-за пустяков, как стервятники?

— Ты выходила вместе со мной. Ты, я и Фарра.

— И посмотри, к чему это тебя привело. Ты как ваза, которую столько раз разбивали и склеивали, что в тебе теперь больше клея, чем керамики.

— Это немного обидно.

Она обернулась к нему лицом.

— Почему ты всегда всё так усложняешь? — спросила она.

— Со мной приятно работать.

— Когда я впервые попыталась работать с тобой, ты меня убил.

— Это было всего один раз.

— Ты обобрал мой труп.

— Я должен был упустить такой шанс? Ты же алмазного ранга. Это сделало меня богатым.

— Ты идиот, — сказала она.

— Это ни для кого не новость. Если бы я был умнее, я бы здесь не стоял. Мне пришлось совершить слишком много глупых поступков, чтобы зайти так далеко. Зачем останавливаться сейчас?

Король Штормов откашлялся.

— Возможно, кто-то из вас соизволит просветить остальных, что именно вы обсуждаете.

— Ваш предок должен был во всём разобраться, — сказал Джейсон, не сводя глаз с Доун. — Почему бы вам не объяснить, Сорамир?

— Иерофанту позволено вмешаться в дела нашего мира лишь однажды, — сказал Сорамир. — Даже если мы призовем на помощь, мы сможем уничтожить максимум один из двух городов, надвигающихся на наше королевство. Полагаю, господин Асано хочет, чтобы она использовала свое единственное вмешательство, чтобы разобраться со вторым городом.

— Разве это вообще под силу одному человеку? — спросил король.

— Если это та самая личность, — сказал Сорамир, — то, полагаю, да.

Король повернулся к Доун:

— Леди Иерофант. Что потребуется от вас, чтобы совершить столь невероятный подвиг?

Доун перевела взгляд на короля.

— Чтобы никто не говорил мне, что я не могу.

Она снова повернулась к Джейсону, пока остальные обменивались неуверенными взглядами, за исключением Сорамира и короля. Сорамир сохранял невозмутимое выражение лица, в то время как король только что получил порцию ауры Доун и выглядел ошеломленным.

— Э-э… можно мне кое-что сказать? — в наступившей паузе произнес Рик.

— Валяй, Рик, — сказал Джейсон.

— Двое алмазных рангов с северного континента, участвовавшие в неудачной атаке на катящийся город, всё еще преследуют его вместе с отрядами разведчиков. Не хочу говорить за алмазных рангов, но, похоже, они помогут.

— Тогда их будет семеро, — сказала Зила. — Возможно, этого хватит, чтобы справиться с одним городом, а затем с другим.

— Не хватит, — сказала Доун.

— Можно задать вопрос? — спросила Веспер.

— Думаю, сейчас любая точка зрения ценна, — сказал Сорамир. — Пожалуйста, продолжай, Веспер.

— Леди Иерофант, — обратилась Веспер. — Почему вы говорите так, будто именно Джейсон решает, будете ли вы действовать? Зачем нас вызвали на этот брифинг?

— Потому что я пришла в этот мир не для того, чтобы защищать его от Строителя, — ответила Доун. — Предупредить Общество искателей приключений и правительства было моим личным решением, но у вас достаточно сил, чтобы сражаться самим. Меня послали сюда, чтобы проследить, как Джейсон Асано выполнит задачу, ради которой вернулся в этот мир.

— Просто для ясности, — вставил Джейсон. — Я бы в любом случае вернулся.

— Джейсон не важен для вашего мира, — сказала Доун. — Он был важен тем, что помог спровоцировать давно назревавший всплеск монстров, но это уже сделано. То, что ему нужно сделать сейчас, предназначено для другого мира, а не для этого. Меня послали убедиться, что эта задача будет выполнена, а это невозможно, пока не закончится всплеск монстров.

— То, что мне нужно сделать, не имеет отношения к нашей текущей ситуации, — сказал Джейсон. — И я не буду отвечать на вопросы об этом, так что даже не пытайтесь спрашивать.

— Суть в том, — сказала Доун, — что мое вмешательство нужно приберечь на случай чрезвычайной ситуации, чтобы сохранить Джейсону жизнь.

— И вы утверждаете, что эта задача стоит того, чтобы позволить моему королевству пасть? — спросил Король Штормов.

— Да, — ответила Доун. — В вашем королевстве много людей, но если Асано потерпит неудачу, погибнет весь его мир.

— Я всё еще не понимаю, почему Асано решает, поможете вы нам или нет, — сказала Веспер. — Разве вы не контролируете свое собственное вмешательство?

— Джейсон не может контролировать мое вмешательство, — сказала Доун. — Но он знает, что если он побежит атаковать один из этих городов, я приду и вытащу его. А раз я всё равно вмешиваюсь, нет причин не использовать всю свою силу.

— Типа берет себя в заложники? — спросил Рик.

— Но это работает только до тех пор, пока он готов совершить самоубийственную атаку на один из этих городов, — сказала Веспер. — Зачем ему это делать? Что он от этого получит?

