В ГОСТЯХ У ДРУЗЕЙ

Отем Лил устала. Во время того, что она считала обычным рейсом по доставке, она попала в засаду лоялистов Чистоты. Оказавшись в меньшинстве и проигрывая в силе, она уже подумала, что ей конец, пока не появилась гильдейская команда, о которой она не знала и которая следовала за ней в режиме скрытности. Они захватили и увели выживших после засады лоялистов, позволив Отем завершить контракт на поставку.

Ей не нравилось быть приманкой, но нравилось возвращаться домой живой, так что она сочла всё это приемлемым, выполнила доставки и вернулась на дирижабль для обратного пути. Дирижабль немного отклонился от курса, чтобы подобрать экспедицию искателей приключений, работавших в диких землях, которые оказались весьма необычной компанией. Там была гильдейская команда, несколько независимых искателей приключений и пленники, которые оказались одними из культистов Строителя, о которых так долго говорили. Магические стержни, торчащие из их плоти, казалось, вызывали странную реакцию ауры, делая их чуждыми и причудливыми.

Ещё более необычным, по крайней мере для неё, был член группы, которого она узнала. Последняя тройка экспедиции состояла из Джейсона Асано и двух женщин с культовыми синими волосами семьи Римарос. Они разговаривали за экраном приватности, когда Джейсон заметил её и покинул экран, чтобы пересечь палубу и подойти к ней.

— Доброго дня, — сказал он ей с улыбкой, которая выглядела такой же усталой, как и она сама. — Очередной контракт на доставку?

— Да, — осторожно ответила она, кивнув в сторону синеволосых женщин. — Они что…?

— Ага.

* * *

Небесный корабль, на котором летел Джейсон, имел необычную конструкцию. Он выглядел как обычный корабль, подвешенный к трем воздушным шарам на огромных латунных цепях, за исключением того, что шары были массивными бледно-голубыми кристаллами. В поисках уединения Джейсон перелез через борт и оказался под кораблем, наколдовав плащ, чтобы держаться в воздухе. Из его спины появилась теневая рука, ухватившаяся за киль корабля, создавая своего рода привязь, которая тянула Джейсона за собой, пока он наблюдал за проплывающим внизу пейзажем.

— Посмотри на это, — радостно сказал он. — Вот как оно должно быть. Магия и чудеса.

Тень выбралась из теневого плаща Джейсона, чтобы плыть рядом с ним.

— Как бы мне ни хотелось прерывать твой момент покоя, мистер Асано, мисс Хурин просила поговорить с вами. Снова. Она всё больше беспокоится из-за моих постоянных отказов. Обычно я бы не стал об этом упоминать, но это мисс Хурин.

— Совершенно верно, — сказал Джейсон.

Как бы он ни наслаждался полетом по воздуху, он был слишком многим обязан Фарре, чтобы заставлять её ждать дольше. Он уже слишком много раз отмахивался от неё во время своего недавнего эмоционального срыва. Он закрыл глаза, нащупал связь с Тенью и расширил свои чувства. Он видел глазами тела, которое Тень оставила в облачном доме, где Фарра взволнованно расхаживала взад-вперед.

— Я в порядке, — сказал Джейсон через фамильяра.

— Ничего ты не в порядке, — сказала она, резко развернувшись к Тени. — Я бы дотянулась через Тень и придушила тебя, если бы могла. О чем ты думал, убегая в таком состоянии?

— Это был не лучший выбор, — признал Джейсон. — По крайней мере, это в моем стиле.

— Ты думаешь, шуточки заставят меня забыть, что ты был в шаге от того, чтобы убить кого-то, кто доставит тебе реальные неприятности, и всё из-за одного самовлюбленного аристократа?

— Всё в порядке, Фарра. Тень вытащила меня с края пропасти.

— С края какой пропасти?

— Может, поговорим об этом, когда я не буду висеть под днищем небесного корабля?

— Почему ты это делаешь?

— А почему все остальные этого не делают? Это же потрясающе. Я просто… мне нужно было что-то веселое, Фарра. Что-то простое и радостное. Легко забыть, что такое бывает, знаешь?

В облачном доме Фарра опустилась в кресло, словно ярость, питавшая её, внезапно иссякла.

— Джейсон, мне не нравится, что ты там один. Особенно когда ты ходишь по самому краю.

— Я не один. И эти люди из Римарос, как оказалось, не так уж плохи. В смысле, королевская семья, втянув меня в свои разборки, поступила по-свински, но они хотя бы думали, что я не рядом и не пострадаю. У них могут быть свои планы, но они кажутся довольно приличными людьми. Немного грустно, что я удивлен тем, что они не пытаются меня подставить.

— Ты хотя бы возвращаешься?

— Да, но я не собираюсь использовать портал.

Фарра кивнула.

— Ты не распускаешь экспедицию, пока контракт не выполнен, — сказала она. — Во время нашествия монстров это означает, пока все не вернутся домой в целости и сохранности.

* * *

Дирижабль спустился в небеса Римарос. Когда он направился к башням небесного дока на острове Ливарос, они попали в поток быстро увеличивающегося воздушного трафика. Одно транспортное средство выделялось как своим дизайном, так и тем фактом, что оно направлялось к королевскому небесному острову, а не к Ливаросу.

