ПО ОДНОЙ БИТВЕ ЗА РАЗ

Джейсон вынул кристалл звукозаписи из проектора, остановив музыку. Затем он убрал проектор в инвентарь. Веспер стояла на другой стороне большой комнаты с деревянным полом, слегка раскрасневшаяся. Она стояла к нему спиной, глядя в окно. Они находились в зоне пониженной безопасности королевского дворца, недалеко от озера прибытия, где принимали менее важных гостей и решали второстепенные дела.

— Танцуешь ты неплохо, этого у тебя не отнять, — сказала она.

— Я же говорил, что умею двигаться.

— То, что ты сделал... вел меня своей аурой. Никогда не видела, чтобы контроль ауры использовали подобным образом.

Джейсон пересек комнату, встал рядом с ней и посмотрел на воду. Лодки, окутанные воздушными пузырями, регулярно всплывали на поверхность, поднявшись к небесному острову из моря внизу.

— Весь фокус в том, что дело не только в ауре, — сказал он. — Еще музыка и то, как ты ведешь телом. Соедини все это вместе, и сможешь обучить партнера танцу прямо во время танца.

— Это тонкая и искусная манипуляция аурой. Впечатляет.

— Комплимент? Не думал, что ты на такое способна, принцесса.

— Я не ненавижу вас, мистер Асано. Я ненавижу неприятности, которые вы приносите.

Джейсон посмотрел на нее безразличным взглядом.

— Я знаю, — сказала она, встречая его взгляд. — Это мы втянули вас в это дело. Но неприятности липнут к вам, как кошачья шерсть к пальто. Вы не можете этого отрицать.

— Я отрицал Строителя, принцесса. Могу отрицать и вас. К тому же, что вы знаете о пальто? У кого в тропиках есть пальто?

— Где вы научились так манипулировать аурой? — спросила она, проигнорировав его вопрос.

— По мере того как моя аура становится сильнее, я иногда нахожу время, чтобы остановиться и перестроить свои техники контроля ауры с нуля. В один из таких разов я обменялся советами по контролю ауры с одним вампиром.

— С вампиром?

— Его зовут Крейг. Он мой друг.

— Вампиров нужно убивать при первой же встрече.

— Не каждый вампир — монстр. По крайней мере, не в моем мире. Возможно, это низкий уровень магии приглушает их голод и уравновешивает разум, не знаю.

— Если оставить вампиров без присмотра, это приведет к серьезным проблемам в будущем.

— О, я в курсе. Мои друзья с родины передали, что как только я уехал, вампиры начали войну.

— Почему они ждали, пока вы уедете?

— Потому что люди из моего мира узнали, каково это — быть моим врагом.

— Это не ваш мир, мистер Асано.

— Знаю. Но мои враги здесь тоже узнают.

Она услышала кремень в его голосе, напомнивший ей о холодном, жестком искателе приключений, которым он был во время их совместной экспедиции. Никто с их стороны на самом деле не видел, как он сражается, но выжившие враги были в ужасе от него. Магическое общество до сих пор не знало, что Джейсон сделал с членом их группы, который спустя недели все еще оставался без сознания. Церковь Целителя заявила, что это какая-то душевная травма, и отправила специалиста. Все, что можно было узнать о работе звездных семян, было потенциальным активом против Строителя.

Веспер достала записку из кармана и протянула ее Джейсону.

— Сходи в эту лавку и купи указанные книги навыков, — сказала она ему. — Как только используешь их, будем действовать дальше. Не думай слепо, что того, что ты почерпнешь из книги навыков, будет достаточно. Я поработаю с тобой, чтобы интегрировать эти знания. Сделай их своими.

— Я знаком с этим процессом. Было бы странно, если бы я достиг серебряного ранга, не используя свою способность к книгам навыков.

— Использовать ее и использовать хорошо — это очень разные вещи.

— Верно, — признал Джейсон, убирая записку в инвентарь. — С кем я столкнусь на этот раз? С еще одним Ириосом? С каким-нибудь ревнивым поклонником Зары? С королем?

— Я уже использовала эту кисть, мистер Асано. Хороший художник разносторонен.

— Справедливо.

Джейсон уже собирался уходить, когда перед ним появилось системное окно.