— Это заставляет меня действовать и помогать Королевству Штормов, — сказала Доун.

— Вы хотите сказать, — произнесла Веспер, — что он пойдет на такое только ради того, чтобы заставить вас помочь нам, хотя ему это ничего не дает и стоит того, что должно быть его сильнейшим активом в этом мире? Спрашиваю снова: почему?

— Что это за вопрос? — спросил Джейсон. — Мы говорим о целом королевстве, полном людей. Может, вы и сможете провести эвакуацию, но сбегут только те, у кого есть сила, когда силы Строителя начнут наступление. Остальные будут брошены. Не геройство — отказаться от страховки, если это может помочь миллионам людей. Это минимум, который ты можешь сделать, оставаясь человеком.

— Я не могу остановить Джейсона и увезти его отсюда, не вмешиваясь, — сказала Доун. — Ваша семья могла бы, но зачем им это? Он пытается спасти ваше королевство. Его способность заставить меня действовать — вот почему, по сути, именно он решает, вмешаюсь я или нет. Всё, что я могу сделать, — это попытаться убедить его взять своих союзников и уйти.

Она снова перевела взгляд на Джейсона.

— Чего он не сделает. Для пришельца из другого мира он упрямо человечен. Снова и снова я видела, как он жертвует собой ради тех, кто в ответ относился к нему плохо. Эксплуатировал его. И он продолжал это делать, даже когда его собственная семья начинала бояться того, во что это его превращает. Вот как далеко он готов зайти, чтобы обеспечить мою помощь вам, просто потому, что вы в нем нуждаетесь.

— Они поняли, Доун. У меня комплекс героя.

— Я прошу тебя уйти, Джейсон. Ты готов рискнуть миллиардами людей и миром, полным жизни, который, возможно, больше заслуживает помощи, чем человеческая раса, ради одного королевства.

— Доун, зачем спрашивать, если ты уже знаешь ответ?

— Не знаю, — сказала она. — Возможно, в надежде, что всего, через что ты прошел, наконец-то хватит. Возможно, потому, что мне нравится знать, что этого никогда не будет достаточно. У тебя нет комплекса героя, Джейсон. Ты —

— Не говори этого, — сказал ей Джейсон. — Я покраснею.

— Вы действительно собираетесь утверждать, что существо с вашими ресурсами, силой и знаниями не может найти способ остановить этого человека? — спросила Зила Доун.

— Конечно, может, — сказал Джейсон. — Просто не хочет.

— Почему? — спросил Сорамир.

— Потому что Мировой Феникс лично послал меня присматривать за Джейсоном, потому что хотел, чтобы я соприкоснулась со смертностью, от которой давно отдалилась. Поначалу я думала, что это значит ценить маленькие моменты и простые радости. Я снова стала художницей, как в юности. Но этому я могла бы научиться где угодно. Именно упрямое безрассудство смертного, который позволял миру обжигать себе руки, вытаскивая его из огня, — вот что Мировой Феникс хотел, чтобы я увидела.

Доун повернулась к остальным серебряным рангам.

— Джейсон — дурак. Безумный идиот, который совершает один ужасный выбор за другим. Но иногда нам нужна страсть молодых дураков. Они делают выбор, на который не решаются разумные и мудрые. Они бросают вызов невозможному. Вот почему меня послали к Джейсону Асано.

— Ладно, теперь я краснею, я это чувствую.

Доун рассмеялась.

— Я тут пытаюсь произнести речь, — сказала она ему. — А ты постоянно перебиваешь.

— И это очень мило, — сказал Джейсон. — Очень лестно. И я знаю, что мы только что провели этот долгий разговор о том, как я добиваюсь своего эгоистичного желания и заставляю тебя помогать, но, может, есть способ уравнять шансы, не заставляя тебя вмешиваться?

— И какой же? — спросил Король Штормов.

— В этом мире есть какой-нибудь магический плутоний? — спросил Джейсон. — Потому что я знаю одного парня.

* * *

Римарос мобилизовался в беспрецедентных масштабах: Магическое общество, Общество искателей приключений и правительство работали сообща, чтобы собрать все доступные силы. На месте оставались лишь минимальные силы, необходимые для защиты города. Большинство искателей приключений от серебряного ранга и выше готовились к отправке на флоте дирижаблей и через множество порталов.

Король Штормов и Сорамир, пытавшиеся упорядочить хаос из административного центра во дворце, наконец вышли через дверь на отдельный балкон во время затишья, чтобы передохнуть.

— Благодарю за ваше руководство, предок, — сказал Король Штормов, активировав экран конфиденциальности на балконе.

— За что?

— Я не хотел так легкомысленно подходить к Асано, но вы меня убедили. Теперь он склонил эту таинственную Иерофанта к тому, чтобы она нам помогла. Кстати, кто такой иерофант?