— Это что, летающий коттедж? — спросила Зара.

Деревенский садовый домик, вместе с садом, летел по воздуху внутри мерцающей сферы. Джейсон отвел взгляд от сферы и уставился на ноги Веспер. Веспер заметила его взгляд.

— На что ты смотришь? — спросила она.

— Я просто гадал, нет ли у тебя рубиновых туфелек. Ты с востока?

— О чем ты говоришь?

— Есть?

— Нет. И нет.

Джейсон указал вверх на коттедж.

— Тебе всё равно стоит быть осторожнее, чтобы он на тебя не упал. Я уже видел, как такое случается.

— Ты уже видел это судно раньше? — спросила Зара.

— Не вживую, но там, откуда я родом, есть известная история о чем-то подобном. Если я правильно помню, разве главная дорога, соединяющая города на Арноте, не вымощена желтым кирпичом?

— О чем ты вообще говоришь? — спросила Веспер.

* * *

Сорамир и Лиара ждали на посадочной платформе на вершине королевского дворца. Тренчант Мур молча стоял позади них.

— Не говори, пока к тебе не обратятся напрямую, — наставил Сорамир Лиару. — Она не славится терпимостью к смертным. Когда я поклонюсь, ты — нет.

— Почему нет?

— Потому что ты — Римарос. Никогда не кланяйся, если точно не знаешь, зачем это делаешь. Ты можешь поклониться, командор Мур.

— Как пожелаете, Державный Предок.

Поведение Сорамира послужило для Лиары гораздо более эффективным предупреждением, чем его слова. Всю свою жизнь он был для неё легендой, незримой фигурой, олицетворяющей вершину власти и авторитета. Он оказался гораздо более доступным в общении, чем она ожидала, наконец встретившись с ним, но всё ещё излучал силу, которая в её сознании ставила его на второе место после богов. Видеть его почти нервничающим было тревожным откровением.

Сфера с коттеджем остановилась у невидимого магического барьера, где даже самые престижные гости проходили тщательные проверки. Зила Римарос алмазного ранга курировала проверки: она зашла в коттедж на некоторое время, прежде чем выйти и улететь. Транспортное средство прошло сквозь магический барьер и опустилось на платформу. Сфера исчезла, оставив сад с коттеджем, который неуместно смотрелся на крыше королевского дворца. Дверь открылась, и вышла женщина.

Она была селестиной с рубиновыми волосами и алебастровой кожей; это был огненный контраст с холодным сапфирово-синим цветом трех членов королевской семьи Римарос. На ней было белое летнее платье с желтыми и оранжевыми украшениями. Платье слегка покачивалось, когда она шла по дорожке, чтобы встать перед троицей, приветствуя их легким кивком. Сорамир ответил поклоном, а Тренчант Мур позади него повторил этот жест.

— Первая Сестра, для нас честь ваш визит, — сказал Сорамир в качестве приветствия.

— Я передала должность Первой Сестры, — сказала Доун.

— Мои извинения, Иерофант.

— Вижу, вы не лишены знаний о мироустройстве более широкого космоса.

— Да, Иерофант. Я провел некоторое время, путешествуя за пределами своего мира, вернувшись лишь в эти неспокойные времена. Я должен поблагодарить вас за то, что вы приняли мою просьбу и посетили нас. Я в долгу перед вами — как за то, что вы принесли свои знания и благодать в наше королевство, так и за то, что согласились выполнить мою просьбу и привезти с собой определенных людей.

— На самом деле, лорд Римарос, с вашей просьбой возникла проблема.

Лиара почувствовала, как Сорамир напрягся рядом с ней.

— Проблема, Иерофант?

Легкая улыбка тронула уголок губ Доун.

— Список имен, которые вы просили меня привезти, был неполным. Возможно, это была ошибка коммуникации. Я взяла на себя смелость добавить нужные имена и привезти их с собой.

Сорамир расслабился.

— Благодарю вас за исправление моего упущения, Иерофант. Я в долгу перед вами снова. Мы подготовили для вас жилье, или, возможно, вы остановитесь у друзей?

— Ваши условия, несомненно, будут соответствовать моим потребностям, — сказала Доун.

— Тогда прошу, пройдемте со мной. Моя потомок, Лиара, и весьма способный командор Мур позаботятся о размещении людей, которых вы привезли с собой.

Доун повернулась к коттеджу, и оттуда вышли одиннадцать человек, оглядываясь по сторонам. Полдюжины были серебряного ранга, вместе с четырьмя бронзового и одним золотого. Большинство были людьми, но среди них были леонид, эльф и селестина. Двое из пришельцев из других миров были бронзового ранга. Один явно был человеком изначально, и хотя другой тоже, при плохом освещении его можно было принять за леонида или даже реалистичного голема. Она никогда раньше не видела человека, стоящего рядом с леонидом и не выглядящего на его фоне крошечным.

Последние двое бронзового ранга были людьми и старше остальных. Эссенции усилили их молодость, но были явные признаки того, что они обрели магию позже в жизни, что не сотрется до серебряного ранга.