* Контакт [Клэр Адиа] вошел в зону связи.

* Контакт [Рик Геллер] вошел в зону связи.

* Контакт [Ханна Адиа] вошел в зону связи.

* Контакт [Дастин Кеттеринг] вошел в зону связи.

Джейсон немедленно отправил запрос на голосовой чат.

* Вы вошли в голосовой чат с [Рик Геллер].

— Джейсон? — голос Рика прозвучал в голове Джейсона.

— Доброго дня, Рик, — мысленно ответил Джейсон. — Что ты делаешь в городе?

— А что ты делаешь живым?

— Оказалось, смерть не для меня. Я попробовал пару раз; проявил должную осмотрительность, но нет. Выяснилось, что возвращение с того света — это своего рода моя фишка.

— Похоже, ты не изменился.

— Ты удивишься, — сказал Джейсон.

— Единственное, что меня удивит, так это если ты сейчас не стоишь рядом с какой-нибудь невероятно красивой женщиной.

Джейсон посмотрел на Веспер, которая наблюдала за ним и поняла, что что-то происходит.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — сказал Джейсон.

— Нет? Кассандра Мерсер? Та сереброволосая подопечная? Чертова Принцесса Ураганов? Она причина, по которой ты в Римаросе?

— Определенно нет, — сказал Джейсон. — Я прибыл сюда, когда начался наплыв монстров, вот и все. Я просто безымянный искатель приключений. Совершенно неважная персона.

— Где ты сейчас? — спросил Рик.

— В королевском дворце.

— Конечно, где же еще.

— Полагаю, ты тоже, раз мой чат не заблокирован.

— Только что прибыл. Мне нужно доставить важный отчет, но встретимся после?

— Обязательно. Я здесь с принцессой, так что она, вероятно, поможет мне тебя найти.

— Значит, все-таки дело в Принцессе Ураганов.

— Нет, это другая принцесса. У них их тут довольно много.

— Как у тебя это всегда получается?

— Я же говорил тебе, Рик: то, что есть у меня, нельзя передать.

— Асано, — спросила Веспер. — Почему вы стоите там, молчите и выглядите самодовольно?

* * *

Джейсон и Веспер шли по длинному коридору. Он был заполнен портретами мужчин и женщин, выглядящих сурово и величественно, все с синими волосами и одинаковыми золотыми обручами с крупным сапфиром. В конце коридора он выходил в зал ожидания перед какими-то большими впечатляющими дверями. Ряд портретов заканчивался напротив дверей изображением Сорамира.

Присутствовал дворцовый чиновник, выступавший в роли сопровождающего для Рика Геллера и его команды, с большинством из которых Джейсон тренировался в Гринстоуне. Помимо Рика, там были эльфийские сестры, Ханна и Клэр. Дастин Кеттеринг был другом Нила, со времен их совместных страданий в команде Тадвика Мерсера. С ними был кто-то, кого он не узнал: женщина из рунического народа с их культовой темной кожей, подсвеченной светящимися, похожими на татуировки знаками.

— Джейсон, — прошипел Рик. — Что ты здесь делаешь?

В то же время дворцовый чиновник кланялся Веспер.

— Ваше Высочество, — поприветствовал он.

— Доброго дня, Рик. Дамы. Дастин. Это Веспер; она местный гид.

Дворцовый чиновник недовольно взглянул на Джейсона, но его лицо разгладилось, когда Веспер сделала едва заметный сдерживающий жест. Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, двери с другой стороны открыл другой чиновник.

— Принцесса Веспер, Ричард Геллер и Джейсон Асано. Пожалуйста, войдите и предстаньте перед королем.

Остальная часть команды Рика осталась с чиновником, который сопровождал их ранее. Веспер повела Джейсона и Рика следом за чиновником в тронный зал дворца. Он был большим и длинным, с центральной ковровой дорожкой насыщенного синего цвета, ведущей к возвышающемуся трону. Потолок представлял собой массивный световой люк, состоящий из неровных осколков стекла, как будто они были разбиты. Каждый из них был окрашен в оттенки синего, которые слегка варьировались от фрагмента к фрагменту. В результате казалось, что комната находится под водой, омываемая переливающимися синими тонами. Джейсон вытянул шею, как турист, не скрывая того, насколько он впечатлен.

