ЕЩЕ МНОГО ШАГОВ

«Трэвис сейчас руководит строительством», — сказал Клайв вскоре после прибытия в дом-облако вместе с Гэри. Они присоединились к остальным членам своих команд, за исключением Джейсона, которые готовились отправиться в Общество искателей приключений. Фарра, Гэри и Руфус должны были присоединиться к команде Джейсона для этой операции, и только Джейсон оставался в стороне по настоянию Доун. Джейсон переоборудовал дом-облако, добавив раздевалку с перегородками, что позволяло мужчинам и женщинам переодеваться отдельно, продолжая при этом общаться.

«Самим строительством занимаются высокоранговые артефакторы, — сказал Гэри. — Столь тонкая и точная работа — не мой профиль. Все, что я мог предложить, — это понимание того, что возможно, а что нет с точки зрения производства с помощью техник артефакторики. Я даже половины того, что ему требовалось, не понимаю, а он сказал, что для этого даже магия обычно не нужна».

«Принципы, которые здесь задействованы, крайне сложны, — согласился Клайв. — Вся эта область эффектов, подобных магическим, но без использования магии, просто поразительна, но у меня такое чувство, что Знание будет очень осторожна в том, как это внедрять в наш мир. Она вообще не позволила Джейсону этим заниматься».

«Даже в мире Джейсона, — заметила Фарра, — подобные знания требуют не менее обширной и специализированной подготовки, чем изучение магии здесь».

«Где Джейсон?» — спросил Клайв. Он уже надел свои боевые мантии и засовывал жезлы в набедренные кобуры. Его посох, предмет роста, висел у него за спиной, удерживаемый небольшим круглым предметом, закрепленным на мантии. Это позволяло легко выхватывать или убирать посох, который держался как на магните.

«Внизу, в комнате с водопадом, — ответила Фарра. — Ему не нравится, что мы все уходим вот так, без него».

«Ты уверена, что он не улизнул?» — спросил Руфус.

Фарра покачала головой.

«Он знает, что Строителю слишком легко убить его в такой битве, где обе стороны задействуют бойцов алмазного ранга, — сказала она. — Я знаю, что Джейсона такие вещи обычно не останавливают, но Доун ради него здесь пошла на риск. Он не собирается предавать то единственное, о чем она попросила взамен».

«Он не будет бездельничать, — сказал Хамфри. — Монстры не перестанут появляться только потому, что большинство авантюристов отправляются на битву. Тем, кто не участвует, будет чем заняться».

«Я пойду сообщу ему, как прошли дела с Трэвисом», — сказал Клайв и направился к лестнице.

«Смысла мало, — сказала Фарра, когда Клайв ушел. — Учитывая связь Джейсона с его домом-облаком, я почти уверена, что он видит и слышит все, что в нем происходит».

«Он может ЧТО?» — воскликнул Хамфри.

«О, успокойся», — сказала ему Софи.

* * *

Комната с водопадом была пуста, если не считать досок на каждой стене, которые позволяли Джейсону писать на облачной материи, как на школьной доске. Заметки к проекту Джейсона были нацарапаны на них, словно бред безумного волшебника-убийцы, хотя сам Джейсон не обращал на них никакого внимания. Он стоял у входа в пещеру, где мимо него с шумом проносился водопад, устремляясь вниз по склону скалы. Этот проем был единственной частью естественного камня комнаты, не скрытой за стенами, полом и потолком.

Он стоял, глядя на низвергающуюся воду, достаточно близко, чтобы на него брызгали капли. Рев воды был приглушен, так как облачные стены поглощали звук, не давая ему отражаться от стен комнаты. Однако, стоя прямо перед ним, Джейсон ощущал всю его мощь.

Клайв спустился вниз, впервые увидев эту комнату. Его взгляд тут же метнулся к астральной магии, начертанной на всех стенах, но перед ними тут же поднялись пустые облачные стены, слегка уменьшив пространство комнаты.

«Еще один день», — сказал ему Джейсон, разворачиваясь и проходя вглубь комнаты, подальше от шума падающей воды.

«Джейсон, что это было? Я лишь мельком увидел, но кое-что из того, что я заметил...»

«У нас сегодня нет на это времени. Обсудим, когда придет время».

Клайв нахмурился, глядя на теперь уже пустые стены, но через мгновение снова переключил внимание на Джейсона.