Внимание Сорамира привлек меч, который леонид небрежно держал за ножны в руке, а не на поясе. Ножны подавляли ауру внутри, но его мощные чувства видели сквозь них. Аура была идентична ауре Джейсона Асано, настолько, что Сорамир почти чувствовал, будто Асано стоит прямо перед ним. Отчасти это было потому, что меч имел глубокую душевную связь со своим владельцем, а отчасти — из-за природы самого Асано. Сорамир знал, что такое гештальт-существо, и что именно эта природа отвечала за то, что аура Асано ощущалась почти осязаемой. Его душа не была отделена от его физического существа; это придавало существенное ощущение проекции этой души — его ауре.

Доун проследила за взглядом Сорамира и протянула руку, чтобы коснуться навершия оружия. Оно исчезло из его чувств так же полностью, как если бы его телепортировали прочь. Сорамир понял, что это была не какая-то способность эссенции, скрывшая его, а чистая манипуляция аурой. Он задался вопросом, не Доун ли была ответственна за контроль ауры Джейсона, который был столь же грозным для его ранга, как и сила его ауры. Однако он не был настолько глуп, чтобы задать этот вопрос.

Как только люди сошли с сада коттеджа на большую посадочную площадку, коттедж поднялся в воздух. Сфера снова появилась вокруг него, пока коттедж быстро уменьшался. Как только он стал достаточно мал, чтобы уместиться в руке Доун, она поместила его на то место, где её платье стягивалось на талии, и сфера повисла, словно украшение, несмотря на то, что ни к чему не крепилась.

Сорамир увел Доун, оставив толпу людей на попечение Лиары и Тренчанта. Тренчант подошел, чтобы встать рядом с Лиарой, когда один из группы вышел вперед. К удивлению пары, вперед вышел не золотой ранг, а один из серебряных, чтобы представлять группу. Это был крупный человек с широкими плечами, оливковой кожей и темными волосами. Он поклонился с тщательно выверенной глубиной каждому из золотых рангов, демонстрируя свое знание этикета.

— Меня зовут Хамфри Геллер, из Гринстоуна.

— Лиара Римарос. Это командор Тренчант Мур из королевской гвардии.

— Приветствую, Ваше Высочество. Командор. От имени моих спутников благодарю вас за гостеприимство.

— Это принцесса? День становится всё лучше.

— Тайка! Ты выставляешь Хамфри в дурном свете.

— Извини, Нил. Извини, принцесса, бро. Приятно познакомиться со всеми вами.

Голос этого человека-горы был дружелюбным и на удивление высоким. Селестина и еще одна женщина серебряного ранга фыркнули от смеха, в то время как Хамфри принял многострадальное выражение лица.

— Линди!

— Клайв, он назвал её «принцесса бро». Как ты не смеешься?

— Время и место, Белинда, — сказал Клайв.

— Софи тоже смеется, — заметила Белинда.

— Не думаю, что Клайв настолько глуп, чтобы делать ей замечание, — сказал Гэри. — Она слишком страшная.

— Мило с твоей стороны, Гэри, — сказала ему Софи, положив руку ему на предплечье.

— Прошу прощения за моих спутников, Ваше Высочество, — сказал Хамфри. — Они работающие искатели приключений и мало времени проводили в высшем свете.

— По крайней мере, нам не нужно будет перепроверять, кто они такие, — сказал Тренчант. — Они явно спутники Джейсона Асано.

Ауры группы были смесью любопытства, изумления, нетерпения, трепета и нервозности. Однако, как только имя Джейсона Асано сорвалось с губ Тренчанта, всё изменилось. Шесть аур нацелились на Тренчанта, словно снайперы. Остальные тоже отреагировали, но те шестеро, что теперь с хищным вниманием уставились на Тренчанта, внезапно стали настолько острыми и настороженными, что у Лиары волосы встали дыбом. Несмотря на то, что она превосходила их всех по рангу и внимание было направлено не на неё, оно было настолько острым, что она была впечатлена отсутствием реакции у Тренчанта.

Из всех посетителей только непроницаемая женщина золотого ранга сзади сохранила невозмутимость при упоминании Асано. Она шагнула вперед, чтобы разрядить обстановку.

— Мы все знакомые мистера Асано, — сказала она с коротким поклоном. — Арабелла Ремор, из Витесса. Хотя мы не хотим быть грубыми, мы проделали долгий путь, чтобы встретить друзей, которых давно считали потерянными для нас. Мы не хотим пренебрегать вашим гостеприимством, но хотели бы увидеть Джейсона Асано и Фарру Хурин при первой же возможности. Мой сын должен быть с ними.

— Джейсон Асано в настоящее время на контракте, — сказала Лиара. — Его выполнение было неожиданно перенесено из-за активности Строителей, так что мы ожидаем его возвращения в ближайшее время. Насколько мне известно, мисс Хурин и мистер Ремор должны быть в их общем доме на Арноте, одном из главных островов Римарос.

— Если проследуете за мной, — сказал Тренчант Мур, — я отведу вас туда напрямую.