Когда чиновник повел их к трону в дальнем конце, огромный зал казался еще более пустынным из-за того, что в нем было всего несколько человек. На троне сидел мужчина с синими волосами в простом золотом обруче, изображенном на всех портретах в коридоре. По одну сторону от него стоял Сорамир, а по другую — Зила Римарос. Доун тоже присутствовала, стоя в стороне от трона.

Когда они достигли конца зала, чиновник поклонился и удалился через незаметную боковую дверь. Веспер и Рик опустились на колени, а Король Штормов сурово посмотрел на Джейсона.

— Итак, — сказал он. — Ты Асано.

— А вы папа Зары. Доброго дня, Ваше Королевство.

Рядом с Джейсоном Рик издал приглушенный звук. Сорамир криво усмехнулся, а Доун покачала головой.

— Правда ли, что однажды ты прочитал Королю Зеркал лекцию о том, почему не станешь преклонять колени? — спросил Король Штормов.

— Я бы не назвал это лекцией, — сказал Джейсон. — Мы просто болтали. У меня есть твердые убеждения насчет обязательных демонстраций уважения.

— Так я и слышал.

— При этом я предпочту сбитые колени перерезанному горлу, так что если вы собираетесь казнить меня за то, что я не преклоняю колени, я был бы признателен, если бы вы сообщили мне об этом, чтобы я мог приступить к делу.

— Думаю, мы оба знаем, что этот момент прошел, мистер Асано. Что вы сделаете, если я решу казнить вас за вашу дерзость?

— Умру стоя. Я уже делал это раньше.

— Но сможешь ли снова? Говорят, у тебя закончились воскрешения.

— Вы теперь слушаете Строителя? Я бы не назвал это надежным источником, Ваше Величество.

Король встал, сделал три шага вниз от трона и остановился перед Джейсоном. Он был намного выше и смотрел сверху вниз, когда их взгляды встретились.

— Я понимаю, почему моя дочь выбрала тебя, — сказал он. — У нее склонность к безрассудным решениям, и я полагаю, что безрассудные решения стали бы темой твоей эпитафии, если бы ты когда-нибудь оставался мертвым.

— Она выбрала меня, потому что у меня было удобное двойное преимущество: я был мертв и находился на другом конце света.

— Моя дочь может наломать дров в важных решениях, мистер Асано, но она очень хороша в мелочах. Как вы можете догадаться, я очень тщательно навел о вас справки после того, как она устроила свой маленький беспорядок.

— И?

— И вы бегаете вокруг, ведя себя как золотой ранг, будучи железным. Я бы удивился, как вы выжили с таким подходом, но вы ведь не выжили, верно? Почему бы не вести себя с должным приличием при встрече со мной?

— Потому что вы сказали мне этого не делать.

— Разве?

— В этой комнате может поместиться много людей, но здесь только друзья и семья, и некоторые из этих друзей — мои. Вы бы не держали здесь Доун, если бы действительно хотели создать мне проблемы. Вы выбрали камерную обстановку и хотели посмотреть, замечу ли я это, потому что хотите оценить меня. К тому же, вы отец Зары.

— Эта девушка никогда не делает того, что я ей говорю.

— Нет, Ваше Величество, — сказал Джейсон. — Но готов поспорить, она делает то, что делаете вы.

Король усмехнулся.

— Знаете, Сорамир хочет, чтобы я выдал за вас одну из наших впечатляющих молодых женщин.

— Я так и думал. Что вы об этом думаете?

— Это еще предстоит выяснить. Вы считаете себя достойным их?

— Нет. Но достойность — это не то, что я ищу в отношениях.

— А что вы ищете?

— Прямо сейчас я ничего не ищу. Мне нужно некоторое время поработать над собой.

Король кивнул.

— Должен сказать, мистер Асано, вы именно такой, как я ожидал.

Джейсон удивленно моргнул.

— Не думаю, что кто-то когда-либо говорил мне такое раньше.

Король снова усмехнулся, повернулся и вышел из личного пространства Джейсона.

— Веспер, юный мастер Геллер, пожалуйста, встаньте.