«Они работают над устройствами под руководством Трэвиса. Хотя он постоянно напоминает всем, что понятия не имеет, заработают ли они вообще. Мы собираем воедино междисциплинарное оружие без каких-либо испытаний и без людей, которые действительно понимают, как работает все устройство целиком. Даже Знание не может нам этого сказать, потому что никто не знает наверняка».

«Трэвис уже занимался подобной работой, — сказал Джейсон. — Он не самый уверенный в себе парень, но знает, как импровизировать с переусложненным магическим вооружением. Он объяснил насчет радиации?»

«Он сказал, что ты можешь спросить, и велел передать, что ее не будет, — ответил Клайв. — Материалы, предложенные Богиней Знания, разработаны так, чтобы наносить урон резонирующей силой. Это идеально подходит для борьбы с приспешниками Строителя и всеми теми твердыми материалами, которыми они любят себя имплантировать».

«Спасибо за новости, хотя на данный момент это уже не мое дело. У меня своя задача — защищать этот остров от монстров, пока большинство авантюристов на войне. Тебе и остальным нужно собраться. Даже если все пойдет так, как мы хотим, в этой битве падет много людей».

«Может, Доун ошиблась насчет того, что затевает Строитель, — сказал Клайв. — Может, все пройдет лучше, чем мы думаем».

«Не ставь на то, что Доун ошиблась, Клайв».

Клайв кивнул своим мыслям.

«Примерно так я и думал. Мы скоро выдвигаемся».

«Удачи, и возвращайтесь живыми».

«Мы сделаем все, что сможем».

После того как Клайв поднялся обратно, внутренние стены исчезли, открыв заметки Джейсона, начертанные на стенах. Джейсон просматривал их, когда Арабель спустилась по лестнице.

«Ты не собираешься их провожать?» — спросила она.

«Нет».

«Это означало бы снова смириться с вынужденной разлукой?»

«У нас нет времени копаться в моей голове, — сказал Джейсон. — Это слишком большой беспорядок, чтобы разбирать его наскоком».

«Да, но времени, кажется, никогда нет, не так ли? Ты сбежал со своей командой на две недели».

«У всех полно дел. Ты делаешь работу, а потом восстанавливаешься. Так работают авантюристы».

«Джейсон, ментальное восстановление — это не то же самое, что физическое. Ты не можешь просто пойти, получить урон, а потом прийти ко мне, чтобы я исцелила тебя заклинанием восстановления. Это требует времени, работы и честности».

«Я знаю».

«Назад к тому, кем ты был, пути нет. Есть только путь вперед».

«Я знаю».

«И знание — это первый шаг, но шагов гораздо больше, Джейсон. Еще очень много шагов. Когда все закончится — я имею в виду битву, а не нашествие монстров, — тогда мы с тобой сядем и во всем разберемся».

«Хорошо», — сказал Джейсон.

* * *

Флоты кораблей и воздушных судов стекались к северу со всего Моря Штормов. Были мобилизованы все авантюристы, начиная с серебряного ранга, и реквизированы все воздушные суда, способные их нести. Обычные корабли не использовались, так как они были бы уязвимы перед движущимся подводным городом Строителя.

Один из магических штормов моря бушевал в центральных водах, из-за чего приходилось делать широкий дугообразный обход. По обычным протоколам воздушные суда двигались на скоростях, далеких от максимальных, чтобы не привлекать внимание монстров, но движение флотом — это другое дело. При столь грозной силе любые монстры золотого ранга, достаточно глупые, чтобы не избегать моря авантюристских аур, быстро уничтожались.

Подводный город также двигался к северным рубежам, в то время как катящийся наземный город перемещался на юг к побережью. Города на его пути были эвакуированы по мере его продвижения на юг, оставляя пустую инфраструктуру, сквозь которую он проходил, словно бизон через высокую траву.

Флоты авантюристов и города Строителя сошлись на южном побережье северного континента для одной из самых масштабных битв, как по численности, так и по рангам, которую когда-либо видел этот мир.

* * *

Поскольку большая часть авантюристов Римароса улетела на север на переполненных воздушных судах, для защиты города остался лишь символический отряд, находившийся в состоянии постоянной готовности. В него входила команда Джейсона, ожидавшая в зоне готовности кампуса Общества искателей приключений вместе с другими командами, отобранными для этой задачи. Неудивительно, что разговоры среди авантюристов велись о Строителе.

«В чем вообще смысл устраивать такие атаки?»

«Я слышал, он даже предлагал оставить Королевство Штормов в покое».