— Иерофант — это кто-то вроде меня, а однажды и тебя, — сказал Сорамир. — Когда-то она занимала пост огромной власти, который передала дальше, хотя ее положение было куда выше, чем у короля обычного физического царства. Для меня «иерофант» — это описание. Для нее — это титул.

— Ее помощь может быть единственным, что удержит это королевство от краха, и всё зависело от одного парня. Если бы вы не посоветовали мне, как с ним общаться…

Король замолчал, качая головой.

— Это было не для того, чтобы склонить его, потомок. Он в любом случае помог бы нам, как бы мы с ним ни обращались. Как сказала Иерофант, это просто его натура. Я хотел показать ему нашу добрую волю. И, если всё получится, мы должны показать ему свою благодарность. Сейчас любой дурак видит, что его дружба станет сокровищем в грядущие десятилетия и века.

— Если Иерофант спасет королевство, я осыплю их обоих славой. И если она права насчет намерений Строителя, она спасет.

— Асано сыт славой по горло и нашел ее вкус горьким. Тебе нужно скрыть его участие, потомок.

— Люди узнают.

— И они будут знать, что ты хочешь, чтобы они держали язык за зубами. Это сочетание обеспечит ему столько приватности и защиты, сколько мы можем предложить.

— Полагаюсь на вашу мудрость, предок. Однако сейчас нам не стоит заглядывать так далеко вперед. Мне не нравится наше распределение ресурсов: мы делаем ставку на самое слабое звено там, где меньше всего можем позволить себе проиграть.

— Я разделяю твои опасения, но поступить иначе — значит раскрыть карты.

Сорамир выключил экран конфиденциальности.

— Это всё, что мы можем позволить себе в плане отдыха, — сказал он. — Я буду помогать тебе с административными задачами, сколько смогу, прежде чем мне придется отправиться на фронт.

— Спасибо, предок.

* * *

В крупнейшей мастерской Ассоциации Артефакторов в Римаросе ресурсы доставлялись караваном курьеров с пространственными способностями. Трэвис сидел за чертежным столом, безумно набрасывая проекты с подачи Клайва, Гэри и жрицы Знания, Габриэль.

Трэвис глубоко понимал оружие, которое проектировал, и без труда вспоминал детали. Одной из его способностей сущности было умение создавать и изменять модели проектов в уме, словно голографические записи, которые видел только он. К счастью, эта способность могла взаимодействовать с интерфейсом группы Джейсона, позволяя ему делиться ими.

Знаний Трэвиса не хватало в двух областях, и тут на помощь пришли Клайв, Гэри и Габриэль. Первая область касалась инструментов, с которыми ему приходилось работать. Оружие Магитех было одновременно технологическим и магическим, а мастерские артефакторов не были приспособлены для работы с таким.

Гэри был артефактором, и хотя он специализировался на оружии и доспехах, он был хорошо знаком со всеми инструментами своего ремесла. Трэвис объяснил остальным, что ему нужно, а Клайв помог перевести это на магические термины. Роль Гэри заключалась в том, чтобы определить, что возможно сделать с имеющимися инструментами и где нужно адаптировать дизайн.

Помимо незнания инструментов, имеющихся в его распоряжении, еще одним пробелом Трэвиса было незнание материалов, с которыми приходилось работать. Вклад Габриэль заключался в определении подходящих материалов. Как это обычно делают жрецы и жрицы Знания, она просто появилась там, где была нужна, и принялась за работу. Габриэль могла подсказать ему, какие местные ресурсы можно использовать по мере завершения элементов быстро формирующегося проекта. Именно эти материалы и доставлялись, готовые к началу сборки.

— И ты уверена, что это нормально? — спросил Клайв Габриэль, уже не в первый раз. — Кажется, мы ступаем на зыбкую почву в том, что касается того, что обычно позволила бы твоя богиня.

— Высшие трансцендентные существа действуют в равновесии, — объяснила Габриэль. — Богиня Смерти и Жнец, например, каждый имеют свои сферы влияния, и они работают в потоке отливов и приливов. Строитель пришел в наш мир и раздвигает границы, которые обязался соблюдать. Это дает богам нашего мира некоторую свободу действий, чтобы в ответ раздвинуть свои границы. Пришло время Строителю заплатить за свою безрассудность.

* * *

— Ненавижу, что я не участвую в этом, — сказал Джейсон. Он стоял на балконе своего облачного дома, чувствуя себя потерянным. По сравнению с хаосом, творящимся в Ливаросе, сонный Арнот был тихим и спокойным. Особенно это чувствовалось, если смотреть на безмятежную бирюзовую лагуну.

— Ты сегодня надавил на меня больше, чем немного, — сказала ему Доун. — Это то, о чем я прошу взамен. Если ты примешь участие в этой операции, Строитель получит открытое приглашение использовать любые свои собранные силы, чтобы прийти за тобой. Сегодня погибнут люди, Джейсон. Очень много людей. В этом гнезде есть шершни алмазного ранга, Джейсон. Не трогай его.