Люди рядом с Джейсоном поднялись на ноги. Веспер метала в Джейсона кинжалы краем глаза, в то время как Рик бросил на него взгляд, в котором смешались привычные опасение и недоверие. Король повернулся обратно к троим с теплым выражением лица.

— Веспер, мы поручили тебе сложную работу со сложными людьми в обстоятельствах, которые, как я знаю, ты находишь некомфортными. Мы очень довольны твоей работой на сегодняшний день, поэтому, пожалуйста, продолжай, зная, что у тебя есть наше полное доверие и поддержка.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— А вы, юный мастер Геллер. Вы друг мистера Асано?

— Мы вместе тренировались, Ваше Величество.

— И как это было?

Рик на мгновение засомневался, прежде чем ответить.

— Ужасающе, Ваше Величество.

Король усмехнулся.

— Хорошо, — сказал он. — С меня хватит веселья. А теперь есть неприятное дело. Вам нужно сделать отчет, юный мастер Геллер.

— Да, Ваше Величество.

— Тогда вам слово.

Рик кивнул, доставая кристаллический проектор записей из своей пространственной сумки. Он поставил его на пол, вставил кристалл, и в комнате проецировалось изображение. Сначала оно показывало только огромное облако пыли, движущееся через пустыню. Судя по размеру видимых ориентиров, оно казалось размером с песчаную бурю. Через некоторое время что-то вышло из пыли, хотя это заняло время, так как огромная движущаяся штука поднимала еще больше пыли по мере движения. Медленно они различили форму, настолько огромную, что она занимала подавляющую часть пылевого облака.

— Это здания? — спросила Зила. — Это один из пространственных городов Строителя?

— Да, — сказал Рик. — Этот — наземный город, но он движется. Под ним, по-видимому, тысячи толстых ног, которые перемещают его вперед, вместе с какой-то системой тяги. Вы должны были получить отчеты, когда он начал двигаться на юг несколько недель назад.

— Получали, — сказал Сорамир. Рик посмотрел на него. Его лицо показалось знакомым, хотя он не мог почувствовать ауру от этого человека. Затем он понял, что видел его лицо за пределами тронного зала, на самом первом портрете. Сорамир криво усмехнулся, увидев выражение лица Рика. — Пожалуйста, продолжайте, молодой человек.

Рик кивнул.

— Моя команда была одной из многих, назначенных в качестве передовых разведчиков, поддерживающих дальний периметр, пока город двигался на юг. Он прошел через засушливые земли и пустыню Аркиваль, которые малонаселены. Стеклянный Город, к счастью, не был на его пути. Когда он приблизился к побережью и северной границе Королевства Штормов, на его пути оказались два города. Маленькие, но густонаселенные. Особенно во время наплыва. Были мобилизованы силы для атаки на город, но атака провалилась. В городе есть два пользователя эссенции алмазного ранга и какая-то плотская мерзость алмазного ранга. Я ее не видел, но в отчетах она описывается как дракон из плоти и стали. Не ровня пользователю эссенции алмазного ранга, но крайне разрушительная угроза.

— Что случилось с городами? — спросил Джейсон.

— Они уже пали, — сказал король, его недавнее веселье исчезло. — Мы получили известие несколько дней назад.

— Оценка, — сказал Рик, — такова: учитывая оборону, встроенную в город, и его защитников, для успешной атаки потребуется минимум четыре алмазных ранга. Пять или больше было бы лучше.

— У нас есть еще один алмазный ранг, — сказала Зила. — В настоящее время он следит за подводным городом, который уже находится здесь, в королевстве, и тоже движется. Мы можем только предположить, что он представляет уровень опасности, эквивалентный тому, что только что было описано. Два города сходятся к северным пределам королевства. В королевстве есть еще два города с алмазными рангами, к которым мы можем обратиться. Это будет пять. Достаточно для одного города. Может быть.

— Не думаю, что Строитель будет настолько любезен, чтобы оставить нас с одной битвой за раз, — сказал король.

Сорамир посмотрел на Джейсона, затем проследил за взглядом Джейсона на Доун, незаметно стоявшую в стороне от остальных. Она посмотрела на Джейсона в ответ.

— Нет, — сказала она ему.