«Не может быть, чтобы такое предложение было реальным. Это наверняка часть какого-то плана, чтобы потом причинить нам еще больше вреда».

«Но разве ему нужны только астральные пространства? Зачем вообще нападать на нас?»

«Как думаешь, кто их останавливает? К тому же, они, вероятно, хотят раздавить Королевство Штормов, чтобы другие страны позволили им забрать астральные пространства, вместо того чтобы быть уничтоженными. Я слышал, некоторые страны уже пытались атаковать другие города Строителя и вместо этого были стерты с лица земли».

«Это все слухи, как и та чушь про то, что Бог Чистоты призвал кучу птицелюдей».

Команда Хамфри не участвовала в обсуждении. Они стояли вместе с другими командами, приписанными к семье Геллер, которых не отправили на воздушных судах. Среди них был Рик со своей командой, которые тоже хранили молчание, несмотря на то, что знали больше остальных.

* * *

Оборона Арнота была низкоприоритетной и оставалась таковой до тех пор, пока силы Строителя не прибывали, чтобы изменить это. Все жители золотого ранга острова уехали, за исключением Пелли. Будучи пожилым членом королевской семьи, она вела относительно скромную жизнь в качестве мэра Палисароса, деревни, где жил Джейсон. Она была пользователем ядра, и хотя обладала силой, соответствующей ее рангу, ее способности не были ориентированы на бой.

Большинство серебряных рангов также были отправлены прочь. Команды были оставлены в критических точках по всему острову, чтобы реагировать на любые угрозы, связанные с обычным всплеском, хотя в самом Палисаросе оставались только Джейсон и Пелли, а Джейсон покинул деревню вскоре после того, как ушла его команда. Тень, приняв форму летающего конструкта, похожего на птицу, возил его по острову. Он останавливался в разных местах ровно настолько, чтобы почувствовать их своим восприятием ауры, чтобы обеспечить себе как можно больше вариантов для портала.

В обычных обстоятельствах расширение чувств ауры до предела считалось грубостью, но сейчас было не время для вежливости. Авантюристы по всему острову доводили свои чувства до предела, и Джейсон не был исключением. Поскольку редкое население острова позволяло легче избежать перегрузки информацией, он мог распространить свои чувства очень далеко.

В нужном месте его чувства могли охватить половину острова. Он чувствовал, как другие авантюристы также расширяют свое восприятие — по одному человеку от каждой команды на острове. Ограничивая себя, они не мешали друг другу, именно поэтому правила об использовании чувств на полную мощность вообще существовали.

Джейсон почувствовал другую ауру и был почти уверен, что узнал ее. Некоторое время назад он мельком ощутил ауру, направленную в его сторону, которая отступила, как только он ее заметил. По тому мимолетному взгляду, основываясь на силе, он решил, что это аура золотого ранга. Теперь, когда он почувствовал ее снова, он понял, что она больше похожа на его собственную: серебряный ранг, но невероятно мощная.

В этот раз ощущение не отпрянуло от него, хотя он почувствовал реакцию, когда его собственные чувства столкнулись с ней. Он подозревал, что она сильнее его собственной ауры, хотя разница была невелика. Она также была чрезвычайно хорошо контролируема, и он смог почувствовать очень мало. Однако он смог ощутить, что в ее природе есть нечто, отличающее ее от обычных аур. В ауре было богатое и сложное впечатление многослойности, на распознавание которого у него ушла секунда.

Джейсон слышал о людях с четырьмя способностями ауры, хотя сам встречал только одного человека с четырьмя способностями восприятия, и это было на Земле. Обычно как способности восприятия, так и способности ауры были ограничены одной на пользователя эссенции. Однако расовые эволюции дара могли снять это ограничение. У нескольких редких пользователей эссенции была одна способность ауры или восприятия на эссенцию. У некоторых было даже по одной каждого типа.

Джейсон направился в город, где почувствовал ауру, и, прибыв туда, обнаружил владельца, ожидающего его на крыше здания. Это была женщина-селестина с волосами и глазами конфетно-розового оттенка. Форма полета Тени растворилась и втянулась в плащ Джейсона, когда он спустился на крышу.

«Думаю, нам с тобой нужно поговорить», — сказал он ей.

«Разве сейчас время для этого, Асано?» — спросила она, не скрывая, что знает, кто он такой.

«Если появится монстр, можем отложить. Кто ты такая?»